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A Topography of Dots: New Perspectives on the History and Legend of the Forty Thieves

Kim Shaw, Hamish Maxwell-Stewart et Kristyn Harman
p. 51-74

Résumés

Des récits d’organisations criminelles appelées les « Quarante Voleurs » ont été relevés dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Si le profil des membres présumés diffère, les descriptions les plus courantes font référence à des bandes de jeunes commettant des actes de vol dans des espaces publics et lors d’événements communautaires. Dans ces récits, on trouve des références répétées à des marques tatouées censées identifier les membres du gang. Il s’agit d'une série de points dont le nombre varie de cinq à neuf, souvent dissimulés entre le pouce et l'index. Si ces récits ont stimulé l’imagination du public britannique et continuent de contribuer à la légende des quarante voleurs, ils n’ont fait l’objet que de peu de recherches. Cette étude propose une analyse des descriptions physiques enregistrées de plus de 40 000 condamnés transportés en Terre de Van Diemen (île de Tasmanie) entre les années 1816 et 1853. En se concentrant sur ceux qui avaient des tatouages à motifs de points, il a été constaté que les condamnés marqués de cinq et sept points diffèrent des autres de deux façons significatives. Premièrement, ils sont plus susceptibles d'avoir un casier judiciaire et deuxièmement, ils sont considérablement plus jeunes. Nous avons également enregistré des différences régionales pour les sujets nés en Grande-Bretagne. Même si ces résultats confirment que ces marques peuvent indiquer l’appartenance à des bandes criminelles juvéniles, nous concluons que leur omniprésence, leur expansion géographique, à la fois en Grande-Bretagne et au-delà, impliquent que les Quarante Voleurs n’ont jamais existé en tant qu’organisation criminelle distincte.

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Extrait du texte

Ce document sera publié en ligne en texte intégral en février 2025.

Plan

Tales of the forty thieves
Many “forty thieves”
Testing a legend
Conclusion

Aperçu du texte

“History has its truth, and so has legend”

Victor Hugo, Ninety-Three (1874)

The voluminous Tasmanian convict records contain one reference to an organisation that might be the Forty Thieves. On arrival in Hobart all convicts were asked to list their trades. Ranked up before the Muster Master and his clerk, each convict was stripped, described and interrogated. This was an exercise in unequal power relations designed to inform each new arrival of their subordinate status. When asked to list his occupation, James Griffiths, a fifteen-year old convict on board the Surrey, answered “Captain of the 40th Juvenile Thieves”. The clerk dutifully noted this down although, perhaps hedging his bets, he also recorded that Griffiths was a labourer. It is possible Griffiths’ declaration was little more than a youthful prank. Our impression of him, gleaned from the records, resonates with a type of juvenile, identified by Nunn, in the satirical ballads circulated by nineteenth-century English broadsi...

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Pour citer cet article

Référence papier

Kim Shaw, Hamish Maxwell-Stewart et Kristyn Harman, « A Topography of Dots: New Perspectives on the History and Legend of the Forty Thieves »Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, vol. 26, n°2 | 2022, 51-74.

Référence électronique

Kim Shaw, Hamish Maxwell-Stewart et Kristyn Harman, « A Topography of Dots: New Perspectives on the History and Legend of the Forty Thieves »Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies [En ligne], vol. 26, n°2 | 2022, mis en ligne le 15 février 2025, consulté le 28 mars 2023. URL : http://journals.openedition.org/chs/3311 ; DOI : https://doi.org/10.4000/chs.3311

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