Lorsqu’en novembre 1859, Charles Darwin publie son fameux ouvrage De L’Origine des espèces, il évite soigneusement d’y faire aucune référence à l’humanité. Cherchant à ne pas heurter de front les croyances religieuses traditionnelles, il se contente de suggérer que ses théories pourraient éclairer, dans un « avenir éloigné […] l’origine de l’homme et son futur ». Inutile de dire que cette prudence n’a nullement empêché ses interprètes immédiats, qu’ils fussent situés à droite ou à gauche d’une large palette idéologique – et jusqu’aux caricaturistes des publications satiriques – de considérer que ses travaux étaient tout à fait pertinents pour éclairer la question de l’humanité, de son origine, et surtout des variétés présentes en son sein.
À l’évidence, Darwin aurait dû s’attendre à une telle réception de son ouvrage. Autour de lui, dans les années 1850 et 1860, la recherche de justifications « scientifiques » à l’existence d’espèces humaines distinctes est presque devenue un courant...