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Special Section: Women’s Lethal Violence

African Women, Colonial Justice and White Man’s Mercy

Female murderers and capital sentencing under British and French rule in Africa, c.1920-40s
Thaïs Gendry et Stacey Hynd
p. 107-132

Résumés

Cet article présente la première analyse comparée du traitement des femmes africaines par les justices coloniales britannique et française. En analysant 115 procès contre des accusées en Afrique occidentale française, au Kenya, en Côte-de-l’Or et au Nyassaland, cette étude examine les manières dont les représentations de la race, du statut social et de l’ordre public s’entrecroisent avec les normes de genre européennes et africaines, dans les tribunaux et les bureaux de l’administration, et déterminent l’issue des procès. L’analyse des sensibilités culturelles et des raisonnements politico-légaux met à jour le développement d’une « clémence de l’homme blanc », conduisant les autorités coloniales à faire preuve de clémence et d’indulgence envers la majorité des meurtrières africaines. L’article montre comment le croisement de stéréotypes raciaux et de genre souvent partagés par les cultures coloniales française et britannique jouaient en faveur des meurtrières africaines. Il explore également le traitement judiciaire des « méchantes femmes » qui ne durent qu’à « leur sexe » d’échapper à l’exécution, souvent contre l’avis des magistrats coloniaux de base. Finalement, l’article interroge les cas d’exécutions de femmes pour mettre en lumière les limites du genre dans la détermination de la sentence.

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Extrait du texte

Ce document sera publié en ligne en texte intégral en octobre 2026.

Plan

White man’s mercy: gender, race, and colonial justice
“Wicked women” (begrudgingly) spared “for [their] sex”
Condemning cannibals and agential women: the limits of gender, executions, and colonial security
Conclusion

Aperçu du texte

“I admit I killed my husband. He used to beat me up… I wanted to revenge myself and be rid of him, I waited until he had gone to sleep and when he was fast asleep I hanged him with a rope and thus killed him”.

With these words, Tabule wife of Kirupto Arap Soi pled guilty to murder at Nakuru court in Kenya and was sentenced to death. That sentence however was subsequently commuted to one of five months imprisonment. Her 1947 case file reveals multiple officials expressing sympathy for her actions, due to her pregnancy, her “emotional instability” and the years of abuse she had endured. Despite the premeditation of her offence, and despite the inherent violence, racism and patriarchal structures of imperial control, the colonial legal system here viewed Tabule as a victim as much as a perpetrator. This article explores why colonial legal authorities and governance regimes granted leniency to many accused female murders like Tabule, whilst a smaller number were denigrated as dangerous a...

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Pour citer cet article

Référence papier

Thaïs Gendry et Stacey Hynd, « African Women, Colonial Justice and White Man’s Mercy »Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, vol. 27, n°1 | 2023, 107-132.

Référence électronique

Thaïs Gendry et Stacey Hynd, « African Women, Colonial Justice and White Man’s Mercy »Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies [En ligne], vol. 27, n°1 | 2023, mis en ligne le 27 octobre 2026, consulté le 10 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/chs/3435

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Auteurs

Thaïs Gendry

Postdoctoral Fellow in Global History and Governance
Scuola Superiore Meridionale, Naples
thaisgendry[at]gmail.com

Stacey Hynd

Professor of African and Global History

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Droits d’auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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