- 1 Les onze journaux représentés dans la Publishers Association of New York City étaient : le New York (...)
- 2 « Deliverers Union Meets Publishers », New York Times 26 juin 1945, 21 ; A.D. Rothman, « New York N (...)
1Du 1er au 17 juillet 1945, la ville de New York connut une grève de la livraison des journaux quotidiens. Initié par le Newpaper and Mail Deliverers’ Union (NMDU), petit syndicat indépendant notoirement infiltré par le crime organisé, le bras de fer avec l’association des éditeurs de journaux new-yorkais (Publishers Association of New York City) qui représentait onze quotidiens locaux1 portait sur des augmentations de salaires, l’obtention de congés payés, la réduction du temps de travail hebdomadaire et la création d’un fonds d’aide sociale à la charge des employeurs.2 Pendant plus de deux semaines, le mouvement de grève priva les New-Yorkais de la presse quotidienne qui était à l’époque, avec la radio, le média le plus « consommé » par les Américains.
- 3 Court-métrage Seventeen Days! A Story of Newspaper History in the Making.
2Les deux conséquences les plus immédiates de ce sevrage inopiné d’informations fut la modification des programmes radiophoniques pour y intégrer des bulletins d’informations à chaque heure de la journée3 mais, surtout, la ruée du public faisant la queue du matin au soir sur des centaines de mètres devant les bureaux des grands journaux. Profitant de cet événement très inhabituel à New York (la dernière grève analogue de grande ampleur remontait à 1899), le sociologue Bernard Berelson, responsable du Bureau de recherches appliquées en sciences sociales (Bureau of Applied Science Research) à l’université Columbia, fit mener à ses étudiant.e.s une enquête sur l’impact de l’absence de journaux quotidiens sur leurs lecteurs. Les résultats en furent publiés en 1949 dans un article intitulé « What Missing the Newspaper Means » qui se concluait par cette phrase : « […] on ressent particulièrement l’absence du journal quotidien parce qu’il fonctionne comme une source (non-“rationnelle”) de sécurité dans un monde déstabilisant et, enfin, parce que la lecture du journal est devenue pour de nombreux individus un acte cérémonial, rituel, ou quasi-compulsif » (Berelson 129).
3Le long questionnaire élaboré par l’équipe de Berelson (plus de 1800 mots) comprenait une seule occurrence du mot « comics » : à la question 4, les personnes interrogées se voyaient proposer une liste de douze rubriques — avec les bandes dessinées en quatrième position — pour répondre à la question « Which part of your favorite paper do you usually read first? Second? What other parts of the paper do you read regularly? », en cochant « First », « Second » ou « Regularly » (Berelson 312). Les réponses à cette question n’ont jamais été reproduites et l’article finalement publié par Berelson n’évoque à aucun moment les comic strips dont les lecteurs de journaux se trouvèrent privés pendant la première quinzaine de juillet 1945.
- 4 L’orthographe correcte du nom est « La Guardia » mais on le trouve souvent écrit en un seul mot (La (...)
4Pourtant, durant la grève, les comics des journaux quotidiens se retrouvèrent au cœur d’un bref phénomène culturel, le maire de New York Fiorello La Guardia4 ayant demandé à Morris S. Novik, directeur de la station de radio municipale WNYC, de diffuser tous les jours, matin et soir, des lectures de comic strips, aussi longtemps que les journaux ne seraient pas distribués. Bien qu’elles ne couvrent pas la totalité des dix-sept jours concernés, les archives radiophoniques et cinématographiques de cette initiative qui nous sont parvenues constituent un témoignage unique de lectures « à voix haute » de bandes dessinées pour un public qui ne pouvait pas les voir.
5Fiorello La Guardia (1882-1947), petit homme truculent né d’un père italien et d’une mère juive, fut maire de New York de 1934 à 1945. Son élection en 1933 en candidat indépendant sous la bannière du « Fusion Party » mit fin à l’emprise quasi-mafieuse exercée sur la ville par le parti démocrate depuis un siècle. Membre du parti républicain, il fut néanmoins un grand réformateur et un des plus vifs soutiens du président Frankin D. Roosevelt et du New Deal (cf. les biographies de Brodsky, Elliott, Hecksher, Jeffers, Kessner citées dans la bibliographie). Dans sa causerie radiophonique hebdomadaire « Talk to the People » sur WNYC, devenue depuis la fin d’année 1941 un rendez-vous incontournable du dimanche après-midi, il se livra à trois reprises pendant la première quinzaine de juillet 1945 à des « lectures » très animées de planches dominicales de bande dessinée : « Dick Tracy » les 1er et 8 juillet, « Little Orphan Annie » le 15 juillet. Paradoxalement, les principales biographies de La Guardia ont évoqué cet épisode mémorable sans l’approfondir (Brodsky 330, Elliott 232-233, Hecksher 403, Jeffers 355-357, Kessner 416 & 575).
6Bien que le programme diffusé sur WNYC à treize heures le dimanche 1er juillet 1945, le lendemain du démarrage du mouvement de grève le samedi 30 juin à minuit, n’ait pas été conservée, on sait grâce à la presse qu’après avoir évoqué divers sujets d’information comme il le faisait chaque semaine, le maire acheva l’émission en annonçant aux jeunes auditeurs qu’il allait leur lire la page dominicale d’un des comic strips les plus populaires de l’époque : « Gather around, children, and I will tell you about Dick Tracy. »
Fig. 1 : Dick Tracy, planche du 1er juillet 1945.
7Le lendemain, le New York Times, dans un article au ton quelque peu interloqué, décrivit ainsi la performance de La Guardia :
- 5 Le résumé de la planche du 1er juillet 1945 est inexact sur ce point : l’argent volé ne se trouve p (...)
- 6 Texte original : « And then, with appropriate gestures, voice rising and falling, stressing the hig (...)
Puis, avec des gestes appropriés, faisant monter et descendre sa voix, soulignant les points forts de l’action et fournissant des détails complémentaires sommaires, le maire parcourut une planche de BD du New York Daily News et mit les jeunes au courant de l’histoire du détective à la mâchoire saillante, de la belle jeune fille et du grill de cuisine5 rempli de 50 000 dollars en billets de banque. […]
Mais ce n’est pas tout. Le Maire a promis aux jeunes auditeurs qu’ils auraient leurs comics tous les jours — avec ou sans grève — même s’il devait les lire et les interpréter lui-même. Après l’émission, Morris Novik, directeur de la station de radio municipale WNYC, annonça qu’une séquence de comic strips d’un quart d’heure serait programmée tous les jours à huit heures cinq et à dix-huit heures quinze. Les comic strips seront sélectionnés dans divers quotidiens et les présentateurs de la station en feront le meilleur usage. Le Maire se tiendra prêt en réserve mais interviendra en cas de nécessité. (« ‘UNCLE FIORELLO’ READS THE COMICS »)6
- 7 Par exemple : “LaGuardia Reads the Funnies for the Children”, The Tampa Tribune, 2 juillet 1945, p. (...)
8Plusieurs autres journaux rapportèrent l’initiative du maire de New York, utilisée par exemple en accroche d’une dépêche d’Associated Press reprise dans divers quotidiens nationaux.7 Aucun des biographes de La Guardia n’a fourni de détails précis sur le processus qui aboutit à ce que, une semaine plus tard, des caméras furent installées dans le bureau du maire pour le filmer en train de lire avec force cabotinage la planche dominicale de Dick Tracy du 8 juillet (https://www.wnyc.org/story/july-8-1945) : dans celle-ci, Wetwash, conducteur d’un camion de blanchisserie, fait chanter la belle Breathless Mahoney, qui a elle-même volé 50 000 dollars, avant que celle-ci l’assomme d’un coup de rôtissoire. A l’issue de son morceau de bravoure, La Guardia tirait une leçon de morale à l’usage des jeunes auditeurs :
- 8 Texte original : « Say, children, what does it all mean? It means that dirty money never brings any (...)
Dites-moi, les enfants, qu’est-ce que tout cela signifie ? Cela signifie que l’argent sale porte toujours malheur. Rappelez-vous, c’est l’argent que le trafiquant de drogue, le racketteur, avait dans le coffre-fort. C’était de l’argent sale, comme l’argent gagné au jeu. C’était le beau-père de Breathless. Sa femme a eu la poisse après avoir reçu ces 50 000 dollars. Elle a tué sa fille en se battant pour l’argent. Breathless a eu la poisse. Le chauffeur a eu la poisse. L’argent sale apporte toujours le chagrin, la tristesse, la misère et la honte8.
Fig. 2. Dick Tracy, planche du 8 juillet 1945 (reproduction en gaufrier à quatre bandes).
9La lecture du 8 juillet donna lieu à au moins deux séquences d’actualités (newsreels) : La Guardia Reads the Funnies, segment de 4 minutes 20 secondes produit par Universal Newsreel (https://www.youtube.com/watch?v=DBEKfEs81_I) et N.Y. Mayor La Guardia Solves Newspaper Strike for Kiddies, segment de 2 minutes 45 secondes produit par Movietone News (division de 20th Century-Fox). Selon deux biographies, cinq caméras étaient présentes dans le bureau du maire pour filmer sa lecture, ce qui suggère que plus de deux équipes de prise de vues étaient peut-être présentes ce jour-là (Kessner 575 ; Jeffers 355).
Fig. 3 : Fiorello La Guardia filmé dans son bureau à la mairie de New York, 8 juillet 1945.
10On sait que cette séquence eut une audience qui dépassa largement la ville de New York. Dans la biographie consacrée à son père Chester Gould, créateur de Dick Tracy, Jean Gould O’Connell raconte qu’il reçut le lundi 9 juillet un appel téléphonique à son bureau, à Chicago, l’informant que le maire de New York avait été filmé en train de lire la planche de la veille. Gould se précipita dans un cinéma après le déjeuner et découvrit avec fascination sa bande dessinée « interprétée » par le célébrissime « Little Flower » (surnom de La Guardia issu de son prénom Fiorello). Il resta à la séance suivante pour voir la bobine d’actualités une seconde fois et, le soir même, emmena sa femme et sa fille voir le morceau de bravoure de La Guardia, qui était devenu le sien par procuration (Gould O’Connell, 128-129). Au-delà du créateur de Dick Tracy, des centaines de milliers de spectateurs virent la performance réjouissante du maire de New York filmée dans son bureau le 8 juillet 1945, qui devint ainsi un des souvenirs collectifs à son propos les plus largement partagés par la population américaine. Selon le biographe Thomas Kessner, les lectures de comics à la radio sont devenues au fil du temps des « icônes sonores […], la seule chose dont on se souvient immanquablement à propos de La Guardia » (« aural icons […], the one thing that people unfailingly remember about La Guardia » [Seabrook]).
11On peut suggérer quelques éléments ayant probablement participé à la décision de réaliser ce court-métrage. La grève surprise des livreurs de journaux contraria énormément La Guardia, qui savait très bien qu’elle était manipulée par des intérêts mafieux. Mais elle lui donna en même temps une occasion unique de se mettre en scène en maire prêt à compatir avec ses administrés privés de leurs journaux, mais surtout avec leurs enfants privés de comics. L’originalité de son geste — lire les bandes dessinées de journaux à la radio — eut un impact aussi bien local que national, qui reflétait l’aura politique particulière du maire de la plus grande ville des États-Unis. Sa démarche ludique s’inscrivait dans un double contexte de crise : local avec la grève des livreurs de journaux ; national et international avec le spectre des derniers mois de la Seconde Guerre mondiale (deux mois après la fin du conflit en Europe mais un mois avant son achèvement en Asie) ; mais aussi personnel, après que le président Truman, le 5 juillet, eut déclaré que le maire de New York avait été autorisé à se rendre à Paris aux célébrations du 14 juillet, sur l’invitation du gouvernement français, en son nom propre (« in a personal capacity ») mais non en sa qualité de premier édile de New York — si bien que La Guardia annula son voyage à Paris (« La Guardia Will Not Go to Paris, He Says, as He Gets French Gifts »). La mise en scène sur grand écran du truculent personnage, lisant Dick Tracy avec de grands gestes et des inflexions de voix appuyées rappelant aussi bien Bugs Bunny que le comédien Lou Costello, marqua les esprits et, comme le souligna plus tard son biographe H. Paul Jeffers, contribua à consolider son image de « héros populaire » (folk hero) américain (355).
Fig. 4 : Little Orphan Annie, planche du 15 juillet 1945 (reproduction en gaufrier à trois bandes).
12Dans l’émission du 15 juillet, La Guardia se livra à une troisième et dernière lecture de planche dominicale. Son choix s’était porté cette fois-ci sur Little Orphan Annie de Harold Gray (https://www.wnyc.org/story/july-15-1945/). La planche du jour, qui mettait en scène la petite orpheline sur le point d’être injustement condamnée à cause d’un procureur corrompu et de son neveu, avocat naïf et incompétent, permit au maire de conclure sa lecture par une homélie sur la nécessité de donner le pouvoir juridique à des individus libres de conflits d’intérêt, à l’image des magistrats locaux qu’il venait de nommer :
- 9 Texte original : « What is the moral, children? The moral is that sometimes prejudice and hatred ge (...)
Quelle est la morale de cette histoire, mes enfants ? La morale, c’est que les préjugés et la haine s’immiscent parfois dans le cœur d’hommes qui ont juré devant Dieu tout-puissant de faire respecter la loi et de juger tout un chacun de manière juste et équitable. Cela montre que certains hommes entrent en fonction avec des préjugés et négligent leur devoir par souci de popularité, allant même jusqu’à poursuivre un petite fille parce que la communauté est contre elle. Cela montre qu’il doit y avoir des hommes comme ceux-là, sinon l’auteur n’y aurait jamais pensé. C’est ce qu’il vous dit à vous, les enfants, vous voyez ? C’est pourquoi les juges que j’ai choisis aujourd’hui viennent de foyers comme le vôtre et le mien. Ils ont de l’expérience, ils n’ont pas de préjugés, ce sont des gens comme les autres, décents, honnêtes, aux mains propres. Vous ne trouverez peut-être pas leur nom dans le bottin mondain. Vous ne les verrez pas fréquenter les oisifs du club de golf et, en ce qui me concerne, ils n’ont pas besoin d’avoir dix mille bonnes raisons pour être pressentis pour une nomination à la magistrature. Vous comprenez ce que je veux dire ? 9
13Au-delà des considérations purement politiciennes au cœur de l’émission dominicale de La Guardia, qui avait repris à l’échelle municipale la stratégie de contact radiophonique direct avec « son » public mise en place par le Président Franklin D. Roosevelt depuis les années 1930 au moyen de périodiques « discussions au coin du feu » (fireside chats), il n’y a pas vraiment lieu de douter de la sincère appétence du maire de New York pour les comics. Dans son autobiographie posthume, The Making of an Insurgent. An Autobiography: 1882-1919, il évoquait sa découverte à l’adolescence des premiers comics parus dans le New York World et l’affection qu’il portait depuis toujours à la bande dessinée de presse (30). Son biographe Thomas Kessner rapporte également l’anecdote racontée pour la première fois dans le Saturday Evening Post en 1941 (Conklin 72) à propos de La Guardia rabrouant un conseiller municipal — à qui il avait donné rendez-vous à six heures du matin — parce qu’il l’empêchait de lire les comics du jour (575). Quant aux planches qu’il choisit d’interpréter — Dick Tracy les 1er et 8 juillet et Little Orphan Annie le 15 juillet — il est très vraisemblable qu’il les choisit pour l’utilisation didactique qu’il pouvait en faire vis-à-vis des jeunes auditeurs mais aussi parce qu’il s’agissait de deux séries phares du Chicago Tribune Syndicate publiées dans le New York Daily News : ses comics étaient bien connus d’une majorité d’auditeurs car c’était le quotidien tabloïde le plus vendu à New York à l’époque mais aussi un organe de presse républicain et indéfectible soutien politique du maire.
14Outre ses lectures de planches dominicales, La Guardia demanda la diffusion de séquences de douze minutes durant lesquelles des animateurs populaires de la station de radio municipale lisaient des strips quotidiens, deux fois par jour en semaine : à 8h05 pour les comics des journaux du matin et 18h15 pour ceux des journaux du soir.
15Cependant, si on se fie aux programmes des radios new-yorkaises imprimés quotidiennement dans le New York Times, il semble que The Comic Parade fut diffusé seulement en débuts de soirée, à quatorze reprises, du lundi au samedi entre le 2 et le 17 juillet 1945. Sur cet ensemble, WNYC a préservé et mis en ligne sur son site dix enregistrements (accessibles à https://americanarchive.org/catalog?f[series_titles][]=Comic+Parade&f[access_types][]=all ou https://www.wnyc.org/series/comic-parade).
Fig. 5 : Les animateurs du jeu radiophonique Can You Top This? : de g. à d., Senator Ford, Peter Donald, Joe Laurie, Jr., Ward Wilson, Harry Hershfield. Cliché non daté.
https://www.wnyc.org/story/joe-laurie-jr
16Les voix que l’on entend sur ces documents sont principalement celles d’animateurs et participants réguliers de Can You Top This?, jeu radiophonique hebdomadaire très populaire diffusé le samedi par les stations affiliées à NBC : Senator Ford, de son vrai nom Edward Hastings Ford, artiste de cabaret et créateur de Can You Top This? ; le cartoonist Harry Hershfield ; les comédiens Joe Laurie, Jr et Irving Fisher ; l’auteur-compositeur Chic Cohen ; l’acteur de cinéma et de théâtre Russ Brown ; mais aussi Tom Howard et George Shelton, duo comique de l’émission-jeu matinale It Pays to Be Ignorant. Deux des émissions non mises en ligne furent animées par Ward Wilson et Roger Bower, présentateurs réguliers de Can You Top This?.
Liste des comic strips présentés dans les émissions de The Comic Parade mis en ligne par WNYC (https://www.wnyc.org/series/comic-parade)
Lundi 2 juillet 1945, 18 heures 15 – Harry Hershfield
https://www.wnyc.org/story/harry-hershfield/
- 10 À ses débuts, la bande quotidienne de Ving Fuller Doc Syke (lancée par le McClure Syndicate le 8 ou (...)
Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Doc10 (Ving Fuller), NY Evening Sun / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Bringing Up Father (G. McManus), NY Journal American / Red Ryder (Fred Harman), NY World Telegram / Joe Palooka (preview for Jul 3, 1945) / Tuffy (Syd Hoff), NY Journal American / Mickey Finn (Lank Leonard), NY Daily Mirror / Flop Family (Swan), NY Daily Mirror.
Mardi 3 juillet 1945, 18 heures 15 – Joe Laurie Jr.
https://www.wnyc.org/story/8645-joe-laurie-jr/
Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Red Ryder (Fred Harman), NY World Telegram / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Little Annie Rooney (Darrell McClure), NY Journal American / Winnie Winkle (Martin Branner), NY Daily News / Bringing Up Father (G. McManus), NY Journal American / Joe Palooka (preview for Jul 4, 1945) / Ella Cinders (Charles Plumb), Brooklyn Daily Eagle.
Mercredi 4 juillet 1945, 18 heures 15 – Russ Brown
https://www.wnyc.org/story/russ-brown/
Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Terry and the Pirates (Milton Caniff), NY Daily News / Dick Tracy (Chester Gould) NY Daily News / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Mickey Finn (Lank Leonard), NY Daily Mirror / Joe Palooka (preview for Jul 5, 1945) /
Jeudi 5 juillet 1945, 18 heures 15 – Senator Ford
https://www.wnyc.org/story/senator-ed-ford/
Blondie (Chic Young), NY Journal American / Little Annie Rooney (Darrell McClure), NY Journal American / Joe Palooka (Ham Fisher) NY Daily Mirror / Bringing Up Father (G. McManus), NY Journal American / Mickey Finn (Lank Leonard) McNaught, NY Daily Mirror / Skippy (Percy Crosby), NY Daily Mirror / Tillie the Toiler (Russ Westover), NY Daily Mirror / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Dick Tracy (Chester Gould) NY Daily News / Terry and the Pirates (Milton Caniff), NY Daily News / Joe Palooka (preview for Jul 6, 1945).
Vendredi 6 juillet 1945, 18 heures 15 – Peter Donald
https://www.wnyc.org/story/peter-donald/
Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Thimble Theatre (Bela Zaboly), NY Journal American / Joe Palooka (preview) / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Terry and the Pirates (Milton Caniff), NY Daily News / Smitty (Walter Berndt), NY Daily News / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Wash Tubbs (Roy Crane), NY World Telegram / Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Gasoline Alley (Frank King), NY Daily News / Barney Baxter (Frank Miller), NY Journal American.
Samedi 7 juillet 1945, 18 heures 15 – Howard et Shelton
https://www.wnyc.org/story/howard-and-sheldon/
Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Smilin’ Jack (Zack Mosley), NY Daily News / Thimble Theatre (Bela Zaboly), NY Journal American.
Lundi 9 juillet 1945, 18 heures 15 – Irving Fisher
https://www.wnyc.org/story/irving-fisher/
Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Smilin’ Jack (Zack Mosley), NY Daily News / Harold Teen (Carl Ed), NY Daily News / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / The Gumps (Sidney Smith), NY Daily News / Bringing Up Father (George McManus), NY Journal American / Secret Agent X-9 (Mell Graff), NY Journal American / Thimble Theatre (Bela Zaboly), NY Journal American / Mandrake the Magician (Lee Falk-Phil Davis), NY Journal American / Donald Duck (Walt Disney), NY Journal American.
Mardi 10 juillet 1945, 18 heures 15 – Harry Hershfield
https://www.wnyc.org/story/8638-harry-hershfield/
Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Bringing Up Father (George McManus), NY Journal American / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Flop Family (Swan), NY Daily Mirror / Doc (Ving Fuller), NY Evening Sun / Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Winnie Winkle (Martin Branner), NY Daily News / Blondie (Chic Young), NY Journal American / Mr. and Mrs. (Clare Briggs), NY Herald Tribune / Red Ryder (Fred Harman), NY World Telegram.
Jeudi 12 juillet 1945, 18 heures 15 – Joe Laurie Jr.
https://www.wnyc.org/story/joe-laurie-jr/
Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Joe Palooka (Ham Fisher), NY Daily Mirror / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Bringing Up Father (G. McManus), NY Journal American / Bo (Frank Beck) / Doc (Ving Fuller), NY Evening Sun / King of the Royal Mounted (Allen Dean), NY Journal American / Smilin’ Jack (Zack Mosley), NY Daily News / Smitty (Walter Berndt), NY Daily News.
Vendredi 13 juillet 1945, 18 heures 15 – Chic Cohen
https://www.wnyc.org/story/chic-cohen
Little Orphan Annie (Harold Gray), NY Daily News / Dick Tracy (Chester Gould), NY Daily News / Li’l Abner (Al Capp), NY Daily Mirror / Flop Family (Swan), NY Daily Mirror / Smilin’ Jack (Zack Mosley), NY Daily News / Gasoline Alley (Frank King), NY Daily News.
17Outre les trois interventions dominicales de La Guardia, 82 comic strips quotidiens furent interprétés dans les dix enregistrements de The Comic Parade actuellement disponibles. Les titres les plus souvent présentés dans le corpus disponible furent :
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- 11 Dick Tracy jouissait à l’époque d’une popularité exceptionnelle si l’on en juge par ses déclinaison (...)
Dick Tracy (tous les jours)11 ;
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- 12 Joe Palooka était présenté deux fois dans la plupart des émissions, d’abord avec le strip du jour, (...)
Little Orphan Annie et Joe Palooka à sept reprises12 ;
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Bringing Up Father (en français La Famille Illico) et Li’l Abner à six reprises ;
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la bande d’aviation Smilin’ Jack à quatre reprises ;
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à trois reprises, la série d’aventure Terry and the Pirates, la série humoristico-policière Mickey Finn, le western Red Ryder et les strips comiques The Flop Family, Doc et Thimble Theatre (mettant en scène Popeye) ;
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Blondie, Gasoline Alley, Little Annie Rooney, Smitty et Winnie Winkle ne furent proposés aux auditeurs qu’à deux reprises ;
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quatorze séries furent lues une seule fois : Barney Baxter, Bo, Donald Duck, Ella Cinders, The Gumps, Harold Teen, King of the Royal Mounted, Mandrake the Magician, Mr & Mrs., Secret Agent X-9, Skippy, Tillie the Toiler, Tuffy, Wash Tubbs.
18Les quotidiens, rappelons-le, continuèrent d’être imprimés pendant les deux semaines de grève — seule leur livraison aux dépôts de presse était suspendue, d’où la pluralité de titres qui furent mis en avant dans l’émission. Les journaux les plus utilisés furent le New York Daily News (34 strips, dont les trois planches présentées par La Guardia), le New York Daily Mirror (22 strips), le New York Journal American (19 strips), distançant de loin le New York World Telegram (4 strips), le New York Evening Sun (3 strips), le New York Herald Tribune (1 strip) et le Brooklyn Daily Eagle (1 strip). La prépondérance du tabloïde News s’expliquait aisément : c’était à l’époque le quotidien le plus vendu dans la ville, où paraissaient Dick Tracy et Little Orphan Annie, deux comic strips « poids lourds » très populaires auprès d’une majorité de New-Yorkais. Son concurrent direct en format tabloïde, le Mirror, proposait deux autres séries phares dans le registre humoristique : Li’l Abner et Joe Palooka. En troisième position, le Journal American était un quotidien de grand format qui proposait les bandes très populaires du King Features Syndicate (Bringing Up Father, Blondie, Thimble Theatre, entre autres). Les trois titres reflétaient ce qui était de facto le trio de tête des quotidiens new-yorkais en termes de tirage, le News du magnat de Chicago Joseph Medill Patterson devançant les deux titres à grand tirage de William Randolph Hearst, le tabloïde Mirror et le grand format à éditions quotidiennes multiples Journal American.
19En l’absence d’archives explicites, il est difficile de déterminer a posteriori les raisons qui guidèrent les choix de présentations de strips dans The Comic Parade. Dick Tracy fut présenté sur les ondes tous les jours, probablement à la demande de La Guardia. Les amitiés politiques du maire Républicain jouèrent sûrement un rôle dans la mise en avant des comics du News, propriété du magnat de Chicago J.M. Patterson, grand ami et soutien politique du maire de New York. Par contraste, le Mirror et le Journal American étaient des organes de presse certes détenus par William Randolph Hearst, Démocrate au parcours politique et idéologique complexe avec lequel La Guardia entretenait des relations peu cordiales, mais ils bénéficiaient de vastes lectorats et proposaient des comics très prisés du public (Joe Palooka, Li’l Abner, Bringing Up Father, notamment), qu’il n’était pas réaliste de mettre sous le boisseau pendant la grève.
20Les enregistrements faits par Fiorello La Guardia et les présentateurs de The Comic Parade durant la première quinzaine de juillet 1945 constituent un corpus probablement unique de lectures « brutes » de bande dessinée, devant un micro et sans recours à des illustrations. À cet égard, les documents audio qui nous sont parvenus ne sont pas spontanément comparables à des sonorisations de bandes dessinées au moyen de diverses stratégies d’adaptation, qu’il s’agisse de feuilletons radiophoniques ou de disques proposant des adaptations, tirés ou non de bandes dessinées publiées.
21Les principales sources sur les adaptations radiophoniques de bandes dessinées sont l’ouvrage de Ronald Lackmann Comic Strips & Comic Books of Radio’s Golden Age (2004), qui recense 49 entrées, et la fiche Wikipedia « Category:Comics adapted into radio series », qui contient 61 entrées dont plusieurs concernent des bandes dessinées non étatsuniennes. Ces deux listes ne sont pas exhaustives (ne serait-ce que parce qu’elles ne sont pas mutuellement concordantes sur le domaine étatsunien) mais suggèrent néanmoins que seul un petit nombre de bandes dessinées de presse bénéficièrent d’adaptations radiophoniques de longue durée : à titre d’exemple, si le feuilleton radiophonique tiré de Little Orphan Annie dura de 1931 à 1942 et Dick Tracy de 1934 à 1948, Joe Palooka fut présent sur les ondes seulement d’avril à août 1932 (mais fut la vedette d’une dizaine de films à petit budget entre 1934 et 1951).
22Objets culturels tout à fait distincts des adaptations radiophoniques, les lectures de comics de juillet 1945 sont, en l’espèce, beaucoup plus proches de la réalité de situations de lectures à voix haute en cercle amical ou familial, performances exclusivement orales et aurales d’un moyen d’expression reposant à parts égales sur textes et images — mais destinées à un auditoire se retrouvant à son corps défendant sans accès aux images.
Transcription de la lecture de Dick Tracy par F. La Guardia, Talk to the People, 8 juillet 1945
[…] Well, the strike isn’t over. So I suppose the children have been waiting to hear something about their funnies. You like them? Oh, I get a great kick out of them. Although we cannot get them all. So I’ll give you some today. I cannot give you all of them because my time is about up. Aah—here’s Dick Tracy! Let’s see what Dick Tracy is doing.
Fig. 6 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : bandeau-titre et case 1.
- 13 La précision de la couleur du véhicule confirme que La Guardia avait sous les yeux une page en coul (...)
You remember the situation there, where that little friend is in the laundry wagon. Now here in the first picture is the laundry wagon, a yellow laundry wagon13, and Wetwash—that is the driver you know—he’s very calmly sitting down with his back toward the back of the wagon eating his lunch. Our little friend—what is her name ? I’ll give it in a minute—she’s inside with the money. And she says, « When are you going to let me out of here? » Wetwash says: « Easy, sister, easy. »
Fig. 7 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 2.
Then in the next picture—and we hear the sound from inside the wagon—Wetwash says, “I’ll let you out when you’ve decided to give me a better cut of that dough.”
Fig. 8 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 3.
From the inside - we see the inside now: “I offered you a thousand dollars. What do you think I am? This is my money!”
Fig. 9 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 6.
And if you remember she starts ripping and tearing up the laundry and she has all of the money in bills in a pillow slip.
Fig. 10 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 4.
And we hear Wetwash: “Listen, Baby, I know you’re a maid at Van Hoosen’s. I saw you there last week. And I know there’s something phoney about that dough! Now, when we get it, it’s going to be 50-50!”
Fig. 11 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : cases 5 et 6.
“Okay, then maybe you’d like some more of your laundry torn to pieces!” Rrrrip – she’s ripping the laundry and that delicate piece of lingerie.
Fig. 12 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 7.
He looks in: “Ye gods. I’ll lose my job over this! Stop! You win! I’ll settle for five grand.”
Fig. 13 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 8.
“All right—open up! It’s a deal.”
Fig. 14 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 9.
And she says -she has the money in the pillow slip : “Listen Wet Wash, you’re right about seeing me at Van Hoosen’s—But, I’m actually not a maid. My name’s Breathless Mahoney, and this really is my money.”
Fig. 15 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 10.
“Mahoney? Say, I’ll bet I used to pick up your mother’s laundry—a Mrs. Mahoney on Third Street, Apartment two?”
Fig. 16 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 11.
“Why, yes! That’s my mother.” Now get this picture. Here is Wetwash, the doors of the laundry wagon are open, he’s leaning with his back toward the wagon and he’s counting his money, “Two-three-four thousand.” Now he is getting into the hundreds: “Six hundred, seven hundred, eight hundred.” And then the picture shows a hand of Breathless stretching out. She’s got hold of that iron pot. Remember the iron pot that she took from the Van Hoosens’ gardener’s flat to put the money in.
Fig. 17 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 12.
And “Crash”, she crashes it on his head. He is knocked out.
Fig. 18 : Dick Tracy (8 juillet 1945) : case 13.
In the next picture we see Dick Tracy. You know the fine type of Dick Tracy, he has been a detective so long and he still has that slender form. Lew Valentine, why do our detectives get fat, I wonder. Well, anyhow, here is Tracy and he is asking, “The only vehicle that left the house at that time was one of your laundry trucks. I’d like to question the driver.” “That District, Mr. Tracy, is covered by Wetwash Wally. He should be checking in at any time.” Not very soon from that crash that he got on the noodle from that iron pot…
23La part d’improvisation et de spontanéité apparaît clairement dans le film du 8 juillet. La mise en avant quotidienne de Dick Tracy dans The Comic Parade durant la semaine écoulée lui permet de commencer sa propre lecture in medias res (« You remember the situation there, where that little friend is in the laundry wagon »). Au début, La Guardia ne se souvient plus du nom de la belle voleuse blonde Breathless Mahoney (« Our little friend—what is her name ? I’ll give it in a minute—she’s inside with the money »). Les éléments d’ekphrasis sont minimaux sur les cases 2 et 3, le maire se limitant à préciser que l’image montre l’extérieur ou l’intérieur de la camionnette. Juste après la lecture de la case 3, la prolepse introduite en annonçant le contenu de la case 6 (« And if you remember she starts ripping and tearing up the laundry and she has all of the money in bills in a pillow slip ») avant même d’avoir lu les cases 4 et 5, renforce l’effet de surprise de Wetwash dans la case 7, la temporalité durant laquelle Breathless déchire le linge apparaissant plus longue dans le récit (re)fait par La Guardia que dans la séquence linéaire du strip. La lecture des cases 7 à 10 porte essentiellement sur les dialogues, hormis la précision sur l’argent fourré dans la taie d’oreiller à propos de la case 9. La case 11, montrant Wetwash en train de compter l’argent que vient de lui donner Breathless, fait l’objet d’un étoffement double : d’une part La Guardia ajoute du texte pour le décompte des billets de 100 dollars (« Six hundred, seven hundred, eight hundred », alors que le texte du phylactère passe directement à « eight hundred ») ; d’autre part, il mentionne dans un deuxième temps le bras de Breathless en train de saisir la rôtissoire, alors que le sens de la lecture de la case, de gauche à droite, présente cet élément en premier plan avant Wetwash dessiné au second plan. Mais cette inversion narrative fonctionne très bien dans la lecture de La Guardia, en lui permettant de passer immédiatement, effet sonore à l’appui (un grand coup de poing sur son bureau), à la case 12 où Breathless assomme Wetwash d’un coup de rôtissoire sur la tête. Reproduisant alors la transition de « scène à scène » (pour reprendre la terminologie de Scott McCloud) mise en œuvre par Gould dans le strip, La Guardia passe de manière très elliptique à la case 13 mettant en scène Dick Tracy lui-même à la laverie où Wetwash est employé. Alors que la dernière case de la planche montre seulement le haut du dos et la tête de Tracy vue de trois-quarts arrière, le maire fait un aparté extra-diégétique en s’adressant sur le mode ironique au préfet de police de New York (« In the next picture we see Dick Tracy. You know the fine type of Dick Tracy, he has been a detective so long and he still has that slender form. Lew Valentine, why do our detectives get fat, I wonder? ») avant de lire les deux phylactères, sans pour autant préciser que l’action s’est déplacée à la laverie et que Tracy s’adresse au gérant. Pour achever sa lecture, le maire rebondit sur la réplique du gérant annonçant que Wetwash doit arriver très bientôt avec un aparté humoristique (« Not very soon from that crash that he got on the noodle from that iron pot » : « Pas si vite que ça après le coup qu’il a reçu sur la caboche avec cette casserole en fer »).
24Il est symptomatique que les bobines d’actualité mettant en scène La Guardia dans son bureau le 8 juillet comprennent chacune un seul plan de trois-quarts arrière filmant rapidement la page de Dick Tracy, sans aucun montage additionnel s’attardant sur les images ou les détails visuels. Dans les deux cas, les spectateurs de cinéma voyaient essentiellement de gros plans du visage de La Guardia en train de « lire » la page de Dick Tracy avec force effets de cabotinage, changements de voix soudains et un grand geste pour accompagner l’effet sonore de la case 12. Quelques décennies plus tard, un des techniciens qui avaient participé à l’enregistrement déclara au biographe Thomas Kessner qu’il ne s’attendait pas à ce que La Guardia abattit sa main violemment sur la table, faisant de la sorte tressauter les aiguilles de contrôle du matériel au risque de gâcher l’enregistrement (Seabrook).
- 14 La transcription du segment audio non disponible se trouve dans l’onglet « Transcript » de l’enregi (...)
25Ce document est disponible dans une version audio tronquée correspondant à la seconde moitié de la performance de La Guardia, à partir de « She’s a nobody » dans la case 5 (sur une planche de treize cases).14
Transcription de la lecture de Little Orphan Annie par F. La Guardia, Talk to the People, 15 juillet 1945
Well, we have been talking about Judges and I wonder whether we will have time to read Little Orphan Annie. Now you know, poor little Annie, the orphan, is on trial for murder and what a trial it is. All of the nice society people, that know so much about juvenile delinquency, are out to get poor little Annie.
Fig. 19 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 1.
Here we have the scene of the lawyer who has been assigned to defend Annie. He is just a dope and the son of a socially prominent woman - and his own uncle is the District Attorney. So they are sitting in the room and he says: “But, Uncle Spig, she’s innocent until proved guilty.” Then the District Attorney says “Oh sure Tom and I proved she’s guilty.”
Fig. 20 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 2.
The counsel says “We were not allowed to tell the whole story. Guess I didn’t handle her case very well.” You remember, he was not allowed to tell that old Bleating Heart was chasing Annie with a blackjack and that she fell in the trap that she had made herself. Neither was she allowed to tell about the coat that proved that she pushed another Judge over the cliff and he was not allowed to tell about the night that her husband came in and she poisoned him. You remember she was so influential socially and politically that she had her poor husband committed to an insane asylum and then he says: “Nonsense! You did a fine job.”
Fig. 21 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 3.
“As for giving the kid a chance to spill all she knows about Mrs. B.H. of course, I had to block that.” And he is sworn to uphold the law.
Fig. 22 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 4.
“But Uncle Spig…as the prosecutor…Well, what about justice?” “Ha ha”, says this smug District Attorney who is selected by politicians and elected by politicians, “law, justice, they are what public opinion says they are, but you’re young yet.”
Fig. 23 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 5.
“Everyone who counts in this town is against the kid.”
[Début du fragment audio]
“She’s a nobody, the majority want to see her get the works.”
Fig. 24 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 6.
“So, why should I be stupid and flout public opinion. I’ll be the popular hero of this town!”
Fig. 25 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 7.
“Fearless Spig Spout!”—he pats himself—He says: That’s me, “Quick-Justice Spout!” And he pats himself on the shoulder and he says: That’s me—when I run for Mayor…yes, or run for Congress?” He is putting up a big front, but if you look closer on the picture, you will see lines under his eyes. You will see that haunted look at him. You know why? Because public officials who do not do their duty cannot sleep at night, they’re haunted, they pretend to be happy, they may think that they are happy, but they are not.
Fig. 26 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 8.
Now the scene shifts and here is little Annie talking to this dope lawyer who was assigned to her. “Oh brother, that Jury is against me twelve to nothing. I’ll be a shut out! I’m sunk and I know it.” “Well, I wouldn’t say that, Uncle Spig said that my handling of your defense was very good.”
Fig. 27 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 9.
“Yeah, good for your Uncle Spig. Oh, you did your best. You’re the way you are through no fault of your own. You were born that way, I suppose.” “Oh yes, my mother thought I did a marvelous job considering.”
Fig. 28 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 10.
And Annie says: “Sure considering that Mrs. B.H. was her pal and she’s sure I’m guilty as sin! Well, I’m a dead duck!”
Fig. 29 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 11.
And then the next picture is that of the Warden of the jail, you remember, he is a kindly gentleman and has a nice wife. They live there and he says: “The jury is balloting now. But I’m afraid its not good for Annie.” “What”, says his good wife, “how can they figure she’s guilty, after what happened?”
Fig. 30 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 12.
“You mean Miss Polyp fell into that cistern.” “Sure ! That proved that Mrs. B. H. must have fallen into that cistern by accident.” Well, she’s innocent. This good woman is. But it wasn’t an accident, she’s built that cistern to throw poor little Orphan Annie in and she fell in herself.
Fig. 31 : Little Orphan Annie (15 juillet 1945) : case 13.
And here they are at their kitchen table, and he says: “Yeah, and it made Miss Polyp and the rest of her kind look like fools! That only makes that sort more bullheaded and vindictive.” Then she says: “They’ve got to take out their dirty vengeance on some victim! Annie is helpless. She’s just their meat!”
- 15 Dans l’article de 1955 « Adult Talk About Newspaper Comics », Leo Bogart présentait les résultats d (...)
26La Guardia, à l’évidence, choisit de lire cette planche pour enfoncer le clou d’un des points importants de sa causerie du jour, la nomination de juges municipaux. La pauvre orpheline injustement accusée d’un crime qu’elle n’avait pas commis et la mise en scène d’un procureur véreux, oncle de l’avocat incompétent assigné à Annie, étaient des éléments narratifs parfaits pour lui permettre de transmettre un message politique manichéen mettant en valeur son approche populiste de la nomination des magistrats, choisis par lui pour leur exemplarité dans la communauté et leur fibre morale plutôt que pour leurs réseaux de relations, sujet auquel avait été consacré le long segment précédant la lecture de Little Orphan Annie. Présentées sur le mode pédagogique, les lectures de La Guardia, prétendument destinées aux enfants, remplissaient en même temps une fonction de propagande politique en direction des adultes qui formaient la majorité de l’auditoire de l’émission hebdomadaire de La Guardia et, pour beaucoup d’entre eux, appréciaient également les bandes dessinées publiées dans les quotidiens, comme le mit en évidence dix ans plus tard le sociologue Leo Bogart.15
27Comme souvent dans la bande de Harold Gray, la planche est très bavarde : deux cases sur treize contiennent un seul phylactère, les onze autres en contenant deux, sans compter le récitatif qui ouvre la planche et les cases 6 et 11 où des phylactères débordent à droite. Par comparaison, Gould dans la planche de Dick Tracy, présentait trois cases avec deux phylactères et deux cases avec onomatopées sans paroles, les sept autres comprenant un seul phylactère, d’où un rythme plus rapide et cadencé que celui de Gray, qui n’utilise aucun effet sonore et fonde la progression narrative exclusivement sur des dialogues entre personnages statiques. Dans sa lecture, La Guardia « colle » au texte des phylactères tout en ajoutant des éléments complémentaires. Tout d’abord, il insère entre la lecture des deux phylactères de la case 2 une explication sur les circonstances qui ont abouti à la situation présente. Ensuite, à la case 7, il fait une digression sur l’aspect physiognomonique du procureur, affirmant qu’on peut voir en examinant l’image de près des lignes sous ses yeux qui indiquent qu’il n’a pas la conscience tranquille ; or cette affirmation est inexacte car les deux lignes apparaissant à côté, et non en dessous, des yeux du procureur Spout ne représentent pas des cernes mais des pattes d’oie. Mais ce qui compte ici pour La Guardia, c’est la parabole sur l’honnêteté et la malhonnêteté des agents publics (public officials), son thème du jour, bien plus que l’interprétation visuelle fine de l’image – au point qu’il en oublie de lire le second phylactère de la case. Les cases 8 à 9, dans lequelles Annie parle avec l’avocat, sont ensuite lues d’une traite après avoir été introduites par un simple « Now the scene shifts ». Le dernier changement de scène, des cases 11 à 13, se concentre sur le directeur de la prison et sa femme (case 11 : « And then the next picture is that of the Warden of the jail »), contrasté positivement par rapport au procureur Spout et à son neveu (case 11 « he is a kindly gentleman and has a nice wife »). Le couple s’inquiète du verdict qui va être infligé à Annie et poursuivant la conversation à la dernière case dans une pièce que La Guardia interprète comme étant leur cuisine (case 13 : « And here they are at their kitchen table »).
28Hormis pour la case 7, où La Guardia souligne la noirceur d’âme du procureur Spout au prix d’une digression fondée sur une affirmation inexacte, la lecture de la planche de Little Orphan Annie est essentiellement ponctuée de changements de voix beaucoup moins marqués que dans la lecture de Dick Tracy — peut-être le maire était-il plus posé cette fois-ci en l’absence de caméras pour le filmer. Quoi qu’il en soit, ses trois lectures d’une planche dominicale constituèrent au final des performances différentes de celles des successifs animateurs de The Comic Parade.
29Les présentateurs de The Comic Parade étaient tous connus comme humoristes radiophoniques, sans proximité particulière avec la bande dessinée, à l’exception notable du cartoonist Harry Hershfield : il avait produit dans l’entre-deux-guerres divers strips humoristiques, dont le plus durable fut « Abie the Agent » (1914-1940). Senator Ford (1887-1970) commença l’émission du 5 juillet en déclarant qu’il n’avait plus lu de comics depuis le Yellow Kid, c’est-à-dire depuis la fin du siècle précédent. De fait, les multiples animateurs de l’émission se livrèrent à des lectures préparées de manière minimaliste et largement improvisées. Hormis la présence systématique de Dick Tracy et la récurrence quasi-quotidienne de Joe Palooka et Little Orphan Annie, il est très probable que les intervenants étaient laissés libres de choisir le reste des comics qu’ils allaient lire.
30Par rapport aux lectures de La Guardia, portant sur des planches dominicales de douze cases et « dramatisées » par le cabotinage du maire, les lectures de Comic Parade étaient sommaires en termes de mise en scène radiophonique. Le plus souvent, les intervenants décrivaient brièvement les images et lisaient les dialogues en se contentant de préciser qui disait quoi. L’habillage sonore se limitait à l’orgue de Barbarie du générique de début et de fin. Une fois passées les phrases introductives chantant les louanges du maire et de l’émission conçue spécialement pour le public enfantin pendant la grève, les auditeurs entendaient un présentateur radiophonique produire un monologue « humoristique » durant lequel il lisait de manière successive plusieurs strips (dont les journaux de provenance n’étaient pas systématiquement précisés), en formulant une brève ekphrasis des images et en reprenant les dialogues au mot près, de façons diversement expressives. Dans les enregistrements qui nous sont parvenus, la seule performance échappant à ce format minimaliste fut celle du duo comique de Tom Howard et George Shelton : ceux-ci parsemaient leur lecture de nombreuses digressions humoristiques reproduisant les joutes verbales qui constituaient leur fonds de commerce sur scène et à la radio. Là où les autres comédiens présentaient chacun entre sept et onze comics, Howard et Shelton n’en présentèrent que quatre, leur temps d’antenne étant rempli par un dialogue ininterrompu, y compris lors d’une longue récapitulation des rebondissements des cinq derniers jours de Dick Tracy.
- 16 Texte original : « His voice is pleasant, except when it rises to a screech, which is often enough; (...)
31La Guardia se faisait l’interlocuteur privilégié des jeunes auditeurs en profitant d’un moment de divertissement pour les éduquer, par le biais de sa voix et de son élocution si reconnaissables. Karl Schriftgiesser en avait fait la description suivante dans un portrait publié en 1938 dans The Atlantic Monthly : « Sa voix est agréable, sauf lorsqu’elle vire au hurlement, ce qui arrive souvent ; mais cela ne passe pas bien à la radio. Il aime crier, marteler et faire du bruit, car il a été élevé dans le tumulte de la politique avant que ne soit inventée la technique de la conversation au coin du feu. Il aime marteler ses pensées, plutôt que de vous gagner par la persuasion ou la ruse16. » À cette époque où la communication politique était encore dominée par la prise de parole en public (ce que l’anglais appelle oratory), la nature très particulière de la voix du maire de New York constituait en elle-même un fort marqueur de sa personnalité. En 1989, lorsque l’acteur Tony Lo Bianco fut amené à reprendre à Broadway le rôle de La Guardia qu’il avait créé en 1984 dans le monologue dramatique de Paul Shyre Hizzoner!, il expliqua à un journaliste du New York Times comment il avait perçu la voix de son modèle dans les lectures de comics :
- 17 Texte original : « There’s a certain baby-talk quality. And the high pitch. At the end of reading ‘ (...)
Il y a une certaine qualité de parler enfantin. Et la voix haut perchée. À la fin de la lecture de Dick Tracy, il disait : « And chilren! Chilren, what does it all mean? It means that dirr-ty money never brings an-ny luck! No! Dirr-ty money: it only brings sadness and sorrow and » — un grognement sourd — « misery and » — un chuchotement puissant — « disgrace. And now, to all my chilren, I say » — avec une grande solennité — « patience and fortitude »17.
32Par contraste, les émissions de The Comic Parade qui nous sont parvenues mettent en exergue a posteriori les limites bien réelles de ce singulier format transmedia où, quand le seul canal de communication est un micro, la dimension visuelle de la bande dessinée se trouve suppléée par des stratégies d’ekphrasis diversement heureuses, mettant entre parenthèses tout ce qui relève de la composition des images et du découpage narratif.
- 18 Mutual (1934-1999) était avant-guerre le quatrième grand réseau radiophonique américain (avec NBS, (...)
- 19 À titre d’exemple, l’émission du 5 novembre 1950 proposait des mises en scène radiophoniques des pl (...)
33Les lectures de La Guardia et The Comic Parade constituent l’exemple le plus connu (ou le moins méconnu) de lectures radiophoniques de comics aux Etats-Unis. Néanmoins, il existe au moins deux autres exemples comparables. En 1934, le syndicate de la presse Hearst (connu sous le nom de King Features Syndicate dans le domaine des comics) produisit au moins douze épisodes de Car Club Special, un programme de quinze minutes dans lequel étaient mis en scène sous forme radiophonique un cartoon et des textes humoristiques à paraître dans la prochaine édition dominicale des journaux Hearst (“Club Car Special”). L’autre exemple correspond à un corpus bien plus substantiel : de 1947 à 1959, le réseau radiophonique Mutual18 puis NBC diffusèrent chaque dimanche matin The Comic Weekly Man, émission hebdomadaire d’une demi-heure dans laquelle Lon Clark et “Little Miss Honey” (incarnée par trois actrices successives au fil des années) proposaient des mises en scène radiophoniques des comics publiés simultanément dans les journaux Hearst, étoffées de musique et d’effets sonores (“The Comic Weekly Man”)19 — un peu comme si le format de The Comic Parade avait été repris et enrichi pour correspondre davantage aux critères du divertissement radiophonique d’alors. La présence simultanée de cette émission sur deux réseaux concurrents et sa longévité témoignent, dans ce cas-là, de la popularité certaine de ce format hybride à une époque où la télévision n’avait pas encore supplanté la presse quotidienne et la radio dans la consommation culturelle des Américains. A ma connaissance, ces corpus sonores n’ont à ce jour fait l’objet d’aucune étude en profondeur.
34Quoi qu’il en soit, ces lectures soulignent la pertinence de l’observation d’Ian Hague selon lequel « la lecture d’une bande dessinée […] constitue une performance » (Hague 5). A la radio, quand est neutralisée la dimension visuelle de la bande dessinée, on cesse d’être lectrice ou lecteur pour devenir auditrice ou auditeur d’une performance réalisée par un tiers, d’une « interprétation » en rupture avec la lecture directe, qui leur est habituellement spontanée, immédiate et si entièrement personnelle.
35Le corpus d’enregistrements issu de la grève des livreurs de journaux new-yorkais de juillet 1945 matérialise une démarche qui n’exista qu’à l’occasion d’une crise ponctuelle dans le continuum de la consommation culturelle de masse de l’époque. En l’espèce, un média (la radio) fut amené à « empiéter » sur un autre (la presse écrite), aboutissant de la sorte à un produit hybride entre deux moyens d’expression (bande dessinée et radiophonie). Celui-ci fut créé dans l’urgence, sans réflexion sur les modalités d’adaptation réciproque à mettre en œuvre pour que la lecture de comic strips dans le poste soit autre chose que des monologues reprenant majoritairement le texte des phylactères, décrivant succinctement (ou pas du tout) les images et insérant des digressions ou apartés pour étoffer l’ensemble. Finalement, les « lectures » présentées sur WNYC pendant la première quinzaine de juillet 1945 furent fondamentalement des objets relevant de la performance théâtrale, éloignés de par leur dispositif même de « la lecture » de bandes dessinées comme expérience individuelle.