2Les conclusions du livre sont claires. Alors même qu’il n’existait aucune femme dans la police anglaise avant 1883 (on en recruta 2 à cette date pour surveiller les prisonnières) et que ce n’est qu’en 1922 qu’une femme devint officiellement inspectrice, la littérature proposa dès 1860, mais surtout à compter de la fin des années 1880, un nombre croissant de femmes détectives, officielles ou privées, dont la présence et le regard tendaient à déconstruire la compréhension strictement masculine de la criminalité. Partageant les qualités de la New Woman émergente, ces femmes indépendantes et audacieuses témoignaient d’intelligence (et pas seulement d’intuition), de qualités physiques et d’une grande détermination qui les engageaient à investir un domaine jusque-là interdit pour y affirmer la légitimité, voire la supériorité, de leur action. Offrant chacune autant d’exemples à suivre, elles écrivaient ainsi un chapitre non négligeable de l’émancipation des femmes. L’épisode de Jack l’Éventreur (1888) est privilégié dans cette perspective. Demeuré impuni, ce tueur de prostituées vient dire l’incapacité de l’ordre masculin à protéger les femmes, invitant ces dernières à prendre en main leur propre défense : d’où la multiplication de récits d’enquêtrices à compter de cette date.

3Si l’interprétation d’ensemble est évidemment recevable, l’organisation et le principe du livre peinent à convaincre. Outre les généralités et les très nombreuses redites, la progression par « notices » centrées sur un personnage et toujours limitées à une stricte analyse de contenus ne permet pas d’apprécier les effets ou la portée réelle de ces textes, dont les modalités de lecture ou de réception ne sont pas restituées. Attentif aux formes, qui ne sont ni des opinions, ni des sentiments, l’auteur escamote la question des usages, limitant de ce fait la portée sociale de ses analyses. On regrettera aussi l’absence d’illustrations, alors même que l’ouvrage consacre de nombreuses analyses aux vignettes qui accompagnaient ces récits. L’intérêt du livre demeure cependant entier : par la recension qu’il opère de textes souvent peu connus, par les résumés qu’il en offre et qui mettent ces récits à la disposition des chercheurs, par le souci mis en œuvre d’élargir ainsi le spectre canonique de la fiction victorienne.