1Apprendre à lire et écrire, un peu de calcul, mais avant tout du catéchisme ; les jeunes garçons et filles de la Renaissance ne pouvaient espérer plus de leurs écoles villageoises qui ne possédaient que peu de moyens. Si la famille était capable de payer un précepteur ou si un des parents avait un degré de formation assez élevé pour instruire ses enfants – ce qui était rare – le fils au moins avait quelques chances de recevoir une meilleure éducation. Après sa formation à domicile, le jeune homme qui avait des ambitions académiques était prêt à entrer à l’université ou dans une école supérieure. La mère se chargeait généralement de l’éducation de sa fille qu’elle initiait aux tâches domestiques2. Celles qui pouvaient assister aux cours de leurs frères ne constituaient qu’une minorité.

2Après une éventuelle instruction à domicile, la seule façon pour la jeune femme studieuse d’atteindre un niveau académique était l’autodidaxie3, souvent sous l’œil vigilant d’un mentor, qui l’encourageait dans ses études et qui jouait également un rôle capital dans les contacts entre l’érudite et la République des lettres. Selon Frijhoff : « l’autodidacte reconnu comme tel jouit très souvent d’un statut particulier dans le monde savant. S’il est considéré à certains égards comme inférieur aux savants ordinaires, à d’autres il paraît comme nettement supérieur »4. Cette double approche est d’autant plus vraie pour l’érudite. D’une part son œuvre est rarement reconnue comme un travail scientifique à part entière et, d’autre part, la savante est placée sur un piédestal, et admirée comme si elle bénéficiait d’un don céleste5.

3Anna Maria van Schurman (1607-1678) est reconnue en son temps comme une de ces figures exceptionnelles. Eduquée avec ses trois frères par un précepteur, puis par son père, elle lit et écrit le néerlandais, sa langue maternelle, à trois et quatre ans7. Lorsqu’il s’aperçoit que sa fille est exceptionnellement douée, son père lui apprend les difficultés grammaticales du latin, en lisant et commentant avec elle Sénèque et l’Écriture sainte. Progressivement van Schurman devient une polyglotte hors du commun. Elle maîtrise le néerlandais, le français, l’anglais, l’italien, le latin, le grec ancien et l’hébreu. Elle pratique le syrien, le maure, l’arabe et l’éthiopien. Les contributions multilinguistiques calligraphiées de sa main dans les alba amicorum8 de ses contemporains sont très recherchées.

4L’œuvre de van Schurman et sa correspondance avec des savants contemporains témoignent de sa connaissance profonde de la métaphysique, de la logique, de la philosophie, de l’éthique, de la rhétorique, de l’astronomie, de la physique, de la botanique, de la géographie, de la médecine théorique, de l’histoire et de la politique. Aujourd’hui nous connaissons surtout l’artiste van Schurman à travers ses peintures, ses dessins et ses modelages9.

5À 17 ans, elle adresse une lettre latine au poète néerlandais Jacob Cats (1577-1660) pour lui exprimer son admiration. Cats chante les louanges de la jeune fille, ce qui suscite l’intérêt de la République des lettres. L’enfant prodige est transformée en phénomène – considération que la trop modeste van Schurman n’apprécie pas toujours. Lors de la cérémonie officielle de la fondation de l’université d’Utrecht en 1636, van Schurman, considérée comme la meilleure latiniste d’Utrecht, est invitée à écrire un poème latin. Grâce à son talent extraordinaire, Anna Maria van Schurman obtient l’autorisation exceptionnelle de suivre des cours universitaires aux Pays-Bas. Dans l’auditorium, on construit une loge en bois avec quelques ouvertures afin qu’elle puisse suivre les discussions entre professeurs et étudiants sans y participer activement et sans être vue.

7Dans la correspondance entre van Schurman et le théologien français André Rivet (1572-1651)10, nous découvrons une jeune femme qui se révolte contre un système privant le sexe féminin de connaissance et de savoir11. Van Schurman a pris en effet conscience de sa situation privilégiée : fille de parents aisés, sans la responsabilité d’un ménage à plein temps et consacrant la plus grande partie de ses journées à l’étude. La lettre que nous présentons, datée du 6 novembre 163712, fait partie d’une série de cinq lettres (trois de van Schurman à Rivet, et deux de Rivet à van Schurman, écrites entre 1632 et 1638, elles furent publiées ensemble pour la première fois en 1641)13. André Rivet est pour van Schurman un second père et interlocuteur privilégié, mais son opinion concernant la cause féminine est loin d’être progressiste :

8Dans sa réponse, van Schurman manifeste pour la première fois ses positions « féministes ». L’Utrechtoise les énonce avec force : certaines femmes doivent avoir le droit et même le devoir de s’éduquer. Écrivant cela, van Schurman pense aux jeunes filles célibataires de la bonne bourgeoisie, ainsi qu’aux femmes n’ayant pas de charges domestiques et aux veuves15. André Rivet exprime ce que pense une grande partie des intellectuels de son temps. Il est évident que la femme a des capacités intellectuelles, mais celles-ci sont inférieures à celles de l’homme. Une femme savante doit rester une exception, parce que Dieu a prévu d’autres occupations pour elle :

9Van Schurman s’oppose à cette opinion généralement répandue qui est, selon elle, basée sur des habitudes qui se sont institutionnalisées, et non sur la raison. Ainsi l’autorité qui impose ce sort et ces limitations au sexe féminin est-elle divine ou humaine ?17 Van Schurman ne parviendra pas à convaincre André Rivet qui considère qu’elle fait une erreur de jugement en voulant généraliser son cas. Il est inutile qu’une femme fasse des études approfondies étant-donné qu’elle n’a pas le droit de mettre sa connaissance en pratique. Elle ne joue aucun rôle dans la vie publique, n’assiste jamais aux affaires politiques et ecclésiastiques et elle ne donnera certainement jamais de cours publics18.

10À première vue l’Amica dissertatio [Discussion amicale] entre van Schurman et Rivet se termine en 1638. Trois ans plus tard, en 1641, la Dissertatio de ingenii muliebris ad doctrinam et meliores litteras aptitudine. Accedunt quaedam epistolae, eiusdem argumenti [Dissertation sur l’aptitude de l’esprit féminin pour l’étude et les belles lettres. Àccompagnée de quelques lettres sur le même sujet] est publiée à Leyde, à l’instigation de Johan van Beverwijck. Cette dissertation de van Schurman est partiellement basée sur ses lettres et défend ardemment le droit à l’étude pour les femmes. Le traité est écrit sous la forme d’une quaestio, un système logique moyenâgeux utilisé en tant que disputatio académique19. Van Schurman reprend sa thèse, avec une argumentation plus élaborée sous forme de syllogismes.

12À quelles sciences, lettres et beaux arts le sexe féminin doit-il avoir accès selon Schurman ? À toutes les disciplines honorables, selon leur importance pour la compréhension de l’Écriture sainte, cela dépendant du talent de la femme. Les sciences auxiliaires de la théologie et de la morale occupent la première place : la grammaire, la logique et la rhétorique, ensuite la physique, la métaphysique, l’histoire et les langues (en particulier le grec et l’hébreu), etc. En dernier lieu viennent les mathématiques (dont la musique fait partie), la poésie, la peinture et les disciplines apparentées. La jurisprudence, la stratégie militaire, l’art de tenir un discours à l’université, de plaider ou de prêcher et la politique sont d’importance inférieure, mais pourtant la femme ne peut pas être exclue de l’étude de la théorie20.

14Nous connaissons cinq éditions de la Dissertatio ou Problema practicum [Problème pratique], manière dont le traité est désigné dans les quatre éditions des Opuscula21 [Petites œuvres] de van Schurman, qui recueillent et regroupent des lettres, quelques dissertations, des poèmes et éloges de et à van Schurman. En 1659 apparaît à Londres une traduction anglaise : The learned maid ; or whether a maid may be a scholar ? A Logick exercise ; Written in Latine by that incomparable virgin Anna Maria à Schurman of Utrecht. With some epistles to the famous Gassendus and others. Les Opuscula ont connu un succès immense pendant la vie de van Schurman et longtemps après (comme en témoigne la dernière édition – connue – datant du xviiie siècle). Van Beek remarque à juste titre qu’à ce jour nous trouvons encore des centaines d’exemplaires des Opuscula à travers le monde entier. Deux des éditions étaient publiées par Elsevier, éditeur qui possédaient des réseaux de distribution dans toute l’Europe22.

15D’autres érudites en Europe à la Renaissance ont publié sur le statut de la femme, mais rares sont celles qui ont acquis la même notoriété que van Schurman. Les plus connues sont sans doute Le nobiltà et eccellenze delle Donne et i difetti e mancamanti de gli Huomini de l’italienne Lucrezia Marinella (1571-1653) et Égalité des hommes et des femmes de la française Marie de Gournay (1565-1645)23 – deux œuvres que van Schurman avait d’ailleurs lues. Son commentaire à leur propos est néanmoins ambigu :

16Dans les Opuscula nous lisons pourtant un éloge de van Schurman à la Française : « à l’héroïne de Gournay, dotée d’une grandeur et excellence d’âme, qui défend avec ardeur la cause de notre sexe »25.

17Au sein de la République des lettres humaniste – véritable réseau d’hommes de lettres et de sciences qui échangent informations et connaissances à travers l’Europe par le biais de contacts et de correspondances – les femmes ne sont pas absentes. Si le réseau presque entièrement masculin est de loin le plus important quantitativement26, il existe aussi des réseaux mixtes – comme l’illustre la correspondance théologique entre van Schurman, André Rivet, le théologien Gijsbert Voetius (1589-1676), le médecin Johan van Beverwijck (1594-1647) et Elisabeth, princesse de Bohème (1616-1680) – et le réseau humaniste féminin27. Celui-ci fonctionne selon les mêmes codes que le réseau masculin. La langue véhiculaire est généralement, mais pas nécessairement, le latin, le grec ou l’hébreu. Il n’est pas limité aux frontières des États et il s’agit de personnes qui n’ont pas nécessairement la même culture (pour ce qui s’agit de la religion, nationalité, etc.), mais qui ont des intérêts communs. Ainsi, Van Schurman entretient une correspondance avec, entre autres, la Française de Gournay, avec l’Allemande Elisabeth de Bohème, l’Irlandaise Dorothea Moore (163?-1664), et la Danoise Birgitte Thott (1610-1662) et elle accueille Christine de Suède (1626-1689) dans sa maison à Utrecht28.

20Je salue le seigneur André Rivet, homme très estimé.

21(…)30

23Depuis tout un temps, je désire que mon opinion soit confirmée par la vôtre dans une cause qui n’est pas superficielle (parce qu’elle touche fort au devoir et à la condition des filles) et je ne considère rien de plus distingué et valeureux que votre sentiment, et pour le dire ouvertement votre réponse écrite. Au cas où vous pensez différemment, je n’aurais pas honte de sonner la retraite, après avoir été convaincue du contraire de mon opinion. La lettre que vous m’avez fait parvenir jadis, me porte néanmoins à hésiter quant à votre opinion en général sur le sujet. Après que vous vous étiez, selon votre habitude, exprimé d’une façon gentille et flatteuse concernant mes études, vous écrivez ceci : il n’y a pas davantage à ce que beaucoup de femmes choisissent ce genre de vie31 ; il suffit que quelques-unes, appelées par une inspiration spéciale, brillent. Si nous entendons par ceci, des ménagères engagées dans des affaires domestiques, ou n’importe quelle autre femme qui prend soin de sa famille, alors je suis immédiatement d’accord. Mais si nous parlons de filles qui sont intellectuellement prédisposées et qui doivent recevoir une éducation libérale et il y en a beaucoup actuellement – j’ai plus de difficulté à consentir.

24Une énorme admiration pour les sciences, ou pour l’équité du droit commun, me pousse à ne pas admettre que ce qui est un désir honorable pour tous, soit une exception pour notre sexe. Et puisque la connaissance est un tel grand trésor pour l’humanité, qu’elle doit justement se répandre pour l’usage public, mais également individuel (dans la mesure du possible pour la situation de chacun), je ne vois pas pourquoi cette parure32, qui est le plus resplendissant, ne sied pas à une jeune fille que nous laissons s’embellir et se rendre attrayante.

26Mais je ne vais pas demeurer plus longtemps dans le propylée – entamons le vif du sujet. Après que celui-ci sera défini clairement, la vérité éclatera au grand jour. La question principale est la suivante : l’étude des lettres et des arts convient-elle à une jeune fille, et plus particulièrement à une jeune fille aujourd’hui ? Persuadée cependant par des preuves nullement superficielles, j’opte plutôt pour une réponse positive. Afin d’engager mon débat à partir du droit civil, je me souviens d’avoir lu que, selon Ulpien, les femmes étaient tenues à l’écart de toutes manifestations civiles et publiques. Sur quel principe d’équité cela repose-t-il ? Je ne vais pas examiner cela de manière approfondie. Je pense néanmoins que par ce point de vue il est clairement démontré que notre loisir33 est justifié et honorable. D’où découle pour nous forcément beaucoup de temps et de repos favorable aux muses – surtout si par un avantage spécifique nous sommes libérées des occupations nécessaires et dispensées des soucis et des obligations domestiques. Mais bien sûr quand ce temps libre s’écoule en débauche et négligence et n’est pas employé à quelque chose d’utile, alors s’ouvre le chemin de tous les vices. Saint Basile l’a bien exprimé : la paresse est le premier des vices. Car comment éviter cette Charybde, si l’esprit n’est pas alerté, ne s’amollit-il pas et ne commence-t-il pas à ressembler à l’inutilité et la paresse, dans lesquelles il se complait ? Quoi alors ? Écoutons Sénèque, cultivateur des esprits élevés, qui ouvre pour nous le chemin entre les écueils. Puisque, dit-il, seuls ceux-là sont libres (c’est-à-dire, qui occupent au maximum leur temps libre), ceux qui ont du temps pour la sagesse ; ils sont les seuls qui vivent. Ils n’occupent pas seulement bien leur propre temps, ils y ajoutent tous les temps. Nous ne devons d’ailleurs pas chercher le temps libre loin des bonnes choses, mais les meilleures choses dans le temps libre. Ainsi, une meilleure sérénité dans l’isolement, ne provoquera ni inconvénient, ni ennui. Puisque (selon Cicéron) il y a deux choses qui mènent à la langueur des autres, mais qui inspirent les savants, notamment le temps libre et la solitude.

27Mais il y en a qui suggèrent que le filage et la couture suffisent à la femme. Je reconnais cependant que beaucoup de gens en sont persuadés et que des personnes malveillantes aujourd’hui les suivent généralement. Mais nous n’acceptons pas cette règle de Lesbos34 – nous recherchons la voix de la raison, pas celle de l’habitude. De quel droit, je vous le demande, ce sort nous accablerait-il ? Divin ou humain ? Jamais ils ne prouveront que ces restrictions seraient notre sort, ou qu’elles soient prescrites par le ciel, par quoi nous sommes bien entendu poussées dans les rangs. Parce que si nous cherchons un témoignage dans l’Antiquité, alors les exemples de tous les temps, et même l’autorité des hommes les plus importants prouvent le contraire. Ainsi la très honorable Marie de Gournay35 le démontre dans son petit livre qu’elle intitulait L’égalité des hommes et des femmes.

28Mais pour que je ne reprenne pas les choses du passé, comme on dit, j’éviterai de les réexaminer. Il me suffit d’y ajouter avec un raisonnement clair, que les choses les plus élevées non seulement nous conviennent, mais nous attendent dans ce genre de vie. Et quelqu’un pourvu d’une noble nature, ne tolère pas d’être confiné dans ses frontières, ni que la perspicacité de son esprit développé soit oppressée et réduite. Au cas où les lois draconiennes doivent être maintenues, je ne m’étonne pas tellement que certaines femmes soient parfois entraînées dans les tentations d’un monde séduisant, par mépris d’une tâche indigne. À cela s’ajoute qu’il ne nous reste aucun espoir d’honneur, de dignité ou de quelque récompense par quoi les âmes non corrompues sont d’habitude incitées le plus à des actes louables. En vain, nous nous glorifions pour ainsi dire de notre noblesse, héritée de nos prédécesseurs, étant donné qu’elle s’égare sans profit dans l’obscurité. C’est ainsi que pour celui qui lira l’histoire, le souvenir ancien de notre nom se perd comme l’écume d’un bateau qui traverse la mer. Mais, demanderont-ils ; où est votre honneur ? Qu’est-ce qui vous rend immortelles ? Pas votre loisir tout de même ? Pourquoi pas ? Mais de ce temps libre qui brille par la lumière de la science. Il nous convient de devenir célèbre grâce à Pallas sans son armure, mais bien plutôt en toge. Quand la véritable philosophie occupe le trône de notre pensée il n’y a plus d’accès pour les agitations inconstantes d’un esprit tourmenté. Érasme, protecteur des belles lettres rendait cela avec éloquence, quand il parlait de l’éducation des filles de Thomas More : Nulle chose, dit-il, comme l’étude ne remplit autant le cœur d’une jeune fille36.

29Comment ne pas refuser sans danger le luxe de ce monde, les mauvais exemples dont l’attrait force l’adhésion et la frivolité de ce temps effréné, quand des sommets de la science nous regardons les choses terrestres ? De plus, puisque le désir de perfectionner nos origines (ce que personne de nous ne manque de faire) concerne moins notre devoir que notre bonheur à tous, nous devons réaliser que l’image royale de celui qui est lumière et vérité, brille de plus en plus au profond de notre âme. Néanmoins, je ne nie pas que la théologie (puisqu’elle perfectionne le mieux l’esprit) remplit les deux rôles. Pourtant ceux qui veulent qu’elle fasse son entrée toute seule et sans ses aides, paraissent ne pas assez approfondir la majesté d’une telle reine37.

38Mais pour conclure, voici un exemple qui me vient sans cesse à l’esprit. Un exemple, je vous dis, de l’incomparable princesse Jane Grey38. Aucun peuple, aucune époque (si tout le monde me le permet) ne trouvera son pareil. Le Florentin Michelangelo, qui écrit de façon passionnée l’histoire complète de sa vie et de sa mort sous la forme d’un dialogue entre elle-même et Feckenham, qui annonça sa mort approchante, nota entre autres ceci : elle n’estimait guère ce qu’elle reçut en outre de Dieu, en talents, sang noble, beauté, jeunesse de la fleur de l’âge, grâce auxquels elle aurait pu se procurer la gloire et la reconnaissance de ce monde. Pleine de conviction elle proclame que dans toute sa vie rien ne lui était aussi cher que sa connaissance des trois langues, que l’on nomme les langues des savants. Et si le plaisir et le divertissement qui nous échoit dans cette vie, nous doit atteindre au nom du véritable bonheur, elle admet qu’elle trouva sa félicité dans l’étude des belles lettres et surtout dans la sainte Écriture. Bien que beaucoup de personnes critiquent ce genre d’études pour une femme, elle y avait néanmoins trouvé beaucoup de consolation spirituelle, qu’elle avait ressentie, et qu’elle ressentait encore toujours en son intérieur. Elle jugea que leur opinion allait à l’encontre de toute raison.