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Regards complémentaires

Séduire comme un paon

Charles Darwin et la sélection sexuelle
Seduction and the peacock: Charles Darwin and sexual selection
Pietro Corsi
p. 173-189

Résumés

Dans L’Origine des espèces, Darwin avait soigneusement évité de traiter la question de la place des êtres humains dans sa théorie et dans le monde animal : il n’avait pourtant pu éviter que la question fût en tête des préoccupations de la plupart de ses premiers commentateurs. Dans La descendance de l’homme (1871), il prit la parole. Darwin y avance l’idée que les prérogatives sensorielles et, plus largement, intellectuelles et morales dont fait preuve l’Homme, y compris l’appréciation esthétique de la « beauté », sont partagées par bon nombre d’espèces animales. Il soutient la thèse que la sélection sexuelle, ou la lutte pour la procréation, est responsable des différences entre femelles et mâles. Pour lui, la sélection sexuelle est aussi la cause de comportements complexes qui, chez l’homme, sont probablement à l’origine de la formation de groupes humains, appelées races, et du développement des cultures. Darwin le scientifique et Darwin le mâle victorien animent une discussion, où les préjugés de genre et l’orgueil impérial trouvent toute leur place.

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Plan

Contemporains et historiens face à The Descent of Man
La sélection sexuelle et ses difficultés
Esthétique animale
Les femmes humaines : beauté ou intelligence ?
La sélection sexuelle dans la théorie darwinienne

Aperçu du texte

Lorsqu’en novembre 1859, Charles Darwin publie son fameux ouvrage De L’Origine des espèces, il évite soigneusement d’y faire aucune référence à l’humanité. Cherchant à ne pas heurter de front les croyances religieuses traditionnelles, il se contente de suggérer que ses théories pourraient éclairer, dans un « avenir éloigné […] l’origine de l’homme et son futur ». Inutile de dire que cette prudence n’a nullement empêché ses interprètes immédiats, qu’ils fussent situés à droite ou à gauche d’une large palette idéologique – et jusqu’aux caricaturistes des publications satiriques – de considérer que ses travaux étaient tout à fait pertinents pour éclairer la question de l’humanité, de son origine, et surtout des variétés présentes en son sein.

À l’évidence, Darwin aurait dû s’attendre à une telle réception de son ouvrage. Autour de lui, dans les années 1850 et 1860, la recherche de justifications « scientifiques » à l’existence d’espèces humaines distinctes est presque devenue un courant...

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Pour citer cet article

Référence papier

Pietro Corsi, « Séduire comme un paon »Clio, 55 | 2022, 173-189.

Référence électronique

Pietro Corsi, « Séduire comme un paon »Clio [En ligne], 55 | 2022, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 11 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/clio/21739 ; DOI : https://doi.org/10.4000/clio.21739

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Auteur

Pietro Corsi

Pietro Corsi, professeur émérite de l’université d’Oxford, a enseigné l’histoire des sciences à l’université Paris 1 Panthéon Sorbonne et à l’Ehess. Il a publié des études sur l’histoire de l’évolution, sur les relations entre la science, la religion et la politique dans l’Angleterre du xixe siècle, sur Lamarck et sa fortune controversée, et sur les relations entre la géologie et l’État en Italie après l’unification de 1861. Il a dirigé l’édition en langue italienne de The New York Review of Books (1992-2010) et a collaboré à plusieurs expositions, dont Les Origines du Monde, Musée d’Orsay, 2021. pietro.corsi@history.ox.ac.uk

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