Entre normalité et particularisme : la comptabilité de la Compagnie Algérienne (années 1860-1960)
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1S’interroger sur la nature et l’intérêt historique d’un système comptable privé peut sembler une double gageure. Tout d’abord, comment, dans leur sécheresse, des chiffres valorisant des notions techniques telles que « portefeuille d’effets », « portefeuille de titres » ou « réserve extraordinaire », parmi bien d’autres, peuvent-ils documenter une histoire économique, politique ou sociale ? Par ailleurs, la comptabilité passe pour être une discipline rigoureuse, soumise à la contrainte de la partie double : le comptable consciencieux ne peut tolérer un écart, ne serait-ce que d’un seul centime. Cependant, à la lumière d’une histoire particulière, celle de la Compagnie Algérienne, nous essaierons de montrer que ce questionnement peut s’avérer légitime et fructueux. L’idée reçue de l’exactitude des chiffres fera notamment l’objet d’une analyse critique à partir d’exemples précis grâce auxquels nous tâcherons de mettre en lumière ce qui est montré, ce qui est au contraire altéré ou occulté et comment une comptabilité privée, malgré sa rigueur apparente, peut être un outil stratégique pour des dirigeants. Nous examinerons aussi dans quelle mesure celle d’une entreprise coloniale s’inscrit dans ce schéma et recèle de surcroît certaines spécificités.
- 1 Archives du Crédit Agricole (désormais ACA), CS 1068, DEEF 12589, 19375, 45649-1, 47328, 78214-2 et (...)
- 2 Les censeurs sont nommés par l’État, ainsi que le président du conseil d’administration, ce qui tém (...)
- 3 À cette époque, on ne parle pas de commissaires aux comptes. La profession n’est pas structurée et (...)
- 4 Cette pratique ne semble pas isolée à cette époque. Voir le cas Saint-Gobain évoqué par Y. Lemarcha (...)
2Les sources mobilisées pour produire cette analyse sont les rapports du conseil d’administration aux assemblées générales d’actionnaires, avec leurs annexes comptables, de 1867 à 19601. Ces rapports annuels comportent à l’origine une trentaine des pages dactylographiées : liste des administrateurs et des censeurs2 ; exposé sur l’activité de la société durant l’exercice écoulé décliné en deux parties : opérations financières et opérations d’exploitation ; rapport des censeurs ; propositions de résolutions à voter par l’assemblée, bilan et compte de pertes et profits. À partir de 1878, les censeurs sont remplacés par des commissaires privés3. Les rapports sont progressivement réduits à une vingtaine de pages et le compte de pertes et profits disparait jusqu’en 19424. Le détail des ventes de terrains de l’exercice, fourni systématiquement jusque-là, disparaît. Seule précision nouvelle, une liste des implantations territoriales de la société (agences et bureaux) figure désormais. L’exposé sur l’activité évoque systématiquement la situation économique des territoires d’implantation avec un accent particulier sur les productions agricoles. Dans les années 1950, les rapports redeviennent plus détaillés mais le plan général reste sensiblement le même. Quant aux bilans comptables, leur structure reste globalement assez similaire sur toute la période, avec toutefois quelques changements dans la dénomination des comptes ou leurs regroupements. En 1949, l’activité bancaire est filialisée au sein de la Compagnie Algérienne de Crédit et de Banque. Les chiffres présentés pour la période 1949-1960 correspondent donc aux comptes consolidés entre la société-mère et sa filiale.
- 5 Pierre Chaunu, « Les dépassements de l'histoire quantitative : rétrospective et perspective », Méla (...)
- 6 Alain Supiot, La gouvernance par les nombres. Cours au Collège de France (2012-2014), 2015.
- 7 « Compter en situation coloniale », (COCOLE, ANR-21-CE41-0012), 2021-2025.
3Cette démarche de regard critique sur les chiffres et leur utilisation en histoire n’est pas nouvelle. Depuis les années 1970 et 1980, l’histoire quantitative popularisée dans les décennies précédentes par l’École des Annales, sous l’impulsion, notamment, de Fernand Braudel, a fait l’objet de nombreuses critiques visant à en montrer les limites5. Plus près de nous, l’ouvrage d’Alain SUPIOT au titre évocateur : La gouvernance par les nombres, paru en 20146, montre l’instrumentalisation des données chiffrées par les pouvoirs en place. Nous pensons aussi aux nombreux travaux menés dans le cadre du projet de recherche « Compter en situation coloniale »7, dont nous avons suivi certaines contributions.
4La Compagnie Algérienne est une compagnie coloniale d’un type particulier, qui a œuvré sur les deux rives de la Méditerranée, et tout particulièrement en Algérie, de 1867 à 1877 sous l’appellation « Société Générale Algérienne », puis de 1878 à 1960 sous la raison sociale précitée. Exerçant différents métiers à sa création : quasi-banque d’État, compagnie agricole et industrielle, banque commerciale, société foncière, immobilière et d’aménagement, elle s’est progressivement banalisée pour devenir essentiellement une banque commerciale privée orientée vers le crédit agricole, tout en conservant quasiment jusqu’à la fin la gestion d’un vaste domaine agricole concédé à l’origine par l’État.
5Dans une première partie, la mise en perspective sur le temps long de quelques rubriques des austères tableaux de chiffres que constituent les bilans comptables de fin d’exercice présentés chaque année aux actionnaires permettra de dresser un panorama chronologique d’ensemble de l’activité de la Société1 et son inscription dans un contexte historique riche de transformations, crises et bouleversements majeurs tout au long de la période. Un tel constat pourrait paraître rassurant : les chiffres racontent bien l’histoire. On ne saurait cependant s’en tenir à ce postulat hâtif sans le critiquer. Il conviendra en effet, dans les deux parties suivantes, de questionner la construction de certaines données et leurs commentaires dans les rapports, pour réfléchir à ce qu’elles disent, euphémisent, enjolivent ou dramatisent selon les circonstances, voire ne disent pas. On analysera notamment à cet effet l’étonnante valorisation comptable des terrains agricoles sur toute la période, puis, dans un troisième temps, les bilans des exercices 1876 et 1877, présentés à la veille d’une mutation majeure : la mise en liquidation de la Société Générale Algérienne et la reprise de son activité par la Compagnie Algérienne.
1. Des chiffres qui racontent l’histoire ?
- 8 Patrice Baubeau, « Fragments d’une histoire monétaire : réalités et faux-semblants des particularis (...)
- 9 Thomas Piketty, Le capital au XXIe siècle, Paris, Seuil, 2013, chap. 2, graphique 2-6, accessible e (...)
6Avant d’en venir à une discussion critique ciblée, il nous semble utile de présenter un panorama d’ensemble de la société à partir de quelques rubriques comptables : le total du bilan, le montant des comptes de dépôts et comptes chèques, le portefeuille d’effets. Ces postes sont en effet représentatifs de l’activité de la société et de son évolution dans la durée. Un bilan comptable constitue une photographie à un moment donné, généralement le 31 décembre de l’exercice, des ressources de la société (capital, réserves, fonds empruntés et sommes exigibles), figurant au passif, et des emplois qu’elle fait de ces fonds (sommes prêtées et créances exigibles, propriétés immobilisées, prises de participation, avoirs en caisse ou en banque), figurant à l’actif. Son total est donc un indicateur de l’ampleur de son activité. Les comptes de dépôts et comptes chèques constituent généralement la ressource principale d’une banque dite commerciale. On distingue au XIXe siècle les deux types de comptes car l’usage du chèque n’est pas généralisé, sa création officielle datant en France de 18658. Quant au portefeuille d’effets, il correspond aux crédits commerciaux à court terme consentis par la banque, selon le mécanisme suivant : un agriculteur A vend des céréales à un négociant B. Celui-ci signe une reconnaissance de dette et s’engage à le payer à une échéance donnée, par exemple 30 jours. Cependant A aimerait recevoir l’argent tout de suite : il présente donc ce titre, appelé traite, à sa banque, qui lui crédite la somme déduction faite de sa commission. On dit qu’elle escompte la traite. Celle-ci se retrouve donc dans son « portefeuille d’effets » jusqu’à son échéance. Celle-ci venue, la banque de l’agriculteur A présente le document à celle du négociant B qui lui transfère la somme totale. Dans la pratique, A et B peuvent avoir la même banque et tout se règle par un jeu d’écritures. La banque finance ces crédits commerciaux à court terme par les dépôts de ses clients. Dans le graphique ci-après nous retraçons l’évolution de ces valeurs en millions de francs de 1867 à 1960. Il s’agit de montants en francs constants de 1914, c’est-à-dire corrigés de l’inflation à partir de cette date. Nous faisons l’hypothèse d’une absence d’inflation dans la période antérieure : cette approximation nous semble acceptable dans la mesure où, jusqu’à la Première Guerre mondiale, les fluctuations sont modérées et se compensent dans la durée9.
Graph 1 – Évolution bilan, dépôts et effets 1867-1960
7***
Source : bilans comptables annexés aux rapports annuels du conseil d’administration de 1867 à 1860, ACA, DEEF 12589, 19375, 45649-1, 47328, 78214-2, 65270
- 10 Ces observations sont cohérentes avec celles figurant dans la rare historiographie existant sur le (...)
- 11 Jacques Cantier, L’Algérie sous le Régime de Vichy, Paris, Odile Jacob, 2002, p. 111, 173-179, 247- (...)
- 12 On peut trouver une bonne relation de cet événement et son contexte dans Michel Winock, L’Agonie de (...)
- 13 Lors de l’assemblée générale du 30 mai 1961 de la Compagnie Algérienne de Crédit et de Banque, le p (...)
8Ce graphique nous permet de formuler plusieurs observations10. D’une part, l’évolution des dépôts en banque est étroitement corrélée avec celle des « effets ». C’est logique puisque, comme on vient de le voir, la banque finance ces crédits avec les dépôts des clients, elle fait circuler l’argent. Cette activité de crédit commercial, essentiellement agricole en l’occurrence, occupe une part croissante dans le volume d’affaires global de la Société, ce qui contribue à sa banalisation. Enfin, la visualisation graphique sur le temps long met en évidence l’impact de plusieurs évènements historiques remarquables, tels que la faillite de la Société Générale Algérienne, due en grande partie à celle de l’État égyptien en 1876, la Grande Dépression (1873-1896), le boom de la « Belle Époque » (1901-1914), la croissance chaotique de la période 1914-1946, marquée par deux guerres et une crise mondiales, l’ultime élan dans la première partie des « Trente Glorieuses » (1947-1960), avant une dilution progressive dans le réseau bancaire métropolitain qui commence à le veille de l’indépendance de l’Algérie. On peut s’étonner cependant de deux constats un peu contre-intuitifs : d’une part, de 1939 à 1943, la guerre n’affecte en rien la croissance de la Société. Ce n’est qu’à partir du débarquement allié en Algérie fin 1942 que son activité connait, avec un effet différé, un repli sévère qui va se prolonger dans l’immédiat après-guerre. On peut avancer quelques pistes d’explication : afflux de capitaux en manque de débouchés ? Croyance d’une partie des acteurs et des clients en une victoire des forces de l’Axe ou, à tout le moins, sympathie envers le Régime de Vichy favorisant le maintien d’un courant d’affaires, légal ou occulte11 ? Toujours est-il que ces chiffres interpellent. Par ailleurs, la guerre d’Algérie, qui commence en 1954, n’entrave pas non plus le remarquable essor de la Société, en dehors du creux temporaire provoqué par le bref putsch d’Alger de 195812. On peut faire l’hypothèse que, jusqu’au début des années 1960, ni la Société ni ses clients ne croient vraiment à l’indépendance algérienne. C’est en tout cas ce que suggèrent les chiffres13.
9Ce panorama quantifié montre qu’à travers leur évolution dans la durée, les chiffres comptables peuvent refléter l’histoire ou du moins être interprétés à la lumière de celle-ci, inscrivant ainsi une chronique spécifique dans un contexte plus global. Cependant, si on resserre un peu l’angle d’observation, des questions surgissent : ces chiffres, aussi précis soient-ils en apparence, reflètent-ils toujours la réalité ? Sont-ils construits de façon désincarnée ou orientés au service d’intérêts particuliers ? Peuvent-ils masquer en partie certains phénomènes ? C’est ce que nous nous proposons d’examiner maintenant à travers deux exemples caractéristiques.
2. Une poule aux œufs d’or bien cachée
10La Société Générale Algérienne bénéficie dès sa création de la concession d’un vaste domaine agricole de 100 000 ha, dont 90 000 dans la province de Constantine, au nord-est du pays, et 10 000 répartis dans les provinces d’Alger et Oran, plus à l’ouest. En contrepartie, elle doit payer à l’État une redevance de 1 F par hectare pendant une durée de cinquante ans. Ces superficies doivent permettre notamment la création de villages de colonisation pour les Européens. Dans les faits, ce projet colonisateur planifié fait long feu et s’arrête dès 1877 avec un bilan médiocre. La Compagnie Algérienne, qui reprend les avoirs de la Société Générale Algérienne, obtient d’être déchargée de cet engagement et se contente de louer ces terres à des fermiers ou des métayers, tout en en vendant au fil de l’eau une partie à des colons, sans plan préétabli. Elle conserve cependant jusque dans les années 1950 un vaste domaine qu’elle exploite directement. À partir de 1912, elle devient propriétaire à part entière et n’a plus à acquitter de redevance à l’État. En 1955, elle possède encore 66 000 ha dont environ 61 000 loués et 5 000 exploités directement. Le graphique ci-dessous retrace l’évolution de la valorisation de ces terrains au bilan (en millions de francs constants 1914) de 1868 à 1958.
Graph. 2 – Valorisation du domaine agricole (en millions de F constants 1914) et part dans le bilan 1868-1958
11**
Source ***
- 14 Le rapport ne mentionne pas le taux d’actualisation. Une simulation effectuée sur le site https://t (...)
- 15 Le ratio de 18,25 F est appliqué à la surface restant propriété de la société compte tenu des vente (...)
12On distingue sur ce graphique l’évolution de la valorisation au bilan en millions de francs constants (diagramme bleu) et de la part de cet actif dans le bilan total (courbe orange). La valorisation des premières années oscille entre 1869 et 1872 entre 2,3 et 3,5 millions de francs. Comme l’explique le rapport du conseil d’administration aux actionnaires lors de l’assemblée générale du 29 avril 1874, elle correspond au prix d’acquisition, évalué initialement à 18,25 F par hectare, correspondant à « la valeur en capital que nous avions à servir à l’État durant 50 ans14 ». Ce montant est pondéré ensuite chaque année par le nombre d’années de versement restant à courir et majoré des travaux d’équipement réalisés sur ces terrains. La valorisation figurant au bilan 1872 (3,5 millions de F) correspond à ce calcul, le montant des travaux cumulés depuis 1867 étant de 1,9 million de F selon le rapport précité15. Toutefois, cette solution comptable, correcte en théorie, s’avère rapidement conduire à une sous-évaluation manifeste car les prix de location à l’hectare augmentent de façon spectaculaire, triplant presque en neuf ans, comme l’indique le tableau ci-après :
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Tab. 1 – Évolution des prix à l'hectare des prix de location et des surfaces louées de 1868 à 1877 |
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|
Année |
1868 |
1869 |
1870 |
1871 |
1872 |
1873 |
1874 |
1875 |
1876 |
1877 |
|
Prix location au m2 (en F) |
2,40 |
2,40 |
2,60 |
2,87 |
3,57 |
4,57 |
4,24 |
5,59 |
6,36 |
6,67 |
|
Surface louée en ha |
76161 |
94327 |
96764 |
95194 |
93858 |
94738 |
94296 |
94741 |
94862 |
93706 |
- 16 ACA, DEEF 19375, rapport à l’assemblée générale des actionnaires du 29 avril 1974.
- 17 ACA, DEEF 19375. On pourrait objecter qu’il est conforme à la règle comptable de prudence de valori (...)
- 18 « Société Générale Algérienne (1865-1877) l’un des deux exemples de grande colonisation capitaliste (...)
- 19 André Nouschi, Correspondance du docteur A. Vital avec I. Urbain (1848-1874) ; (l'opinion et la vie (...)
13Ainsi, en 1873, les prix de location à l’hectare sont plus de quatre fois supérieurs à la redevance versée et grimpent ensuite à plus de six fois en 1876 et 1877. D’ailleurs, le prix des parcelles proposées à la vente aux futurs colons est fixé à la même date à 70 F par hectare, ou 6,61 F par hectare sur vingt ans, correspondant à une valeur actuelle de 83 F à l’hectare16. La valorisation au bilan augmente de ce fait dès 1873 et le président le justifie lors de l’assemblée générale du 29 avril 1874 : « Il y a évidemment dans cette partie de l’œuvre de la Société, une réserve certaine et susceptible d’un notable accroissement qu’il n’est que légitime de dégager et de porter en ligne de compte dans l’appréciation des ressources et de la situation réelle de votre Société. »17 Si le constat est exact, on peut cependant s’interroger sur le moment auquel il intervient. En effet, à cette date, la situation économique est délicate : ainsi le journal Le Temps, dans ses éditions du 1er mai 1874, signale à propos de la SGA que « les risques de la Société, par suite de la suspension de paiement des maisons dont elle avait escompté le papier, s’élèvent à 5 millions. On ne peut évaluer approximativement quels recouvrements s’effectueront sur cette somme18. » Dans un courrier du 13 avril 1874 à Ismaïl Urbain, ancien conseiller de Napoléon III sur sa politique arabophile, le docteur Auguste Vital, médecin-chef de l’hôpital de Constantine, vice-président du conseil général et bon connaisseur de la situation locale, évoque même la possible fermeture par la Société Générale Algérienne de tous les comptoirs qu'elle a en Algérie, ce qui serait évidemment le prélude à sa liquidation.19 Cela témoigne du fait que, dès cette date, des rumeurs inquiétantes circulent. La revalorisation des terrains au bilan de 2,4 millions (de 3,5 à 5,9 millions d’un exercice à l’autre) vient donc à point nommé pour présenter une situation financière rassurante. Sans cette opération comptable ne correspondant à aucun mouvement de fonds, le bénéfice de près d’1,3 million annoncé en assemblée générale se serait transformé en une perte d’1,1 million qui n’aurait pas manqué d’alarmer les actionnaires et, au-delà, les milieux d’affaires. On voit là clairement qu’au-delà de leur habillage technique, les chiffres comptables servent une stratégie visant à masquer des pertes et gagner du temps en espérant un retour à meilleure fortune. Si ce niveau de valorisation se maintient à peu près dans les trois années qui suivent, une forte diminution est pratiquée, sans aucune justification factuelle, dans le dernier bilan de la SGA, celui présenté à l’assemblée générale extraordinaire du 24 novembre 1877 : le chiffre passe de 5,6 à 3,5 millions, soit une baisse de 2,1 millions. La seule explication à ce brusque revirement n’est pas d’ordre technique mais bien politique : la stratégie des administrateurs a changé, comme on le verra ci-après dans la dernière partie.
- 20 Hubert Bonin, art. cit., p. 215.
- 21 Roger Vetillard, Histoire de la Compagnie algérienne : de la colonisation au capitalisme, Paris, Ma (...)
14Cette sous-évaluation continue dans les exercices suivants. La direction en est consciente : ainsi, lors de l’assemblée générale ordinaire du 28 avril 1882, le président Tarbé des Sablons évoque en termes feutrés « le désir de quelques actionnaires relativement à une estimation de la plus-value des terrains appartenant à la Compagnie ». Si la valeur comptable semble se redresser en 1883, ce n’est qu’une apparence puisqu’elle inclut cette année-là, une exploitation viticole dans la province d’Oran ainsi que le jardin du Hamma à Alger dont la société est également concessionnaire. Le domaine agricole reste estimé à 2,9 millions, ce qui perpétue une sous-évaluation manifeste, alors que la capitalisation à 5 % de ses produits nets (403 000 F) donnerait une valeur supérieure à 8 millions. La plus-value latente représente plus de six années de bénéfices. L’anomalie comptable de 1883 est rapidement corrigée mais, en 1906, la valeur des terrains agricoles n’est que de 4,4 millions pour des produits nets dépassant 700 000 F20 : l’écart se creuse. Cette situation s’accentue encore d’année en année car, à partir de 1914, le poste « terrains » n’est même pas revalorisé de l’inflation, à la différence de ses produits, et connait des évolutions un peu erratiques. Ainsi, la valeur 1929 est tombée à 1,4 million en francs constants, pour des produits nets représentant désormais 50 % de l’actif correspondant21.
15Poursuivre cette énumération serait fastidieux et n’aurait pas grand sens : le graphique ci-dessus est suffisamment éloquent. La non prise en compte de l’inflation aboutit à une situation paradoxale : les terrains sont valorisés à pratiquement zéro en francs constants dans les années 1950. Pourtant, lorsque la Compagnie est expropriée en 1956, elle réclame à l’État une somme de 4,5 milliards, correspondant à 21 millions en francs constants 1914. Elle touchera en définitive un peu plus de 3 milliards d’AF (anciens francs) en 1959, soit plus de 14 millions en francs constants 1914. Le paradoxe, c’est qu’elle distribue la quasi-totalité de cette somme, représentant quatre ans et demi de bénéfices, aux actionnaires. Ainsi, après avoir poursuivi pendant près de huit décennies une stratégie de constitution de réserves quasi occultes par souci de prudence, la stratégie s’inverse brusquement. Est-ce dû à l’incertitude sur le devenir de l’Algérie ou à une position devenue intenable vis-à-vis des actionnaires ? Toujours est-il que cet exemple nous semble bien montrer la lisibilité très relative de certaines données de cette comptabilité : celles-ci peuvent être techniquement exactes mais, pour servir une politique prudente ou euphémiser le constat d’une réalité déplaisante, ne pas refléter fidèlement la réalité. La spécificité coloniale tient aux conditions particulièrement avantageuses consenties par l’État à la Société en 1866. Si ces terrains sont valorisés si faiblement à cette date, c’est, en effet, d’une part parce que, pris par la force aux Algériens, ils n’ont rien coûté et, d’autre part, qu’ils n’ont jusque-là pour leurs occupants qu’une valeur d’usage. C’est leur insertion dans une économie marchande qui, tout en bouleversant les structures traditionnelles du pays, génère progressivement une énorme plus-value pour la Société, totalement occultée par la comptabilité. Ce phénomène est également possible parce que nombre d’anciens occupants deviennent métayers ou locataires sur des terrains qu’ils exploitaient librement jusque-là, contribuant ainsi, involontairement, à cette valorisation des terrains. La froideur des chiffres comptables ne peut évidemment refléter cette réalité : la domination est ainsi occultée sous l’apparence d’une gestion rationnelle. Parfois même, les données comptables peuvent servir, au contraire, à « noircir le tableau » pour justifier une stratégie de rupture, comme nous allons le voir.
3. 1876-1877 : le choix de la faillite
- 22 Germaine Tillion, Il était une fois l’ethnographie, Paris, Seuil, 2000, p. 29. Dans la tradition al (...)
- 23 André Nouschi, op. cit., p. 223-224, 227, 232, 239, 258, 279, 283, 300-301, 311, 313, 330 ; Didier (...)
- 24 ACA, DEEF 19375.
- 25 ACA DEEF 19375, assemblée générale ordinaire du 28 avril 1877.
16Si les difficultés deviennent manifestes dès 1874, leurs racines remontent quelques années plus tôt. En 1868, lors de la grande famine qui frappe l’Algérie, la Société a consenti, à la demande du Gouverneur général Mac Mahon, des prêts sur semences aux douars22 et tribus, par l’intermédiaire d’avances à des banques locales et, directement ou indirectement, au dignitaire (bachaga) El Mokrani. La révolte de ce dernier en 1871, puis sa mort et la dure répression qui s’ensuit, ruinent l’économie de la province de Constantine, entraînant des défauts de paiement en chaîne23. Cette situation locale est aggravée par le contexte de crise mondiale provoquée par le choix de l’étalon-or fait par l’Allemagne et les États-Unis, l’emprunt massif de la France pour financer son indemnité de guerre et la chute des cours de l’argent métal consécutive à cette conjoncture. Le rapport du conseil d’administration du 29 avril 187424 en fait état, parlant de « ralentissement général des affaires » et de faillites « de maisons importantes dont la Société avait accepté le papier ». Un an plus tard, la perte est estimée à un peu plus de 4 millions de francs, mais le ton reste rassurant, insistant sur les plus-values latentes que recèle le bilan, notamment le domaine agricole. Il en est encore de même pour l’exercice 1875, qui dégage un bénéfice de près d’1,3 million de francs, dont la moitié est distribuée aux actionnaires. Un an plus tard, le discours change du tout au tout et le bilan arrêté au 31 décembre 1876 reflète ce renversement de stratégie. Une des raisons de ce tournant semble être une opération des plus hasardeuses faite en 1876 par la Société sur le marché de la dette égyptienne, attirée par des taux d’intérêt supérieurs à 10 % : 11 millions de francs de bons du Trésor ont en effet été souscrits au plus mauvais moment, puisque l’Égypte est déclarée en faillite cette année-là par les experts franco-britanniques et suspend ses paiements. Cette créance est inscrite au bilan à son prix de revient mais le rapport à l’assemblée générale ordinaire du 28 avril 1877 signale que cette valeur est surévaluée, la dette flottante égyptienne ayant été convertie en obligations de très longue durée à 7 %, dont le cours sur le marché baisse en 1877. Lors de cette assemblée, le président Frémy indique que des négociations sont en cours avec le ministre des Finances en vue d’une « transformation de la Société […] en une société anonyme libre [… qui,] trouvant ainsi les moyens de se reconstituer, serait immédiatement à même de donner des résultats satisfaisants25. » Ainsi, les difficultés de la SGA sont présentées non comme le résultat d’erreurs de gestion mais de contraintes liées à la tutelle de l’État. La réalité est pourtant tout autre mais les dirigeants, responsables de cette situation, saisissent l’occasion de transformer la Société au statut hybride, mi-société anonyme mi-société d’État, en une Compagnie privée. Conscients de son potentiel de rentabilité, ils en reprennent immédiatement les activités sous une autre forme, non sans douleur pour les actionnaires. Encore faut-il mettre en œuvre ce projet opportuniste et contourner une difficulté : malgré ses pertes, la Société n'est pas en cessation de paiement. La comptabilité est mise à contribution à cette fin.
- 26 ACA, DEEF 19375, annexe au rapport de l’assemblée générale extraordinaire du 24 novembre 1877.
17En effet, le bilan au 31 août 1877 présenté à l’assemblée générale extraordinaire du 24 novembre 1877, présente un tout autre visage, comme le montre le tableau ci-dessous26.
|
Tab. 2 – Comparaison des bilans de la SGA au 31 décembre 1876 et au 31 août 1877 (en millions de F) |
|||
|
ACTIF |
31 déc. 1876 |
31 août 1877 |
Écart |
|
Actions |
27,1 |
2,1 |
-25 |
|
Caisses et banques d'émission, Trésor Public, Banque Algérienne |
0,9 |
0,9 |
0,05 |
|
Effets en portefeuille ou en recette, bons D.N. |
7,1 |
9,8 |
2,7 |
|
Valeurs égyptiennes |
11,1 |
4,9 |
-6,2 |
|
Participation financières et industrielles |
1,8 |
0,7 |
-1,1 |
|
Avances garanties |
83,2 |
82,9 |
-0,3 |
|
Exploitations diverses en Algérie |
5,6 |
3,1 |
-2,5 |
|
Comptes courants-correspondants |
4,1 |
2,5 |
-1,6 |
|
Divers |
2,9 |
0,1 |
-2,8 |
|
Intérêts courus non échus au 31 décembre |
1,3 |
2 |
0,7 |
|
Compte à amortir |
3,6 |
0 |
-3,6 |
|
TOTAL ACTIF |
148,7 |
109 |
(39,7) |
|
PASSIF |
|||
|
Capital |
50 |
25 |
-25 |
|
Obligations garanties par l'État |
81,7 |
81,1 |
-0,6 |
|
Comptes de dépôts et courants |
7,1 |
7,6 |
0,5 |
|
Bons à échéance, bons de caisse |
3,9 |
3,5 |
-0,4 |
|
Comptes courants-correspondants |
1,8 |
2 |
0,2 |
|
Escompte du portefeuille et intérêts courus non échus au 31 décembre |
1,4 |
1 |
-0,4 |
|
Divers |
1,2 |
0,2 |
-1 |
|
Escompte du portefeuille et intérêts courus non échus au 31 décembre |
0,7 |
1,1 |
0,4 |
|
Profits et pertes exercice clos |
0 |
-12,5 |
-12,5 |
|
TOTAL PASSIF |
147,8 |
109 |
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Source : ACA, DEEF 19375, annexes aux rapports du Président à l’assemblée générale ordinaire du 28 avril 1877 et à l’assemblée générale extraordinaire du 24 novembre 1877
18Ce tableau appelle plusieurs commentaires. D’une part, le document comptable de l’exercice 1876, fourni aux actionnaires, présente une anomalie : il est présenté comme équilibré alors qu’en réalité le total des comptes du passif est inférieur de 0,9 million à celui de l’actif. Le rapport explique que l’exercice a dégagé un solde créditeur de ce montant mais qu’il a été immédiatement porté au débit du compte « pertes et profits » pour amortissement de créances douteuses. Cette présentation curieuse vise peut-être à éviter l’affichage d’un bénéfice qui aurait pu être contesté. Le bilan présenté sept mois plus tard seulement à l’assemblée générale extraordinaire est drastique et l’administrateur Guillaume Denière, qui préside la séance en remplacement de Louis Frémy, démissionnaire, explique sans détour l’objectif poursuivi : afficher une perte d’au moins le quart du capital souscrit, soit 12,5 millions, pour pouvoir légalement liquider la Société. Cela explique les écarts significatifs, à quelques mois d’intervalle, mis en évidence dans le tableau 2.
19En premier lieu, la diminution de 25 millions du poste « actions » signifie que la Société renonce à mobiliser la fraction du capital souscrit et non libéré, puisqu’elle n’est pas appelée à poursuivre son activité sous sa forme actuelle. Cette diminution à son exacte contrepartie au passif, le capital passant de 50 à 25 millions.
20Les valeurs égyptiennes, quant à elles, sont dépréciées de 6,2 millions, soit 56 %, ce qui peut se comprendre compte tenu de leur très longue durée et de l’aléa qui pèse sur la situation financière de ce pays.
21En outre, les terrains sont dépréciés de 3,1 millions au motif commode d’un incendie de forêt. La manipulation est visible mais il faut coûte que coûte arriver au seuil décisif des 12,5 millions. Enfin, les comptes « divers » et « comptes courants-correspondants » subissent eux aussi une baisse drastique de 4,4 millions au total. Là encore la réduction est draconienne puisque toutes les créances douteuses sont ramenées dans l’inventaire à la valeur symbolique de 1 franc, ce qui constitue à l’évidence une correction excessive.
- 27 Voir La Société Générale Algérienne, son passé, son présent, son avenir, 1866, p. 30.
22On voit bien que les données comptables servent ici un objectif unique : conforter une décision stratégique déjà prise au préalable. Les négociations entre les dirigeants de la Société et l’État ayant été menées en amont, ni les censeurs, représentant la puissance publique, ni la centaine d’actionnaires majoritaires, peu désireux de devoir remettre de l’argent dans une affaire à la rentabilité désormais lointaine, n’émettent d’objection. Pourtant, si la liquidation semble inéluctable en apparence, elle ne l’est pas en théorie, la Société n’étant pas en cessation de paiement. Une autre présentation des chiffres aurait pu valider le choix d’une continuation d’activité. La comptabilité comporte une part de construction voire de mystification. Cette caractéristique n’est pas liée au fait qu’elle concerne, ici, une entreprise coloniale. Le contexte ultramarin a pu, toutefois, faciliter les choses : l’État, très désireux de développer la colonisation, ne se montre pas très regardant sur la gestion d’un précieux auxiliaire de celle-ci. Par ailleurs, la très grande majorité des actionnaires ne connait pas les terrains de la Compagnie, situés pour l’essentiel dans le Constantinois : la plupart d’entre eux vivent en métropole et, parmi les quelques rares colons figurant parmi les petits porteurs, très minoritaires, beaucoup vivent dans la région d’Alger27. En cela, la spécificité coloniale a pu faciliter les choses.
23À l’issue de ce rapide panorama et de l’examen plus détaillé de deux aspects particuliers, quelques pistes de réflexion nous semblent pouvoir être avancées. D’une part, la comptabilité d’une entreprise, coloniale en l’occurrence, peut refléter sur le temps long des évolutions historiques globales et, de ce point de vue, servir de source pour une histoire économique. Elle est aussi influencée par les doctrines comptables en vigueur à chaque époque. Dans le cas d’une entreprise coloniale, l’apparente rigueur des chiffres peut masquer en outre la réalité sous-jacente. L’éloignement de la métropole et l’enjeu politique de la colonisation peuvent également favoriser des accommodements avec les doctrines comptables en vigueur. Malgré ces limites, ces sources peuvent constituer un matériau précieux pour s’approcher d’une vérité historique, à condition de bien prendre en compte leur caractère composite, entre miroir fidèle et outil stratégique maniant des apparences.
Notes
1 Archives du Crédit Agricole (désormais ACA), CS 1068, DEEF 12589, 19375, 45649-1, 47328, 78214-2 et 65270. Ces documents proviennent des archives du Crédit Lyonnais, qui avait mis en place dès sa création un très efficace service des études économiques et financières. Ce fonds a été transféré au Crédit Agricole à la faveur du passage du Crédit Lyonnais dans le groupe Crédit Agricole.
2 Les censeurs sont nommés par l’État, ainsi que le président du conseil d’administration, ce qui témoigne du caractère semi-public de la société à l’origine.
3 À cette époque, on ne parle pas de commissaires aux comptes. La profession n’est pas structurée et certains commissaires n’ont même pas de connaissances comptables approfondies. D’ailleurs leurs rapports se contentent de mettre en évidence les variations des postes d’un exercice à l’autre, sans aucune analyse, critique ou recommandation. Voir à ce sujet Yannick Lemarchand et Nicolas Praquin, « Falsifications et manipulations comptables. La mesure du profit, un enjeu social (1856-1914) », Comptabilité Contrôle Audit, 2005, vol. 11, n° 3, p. 15-33.
4 Cette pratique ne semble pas isolée à cette époque. Voir le cas Saint-Gobain évoqué par Y. Lemarchand et N. Praquin, ibid.
5 Pierre Chaunu, « Les dépassements de l'histoire quantitative : rétrospective et perspective », Mélanges de la Casa de Velázquez, t. 8, 1972, p. 647-685 ; Pierre-Cyrille Hautcoeur, « Les trois âges de l’histoire quantitative », dans Alain Trannoy, Arundhati Virmani (dir.), Histoire et économie : Un dialogue de sourds ?, Paris, Odile Jacob, 2025.
6 Alain Supiot, La gouvernance par les nombres. Cours au Collège de France (2012-2014), 2015.
7 « Compter en situation coloniale », (COCOLE, ANR-21-CE41-0012), 2021-2025.
8 Patrice Baubeau, « Fragments d’une histoire monétaire : réalités et faux-semblants des particularismes français », Réalités industrielles, Annales des Mines - Réalités industrielles, n° 4, 2017, p. 17-22.
9 Thomas Piketty, Le capital au XXIe siècle, Paris, Seuil, 2013, chap. 2, graphique 2-6, accessible en ligne sur http://piketty.pse.ens.fr/files/capital21c/Piketty2013GraphiquesTableauxLiens.pdf
10 Ces observations sont cohérentes avec celles figurant dans la rare historiographie existant sur le sujet, notamment les travaux d’Hubert Bonin. Si celui-ci ne raisonne pas en monnaie constante et ne propose pas de panorama global sur toute la période, son découpage chronologique met en évidence les mêmes moments-clés et inflexions que le graphique ci-dessus. Voir Hubert Bonin, « La Compagnie algérienne levier de la colonisation et prospère grâce à elle (1865-1939) », Revue française d'histoire d'outre-mer, n° 328-329, 2000, p. 210-230.
11 Jacques Cantier, L’Algérie sous le Régime de Vichy, Paris, Odile Jacob, 2002, p. 111, 173-179, 247-313, 368, 378-379.
12 On peut trouver une bonne relation de cet événement et son contexte dans Michel Winock, L’Agonie de la IVe République, Paris, Gallimard, 2013.
13 Lors de l’assemblée générale du 30 mai 1961 de la Compagnie Algérienne de Crédit et de Banque, le président Pallier ne manifeste pas d’inquiétude particulière, évoquant simplement « des transferts de capitaux en Métropole » (ACA, DEEF 65270).
14 Le rapport ne mentionne pas le taux d’actualisation. Une simulation effectuée sur le site https://topfinclub.com/fr/calculators/present-value-of-annuities-calculator/ montre qu’une valeur actuelle de 18,25€ pour une rente annuelle de 1 F correspond à un taux de 5 %. Ce chiffre semble cohérent puisque, dans le même temps, la Compagnie prête à l’État à 5,25 %. En d’autres termes 1 + 1/ (1,05) + 1/ (1,05)2 + ... + 1/ (1,05)50 = 18,25. La technique d’actualisation part du constat suivant : si un épargnant place 1 F à 5 % sur un an, il obtiendra l’année suivante 1,05 F, soit 1 + 0,05. À l’inverse, si notre épargnant doit payer 1 F dans un an, il lui suffit de posséder aujourd’hui 1/1,05 = 0,952 F C’est ce calcul répété sur une période de 50 ans qui aboutit au résultat de 18,25 F ci-dessus.
15 Le ratio de 18,25 F est appliqué à la surface restant propriété de la société compte tenu des ventes effectuées, soit 99 500 ha environ à fin 1872.
16 ACA, DEEF 19375, rapport à l’assemblée générale des actionnaires du 29 avril 1974.
17 ACA, DEEF 19375. On pourrait objecter qu’il est conforme à la règle comptable de prudence de valoriser un terrain à son coût historique d’acquisition. Toutefois, cette doctrine n’est pas clairement établie au XIXe siècle, où la valeur liquidative est plutôt privilégiée. Voir à ce sujet Karine Fabre et Pierre Labardin, « Les concurrences entre modes de valorisation comptable au XIXe siècle et au début du XXe siècle », Gérer et comprendre, n° 121, septembre 2015. D’autre part, la méthode utilisée par la Compagnie consiste à évaluer le coût d’acquisition de ses terrains comme s’il s’agissait simplement d’une rente à verser à l’État. De ce fait, cela revient à amortir ce coût sur la durée de la rente. Dans la pratique, dès l’exercice 1873, la Compagnie semble retenir des évaluations de circonstance et ne fournit par la suite plus aucune explication sur sa façon de procéder.
18 « Société Générale Algérienne (1865-1877) l’un des deux exemples de grande colonisation capitaliste avec la Société Genevoise », p. 30, www.entreprises-coloniales.fr.
19 André Nouschi, Correspondance du docteur A. Vital avec I. Urbain (1848-1874) ; (l'opinion et la vie publiques constantinoises sous le Second Empire et les débuts de la Troisième République), Alger, Imbert, 1958, p. 330.
20 Hubert Bonin, art. cit., p. 215.
21 Roger Vetillard, Histoire de la Compagnie algérienne : de la colonisation au capitalisme, Paris, Maisonneuve et Larose, 2025, p. 126. Hubert Bonin, insiste encore sur cette sous-évaluation qui perdure quelques années plus tard : « on peut penser que la possession d'un vaste domaine agricole, dont la valeur est estimée à 70 millions de francs [vers 1930], sans qu'on en trouve aucune trace dans le bilan, constitue en soi une 'réserve', une garantie permettant à la banque de recourir éventuellement à un secours d'urgence qui serait appuyé sur le gage représenté par cette énorme propriété foncière, aisément mobilisable par hypothèque, notamment. ». Voir Hubert Bonin, ibid., p. 227.
22 Germaine Tillion, Il était une fois l’ethnographie, Paris, Seuil, 2000, p. 29. Dans la tradition algérienne, ce terme désigne une commune rurale correspondant à une fraction de tribu. Sous l’administrations coloniale, il correspond à une subdivision administrative.
23 André Nouschi, op. cit., p. 223-224, 227, 232, 239, 258, 279, 283, 300-301, 311, 313, 330 ; Didier Guignard, 1871. L’Algérie sous séquestre. Une coupe dans le corps social (XIXe-XXe siècle), Paris, CNRS Éditions, 2023.
24 ACA, DEEF 19375.
25 ACA DEEF 19375, assemblée générale ordinaire du 28 avril 1877.
26 ACA, DEEF 19375, annexe au rapport de l’assemblée générale extraordinaire du 24 novembre 1877.
27 Voir La Société Générale Algérienne, son passé, son présent, son avenir, 1866, p. 30.
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Alain Fresko, « Entre normalité et particularisme : la comptabilité de la Compagnie Algérienne (années 1860-1960) », Comptabilités [En ligne], 16 | 2025, mis en ligne le 19 décembre 2025, consulté le 04 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/comptabilites/6820
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