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Les arabes, transmetteurs du savoir antique

Aubert Martin
p. 15-25

Résumé

From the eighth to the tenth centuries, the Arabs were the repositories of the philosophical and scientific heritage of Greece. Aristotle, Plato and their commentators, Ptolemy, Archimedes and Diophantus, Hippocrates and Galen were translated into Arabic. And it was on this classical foundation that Arab philosophy and science (astronomy, medicine and mathematics) were built up.
From the twelfth century on, Arabic texts –original works as well as translations of classical material- were retranslated into Latin, Hebrew and Castilian, a process which took place mainly in Spain. In this way Europe both discovered the works of the philosophers and scholars of the Arabo-Islamic world and rediscovered some of their classical sources.

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Notes de l’auteur

Cet article reprend des éléments de deux conférences de l’auteur, l’une publiée : Comment les Arabes nous ont transmis l’héritage antique (Université de Liège, Faculté ouverte, février 1984) ; l’autre inédite : L’Espagne et la transmission du savoir antique et oriental (Europalia 85. España. Bruxelles). Il s’inspire aussi d’un article du même auteur : La Métaphysique d’Aristote dans le monde arabe (Clavis philosophorum antiquorum. Publications du C.N.R.S., à paraître en 1989).

Texte intégral

1Des nombreux titres de gloire de la civilisation arabo-islamique, le moindre n’est pas celui d’avoir assuré, pour ainsi dire sans solution de continuité, la transmission du savoir antique. Comment les Arabes ont recueilli cet héritage de l’Antiquité classique et tardive, comment ils l’ont compris, comment ils l’ont transmis, c’est ce que va tenter d’esquisser ce modeste article.

2Lorsque, sous l’impulsion de l’Islam, les Arabes de la Péninsule enlèvent à Byzance les riches provinces de la Syrie-Palestine et de l’Égypte (prise de Damas : 635 ; prise d’Alexandrie : 642), tout en mettant fin à l’empire perse des Sassanides (prise de Ctésiphon : 637), les conquérants n’ont pour eux, mise à part leur supériorité militaire, que leur langue et leur religion : l’arabe, riche d’une longue tradition poétique et que vient de sacraliser la Révélation coranique, et l’Islam, qui transcende et abolit à la fois les révélations antérieures. Ce sont ces deux forces, l’une traditionnelle, l’autre novatrice, qui, conjuguées, préservent les Arabes de l’assimilation au sein de populations supérieures par le nombre et intellectuellement plus avancées. Mais s’ils restent inconditionnellement attachés à leur langue et à leur religion, pour tout le reste, les conquérants se mettent à l’école des vaincus. De ceux-ci, ils ont tout à apprendre : les techniques architecturales et décoratives, les commodités de la vie, l’administration des provinces, les sciences, à savoir la médecine, les mathématiques, l’astronomie, la botanique, mais aussi la philosophie. Une fois de plus, « la Grèce conquise conquit son farouche vainqueur », selon le beau mot d’Horace à propos des Romains, vainqueurs des Grecs par les armes mais subjugués par leur civilisation. Cependant, à la différence des Romains, les Arabes ne condescendent pas à étudier la langue du vaincu. S’ils s’ouvrent au savoir profane des Grecs, c’est à travers des traductions arabes et c’est la langue arabe qui sera, pour plusieurs siècles, l’expression privilégiée du savoir, jouant en Orient le rôle qui fut celui du latin en Occident.

3Ce sont donc des traducteurs qui ont initié les Arabes aux sciences comme à la philosophie. Il est injuste de les oublier quand on évoque le prodigieux essor intellectuel que connut le monde arabo-musulman dans son âge d’or du Xe siècle. Cependant, si déterminant que soit le rôle de ces traducteurs, il n’aurait pas été possible lui-même sans la longue tradition des auteurs et traducteurs de langue syriaque.

4Au moment de la conquête arabe, le savoir antique n’avait cessé d’être cultivé dans les provinces byzantines d’Égypte et de Syrie. Les écoles d’Édesse, de Césarée, d’Antioche (fondées au IIIe siècle), plus à l’est celle de Nisibe (fondée au IVe siècle) et surtout Alexandrie assuraient désormais la continuité de la philosophie et de la science grecques. Plus loin, en Orient, Merw, dans le royaume grec de Bactriane, fondé par Alexandre, et plus encore, Gondeshapur, continuaient à transmettre et entretenir la science hellénique, la médecine en particulier. Dans ces nouveaux centres de l’hellénisme, ce qui prévalait, c’était l’étude des œuvres d’Aristote (l’œuvre logique en particulier), mais aussi de Platon, de Galien et de Ptolémée. On y lisait aussi les philosophes et les commentateurs tardifs : Nicolas de Damas (Ier siècle), Alexandre d’Aphrodise (IIe-IIIe siècle), Plotin, Porphyre (IIIe siècle), Jamblique (IIIe-IVe siècle), Themistius (IVe siècle), Proclus (Ve siècle), Jean Philopon (VIe siècle). Aux œuvres authentiques se mêlaient des apocryphes, dont Aristote se voyait crédité (par exemple le Liber de Causis). Ce que l’on retenait de l’âge classique et hellénistique, c’était, à l’exclusion de l’épopée, de la poésie, du théâtre et de l’histoire, essentiellement la philosophie et la science. C’est en grec que se donnait l’enseignement, tout au moins jusqu’au Ve siècle. Peu à peu, dans ces écoles chrétiennes, mais séparées de l’orthodoxie byzantine par leurs doctrines monophysite ou nestorienne ; le syriaque se substitua au grec. Dès le VIe siècle, l’essentiel du savoir antique fut traduit en syriaque. Ainsi, l’héritage antique que les Arabes recueillent après leur conquête sera celui-là même que leurs prédécesseurs de langue syriaque et de religion chrétienne ont pieusement maintenu pendant plusieurs siècles.

5Le mouvement de traduction du syriaque en arabe s’amorce dès le VIIIe siècle, mais c’est surtout au IXe siècle, sous l’impulsion du huitième calife abbasside, al-Ma’mun, que ce mouvement atteint son apogée. Al-Ma’mun fonde à Bagdad une Maison de la sagesse (Bayt al-hikma), où savants traducteurs, médecins, mathématiciens, astronomes, philosophes, venus des principaux centres hellénistiques, s’appliquent à donner des versions arabes de l’encyclopédie gréco-syriaque.

6Il est à propos de dire quelques mots de ces traducteurs, de leurs méthodes et de leurs travaux. Les plus anciens qui nous soient connus étaient de la ville de Harran, en Mésopotamie septentrionale. Cette ville, conquise dès 640, devint au IXe siècle un foyer très actif de traduction du grec et du syriaque en arabe. Le plus remarquable des traducteurs de cette école était l’évêque de Harran, Thabit ibn Qurra. Ce disciple de Jean Damascène était versé à la fois dans le grec, le syriaque et l’arabe. C’est à lui que l’on doit la version arabe des Premiers Analytiques. Mais il est surtout le traducteur des mathématiciens grecs : Nicomaque de Gerasa, Apollonius, Archimède ... Des Éléments d’Euclide, il révise la traduction d’Al-Hajjaj (le traducteur de Ptolémée).

7A la même époque, à Bagdad, Astat traduit directement du grec la Métaphysique, dont la version arabe nourrira tous les philosophes arabes (les falasifa), d’al-Kindi (IXe siècle) à Averroès (XIIe siècle). Yahya ibn al-Bitriq traduit le De Caelo, les Météorologiques, le De Generatione animalium, le De Partibus animalium. Qusta ibn Luqa compte parmi les meilleurs traducteurs et hommes de science de cette époque. Connaissant aussi bien le grec et le syriaque que l’arabe, il rend en arabe de nombreuses œuvres de Diophante, d’Autolycos, d’Aristarque et de Héron. C’est à lui qu’on doit la version arabe des Placita philosophorum du Pseudo-Plutarque, d’une si grande importance pour l’histoire de la philosophie grecque. Mais le plus illustre de tous ces traducteurs est, sans conteste, Hunayn ibn Ishaq, diacre de l’Église nestorienne. Après avoir étudié la médecine à Gondeshapur, il était venu s’installer à Bagdad, où il fonda une école de traducteurs, indépendante du Bayt-al hikma. Il traduisit, seul ou avec ses disciples (dont son fils, Ishaq ibn Hunayn), un nombre considérable d’œuvres grecques : des traités d’Aristote (dont les Catégories et le De Anima), le De Intellectu d’Alexandre d’Aphrodise, le Livre des Songes d’Artémidore d’Éphèse. Mais on doit surtout à ce médecin philologue la version arabe de l’œuvre de Galien et du corpus hippocratique.

8La méthode de travail de Hunayn et de ses disciples offrait les meilleures garanties de l’exactitude philologique. Hunayn a expliqué lui-même qu’avant d’entreprendre la traduction, il établissait un texte critique à partir des différents manuscrits grecs dont il pouvait disposer. Cette traduction, il lui arrivait de la retoucher, s’il avait la bonne fortune d’acquérir de nouveaux manuscrits. Mais si Hunayn, comme quelques autres, pouvait traduire directement du grec en arabe, la plupart des traductions étaient faites sur le syriaque. Hunayn lui-même traduisait souvent du grec en syriaque avant de donner la version arabe. C’était pour les traducteurs, presque tous chrétiens, une manière de servir le savoir chrétien de langue syriaque autant que les maîtres musulmans. Cette méthode indirecte, cependant, ne nuit pas, on ne nuit que peu, à la fidélité de la translation. Ces traductions, en effet, se signalent par une littéralité telle qu’elle permet aujourd’hui de lire en filigrane le texte grec original. Ce n’est pas là leur moindre intérêt : un éditeur moderne d’un texte grec peut et doit désormais tenir compte de ces anciennes versions arabes, qui présentent en plus l’avantage de témoigner d’une tradition manuscrite antérieure à celle que nous font connaître nos plus anciens manuscrits grecs. Ces traductions arabes, enfin, nous ont transmis des œuvres dont l’original grec est perdu : c’est le cas de la Mécanique de Héron, des Livres arithmétiques de Diophante, d’une Paraphrase de Themistius, de plusieurs traités d’Alexandre et de Galien. Mais les premiers bénéficiaires de cet immense travail furent les Arabes eux-mêmes. Ce sont ces traducteurs qui ont initié le monde arabe et musulman à la philosophie, aux sciences et aux techniques. Les astronomes autant que les mathématiciens, les philosophes autant que les médecins sont tributaires du travail des traducteurs. Grâce à eux, dès le Xe siècle, le corpus aristotélicien dans sa presque totalité, Platon (la République, le Timée, le Phédon, le Banquet : traductions aujourd’hui perdues), Ptolémée, Dioscoride, Euclide et Diophante, Hippocrate et Galien sont connus des Arabes.

9Ce n’est certes pas diminuer le mérite des Arabes que de rappeler que sans le « miracle grec », il n’y aurait pas eu ce qu’on a parfois appelé le « miracle arabe ». Grand fut leur mérite d’avoir recueilli le savoir antique, en le sauvant parfois du naufrage, mais non moins grand fut celui de le féconder de leur propre génie, de l’enrichir de leur réflexion et de leur expérience, avant de le transmettre enfin à l’Europe chrétienne dans les œuvres des Ibn Sina (Avicenne), des Ibn Rushd (Averroès), des AI-Battani (Albatenius)... Tout ce savoir gréco-arabe, en effet, allait passer à l’Europe quand, à partir du XIIe siècle, on se mit à traduire l’arabe en hébreu et en latin. C’est en terre orientale que se firent les premières traductions. Adelard de Bath (XIIe siècle), après s’être initié en Sicile à la culture gréco-arabe, prend le chemin de l’Orient (Antioche, Tarse, Jérusalem). De retour en Occident, il se fait connaître par une traduction latine des Éléments d’Euclide et de l’ouvrage al-Khuwarizmi (IXe siècle) sur les tables astronomiques (le Zidj al-Sindhind). Mais c’est principalement en Espagne que se fit cette transmission.

10Après sa reconquête, en 1085, la ville de Tolède continua, comme sous l’occupation arabe, à jouer son rôle de point de contact entre les deux civilisations. C’est là que sous l’impulsion de son archevêque, Raymond (1126-1151), fut entrepris un long et fécond travail de traduction qui associa arabisants, hébraïsants et latinistes, grâce auxquels l’Occident put connaître les penseurs de l’Islam, mais aussi ceux de la Grèce.

11On ne saurait citer, dans ce simple aperçu, que quelques maillons essentiels dans la chaîne de cette transmission.

12Robert de Chester, Gérard de Crémone peu après (XIIIe siècle), traduisent en latin le livre fameux d’al-Khuwarizmi intitulé al-Mukhtasar fi hisab al-djabr wa-l-muqabala (Résumé des règles de la réduction et de l’opposition) : ouvrage fondamental qui fait connaître à l’Occident, dans sa version latine, un mot nouveau et une science nouvelle : l’algèbre (al-djabr : la réduction). Un autre traducteur, Jean de Séville, traduit du même auteur, le Kitab Hisab al-cadad al-hindi (Le livre du calcul du nombre indien) sous le titre latin : Liber Alghoarismi de practica arismetrice (sic). Avec ce livre sont introduits en Europe les chiffres dits arabes, et un mot nouveau, appelé à une certaine fortune : algorithme (al-Khuwarizmi > alghoarismi > algorithme). Gérard de Crémone traduit en latin, dans le courant du XIIe siècle, quelque quatre-vingt-sept ouvrages : d’Aristote, de Themistius, d’Archimède, d’Apollonius, de Ptolémée, mais aussi d’Avicenne (la Métaphysique). Au XIIIe siècle, c’est le roi Alphonse X le Sage qui anime et renforce ce mouvement intellectuel. Michel Scot, qui s’est initié à la culture arabe en Sicile et en Espagne, traduit en latin le Liber astronomiae d’al-Bitrudji (Alpetragius) et la quasi-totalité des Commentaires d’Averroès. C’est dans sa traduction arabo-latine que l’Europe savante lira le magistral Grand Commentaire de la Métaphysique, qui inspira la pensée et l’enseignement de saint Thomas, comme de toute la scolastique latine.

13Ce dernier exemple met en lumière le rôle éminent de l’Espagne dans la transmission du savoir. D’une part, elle fait connaître à l’Europe médiévale bien des œuvres de l’Antiquité grecque et hellénistique. D’autre part, elle transmet dans le même temps l’essentiel de la pensée philosophique et de la science orientales. Par pensée et science orientales, nous entendons au sens large l’ensemble de la spéculation philosophique et scientifique ayant pour cadre géographique et spirituel le monde et la civilisation de l’Islam, pour moyen d’expression la langue arabe, pour représentants des philosophes, des mathématiciens, des astronomes, des botanistes, des médecins, de toutes les confessions – musulmane, juive, chrétienne –, de toutes les ethnies contenues dans la vaste « demeure de l’Islam » : soit des Indiens, des Persans, des Turcs, des Arabes, des Maghrébins, des Égyptiens, des Andalous. Ce que l’Europe reçoit du monde de l’Islam ce n’est pas seulement Euclide, c’est aussi al-Khuwarizmi. C’est Hippocrate et Galien, mais aussi le Canon d’Avicenne et le Colliget d’Averroès. C’est Ptolémée, mais également les astronomes « orientaux », al-Battani (Albatenius), al-Bitrudji (Alpetragius), Ibn al-Zarqala (Azarquiel), al-Farghani (Alfraganus). Ainsi s’explique que dans notre ciel brillent pour toujours, à côté des noms grecs d’Antarès, d’Orion et de Pollux, les noms arabes d’Aldébaran, de Bételgeuse et d’Altaïr.

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Bibliographie

A. BADA WI, La transmission de la philosophie grecque au monde arabe, Paris, 1968 (Études de philosophie médiévale, 56).

Encyclopédie de l’Islam. Nouvelle édition. Leyde-Paris, en cours de publication (articles Aflatun, Aristutalis, Batlamiyus, al-Battani, Bayt al­hikma, al-Bitrudji, Bukrat, Buruklus, Djalinus, falasifa, falsafa, Hunayn ibn Ishaq ; Ibn Rushd, Ibn Sina, al-Khuwarizmi).

A. JOURDAIN, Recherches critiques sur l’âge et l’origine des traductions latines d’Aristote et sur les commentaires grecs et arabes, employés par les docteurs scolastiques , nouvelle édition revue et augmentée par Ch. JOURDAIN, Paris, 1843.

Kh. GEORR, Les Catégories d’Aristote dans leurs versions syro-arabes, Beyrouth, 1948.

L. LECLERC, Histoire de la médecine arabe. Exposé complet des traductions du grec. Les sciences en Orient, leur transmission à l’Occident par les traductions latines, 2 vol. , Paris, 1876.

I. MADKOUR, L’Organon d’Aristote dans le monde arabe. Ses traductions, son étude et ses applications, Paris, 1934, 2e éd., 1969 (Études musulmanes, 10).

A. MIELI, La science arabe, Leyde, 1938.

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De Lacy O’LEARY, How Greek Science passed to the Arabs, London, 1949.

F.E. PETERS, Aristoteles arabus. The Oriental Translations and Commentaries on the Aristotelian Corpus, Leiden, 1968.

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R. W ALZER, L’éveil de la philosophie islamique, dans Revue des Études islamiques, XXXVIII (1970), 7-42 et 207-242.

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Pour citer cet article

Référence papier

Aubert Martin, « Les arabes, transmetteurs du savoir antique  »Civilisations, 38-1 | 1989, 15-25.

Référence électronique

Aubert Martin, « Les arabes, transmetteurs du savoir antique  »Civilisations [En ligne], 38-1 | 1989, mis en ligne le 01 mars 1992, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/civilisations/3505 ; DOI : https://doi.org/10.4000/civilisations.3505

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Auteur

Aubert Martin

Faculté de Philosophie et Lettres de l’Université de Liège, Belgique.

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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