3Spécialiste de l’éducation et des femmes des professions qualifiées, Linda Clark aborde le grand xix^e siècle par sept chapitres thématiques. Le premier chapitre sur l’ère révolutionnaire est suivi de deux chapitres qui traitent des femmes dans des domaines où existait une tradition féminine sous l’Ancien Régime : la littérature puis les arts (peinture, musique et théâtre). Les chapitres quatre et cinq abordent les activités où les femmes ont profité des stéréotypes de genre pour s’investir et acquérir des responsabilités souvent importantes : dans le domaine du « care », par la charité et la réforme, puis celui de l’éducation, par l’investissement dans l’enseignement. Les deux derniers chapitres portent davantage sur la fin du xix^e siècle, détaillant les portes qui s’ouvrent avec l’extension de l’éducation des filles. Il est question de l’arrivée de femmes professionnelles dans les carrières médicales, celles du droit et enfin dans la fonction publique. Le tour d’horizon s’achève avec le développement du mouvement féministe. Sans surprise, l’auteure nous en prévient, les Françaises, Anglaises, Allemandes, Italiennes, Autrichiennes et Russes sont à l’honneur, mais beaucoup de pages concernent aussi les femmes de l’Europe du Nord, de la péninsule ibérique et des Balkans. Notons en particulier l’intérêt des références bibliographiques qui, en fin de chacun des chapitres, montrent la richesse de l’historiographie en langue anglaise sur des aires géographiques peu abordées en France. En revanche, le format manuel universitaire est avare en notes de bas de page.

4La synthèse proposée est centrée sur les femmes plus que sur le genre, avec une volonté de faire ressortir les individus qui ont marqué par leurs actions ou leurs écrits les différents domaines étudiés. L’approche biographique, menée en particulier dans les chapitres sur la littérature et l’art, permet de mieux saisir la complexité des facteurs qui entrent dans la recherche d’une reconnaissance autre que privée pour les femmes. Surtout, il fait découvrir une multitude de figures qui ont fait l’objet de biographies ou qui figurent dans des dictionnaires biographiques. Ces derniers sont exploités avec finesse, ce qui donne corps à un récit d’histoire sociale où les chiffres et les pourcentages sont également très présents (taux d’alphabétisation, pourcentage d’étudiantes dans les universités, nombre de femmes enregistrées dans les sociétés charitables, etc.).

5L’histoire européenne dont il est question est abordée d’une manière thématique plutôt que nationale et elle inclut un regard sur l’action des Européennes dans les colonies. Des comparaisons sont parfois proposées entre les pays, mais tel n’est pas l’objectif général qui est plutôt de faire ressortir les facteurs qui ont permis aux femmes de se réaliser hors du foyer. Parmi ces facteurs, l’éducation est clairement l’un des plus déterminants. Il n’est pas non plus question d’une histoire transnationale, même si les biographies font ressortir l’importance des migrations, des voyages et des contacts internationaux dans l’élaboration d’espaces du possible. Comme toute synthèse, des choix ont été faits et, si on peut se demander pourquoi telle ou telle figure de femme n’a pas fait l’objet de développements – je pense en particulier aux femmes journalistes ou aux voyageuses –, le résultat final force l’admiration. En effet, l’histoire des femmes européennes a acquis une maturité qui permet de telles synthèses. Reste maintenant à encourager les approches comparatives.