À deux pas du tribunal installé dans l’ancien palais épiscopal, la maison d’arrêt, de justice et de correction de Laon, située dans un ancien couvent, est la porte d’entrée dans le système pénitentiaire pour des centaines de détenus, chaque année, entre 1831 et 1973. Ce type d’établissement accueille des individus en attente de jugement, des condamnés à des peines inférieures à un an et des détenus en transit. À la charge des départements depuis 1811, ces prisons restent un des principaux angles morts de l’historiographie carcérale, centrée sur les établissements pour longues peines que sont les maisons centrales. Leur poids démographique est pourtant majeur : elles rassemblent plus de la moitié de la population carcérale en 1868, et jusqu’aux deux tiers en 1911.
Pour aborder l’histoire des prisons départementales, cet article se présente comme une étude de cas consacrée à l’établissement pénitentiaire de Laon. Préfecture depuis 1790, Laon concentre les fonctions administratives du ...