• 1 Luís da Câmara Cascudo, História da cidade do Natal. Natal: EDUFRN, 2010 (1947), p. 39.

2Des corsaires français, commerçants de bibelots, trafiquants de bois-brésil et aventuriers en quête de gains faciles, troquant avec les Indiens et s’acoquinant parfois avec leurs femmes, auraient donc été les premiers à parler français sur les rives du Potengi, au long du XVI^e siècle. Le bois-brésil avait d’ailleurs attiré des Français tout le long des côtes brésiliennes, et notamment dans la baie de Guanabara, où s’est ensuite construite Rio de Janeiro et où le prêtre André Thevet avait découvert les tropiques, embarqué dans l’aventure de Villegagnon, qui rêvait d’implanter une « France Antarctique » (voir figure 2). Sur l’actuel territoire de Natal, ces flibustiers venus du nord ont-ils apprécié le climat privilégié de ces terres de l’été permanent, copieusement arrosées lors de la saison des pluies, où le vent océanique tempère la chaleur et où le soleil, presque sans répit, inonde de lumière des paysages sublimes faits de mangroves sur les rives du fleuve, de dunes imposantes et de petits lacs d’eau douce amoncelés le long des côtes ? Se sont-ils baignés dans les piscines naturelles formées par des barrières de récifs ? Ont-ils admiré ces sites qui font aujourd’hui la renommée touristique de Natal – tels le Morro do Careca (mont du chauve), les dunes de Genipabu, la Barreira do Inferno (Barrière de l’enfer) ou encore les grands anacardiers, arbres à cajou qui surprennent le regard des visiteurs ? Ont-ils pu savourer des tapiocas avec des gingas (petits poissons grillés), cette recette des cultures indigènes qui est encore aujourd’hui un mets incontournable de la cuisine populaire, servi au bord de la mer, à Redinha ou à la Vila de Ponta Negra ? Difficle de se représenter leurs impressions, mais toujours est-il que, dans les mots de Luís da Câmara Cascudo (1898-1986), illustre intellectuel du Rio Grande do Norte, « la présence française, dans les alentours et sur le site même où allait naître la ville de Natal, était devenue régulière1 ».

• 2 Luís da Câmara Cascudo, No caminho do avião. Notas de reportagem aérea (1922-1933). Natal: EDUFRN, (...)

3Bien plus tard, dans les temps épiques des pionniers de l’aviation, la présence française à Natal allait connaître des heures plus glorieuses. Ville du Brésil la plus proche des côtes africaines, idéalement située pour des escales entre l’Amérique du nord et le cône sud du continent, Natal, par le biais de l’aviation, s’est élevée, au XX^e siècle, comme une capitale régionale d’importance. Les marques historiques laissées par les Nord-Américains, qui durant la Seconde Guerre mondiale avaient établi une base de ravitaillement à Parnamirim, ville de la banlieue de Natal, sont bien connues des habitants et des historiens, mais peu de gens savent que les pistes d’aterrissage de Parnamirim étaient également celles, dans les années 1920, de la glorieuse Aéropostale, anciennement Latécoère, et qui plus tard fut reprise par l’État, donnant naissance à Air France (Voir figure 3). Selon Câmara Cascudo, toujours lui, la compagnie française « fut un grand levier initial ». Avec les vols, notamment, de Paul Vachet – qui aterrit le 18 juillet sur la plage des pêcheurs de la Redinha – et ceux de Dieudonné Costes et Jospeh Le Brix – qui, accueillis en triomphe, posèrent à Parnamirim le 14 octobre 1927, réparèrent une hélice, puis redécollèrent le 16 octobre pour poursuivre leur tour du monde par voie aérienne –, la compagnie française « popularisa l’avion à Natal. La figure de l’aviateur s’humanisa. Les oreilles s’habituèrent aux ronronnements rythmiques des moteurs2 ».

• 3 Joseph Kessel, Mermoz. Paris: Gallimard, 1965 (1938), p. 423.

4Même si les preuves manquent pour l’affirmer avec certitude, l’aviateur-écrivain Antoine de Saint-Exupéry aurait connu Natal en cette époque dorée de l’aviation. Surtout, la ville reste associée à l’un des plus grands noms de l’aviation internationale, Jean Mermoz, auteur de la première liaison aéropostale transatlantique par voie aérienne, de Saint-Louis du Sénégal à Natal, où il pose son hydravion sur le fleuve Potengi, le 13 mai 1930, repartant héroïquement et dans des conditions très difficiles, en juin, depuis la lagune du Bonfim. Cet exploit, aventure humaine autant qu’industrielle, a été magnifié par l’écrivain Joseph Kessel dans une biographie sobrement intitulée Mermoz (1938). Nul lieu, pour Mermoz, n’apaisait autant « la soif de son être » que lorsque, « après une longue et dure traversée, où parfois il avait effleuré cette mort à laquelle si souvent il pensait, il voyait au fond de la nuit océane s’allumer le phare des Rois Mages3 », porte d’entrée de Natal.