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Dossier

Les contours mouvants de la prostitution coloniale (Fort-de-France, 1940-1947)

The shifting contours of colonial prostitution (Fort-de-France, Martinique, 1940-1947)
Caroline Séquin
p. 19-36

Résumés

La Seconde Guerre mondiale marque un tournant majeur dans le contrôle de la prostitution à la Martinique. La présence imposée de milliers de marins de métropole, immobilisés suite au blocus qui paralyse l’île, entraîne l’établissement de nouvelles mesures néo-réglementaristes à Fort-de-France. Ces mesures visent à fournir un moyen de gérer les relations interraciales dans la ville portuaire, dans un contexte colonial singulier où la citoyenneté française avait été octroyée à tous les habitants de l’île suite à l’abolition de l’esclavage. Adaptées aux pratiques locales, ces mesures sont lourdes de conséquences pour de nombreuses femmes, et ce indépendamment de leur activité sexuelle révélant ainsi le caractère poreux de la catégorie « prostituée » en temps de guerre. Les femmes ciblées par ces initiatives parviennent toutefois à contourner ces contraintes, dévoilant ainsi les limites du système établi.

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Texte intégral

Je tiens à remercier Leora Auslander et Cyril Olivier pour leur aide dans la préparation de cet article, ainsi que le Center for the Study of Gender and Sexuality à l’université de Chicago pour le financement d’un séjour archivistique à la Martinique en 2015.

  • 1 Confiant 2002 : 86.
  • 2 Cottias & Dobie (dir.) 2012 : 176.

1Dans La Dissidence, un roman de Raphaël Confiant inspiré du journal intime d’un ancien télémétreur français posté en Martinique pendant la Seconde Guerre mondiale, une cinquantaine d’hommes appartenant à la Marine, tous blancs de métropole, côtoient allègrement un cabaret aux abords du port de Fort-de-France, où ils trouvent alcool et « de pulpeuses négresses prêtes à s’offrir pour un bout de toile ou quelques bons de rationnement »1. Cinquante ans plus tôt, Mayotte Capécia évoquait dans La Négresse blanche (1950) la manière dont les cafés de la ville portuaire « étaient bourrés de marins et de filles de toutes les couleurs qui se laissaient embrasser et tripoter devant les tables de bois blancs garnies de verres de punch »2. Bien que tirées de romans, mais inspirées de faits réels, ces deux scènes saisissent avec précision les nombreuses relations qui se sont tissées entre métropolitains et Martiniquaises, blancs et femmes mulâtresses ou noires, mais aussi, clients et prostituées à Fort-de-France durant le second conflit mondial. Loin de passer inaperçues, ces relations, dont le caractère transactionnel reste par ailleurs à discuter, deviennent monnaie courante durant les années de guerre.

  • 3 Kempadoo 1999 et 2004.

2Quel a été l’impact de la Seconde Guerre mondiale sur le phénomène prostitutionnel à la Martinique ? Si la recherche portant sur la prostitution à la Caraïbe dans la deuxième moitié du xxe siècle s’est principalement attardée sur la question du tourisme sexuel, à la Martinique, ce n’est pas tant dans un contexte de loisirs mais plutôt de guerre que les mouvements transnationaux ont affecté la sexualité vénale3. Plus précisément, c’est le désir de préserver la santé des milliers de marins métropolitains, présents dès le début de la guerre puis immobilisés sur place durant le blocus isolant l’île de la Martinique pendant trois longues années, qui incite les autorités locales à intensifier le contrôle jusqu’alors obsolète de la prostitution.

  • 4 Taraud 2003 ; Tracol-Huynh 2012 et 2017 ; Staszak 2014.

3Cet article fournit une étude inédite sur l’histoire de la prostitution aux Antilles françaises, un phénomène qui reste à ce jour inexploré, que ce soit durant la période esclavagiste, post-esclavagiste, ou contemporaine. Il contribue en outre à l’historiographie encore parcellaire du phénomène prostitutionnel au sein de l’Empire colonial français. Les travaux de Christelle Taraud et de Jean-François Staszak sur la prostitution au Maghreb, ou encore ceux d’Isabelle Tracol-Huynh sur le Vietnam colonial, ont dévoilé la manière dont les rapports entre citoyens français et sujets coloniaux étaient contrôlés à travers la réglementation de la prostitution, faisant de celle-ci à la fois un outil de domination coloniale et de domination masculine4. En revanche, le cas de Fort-de-France, où les habitants étaient devenus citoyens français en 1848, révèle qu’il s’agissait aussi, et peut-être avant tout, de définir les rapports de race. L’étude présente met donc en lumière les liens entre les notions de race, de sexualité et de gouvernementalité dans le contexte impérial français.

4Loin d’être imposée de manière uniforme depuis la métropole, la réglementation de la prostitution coloniale prend différentes formes en fonction des enjeux et des contextes, faisant la part belle aux acteurs locaux quant à son contenu et son application. Bien qu’inspirées du modèle en place dans de nombreuses villes métropolitaines depuis le début du xixe siècle, les mesures réglementaristes prises à Fort-de-France en 1940 s’adaptent aux conditions spécifiques que connaît l’île en temps de guerre. Ainsi, elles ne cherchent pas à réprimer la prostitution clandestine dans les établissements publics de la ville, comme c’est le cas en métropole et dans d’autres colonies, mais plutôt à soumettre toutes les femmes présentes dans ce milieu à la même surveillance que les prostituées reconnues, et ce indépendamment de leur activité sexuelle. À travers le contrôle des corps sexués, le nouveau système réglementariste révèle alors les contours poreux de la catégorie « prostituée ». De nombreuses femmes parviennent toutefois à contourner ces contraintes, à travers différentes stratégies d’évitement et de résistance, dévoilant ainsi les limites du système établi.

Prostitution d’avant-guerre

  • 5 Séquin 2019.
  • 6 Archives départementales de la Martinique [ADM] 5M990. Arrêté n° 1560 du 20 mars 1854 réglementan (...)
  • 7 ADM, 5M4685/A. Rapport médical annuel de 1928.
  • 8 Il y aurait eu à Saint-Pierre avant l’éruption de 1902 « une maison close “tricolore” avec des bl (...)

5À la Martinique, les premières mesures régissant la prostitution sont élaborées dans le sillage de l’abolition de l’esclavage sur l’île5. Elles reflètent un contenu typiquement réglementariste, à l’instar du régime prostitutionnel étendu à de nombreuses villes de métropole : enregistrement des femmes dites publiques sur les registres de police, visites médicales obligatoires, limitation des mouvements et lieux où ces femmes peuvent se loger et circuler, et enfermement administratif en cas d’infraction ou de maladie vénérienne détectée6. En pratique, cependant, ces mesures restent sans effet. À Fort-de-France, ville portuaire où se concentrent les efforts de contrôle sur la prostitution, les autorités médicales et coloniales constatent année après année que « dans la ville il n’existe en réalité aucune police des mœurs, aucune réglementation de la prostitution »7. Il n’y aurait eu, par ailleurs, aucune maison de tolérance à Fort-de-France avant 19408.

  • 9 Sablé 1993 : 53.
  • 10 Salavina 1910 : 248.

6Ce sont donc d’autres formes de prostitution, en dehors de la maison close, qui règnent dans la ville et qui ont marqué la mémoire collective locale. D’une part, la figure de la « matador », qui pour certains incarnait un modèle de femme libérée et autonome, était pour d’autres emblématique du phénomène prostitutionnel insulaire. Dans Mémoires d’un Foyalais, le Martiniquais Victor Sablé décrit les matadors de l’entre-deux-guerres comme les « courtisanes de la ville, “has been” de la galanterie, dont quelques-unes conservaient de si beaux restes »9. Elles seraient aussi des « horizontales rentières »10. Rentières, car leur pratique s’avérait bien différente de celle de la prostitution de rue :

  • 11 Sablé 1993 : 53.

Marginalisées mais ménagées, elles entretenaient à domicile des relations discrètes avec des hommes de la politique, des affaires, des professions libérales, de l’administration, qui faisaient semblant de s’y rencontrer par hasard. Avec l’âge, elles avaient appris à vivre et à faire vivre. Dans cette petite ville ultra provinciale, dépourvue de tout loisir, elles offraient une hospitalité où les héros fatigués et les guerriers de la ville pouvaient trouver le repos, le plaisir et la sécurité11.

  • 12 White 1990 ; Kushner 2013.

7Figure ambiguë dont de nombreuses chansons populaires martiniquaises font l’éloge, la matador n’est pas sans rappeler les dames horizontales de métropole ou encore les « Malaya » de Nairobi durant l’époque coloniale12.

  • 13 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-Fr (...)
  • 14 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-Fr (...)
  • 15 Ibid.

8D’autre part, une autre forme de prostitution clandestine domine à Fort-de-France dans la première moitié du xxe siècle, comme le soulignent les archives policières et médicales. Celle-ci prospère notamment dans les bars aux abords du port, ainsi qu’au Morne Pichevin, un quartier surplombant l’entrée de la Compagnie générale transatlantique, et aménagé au début du siècle pour accueillir les réfugiés provenant de Saint-Pierre suite à l’éruption de la montagne Pelée en 1902. En outre, la place publique de la Savane, lieu de promenade prisé des familles, située au cœur de la ville, constitue un autre endroit privilégié du phénomène prostitutionnel insulaire13. En 1938, un commissaire de police rapporte la manière dont les « filles de joie » paradant sur la Savane le soir venu « interperl[lent] et même tiraill[ent] »14 les promeneurs, qu’elles insulteraient impunément quand ceux-ci rejetaient leurs avances. Pourchassées par les forces de police, elles se replient dans les rues de la ville, ou se rassemblent dans des « maisons meublées » ou « chambres garnies à louer », laissant les portes entrebâillées en guise d’invitation15. Se baladant aux abords du cinéma Gaumont, un passant décrit l’une de ces maisons de prostitution clandestine :

  • 16 ADM, 4M4750. Lettre anonyme à René Didier, directeur du cinéma Gaumont à Fort-de-France, juillet (...)

J’ai vu de mes yeux vus des femmes et hommes côte à côte, le buste nu aux fenêtres de cette maison. Cela faisait un contraste étrange : une poitrine blanche et plate, une poitrine dodue bien faite et noire. Les attitudes, tout dans leur laisser-aller indiquent à quel genre cette maison appartient sans compter que la femme qui paraît en être la patronne tolère cette façon de faire. C’est sans honte et sans pudeur qu’elle demande si on a fini de faire certaine chose et combien de fois. Le mot est dit à haute voix16.

  • 17 À partir de 1921, la Société des Nations exige que chaque pays signataire remplisse un questionna (...)
  • 18 ADM, 4M11532. Lettre du procureur général, chef du Service judiciaire, à monsieur le gouverneur d (...)
  • 19 ADM, 4M11836/A. Le ministère des Colonies, Réponse au questionnaire de la Société des Nations pou (...)
  • 20 ADM, 4M11532. Lettre du procureur général, chef du Service judiciaire à monsieur le gouverneur de (...)

9La prédominance de la prostitution clandestine révèle la manière dont prostituées et leurs clients parvenaient à déterminer les formes que prennent les échanges vénaux à Fort-de-France, parfois davantage que les textes cherchant à les régir. Malgré cette agentivité remarquable, les femmes impliquées dans le phénomène prostitutionnel sur l’île ont laissé peu de trace derrière elles. C’est donc avec précaution qu’il faut lire les archives policières et médicales abordant leurs activités et qui permettent d’esquisser leur profil sociologique17. D’après les rapports annuels soumis à la commission consultative de la traite des femmes et des enfants constituée par la Société des Nations durant l’entre-deux-guerres, les prostituées sur l’île seraient martiniquaises et de couleur, étant donné que « la traite des femmes n’existe absolument pas »18. Selon le procureur général, « les femmes blanches sont relativement peu nombreuses dans nos possessions et la traite y est impossible, par suite, car les faits délictueux dont elles seraient éventuellement victimes ne sauraient passer inaperçus »19. Par ailleurs, les femmes qui vendaient leurs charmes auraient exercé d’autres professions, telles que « vendeuse de magasin, bonne de restaurant, couturière, etc. »20, ce qui suggère que leur participation au phénomène prostitutionnel leur permettait de compléter de maigres revenus.

10Il est cependant crucial de se demander si les accusations de prostitution ne trahiraient pas l’existence de préjugés tenaces associant identité raciale et rang social à une sexualité jugée déviante, plutôt qu’une véritable transaction économique en échange d’actes sexuels. En 1937, le commissaire central à Fort-de-France admet lui-même, dans un rapport au procureur général décrivant l’état de la prostitution dans la ville portuaire, que :

  • 21 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-Fr (...)

[…] à leur sortie du travail le soir [les bonnes] deviennent pour la plupart des filles d’amour, non des prostituées, au sens propre du mot, car elles ne se donnent même pas pour de l’argent, mais pour le seul plaisir qu’elles en éprouvent personnellement21.

  • 22 Tabet 2004 : 37.

11Durant la guerre, « la stigmatisation et à la mise à l’écart de certaines femmes, de certains comportements de femmes » s’accentue à Fort-de-France22.

Sexe et guerre sous les tropiques

  • 23 Chauvet 1985 ; Stromberg Childers 2016.

12Juin 1940. Alors qu’en métropole, le maréchal Pétain demande l’Armistice à la suite de la défaite cinglante de la France face à l’Allemagne, à la Martinique, l’amiral Georges Robert, Haut-commissaire de la République aux Antilles et en Guyane française depuis août 1939, est promu commandant en chef des forces maritimes de l’Atlantique Ouest et se rallie au régime de Vichy. Celui-ci refusant de soumettre les navires de guerre français déployés autour de l’île au contrôle des Alliés, la Grande-Bretagne impose un blocus, plongeant l’île dans la pénurie durant trois longues années. Le blocus maintient alors à quai des milliers d’hommes de métropole appartenant à la marine, d’habitude de simple passage sur l’île – une résidence forcée aux lourdes conséquences23. Celle-ci alimente les tensions raciales, comme le souligne Frantz Fanon, originaire de la Martinique, dans un essai datant de 1955 :

  • 24 Fanon 2001 [1964] : 22.

Avant 1939, il y avait en Martinique environ deux mille Européens. […] Or, du jour au lendemain, la seule ville de Fort-de-France fut submergée par près de dix mille Européens à mentalité raciste certaine mais jusqu’alors latente. Je veux dire que les marins du Béarn ou de l’Émile-Bertin, auparavant à Fort-de-France pendant huit jours n’avaient pas le temps de manifester leurs préjugés raciaux. Les quatre années pendant lesquelles ils furent obligés de vivre fermés sur eux-mêmes, inactifs, en proie à l’angoisse […] leur permirent de jeter bas un masque, tout compte fait aussi superficiel et de se comporter en « authentiques racistes »24.

  • 25 ADM, 4M10612. Lettre du commissaire de police du canton de Fort-de-France Bourgoin au capitaine c (...)
  • 26 Jennings 2001 : 87.
  • 27 Sur la Martinique pendant le régime de Vichy, voir : Stromberg Childers 2016 ; Chauvet 1985 ; Bur (...)

13Dans les bars de la ville, où les marins se retrouvent pour s’enivrer, les rixes avec une population de couleur locale hostile, se font de plus en plus fréquentes25. Des tensions qui s’ajoutent aux discriminations raciales grandissantes depuis la prise de pouvoir de l’amiral Robert, lequel est décrit par l’historien Eric Jennings comme « un Pétainiste dévoué qui d’un zèle atypique instaura les directives impopulaires de la Révolution nationale »26. Les institutions et principes républicains sont un à un démantelés : la presse est censurée, le conseil départemental, les partis politiques et les syndicats dissous, tandis que de nombreux politiciens de couleur sont démis de leurs fonctions, remplacés par des sympathisants vichystes blancs27.

  • 28 Voir, par exemple, Rose 1998 pour la Grande-Bretagne.

14En outre, cette présence masculine blanche incite à une reconfiguration du contrôle de la prostitution sur l’île, mettant en lumière le lien entre guerre et intensification du contrôle de la sexualité vénale que de nombreux historiens ont observé dans d’autres contextes28. En métropole,

  • 29 Olivier 2018 : 61.

[…] dès le début de l’Occupation en effet, le gouvernement de Vichy impose une politique de la sexualité fondée sur un contrôle accru des corps et de l’intime, responsables de la défaite par la dénatalité, mais également par le dévoiement moral et ses corollaires29.

  • 30 Le 6 août 1942 est introduite une loi faisant de l’homosexualité un crime lorsqu’elle implique un (...)
  • 31 Olivier 2003.
  • 32   Sur la prostitution durant Vichy, voir Meinen 2006 [2002].

15Sous Vichy, l’idéalisation de la femme au foyer s’accompagne de discours prônant une sexualité purement reproductrice, tandis que les échanges sexuels jugés déviants (dont la prostitution fait invariablement partie) sont poursuivis30. Et pourtant, à la consternation des défenseurs d’un régime abolitionniste qui espéraient voir l’abandon du régime réglementariste sous Vichy, le modèle existant est maintenu en métropole et adapté aux conditions de guerre, dans le but d’endiguer la recrudescence des maladies vénériennes et préserver l’ordre moral31. En décembre 1940, le ministre de l’Intérieur Marcel Peyrouton fait circuler un décret parmi les départements occupés dans lequel est détaillé, à travers 60 articles, la surveillance et le contrôle de la prostitution dans la zone occupée32. Ces mesures néo-réglementaristes se limitent toutefois à la métropole. Dans les colonies, les autorités municipales maintiennent leur contrôle sur la réglementation de la prostitution.

  • 33 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de F (...)
  • 34 Ibid.
  • 35 Ibid.

16L’inefficacité du système réglementariste sur l’île, longtemps déplorée, se retrouve au-devant de la scène à l’aube de la guerre. Quand, en janvier 1940, le docteur Vernier, chef d’un dispensaire antivénérien en Seine-et-Oise et disciple du professeur Gougerot (connu pour ses travaux sur les maladies vénériennes) visite la colonie, il « s’étonn[e] de l’incroyable retard de Fort-de-France, en matière de contrôle de la prostitution »33. C’est pour remédier à ce problème que le médecin colonel Pierre Gabriel Vialle, directeur du service de santé du groupe des Antilles, adresse une longue lettre au député-maire de Fort-de-France dans laquelle il le supplie d’agir pour le contrôle et la répression de la prostitution. Il dénonce les efforts purement symboliques entrepris par la police municipale pour endiguer ce fléau, un problème qui pourrait compromettre « l’avenir de la race »34. Selon lui, « la concentration à Fort-de-France de forces militaires de terre et de mer, s’élevant à un chiffre que votre chef-lieu n’avait jamais connu » engendrerait « une situation déplorable »35 : une hausse sans précédent de la prostitution clandestine ainsi que des maladies vénériennes.

17Un projet d’arrêté visant à endiguer ce « fléau » avait déjà été élaboré en 1937 par le Conseil colonial d’hygiène, composé d’élus locaux chargés des questions sanitaires depuis 1925, mais celui-ci n’avait jamais été adopté. Ce n’est qu’avec le déclenchement de la guerre que ce projet est ravivé et finalement entériné, mettant fin à près d’un siècle d’inertie face au phénomène prostitutionnel. Promulgués en février, avril et décembre 1940, ces arrêtés reprennent et enrichissent le régime réglementariste déjà institué, mais jamais appliqué, sur l’île. Ils révèlent un véritable effort de la part du Conseil de déployer des mesures réglementaristes qui s’adaptent aux pratiques sexuelles locales – une décision lourde de conséquences pour les femmes de couleur issues de la classe populaire.

Tolérer la prostitution hors des maisons de tolérance

  • 36 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de F (...)
  • 37 Entretien avec André X, Fort-de-France, 9 décembre 2015.
  • 38 ADM, 4M11836/A. Société des Nations, Traite des femmes et des enfants, formulaire des rapports an (...)
  • 39 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de F (...)

18Les trois arrêtés de 1940 s’accompagnent d’une décision de l’amiral Robert – son statut de Haut-commissaire lui conférant des pouvoirs spéciaux pour garantir l’ordre public – d’ouvrir en octobre de la même année la première maison de tolérance de la ville. Situé à quelques pas de l’hôpital militaire, au croisement de la rue Garnier Pagès et de la rue François Arago, « Le Dôme » avait pour but de « préserver la santé de nos marins, et, d’une façon générale, la santé de tous les voyageurs et touristes faisant escale à Fort-de-France »36. En pratique, cependant, ce lupanar aurait attiré une clientèle différente de celle initialement envisagée, lui valant le surnom de « coin des mulâtres » parmi la population locale37. De manière générale, peu d’informations sur cet établissement ont subsisté, si ce n’est qu’il peine à faire des bénéfices avec son nombre limité de pensionnaires – entre cinq à huit femmes toutes de nationalité française38. En cause, la concurrence de la « prostitution clandestine, qui vient recruter ses clients jusqu’aux abords même de la maison spécialisée »39. « Le Dôme » fermera ses portes en 1945, probablement pour des raisons économiques, avant même que la loi dite « Marthe Richard » ne prenne effet en Martinique en 1947.

  • 40 Des exceptions ont lieu sous l’Occupation quand les clients de la vénalité hôtelière s’avéraient (...)

19Dans la Martinique en guerre, c’est donc la prostitution clandestine qui continue de battre son plein dans les lieux publics. Les bars de la ville, tels le fameux « La Cousine », situé au bas de la route des Religieuses menant au quartier populaire du Morne Pichevin, ainsi que les restaurants, cabarets, et dancings constituent plus que jamais les lieux privilégiés de rencontre entre « filles publiques » et clients. Certains de ces établissements proposaient un espace en arrière-boutique où avaient lieu les rapports charnels ; d’autres femmes préféraient plutôt ramener leur client d’un soir à leur domicile ou dans les fameuses « maisons garnies ». Alors qu’en métropole, la vénalité hôtelière est punie par l’article 10 de la loi du 1er octobre 1917, le Conseil colonial d’hygiène à Fort-de-France décide quant à lui de tolérer cette forme de prostitution, plutôt que de la réprimer40.

  • 41 ADM, 5M990. Arrêté n° 222 du 19 février 1940 organisant à Fort-de-France la Brigade de l’hygiène.
  • 42 ADM, 5M990. Arrêté n° 1560 du 31 décembre 1940 réglementant la prostitution à la Martinique.

20Ainsi, l’arrêté du 19 février 1940 crée une Brigade de l’hygiène chargée de la « surveillance des établissements publics (hôtels, restaurants, débits, cafés, lieux de rendez-vous) » et qui impose un contrôle sanitaire à l’ensemble de leur personnel41. Si en principe, cette surveillance s’applique au personnel féminin et masculin, elle est en réalité destinée au personnel féminin, et similaire à l’examen gynécologique imposée aux prostituées. Suite à la visite médicale trimestrielle obligatoire, les employées se voient remettre, tout comme les « filles soumises », un certificat de non-contagiosité si elles sont exemptes de maladies vénériennes. Le cas échéant, l’employée est interdite de continuer l’exercice de ses fonctions jusqu’à guérison. Le second arrêté, datant du 13 avril 1940, impose une amende et une peine d’emprisonnement en cas d’infraction au premier arrêté. Enfin, le troisième arrêté, datant du 31 décembre 1940, élabore les mesures à prendre en matière de réglementation de la prostitution, à la fois au sein des maisons de tolérance et en dehors de celles-ci. Il comprend toute une section dédiée au contrôle médical de femmes qui a priori, n’avaient pour seule faute que de côtoyer par leur emploi le milieu de la prostitution42.

  • 43 ADM, 4M4750. Rapport mensuel sur l’activité du service de prophylaxie des maladies vénériennes pe (...)
  • 44 ADM, 5M9905. Étienne Montestruc, La Lutte contre la Syphilis à Fort-de-France. Institut Pasteur d (...)

21L’application de ces mesures néo-réglementaristes entraîne une recrudescence du nombre de femmes inspectées pour maladies vénériennes. Le rapport médical mensuel pour février 1941 indique que 550 femmes seraient inscrites à la visite médicale (mensuelle depuis l’arrêté de décembre 1940), réparties dans 300 établissements publics à travers la ville. Parmi elles, 115 sont décrites comme encartées, c’est-à-dire, reconnues comme filles publiques, tandis que les autres sont soumises aux visites médicales du simple fait de leur emploi dans les établissements publics de la ville43. Ces chiffres relativement élevés, dévoilant l’ampleur des nouvelles mesures réglementaristes, sont cependant quelque peu surprenants, étant donné que seuls deux agents étaient employés au service de la Brigade de l’hygiène. Quoi qu’il en soit, le docteur Étienne Montestruc, figure clé de la lutte antivénérienne sur l’île, se félicite du déclin considérable de la syphilis qu’il attribue au succès de la campagne d’encartement. Selon lui, « beaucoup de ces employées sont des femmes sérieuses, bonnes mères et bonnes épouses, et que l’établissement qui les emploie est, de notoriété publique, de bonne tenue »44. Le contrôle sanitaire des femmes de la ville aurait en outre permis de réduire de manière significative la propagation de cette maladie parmi les hommes de l’armée de Terre et de l’armée de Mer.

  • 45 ADM, 4M11750. Compte rendu d’un gendarme, détaché à la Brigade de l’hygiène, au sujet d’une plain (...)

22L’amalgame entre prostituées et serveuses se montre toutefois lourd de conséquence pour ces dernières. Considérons le cas d’Yvette R., serveuse au bar et hôtel le Petit-Belge à Fort-de-France. Déclarée atteinte de syphilis en février 1941, elle est « encartée » dès mars 1941. D’après l’arrêté du 31 décembre 1940, elle aurait dû être privée de son travail durant la période de contagion qui s’est étendue jusqu’à avril 1942. Il semblerait cependant qu’elle ait pu se maintenir dans son emploi. Peu de temps après sa guérison, un ouvrier de la Compagnie générale transatlantique lui propose de se mettre en concubinage. Elle quitte alors son emploi au Petit-Belge et cesse de se présenter aux visites médicales mensuelles auxquelles elle est astreinte. La Brigade de l’hygiène lance alors une enquête en août 1942 pour retrouver sa trace, s’appuyant pour justifier leurs démarches sur l’article 19 de l’arrêté du 31 décembre 1940 qui oblige la visite médicale aux « femmes exerçant la profession de prostituées en dehors des maisons dite de “tolérance” »45. De serveuse soumise aux visites sanitaires et atteinte de maladie vénérienne, son statut vire à celui de « fille soumise » aux yeux de la Brigade, sans pour autant qu’il y ait preuve d’une participation quelconque à la prostitution clandestine. Elle risque dorénavant une amende et jusqu’à cinq jours d’emprisonnement.

23Qu’un tel malentendu ait lieu n’est peut-être pas surprenant étant donné qu’un unique arrêté réunissait une réglementation sanitaire pour les femmes travaillant dans des établissements publics ainsi que celles impliquées dans le travail du sexe. Dans la Martinique en guerre, ces deux groupes étaient perçus comme vivant en marge de l’idéal féminin vichyssois, et se retrouvaient assimilés au statut de « prostituée », révélant ainsi les contours poreux d’une telle catégorie. Ainsi, une femme pouvait se voir assigner le statut de prostituée malgré l’absence d’indications suggérant qu’elle offrirait des rapports sexuels en échange de rémunération ou de biens matériels. Sa simple présence dans un milieu où la prostitution prospère, ainsi que sa situation professionnelle, qui la maintient loin de son foyer parfois jusque tard dans la nuit, la relègue au statut marginalisé de prostituée.

  • 46 ADM, 4M11750. Lettre de Yvette R. à l’amiral Robert, Fort-de-France, 11 août 1942.
  • 47 Ibid.

24Suite à l’enquête de la Brigade de l’hygiène, Yvette refait surface à travers une lettre adressée à l’amiral Robert, à qui elle décrit la situation déplorable dans laquelle elle se trouve. « Monsieur le Gouverneur, […] je vous le répète je suis sur terre et ne vis pas, rien que pour cette affaire de carte »46. Elle explique qu’elle vit avec son concubin ainsi que leur fille de quatre ans. Entre son nouvel emploi au marché de Rivière Salée, dans le sud de l’île, le ménage, l’élevage de son enfant, et sa tentative d’« avoir l’œil sur son mari », elle trouve la visite médicale obligatoire bien trop contraignante. « Pensez-vous monsieur le Gouverneur, que la visite ne me convient pas. »47. D’un même geste elle réfute les accusations d’appartenance au monde de la nuit (« Je ne suis pas de ces femmes qui fréquentent les marins, ou qui se baladent un peu partout ») avant de poursuivre :

  • 48 ADM, 4M11750. Lettre de Yvette R. à l’amiral Robert, Fort-de-France, 11 août 1942.

Je suis une fille élevée instruite, mais comme le sort ne m’a pas favorisée, je souffre plus qu’il ne me fallait, cependant comme je me suis toujours respectée, je ne vois pas pourquoi, je serai mise au nombre des femmes en carte48.

25Sa demande est claire : n’appartenant pas, selon elle, au monde de la prostitution, elle exige que son statut de femme encartée soit révoqué.

26Le dossier portant sur Yvette R. prend fin avec cette lettre manuscrite, nous laissant sans information quant à l’éventuel succès de sa requête. Il se peut que les autorités civiles aient accepté sa radiation du registre de police, comme il était coutume pour les femmes mariées – une pratique inscrite dans les arrêtés qui valide la présomption d’incompatibilité entre vie conjugale et prostitution. Quoi qu’il en soit, l’expérience d’Yvette met en lumière la manière dont les arrêtés régissant la prostitution affectaient en premier lieu les femmes de couleur appartenant à la classe populaire. Le régime réglementariste établi à Fort-de-France fonctionnait alors comme un mécanisme de contrôle fondé non seulement sur des notions de genre, mais aussi de classe et de race.

  • 49 Entretien avec Georges X, Fort-de-France, 2 décembre 2015.
  • 50 ADM, 2R4858. Lettre du Colonel Gasset, commandant supérieur des troupes du Groupe des Antilles, a (...)
  • 51 Ibid.
  • 52 Stromberg-Childers 2016 : 40.
  • 53 Duffus 2005.

27Malgré l’étendue du système réglementariste établi durant les années de guerre, les femmes impliquées dans le commerce du sexe parviennent, encore une fois, à rester maîtresses de certains aspects de leur activité. Quand, en 1944, des tirailleurs sénégalais en service aux Antilles cherchent à s’offrir les services sexuels de femmes martiniquaises, certains expriment leur frustration face au prix exorbitant de la passe. Une passe coûtait à l’époque, selon un ancien marin martiniquais, environ 25 francs, soit plus de quatre fois le revenu quotidien (six francs) d’un tirailleur sénégalais49. En revanche, elles leur auraient fait « payer leurs faveurs beaucoup plus cher qu’aux autres » d’après le Colonel Gasset, commandant supérieur des troupes du groupe des Antilles, qui rapportait les frustrations de ces hommes50. À cette différence, ressentie comme une humiliation par certains tirailleurs, se serait ajouté l’accueil plus que mitigé que la population locale leur aurait réservé, celle-ci refusant de se voir contrôler par des « sauvages »51, perçus ainsi du fait de leur statut de sujets coloniaux et non de celui de citoyens français dont bénéficient les Martiniquais depuis 184852. Les remarques condescendantes de la part de la population martiniquaise de couleur trahissent la manière dont celle-ci avait intégré un des postulats de l’idéologie coloniale : la supériorité de la civilisation française sur celle de ses colonies53. En imposant des tarifs différents dictés par l’assimilation des idéologies raciales et coloniales de l’époque, les femmes impliquées dans le phénomène prostitutionnel ont pu, à leurs manières, influencer le profil de leurs clients. Elles sont donc parvenues à maintenir un certain contrôle de leur activité, malgré l’intensification du système réglementariste cherchant à accroître le contrôle des corps et des sexualités en temps de guerre.

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  • 54 Arrêté n° 1381 du 14 août 1947 appliquant la loi n° 46-685 du 13 avril 1946.

28À la lumière des travaux existants sur la prostitution dans l’Empire colonial français, cet article pointe l’hétérogénéité des politiques coloniales de la sexualité. En France, depuis une loi de 2016, le client de la prostitution est sujet à une amende allant jusqu’à 1 500 euros. Cette mesure législative représente un tournant dans la conception du lien entre sexualité et masculinité. En effet, pendant la Seconde Guerre mondiale, la présence accrue d’hommes blancs de métropole à Fort-de-France a pour effet, non de punir ceux qui parmi eux recherchent des rencontres vénales, mais plutôt d’alimenter surveillance et contrôle des corps noirs féminins, assimilés à la tentation, au désordre moral et à la maladie. Face à l’échec des politiques réglementaristes établies jusqu’alors, les autorités locales mettent en place un nouveau système d’autant plus répressif qu’il s’étend à toute femme côtoyant les bars, restaurants, et autres milieux où la prostitution fleurit, qu’elle soit ou non elle-même impliquée dans l’offre de services sexuels. Ces nouvelles mesures rencontrent cependant de multiples obstacles, entre le manque de succès de l’unique maison de tolérance de la ville, et les diverses stratégies adoptées par des femmes soucieuses d’échapper au contrôle. Elles seront en outre relativement éphémères. La loi dite « Marthe Richard », qui impose en 1946, entre autres, la fermeture des maisons de tolérance en métropole, est étendue à la Martinique en 1947, à la demande des autorités locales54. Elle met aussi fin au contrôle policier, tandis que les autorités médicales prennent le relais de la surveillance de la prostitution et de la prévention des maladies vénériennes.

  • 55 Entretien avec Simone de Thoré, 8 décembre 2015, Redoute, Martinique.

29Ce n’est que des décennies plus tard que le phénomène prostitutionnel change véritablement de visage. Avec le recours aux conteneurs dans le port de Fort-de-France dès la fin des années 1970, la main d’œuvre nécessaire au chargement et déchargement des navires diminue fortement, réduisant de manière importante la clientèle des prostituées. C’est à ce même moment que la prostitution de rue s’éloigne du port et de ses quartiers environnants pour se relocaliser dans les Terres-Sainvilles, quartier populaire situé au nord du centre-ville, où aujourd’hui encore, des femmes provenant des îles voisines, notamment la Dominique, Haïti et Sainte-Lucie, proposent leurs services la nuit venue55.

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White Luise, 1990, The Comforts of Home: prostitution in Colonial Nairobi, Chicago, The University of Chicago Press.

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Notes

1 Confiant 2002 : 86.

2 Cottias & Dobie (dir.) 2012 : 176.

3 Kempadoo 1999 et 2004.

4 Taraud 2003 ; Tracol-Huynh 2012 et 2017 ; Staszak 2014.

5 Séquin 2019.

6 Archives départementales de la Martinique [ADM] 5M990. Arrêté n° 1560 du 20 mars 1854 réglementant la prostitution à la Martinique, par le Gouverneur Comte de Gueydon. Ce texte sera plus tard renforcé par un second, adopté en 1868. Arrêté modificatif du 4 mai 1868 de celui du 20 mars 1854 sur la prostitution.

7 ADM, 5M4685/A. Rapport médical annuel de 1928.

8 Il y aurait eu à Saint-Pierre avant l’éruption de 1902 « une maison close “tricolore” avec des blanches, des noires et des mulâtresses ». Les sources à ce sujet restent cependant limitées (Knibielher & Goutalier 1985 : 32).

9 Sablé 1993 : 53.

10 Salavina 1910 : 248.

11 Sablé 1993 : 53.

12 White 1990 ; Kushner 2013.

13 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-France, 11 juin 1937.

14 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-France, 11 juin 1937.

15 Ibid.

16 ADM, 4M4750. Lettre anonyme à René Didier, directeur du cinéma Gaumont à Fort-de-France, juillet 1941.

17 À partir de 1921, la Société des Nations exige que chaque pays signataire remplisse un questionnaire documentant l’étendue du phénomène de la traite au sein de son territoire. Outre un compte rendu détaillant la traite en France métropolitaine, la France a envoyé des rapports annuels pour chacune de ses colonies pendant l’entre-deux-guerres.

18 ADM, 4M11532. Lettre du procureur général, chef du Service judiciaire, à monsieur le gouverneur de la Martinique, Fort-de-France, 24 mars 1939.

19 ADM, 4M11836/A. Le ministère des Colonies, Réponse au questionnaire de la Société des Nations pour l’ensemble des possessions et territoires français administrés à propos de la Traite des femmes et des enfants, 1921.

20 ADM, 4M11532. Lettre du procureur général, chef du Service judiciaire à monsieur le gouverneur de la Martinique, Fort-de-France, 24 mars 1939.

21 ADM, 4M11532. Rapport du commissaire central Ancinell à monsieur le procureur général, Fort-de-France, 11 juin 1937.

22 Tabet 2004 : 37.

23 Chauvet 1985 ; Stromberg Childers 2016.

24 Fanon 2001 [1964] : 22.

25 ADM, 4M10612. Lettre du commissaire de police du canton de Fort-de-France Bourgoin au capitaine commandant le détachement de gendarmerie exerçant provisoirement les fonctions de directeur de la sûreté, Fort-de-France, 10 juillet 1940.

26 Jennings 2001 : 87.

27 Sur la Martinique pendant le régime de Vichy, voir : Stromberg Childers 2016 ; Chauvet 1985 ; Burton 1995.

28 Voir, par exemple, Rose 1998 pour la Grande-Bretagne.

29 Olivier 2018 : 61.

30 Le 6 août 1942 est introduite une loi faisant de l’homosexualité un crime lorsqu’elle implique un mineur de moins de 21 ans. En outre, l’accès au divorce est rendu plus difficile et l’avortement devient un crime sévèrement réprimé. Gunther 2009 ; Pollard 2000. Voir aussi Muel-Dreyfus 1996.

31 Olivier 2003.

32   Sur la prostitution durant Vichy, voir Meinen 2006 [2002].

33 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de Fort-de-France, Fort-de-France, 22 janvier 1940.

34 Ibid.

35 Ibid.

36 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de Fort-de-France, Fort-de-France, 22 janvier 1940.

37 Entretien avec André X, Fort-de-France, 9 décembre 2015.

38 ADM, 4M11836/A. Société des Nations, Traite des femmes et des enfants, formulaire des rapports annuels des gouvernements, année se terminant le 30 juin 1940, reçu par le gouverneur de la Martinique, puis par le secrétaire d’État aux Colonies.

39 ADM, 1R6815. Lettre du médecin colonel Vialle, directeur du Service de santé au député-maire de Fort-de-France, Fort-de-France, 22 janvier 1940.

40 Des exceptions ont lieu sous l’Occupation quand les clients de la vénalité hôtelière s’avéraient allemands (Olivier 2003 : 60).

41 ADM, 5M990. Arrêté n° 222 du 19 février 1940 organisant à Fort-de-France la Brigade de l’hygiène.

42 ADM, 5M990. Arrêté n° 1560 du 31 décembre 1940 réglementant la prostitution à la Martinique.

43 ADM, 4M4750. Rapport mensuel sur l’activité du service de prophylaxie des maladies vénériennes pendant le mois de février 1941, Fort-de-France, 14 mars 1941.

44 ADM, 5M9905. Étienne Montestruc, La Lutte contre la Syphilis à Fort-de-France. Institut Pasteur de la Martinique, Publication n° 9 (année 1944).

45 ADM, 4M11750. Compte rendu d’un gendarme, détaché à la Brigade de l’hygiène, au sujet d’une plainte formulée par la fille soumise Yvette R., à monsieur le docteur Montestruc, Fort-de-France, 12 août 1942.

46 ADM, 4M11750. Lettre de Yvette R. à l’amiral Robert, Fort-de-France, 11 août 1942.

47 Ibid.

48 ADM, 4M11750. Lettre de Yvette R. à l’amiral Robert, Fort-de-France, 11 août 1942.

49 Entretien avec Georges X, Fort-de-France, 2 décembre 2015.

50 ADM, 2R4858. Lettre du Colonel Gasset, commandant supérieur des troupes du Groupe des Antilles, au ministre de la Guerre, direction des troupes coloniales à Alger, Fort-de-France, 6 octobre 1944.

51 Ibid.

52 Stromberg-Childers 2016 : 40.

53 Duffus 2005.

54 Arrêté n° 1381 du 14 août 1947 appliquant la loi n° 46-685 du 13 avril 1946.

55 Entretien avec Simone de Thoré, 8 décembre 2015, Redoute, Martinique.

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Pour citer cet article

Référence papier

Caroline Séquin, « Les contours mouvants de la prostitution coloniale (Fort-de-France, 1940-1947) »Clio, 50 | 2019, 19-36.

Référence électronique

Caroline Séquin, « Les contours mouvants de la prostitution coloniale (Fort-de-France, 1940-1947) »Clio [En ligne], 50 | 2019, mis en ligne le 02 janvier 2023, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/clio/16911 ; DOI : https://doi.org/10.4000/clio.16911

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Auteur

Caroline Séquin

Caroline Séquin est professeure d’histoire à Lafayette College (Pennsylvanie). Elle est docteure en histoire de l’université de Chicago, où elle a soutenu une thèse intitulée « Prostitution and the Policing of Race in the French Atlantic, 1848-1947 », une étude comparative de la prostitution et des politiques raciales dans trois villes portuaires (Fort-de-France, Dakar et Bordeaux) dans le siècle suivant l’abolition de l’esclavage. sequinc@lafayette.edu

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