• 1 Roger Caillois, Le fleuve Alphée, Paris, Gallimard, 1978

1Existe na mitologia grega um rio chamado Alfeu, filho do Titã Oceano e de sua irmã Tétis. Este rio, cujas águas banham uma parte da Grécia, ficou famoso por ter servido para Hércules, numa de suas doze tarefas: tendo que limpar os estábulos de Augias, o herói tomou a decisão de desviar suas águas. Só que não é essa a história a mais importante: um belo dia (e a história não disse se foi antes ou depois da tarefa de Hércules!), o rio se apaixona pela ninfa Aretusa, que tinha tomado um banho nas suas águas. Apavorada pelo comportamento do rio, Aretusa decide fugir até a Sicília para se esconder do Deus-rio. Lá, recebe a proteção de Artemisa que, para escondê-la do rio, vai transformá-la em fonte de água. Mas a malícia do rio foi maior: uma vez desaguando no Mediterrâneo, o rio Alfeu escondeu suas águas debaixo do mar e continuou seu percurso até a Sicília, mais precisamente até a ilha de Ortígia. Renascendo como rio, ele subiu até a fonte de Aretusa para unir suas águas com as da ninfa1.

• 2 Sobre a história da espera, ver: Laurent Vidal, « Por uma história social da espera », in: Laurent (...)

3Esses exemplos demostram que é possível contar a história do rio São Francisco a partir de uma história da espera2. De um lado, o rio São Francisco é fruto de muitas esperanças (geopolíticas e sociais) que deixaram rastros no imaginário, tanto dos poderes públicos quanto das populações ribeirinhas. Mas a esperança não é a única definição possível da espera – que significa também pausa, parada. E deste ponto de vista, devemos constatar que a paisagem do rio São Francisco é marcada por essas pausas dos homens em deslocamento que, subindo o rio, deram nascimento aos primeiros núcleos humanos, e mais recentemente, aos campos de migrantes…

• 3 Robert Southey, History of Brazil, Part 1, London, Longmann, Hurst, Rees, 1810, pp. 534-535

6Em sua História do Brasil (1627) Frei Vicente do Salvador conta que uma expedição comandada por Gabriel Soares de Sousa pretendia, em 1590, “chegar ao rio São Francisco e depois por ele até a Lagoa Dourada, donde dizem que tem o seu nascimento” (chap.23). E quase dois séculos e meio depois (em 1826), o viajante francês Auguste Saint-Hilaire, visitando a serra da Canastra, confessou que naqueles dias ainda se discutia sobre o berço do rio São Francisco: “Foi aliás, nos nossos dias, unicamente que se começou a ter ideias mais precisas sobre as nascentes do São Francisco. Antigamente julgava-se que o referido rio saía de um lago formoso em cujas margens se situava a cidade de Manoah” (em 1810, Robert Southey ignorava ainda em que lugares começava esse rio3). Por isso a longa permanência desta crença da localização das nascentes, próxima à cidade de Manoah - o nome da cidade banhada pelas águas da Lagoa Dourada.

• 4 «A cartografia colonial do São Francisco», http://synaptique.uncreated.net/?tag=nordeste-br (consul (...)

8Um outro tipo de cartografia, assumindo deliberadamente um caráter científico, não deixa de nos interpelar por transmitir informações surpreendentes, como o mapa de Pierre van der Aa, datando de 1729 e chamada « Le Brésil suivant les Observations de Messieurs de l’Académie Royale des Sciences, etc. Augmentée de Nouveau. », que indica: « Icy la Rivière St. François se perd sous terre » (Aqui o Rio São Francisco se perde de baixo da terra). Uma indicação que será reutilizada em vários outros mapas4, deixando se configurar um segredo em torno do curso deste rio (seria para lembrar o mito do rio Alféu?).

• 5 Pe. António Vieira, “Esperanças de Portugal. Quinto Império do Mundo”, in Obras Escolhidas, Lisboa, (...)
• 6 Pedro Rates Henequim apud GOMES, Plínio Freire. Um herege vai ao Paraíso: cosmologia de um ex-colon (...)

10Talvez foi com o Padre Vieira, profetizando em 1659 o advento do Quinto Império, que aparece pela primeira vez essa ideia. Sabemos que para Vieira, este Quinto Império localizar-se-á na totalidade geográfica da Terra5, mas o projeto caminhara e alguns anos depois o português Pedro Rates Henequim (1680-1744) retoma a ideia e localiza no Brasil a pátria adâmica ou o paraíso, mais propriamente no seu interior rasgado pelo Rio São Francisco. Ele acreditava que o “Paraíso Terreal, em que Adão foi creado, está na América debaxo da Linha Equinocial e perpendicular ao lugar em q’ Deos tem o Seu Trono no Ceo6”, vendo como prova disto o fato de “nesta nova terra se achar tudo o que a Scriptura diz dele”, como “frutas, rios e delícias”. É assim em torno deste rio que quer instalar este Quinto Império.

• 7 Hipólito José da Costa, “A questão da capital”, Correio Braziliense, 1813, apud Laurent Vidal, De N (...)

11Essa ideia de uma capitalidade do São Francisco nunca vai desaparecer. Não devemos estranhar se, pouco tempo depois da chegada da Corte, momento em que se repensava a geopolítica do Império português, ela surge de novo. Em 1813, o jornalista Hipólito José da Costa defendeu, no Correio Braziliense, a ideia de mudança da sede da capital do Brasil para um ponto central, que “se acha nas cabeceiras do rio São Francisco7”, descrevendo “uma situação que se pode comparar com a descrição que temos do Paraíso Terreal”. O Estadista Hipólito José da Costa integrava, assim, entre as justificativas da sua proposta (perfeitamente fundamentada para atender aos novos desafios do século), as qualidades edênicas atribuídas, desde a primeira metade do século XVI, à região das nascentes do São Francisco.

• 8 José Bonifácio, « Mappa do São Francisco », IHGB, Lata191.Pasta78

12Na época da Independência, é desta vez José Bonifácio que reflete a vários planos de reorganização do Brasil, argumentando para a necessidade de deslocar a sede da capital nas imediações do rio São Francisco. Num primeiro tempo, Bonifácio aconselha como local o distrito de Paracatu (um afluente do São Francisco), outra vez ele imagina uma localização no planalto central do país, aonde os três principais rios do país têm suas nascentes. A centralidade é para ele um argumento. Um mapa assinado pelo estadista imagina mesmo o que poderia ser o papel centralizador desta nova capital, localizada entre as capitanias da Bahia e do São Francisco (que seria uma criação), e ligada ao rio São Francisco por um canal a construir8.

• 9 Sobre os projetos Bonifácio e Varnhagem, ver Laurent Vidal, De Nova Lisboa a Brasília, a invenção d (...)

13Mesmo não sendo considerados, os projetos de Bonifácio abriram a porta para outras propostas que chegaram à luz no Segundo Reinado, quando numerosos estadistas, como o próprio historiador e diplomata Varnhagen, estabeleceram planos de reorganização administrativa do Império, com uma capital situada nas margens do São Francisco9.

• 10 Ver Elizabeth W. Kiddy, “O rio São Francisco: geografia e poder na formação da identidade nacional (...)
• 11 Discurso pronunciado pelo deputado Alencar Araripe, Anais da Câmara dos Snrs deputados, 17 de maio (...)

15Este rio foi, de fato, a grande preocupação do Império, notadamente interessado com as possibilidades de sua utilização para navegação. As explorações oficiais ao rio São Francisco iniciaram em 1852, com a expedição do engenheiro alemão Halfeld, seguida da expedição do engenheiro francês Liais (1864), do geólogo canadense Charles Frederick Hartt (1870), e do engenheiro norte-americano Willian Milnor Roberts (1879 - com o papel destacado de Theodoro Sampaio). Se os relatos dessas expedições descrevem uma geografia fragmentada e heterogênea, eles insistem ao mesmo tempo sobre as grandes potencialidades do São Francisco na sua parte navegável (ou seja a partir de Pirapora)10, sobretudo feitas as obras de canalização das águas, para contornar as cataratas de Paulo Afonso, que permitiam os barcos chegar até o mar. Como o reconhece o deputado Alencar Araripe em 1873, “quem lança os olhos para a carta geográfica do nosso país reconhece que este rio destinava-se a ir depor as suas águas em paragens mui diversas daquelas onde foi findar o seu curso11”.

• 12 Discurso pronunciado pelo ministro do Império, João Alfredo Corrêa de Oliveira, Anais da Câmara dos (...)
• 13 Augusto Fausto de Souza, Estudos sobre a divisão territorial do Brasil, Brasília, Ministério do Int (...)

16Essas esperanças suscitarão impressões tão fortes que o Imperador apelou, em 1872, a criar uma nova província para o rio São Francisco. No discurso pronunciado na Câmara dos deputados no início de 1873, o ministro do Império, João Alfredo Corrêa de Oliveira, afirmava que a criação dessa província « levará a vida, o movimento e a civilização a uma extensa e afastada zona do território nacional que encerra em seu seio os germes mais pujantes de futura grandeza. Nem é difícil calcular o que pode ser em tempos não mui distantes, uma província assentada no extenso vale de São Francisco, cuja magnificência e fertilidade são conhecidas, suscitando excitação e admiração dos viajantes e de quantos o tem explorado e estudado12 ». Mesmo se esse projeto imperial nunca foi executado, ele foi cartografado13, e demostra a força da representação de um rio capaz de irradiar a vida para o interior, e de trazer benefícios para todo o Brasil (muitos comparavam então o São Francisco ao papel do rio Mississipi nos Estados Unidos ou àquele do rio Volga na Rússia, sem falar do rio Nilo no Égito).

• 14 Ver a esse respeito: CARVALHO, Orlando M. O rio da unidade nacional: o São Francisco. São Paulo / R (...)
• 15 CARDOSO, Vicente Licínio. À margem da história do Brasil, São Paulo: Editora Nacional, 1979, p.132.
• 16 Euclídes da Cunha, Os Sertões, Rio de Janeiro, Ediouro, 1986, p.86
• 17 CARDOSO, Vicente Licínio. À margem da história do Brasil, op.cit., p.44-45
• 18 Idem, p.50

17Sem muita exagero, podemos considerar que as autoridades republicanas, até pelo menos o final dos anos 1920, esqueceram a região do rio São Francisco nos seus projetos de reordenamento territorial. No entanto, neste contexto de esquecimento político, os estudiosos vão contribuir para a reabilitar o papel deste rio na história do Brasil, atribuindo-lhe o apelido de “rio da unidade nacional14”. A este respeito teve destaque Vicente Licínio Cardoso que conferiu a Euclides da Cunha a “paternidade do descobrimento15” do papel do rio São Francisco para a formação nacional do Brasil, “unificador étnico, longo traço de união entre duas sociedades que não se conheciam16”. Mas é sobretudo ele, em textos escritos até o final dos anos 1920 e reunidos numa publicação póstuma em 1933, que apresenta “a função histórico-geográfica do São Francisco” de “manter a unidade territorial da pátria17” : “aquella união interior tecida pelo grande rio foi a base primeira que permittiu posteriormente, ao Sul e ao Norte, a dilatação de nossa unidade política, dentro do Império, desde as campinas rio-grandenses até o tremedal immenso e formidável do Amazonas18”. Essa invenção do “rio da unidade nacional”, cuja expressão será retomada por vários estudiosos do Brasil, não servirá apenas para qualificar o resultado de um processo histórico, mas também a insistir nas sempre vivas potencialidades deste rio para o futuro de um país continente desejoso de valorizar as riquezas do seu interior.

• 19 Ver Laurent Vidal, De Nova Lisboa a Brasília, a invenção de uma capital (séculos XIX-XX), op.cit., (...)

18Aliás, no momento da escolha definitiva do sítio para a construção da nova capital do país, no início dos anos 1950, sua proximidade com a região das nascentes do São Francisco será claramente reivindicada19. Da mesma maneira, é possível considerar que esse potencial papel unificador atribuído ao São Francisco age como pano de fundo nas diversas propostas de transposição de suas águas, entre o início do século XIX e hoje.

• 20 Relatório concernente a exploração do rio São Francisco desde a cachoiera de Pirapora até o oceano (...)

20Podemos citar, em primeiro lugar, os pousos de tropeiros, já que a bacia do São Francisco foi uma grande área de criação de gado: algumas das cidades banhadas pelo rio têm um passado de pouso. Além disso, a presença de correntezas e outras cachoeiras que marcam o longo percurso do rio incitaram alguns homens a instalar-se nas proximidades para aproveitar dos recursos desses lugares de baldeação. É o exemplo de Pirapora, aonde o engenheiro Halfeld começou sua inspeção em 1852. Halfeld escreve que o porto da Pirapora é instalado “ao pé da cachoeira, onde todos os braços se tornam a unir”.  E de descrever a vida nessa cachoeira: “Alguns navegantes temerários, descem as suas canôas carregadas de mantimentos, fumo ou mercadorias; outros as descarregam no começo da cachoeira, descendo com as embarcações vazias, mesmo pela cachoeira, arrastando-as dobre as pedra até ao porto de Pirapóra . Na subida segue-se o mesmo systema, tornando-se a carregar as canoas na parte superior da cachoeira ». Halfeld explica que Pirapora possui “30 a 35 casinhas cobertas de capim ou palha de coqueiro, habitadas por pescadores e suas famílias que se ocupam em apanhar peixe, seca-lo em varais, vendendo às tropas que vão procurar20”.

• 21 Von Spix e Von Martius, Através da Bahia, São Paulo, Cia Editora Nacional, 1938 [1820], p. 360.
• 22 Manuel Aires de Casal, Corografia Brasílicia ou relação histórico-geográfica do Reino do Brazil, Ri (...)

21Podemos citar também o exemplo de Juazeiro, na Bahia, que nasceu como pouso de tropeiros no caminho (denominado “travessia nova21”) entre o Piauí e o Maranhão e o Recôncavo Baiano: este comércio se prolongará até o início do século XIX, quando os viajantes alemãos Spix e Martius estimaram a 20.000 cabeças anuais o tráfico na “Passagem do Juazeiro”. Na mesma época, Aires de Casal apresentava o arraial que tinha nascido do pouso como “uma das passagens mais frequentadas da Bahia para o Piaui22”, reconhecendo, no entanto, que é “mais famoso que considerável” (estimado a 200 pessoas por 50 casas, segundo as estimações de Spix e Martius).

• 23 Ver a esse respeito nosso artigo : « Seara vermelha: homens em deslocamento, homens em espera no No (...)

22Assim, se alguns povoados nasceram dessa função de alimentar ou hospedar os navegantes e tropeiros, enquanto paravam na beira do rio para pernoitar antes de uma baldeação, a leitura de um mapa do rio São Francisco deixa aparecer outras formas arquitetônicas nascidas da espera dos homens em deslocamento: são os dispositivos destinados a acolher os flagelados e migrantes da seca. A partir do final do século XIX, foram dezenas de milhares de homens, mulheres e crianças que deixaram o nordeste, utilizando o São Francisco como caminho líquido para São Paulo. No romance Seara Vermelha (1946) Jorge Amado, que visitou a região em 1942, conta a vida dos migrantes no rio São Francisco23. Em Juazeiro, aonde esperavam o vapor para Pirapora, foi instalado um campo destinado a separar os migrantes da população urbana, enquanto esperavam o barco (ou que tentavam ganhar o dinheiro que faltava para pagar o barco). Em Pirapora, aonde pegavam o trem, os migrantes tinham que conseguir um salvo-conduta por parte dos médicos do centro de saúde e de assistência ao migrante. Se não tinha campo nesta cidade, podemos ver surgir uma rede de hotéis baratos para hospedar os migrantes em espera.