1L’existence de ce manuscrit a été découverte le 7 février 2022 parce que j’ai voulu vérifier sur le web, par simple curiosité, si la proposition – mentionnée dans une lettre d’Alain Locke à René Maran en juillet 1929, d’une vente de ce document à une mystérieuse entreprise au nom de The Rosenbach Company de New York, contre paiement de 250 $ à l’auteur – avait abouti. Or la combinaison des mots-clés « Maran, Batouala, Locke, Rosenbach » a suffi pour que Google fasse apparaître un dossier « René Maran » dans une page web1 d’un musée-bibliothèque, The Rosenbach, Philadelphia, fondé en 1954 par les frères Rosenbach, grands collectionneurs de livres rares, de manuscrits et d’objets d’art. « Bingo ! » dira-t-on. Oui, mais aussi : « raté ! » – puisque la découverte arrivait quelques mois trop tard pour être intégrée dans les nombreuses commémorations de 2021 autour, justement, du « Centenaire de Batouala, Prix Goncourt 1921 ».
Fig. 1 : The Rosenbach, 2008-2010 Delancey Place, Philadelphia, PA
2La rubrique René Maran dans les « collections africaines et africaines-américaines » du musée mentionne non seulement « Batouala: autograph manuscript, no date » (MS 1052/12), mais aussi d’autres exemplaires :
– Batouala : véritable roman nègre (Paris, Albin Michel Editeur, 1926) ;
– Batouala. Illustré de dix-huit gouaches de P.-E. Bécat (Paris, Éditions Mornay, 1928) ;
– Batouala: a novel by René Maran (traduit par Alvah C. Bessie et illustré par Miguel Covarrubias. New York: Limited Editions Club, 1932) ;
- 2 D’autres éléments sur ce rôle d’Alain Locke apparaissent dans la fascinante correspondance Maran-Lo (...)
Figurent également dans cet ensemble quatre feuillets d’une « Correspondence with the Rosenbach Company, 1929 » et une note autographe, signée à Paris le 2 juillet 1929 par Alain Locke, agissant comme « agent de Maran dans la vente du »2.
3Après les contacts préliminaires par mail, The Rosenbach – qui s’est excusé de ne pas disposer d’un personnel suffisant pour numériser le manuscrit dans sa totalité (166 feuillets) – a eu l’amabilité de me faire parvenir des scans des cinq premières et cinq dernières pages, ainsi que des feuillets annexes – dont quatre, inespérés, d’un tapuscrit de la célèbre Préface du roman, acompagnés d’une note descriptive de la main de Maran à l’attention de son ami, Alain Locke. Pour le coup, on avoue s’être lâché d’un : « WOW ! SUPER BINGO ! »
4En attendant que notre collègue, le professeur Jean-Christophe Cloutier, spécialiste des archives de Jack Kerouac à New York, trouve – parmi ses doctorant.e.s en littérature comparée à l’University of Pennsylvania (dont le campus de Philadelphie est situé à un km seulement du musée Rosenbach) – un.e volontaire pour photographier ou scanner les 166 pages du manuscrit, voici quelques précisions sur les documents et leur place dans le projet d’édition à orientation génétique du volume Œuvres complètes de fiction par le groupe René Maran de l’ITEM.
5Une autre page web du musée3, générée par les mots-clés « Alain Locke » et « Batouala », a été postée le 4 février 2020 par l’un des guides du musée, et intitulé « Alain Leroy Locke et les sages-femmes philosophiques ». Andrew White y raconte les émois du personnel du Rosenbach, ressentis après la découverte d’une lettre « de la main du grand Alain Locke », lors d’une action menée pour trouver des renseignements sur le manuscrit de Batouala, « un roman de l’écrivain guyano-français René Maran » que la poète Yolanda Wisher avait choisi comme thème d’une « Rent Party trimestrielle » au Rosenbach – le terme « rent-party » rappelant les fêtes de solidarité organisées au domicile d’une personne ayant du mal à payer son loyer. Cette manifestation a eu lieu le 25 septembre 20194. En plus d’une animation musicale par le groupe de Yolanda Wisher, The Afroeaters, les visiteurs ont pu entendre une présentation de René Maran et de son œuvre par la poète, et une lecture d’un passage de Batouala en français, ainsi qu’admirer une édition anglaise du roman, ouverte à une belle page illustrée, dans une vitrine de la Programs Gallery du musée.
6Andrew White ajoute que c’est en cherchant des précisions pour un cartel de l’exposition, qu’une fouille des archives de The Rosenbach Company NY avait permis de retrouver la lettre de Locke, expliquant comment le manuscrit de Batouala – premier roman d’un écrivain noir ayant gagné le prix Goncourt, équivalent en France du prix Pulitzer aux États-Unis – avait trouvé un toit dans une bibliothèque de livres rares à Philadelphie. Quant au titre de son post, Andrew White estime que l’expression « sage-femme philosophique » lui semble convenir pour décrire le rôle que Locke, « personnage de genre liminal », a joué dans son travail « nourrisseur » des écrivains noirs – notamment gay – de la Harlem Renaissance. Après avoir résumé les échanges de 1929 entre Maran et Locke, Andrew White mentionne aussi le parcours du manuscrit de Batouala qui, une fois promu de la « Rosenbach Company » au « Rosenbach Museum and Library », avait passé des années caché, debout, derrière le cadre d’une porte de vitrine, avant d’être mis en évidence pour les visites guidées du musée.
7Pour le roman, les avant-textes de l’édition de 1921, connus jusqu’à il y a un mois, étaient :
– le manuscrit non daté, intitulé « Batouala le mokoundji » conservé par les Bibliothèques de Bordeaux ;
– les deux tapuscrits conservés dans les Archives familiales de René Maran (celui du chapitre I de « Batouala le mokoundji » tapé sur une machine spéciale avec des caractères cursifs, et celui des chapitres III à XII tapés sur une machine conventionnelle ; le chapitre II étant absent).
8Il est intéressant de noter que ce n’est pas sur les tapuscrits mais sur le manuscrit que les modifications reprises dans le texte de l’éditeur ont été portées. En d’autres termes, si les tapuscrits ont – logiquement – succédé au premier état du manuscrit, c’est la version annotée par l’auteur du manuscrit qui a servi pour la composition des épreuves du roman en décembre 1920 ou janvier 1921, et non les tapuscrits conservés.
9Au vu des cinq premières et des cinq dernières pages qui ont pu être consultées, le manuscrit conservé au musée The Rosenbach de Philadelphie est clairement une remise au propre du manuscrit annoté de Bordeaux, rédigée d’ailleurs sur le même type de grandes pages à petits carreaux avec le même stylo à plume, avec presque exactement le même nombre de pages. C’est certainement ce manuscrit qui a servi pour un nouveau tapuscrit, envoyé par Maran à Henri de Régnier en mars 1920, puis transmis à Albin Michel pour composition, mais dont nous n’avons pas de trace.
10Pour l’annotation génétique de Batouala, c’est néanmoins le manuscrit de Bordeaux qui permettra de découvrir à la fois le premier jet conservé du texte intégral et les modifications apportées par la suite en notes infrapaginales par l’auteur. Mais le manuscrit du Rosenbach comporte au moins un départ important du texte recopié : c’est là que Maran ajoute les toute dernières lignes du roman, pour se pencher sur Batouala mourant et lui dire « Dors », plutôt que de suivre la fuite éperdue du couple d’amants adultères, Bissibingui et Yassiguindja, dans la nuit, sur laquelle s’achevait le manuscrit de Bordeaux.
Fig. 2 : Fin du manuscrit de Batouala de Bordeaux
Fig. 3a : Fin du manuscrit de Batouala de Philadelphie
Fig. 3b : Fin du manuscrit de Batouala de Philadelphie
- 5 Voir § 42 dans Charles W. Scheel, « René Maran : genèses de la première édition (1921) de Batouala, (...)
11Quant au tapuscrit de la Préface, conservé au Rosenbach, c’est manifestement un double de celui qui vient d’être transcrit à la fin du volume de la Correspondance Maran-Gahisto (2021), et qui provient des archives familiales René Maran (plus particulièrement du fonds Gahisto, remis il y a quelques années à M. Bernard Michel par les ayants-droit Gahisto). Il s’agit – pour l’exemplaire de Paris – de la copie de la préface (datée « Bordeaux, le 5 novembre 1920 ») envoyée par Maran à Gahisto avant son passage à Paris une dizaine de jours plus tard. En effet, le 14 novembre, Maran avait annoncé à Albin Michel qu’il lui apporterait la préface le lendemain, alors qu’il avait vu Régnier le matin-même (pour approbation par l’un des « tuteurs » du livre)5.
12La note manuscrite de René Maran à Alain Locke, jointe au document dans l’envoi de juillet 1929, explique qu’il s’agit du tapuscrit de la Préface apportée par l’auteur lui-même à Albin Michel en novembre 1920. L’étude de ce tapuscrit confirme qu’il est identique à la version envoyée (sans correction) à Gahisto et publiée dans la Correspondance Maran-Gahisto – donc encore un « double ». Mais il comporte aussi quelques modifications infra-paginales de la main de l’auteur (dont l’ajout de points d’exclamation qui manifestement n’avaient pu être tapés à la machine – sans doute en raison d’une touche défectueuse) qui ont été prises en compte dans la composition du livre. Cette version 2 du tapuscrit est donc bien celle remise par Maran à Albin Michel et publiée à la lettre en 1921. C’est elle qui servira à préciser les quelques modifications apportées, dans l’annotation génétique de la Préface de Batouala pour l’édition des Œuvres de fiction complètes de René Maran, en cours de composition pour la collection « Planète libre » de CNRS Éditions.
Fig. 4 : Extrait du tapuscrit de la Préface de Batouala avec des ajouts manuscrits de Maran (The Rosenbach, Philadelphia)