1Jean-Yves Le Naour et Catherine Valenti proposent un ouvrage ambitieux par son propos : faire une histoire de l'avortement depuis le milieu du XIXe jusqu'à la fin du XXe siècle. Entreprise ambitieuse mais nécessaire, une telle synthèse étant inédite en France. L'idée force du livre tient donc dans sa longue durée : un siècle et demi durant lequel la question de l'avortement fut au centre de débats tant politiques, que juridiques, économiques et sociaux. Le problème est pris à bras le corps ainsi qu'en témoigne un appareil de références riche d'un recensement quasi exhaustif des sources imprimées consultables à ce jour, auquel vient s'ajouter une importante bibliographie. L'ensemble constitue un bon outil de réflexion même si l'on peut d'emblée reprocher aux auteurs, sous le prétexte certes défendable de considérer certains ouvrages comme trop militants, de faire table rase d'une historiographie pourtant riche de quelques publications marquantes dont l'objectivité scientifique et historique reste incontestable. Je pense notamment aux travaux de Françoise Thébaud1 que la bibliographie ne recense pas ce qui dénote une certaine méconnaissance de l'histoire des femmes.

2En introduction, les auteurs commencent par tordre le cou à certaines idées reçues comme le malentendu généralement constaté sur la connaissance de la loi de 1920 qui, rappelons-le, ne modifie en rien l'article 317 du Code pénal seul responsable de la répression des pratiques abortives. De même qu'ils rétablissent la réalité des statistiques pénales quant au maximum historique de la répression, qui se situe en 1946 et non durant la période de Vichy. Ils en profitent également pour redéfinir malthusianisme et néo-malthusianisme souvent confondus et pourtant si différents : la doctrine prônée par le pasteur Malthus2 envisage la limitation des naissances par la seule continence tandis que le néo-malthusianisme repose sur une dissociation de la sexualité et de la procréation et encourage l'utilisation de procédés anti-conceptionnels.

4Le propos est clair et l'ouvrage bien construit abordant successivement les questions de l'avortement thérapeutique qui sous-tend l'interrogation sur la « vie spirituelle » du foetus, de la propagande néo-malthusienne, à l'aune notamment d'une production romanesque habitée par ses théories. Les différentes pratiques sont rapportées, mais c'est surtout leurs causes qui retiennent l'attention des auteurs, ce qui leur permet de confronter les arguments des uns et des autres. L'étude du débat préalable à l'adoption des lois de 1920 et 1923 comprend également une étude fine des causes de l'impunité aux assises, trop souvent résumées par ailleurs. Les auteurs font ensuite le portrait d'une répression certes dépositaire des lois scélérates mais qui se meurt peu à peu malgré la vigueur des courants « repopulateurs ». Ces derniers sont alors particulièrement influents au sommet de l'État. Ils contribuent à relancer le débat sur la dénatalité et obtiennent la promulgation du Code de la Famille du 29 juillet 1939 qui consacre le « délit impossible » soit la tentative d'avortement sur une femme supposée enceinte. La « divine surprise » que constitue pour certains l'arrivée du Maréchal Pétain à la tête du gouvernement de Vichy leur permet d'investir plus avant de nombreuses sphères décisionnelles notamment au sein du secrétariat d'État à la Santé et du Commissariat général à la Famille ; Fernand Boverat qui préside l'Alliance Nationale Contre la Dépopulation est de ceux-ci. Le discours atteint une virulence inédite, les avorteurs devenant des criminels contre l'État, passibles du Tribunal d'État et de la peine de mort : Marie-Louise Giraud et Désiré Pioge sont exécutés en 19433.

5Si les autorités de la Libération suppriment le Tribunal d'État et rétablissent l'application des circonstances atténuantes et du sursis pour les coupables d'avortement, le Code de la Famille reste en vigueur. La période de l'après-guerre constitue en réalité l'apogée de la répression à laquelle vont s'opposer de nouveaux acteurs. Les militants de la contraception, émanant du Birth Control arrivé en France au début des années 1930, voudraient imposer la diffusion de leurs méthodes et ainsi parvenir à la diminution des avortements. À partir de la fin des années 1950, Maternité Heureuse puis le Mouvement Français pour le Planning Familial combattent l'avortement mais dans le but de démontrer la nécessité de la contraception. Cette période ne connaît donc pas de partisans organisés de la légalisation de l'avortement. Dès 1962 cependant, le débat est évoqué dans un ouvrage de Marcelle Auclair qui pour la première fois semble-t-il donne la parole aux femmes4 : la pratique serait de plus en plus fréquente parmi les couples mariés désirant supprimer une grossesse non désirée. L'argument selon lequel l'avortement ne toucherait que des femmes misérables, dans une grande détresse, tombe.