« Dessinateur, explorateur, cartographe, bricoleur, mais surtout inventeur précoce et solitaire de la zoophonie (mère de la bioacoustique, en 1830) et de la photographie (1833) ; auteur du premier atlas pictural des nuages et de nombre d'autres découvertes ; observateur attentif de la nature américaine et de ses habitants : tout ceci n'est encore qu'un portrait réducteur d'Hercule Florence. Français et savoyard de naissance, italien d'adoption, Florence incarne la génération post-napoléonienne, à cheval entre l'Empire et la Restauration, entre le vieux monde et le nouveau, cette génération qui, au début du XIXe siècle et en pleine révolution industrielle, mit en pratique le projet d'un nouvel Occident libre et cosmopolite dans la banalité et les difficultés du quotidien. A l'instar d'autres contemporains et compatriotes, Florence a construit en Amérique et de ses mains une cartographie matérielle et immatérielle, réelle et imaginaire, nationale et transnationale, identifiée ici historiquement grâce à un large corpus de sources »

2Chiara Vangelista s’est penchée sur des documents, des images et des cartes conservés dans des fonds d’archives brésiliens et italiens, a consulté des documents inédits et a examiné la bibliographie de manière critique et contextuelle, à la lumière des multiples enjeux historiques, sociaux et culturels qui ont marqué la vie de Florence. Les documents autographes d’Hercule — lettres, mémoires, projets —, aujourd’hui conservés à l’Institut Hercule Florence (IHF), ont constitué son principal fil conducteur. Elle s’est penchée sur ses multiples facettes : explorateur, dessinateur, peintre, mémorialiste, cartographe, professeur, agriculteur, chef de famille et inventeur. Personnage aux intérêts et aux talents multiples, Hercule Florence (1804-1879) s’est fait connaître tant comme « artiste voyageur » que comme inventeur. Né à Nice en 1804, élevé à Monaco et animé d’une grande curiosité scientifique, Hercule Florence est arrivé au Brésil en avril 1824.

3Toutefois, pour Confins – en tant que revue de géographie – la partie la plus intéressante de sa biographie est qu’à l’âge de 20 ans il fut engagé comme dessinateur pour l’expédition fluviale du Tietê à l’Amazone, menée par l’équipe dirigée par le baron von Langsdorff, consul général de Russie au Brésil. Le récit du voyage scientifique qu’il a entrepris entre 1825 et 1829 aux côtés du baron, ; les dessins qu’il a réalisés pendant et après ce périple Et les notes prises tout au long du voyage sont une contribution importante à la connaissance géographique du Brésil.

L’expédition Von Langsdorff

4Régine Piersanti, chargée des collections en langue et littératures d’expression portugaise à la Bibliothèque nationale de France met en perspective cette expédition et la part qu’y prit Hercule Florence.

« Dès 1825, son goût pour l’aventure le conduit à répondre à l’annonce du baron Georg Heinrich von Langsdorff (1774-1852), médecin et naturaliste allemand, qui prépare l’une des plus ambitieuses expéditions scientifiques dans le Nouveau-Monde, et recherche un peintre.

Le baron von Langsdorff, qui est alors consul général de Russie à Rio, a déjà beaucoup voyagé. Il a parcouru le sud du Brésil – dont il dit que c’est « le plus beau et le plus riche pays du monde » – et publié un Mémoire sur le Brésil, pour servir de guide à ceux qui désirent s'y établir. (https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​bpt6k58020187/​f2.image )

Le projet, généreusement doté par les tsars Alexandre Ier puis Nicolas Ier, a pour objectif d’explorer par voies fluviales l’intérieur du pays, du Mato Grosso au bassin de l’Amazone. L’équipe compte une quarantaine d’hommes dont un petit groupe de savants chargés de collecter, décrire et classer tous les échantillons de la faune et de la flore rencontrés. Si la nature est leur terrain de prospection privilégié, ils consigneront aussi d’abondantes observations ethnographiques relatives aux Indiens et aux caboclos. Hercule Florence, qui sera le chroniqueur de cette mission, est recruté en qualité de second dessinateur, peintre et topographe. Le premier n’est autre qu’Adrien Aimé Taunay, l’un des fils de l’artiste Nicolas Antoine Taunay arrivé à Rio avec la « Mission française » de 1816. À leurs côtés : le botaniste allemand Ludwig Riedel, le zoologue français Édouard Menetriès et l’astronome russe Nestor Rubtsov.

Le journal de bord tenu par Hercule Florence est à l’image de cet esprit autodidacte, héritier des Encyclopédistes, nourri par les manuels de sciences et de techniques. Ses aquarelles et ses croquis à la plume (https://gallica.bnf.fr/​ark:/12148/​btv1b84511196) révèlent une étonnante maîtrise du dessin botanique et zoologique. Le corpus iconographique rassemblé au cours du voyage constitue l’ensemble le plus cohérent et le plus exhaustif sur les tribus indiennes de l’époque. L’opulence de la nature éblouit Florence et attise son imagination. Ainsi, le palmier bocaiuva lui inspire "un sixième ordre d’architecture, qui porterait le nom d’ordre brésilien, ou ordre palmien". Et l’étude des vocalisations animales lui fait concevoir un système de transcription fondé sur les conventions utilisées en musique classique. Sa méthode, qu’il baptise zoophonie, inspirera les chercheurs qui, un siècle plus tard, lui attribueront le titre de "père de la bioacoustique" ».

5Parti de Rio de Janeiro le 3 septembre 1825, Hercule Florence a parcouru plus de 13 000 km à travers les États de São Paulo, du Mato Grosso do Sul, du Mato Grosso et du Pará, en naviguant principalement sur les fleuves Tietê, Paraná, Paraguay, Tapajós et leurs affluents, et en consignant dans des textes et des dessins ses impressions sur les paysages, les peuples autochtones, la faune et la flore

6Les archives de Florence, aux côtés des œuvres de l’artiste allemand Rugendas (1802-1858) et du dessinateur français Adrien Taunay (1803-1828), constituent la seule documentation complète de ce voyage. Les illustrations, les documents et les spécimens rapportés par l’expédition ont été oubliés pendant près d’un siècle à l’Académie impériale de Russie, à Saint-Pétersbourg, avant d’être redécouverts en 1930.

7En cinq ans l’expédition a collecté une somme impressionnante d’informations sur la flore, la faune et les groupes autochtones. Afin d’illustrer ces découvertes, Langsdorff s’était attaché les services des peintres Johann Moritz Rugendas, Adrien Taunay et Hercule Florence. Celui-ci a dessiné des plantes, des animaux mais aussi des Indiens de groupes qui parfois n’avaient jamais été représentées auparavant. Il a été également le seul à tenir un journal de l’expédition.

Cartes de l’expédition

8Deux plateformes numériques rassemblent les récits et les dessins réalisés au cours du voyage, de 1825 à 1829. La première, celle de l’IHC-Institut Hercule Florence est décrite par Sarah Schmidt dans un article de la Revista Pesquisa.Fapesp : https://revistapesquisa.fapesp.br/​mapa-interativo-traca-rota-de-hercule-florence-na-expedicao-langsdorff/​ .

9La seconde est décrite dans un article de Joice Santos sur l’Atlas dos Viajantes do Brasil. Ce projet, développé à l'Université de São Paulo, facilite l'accès aux récits de toute une série de voyageurs des siècles passés, dont Georg Von Langsdorff et Hercule Florence. L‘atlas peut être consulté sur le site de Brasiliana (https://viajantes.bbm.usp.br/​ ). Un tutoriel expliquant comment utiliser la plateforme est également disponible (https://youtu.be/​3uGhmF3QcNY ).

Extraits du texte

10Les quelques passages ci-dessous apportent des précisions sur le déroulement de l'expédition et le rôle qu’y a joué Hercule Florence.

11Page 98

12L'expédition Langsdorff demeura enterrée et oubliée jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, lorsqu'elle fut l'objet d'importantes études basées principalement sur les matériaux qui avaient été envoyés du Brésil à Saint-Pétersbourg et qui ont conduit à de véritables découvertes

13Page 99

14On peut affirmer que l'expédition russe au Brésil, réalisée entre 1824 et 1829, fut l’un des derniers épisodes de la politique des tsars en rapport avec le continent américain entre le XVIII^e et le XIX^e siècles ; leur intérêt ne s'était pas limité à l'extrême Nord, mais s'était étendu aux zones tropicales, desquelles l'Empire importait des quantités importantes de ce que l'on appelait des produits coloniaux.

15Georg Heinrich von Langsdorff (Nassau, 1774 - Fribourg, 1852), médecin de profession et naturaliste par passion, extrêmement bien formé et très érudit, était la personne idoine pour mener une expédition scientifique à travers tout le Brésil. Il connaissait plusieurs régions du Brésil centro-méridional, avait déjà parcouru la province de Minas Gerais et publié en 1820, à son retour en Allemagne, le volume qui sera ensuite traduit en français et en portugais Mémoire sur le Brésil, pour servir de guide à ceux qui désirent s'y établir,

16À la même époque, il recevait à Saint-Pétersbourg le titre de Baron et la charge d'ambassadeur du Tsar à Rio de Janeiro. La mission principale assignée à Langsdorff était de former une expédition scientifique qui parcourrait une grande partie du Brésil.

17On appelle généralement première partie de l'expédition le trajet effectué en 1824 dans la province de Minas Gerais et dans certaines parties de São Paulo. Rentré à Rio de Janeiro, Langsdorff s'attela à planifier la phase suivante, bien plus ambitieuse. Le trajet fut de facto dessiné par les opportunités qui se présentèrent

18Pages 100-103

19Les différends internes et les maladies […] accablèrent tous les membres de l'expédition et, de manière particulièrement grave, le baron von Langsdorff, qui, à cause des fièvres de la malaria, perdit la mémoire et, en partie, la raison.

20Cette situation dramatique rendit nécessaire interruption du voyage vers le Pará et l'abandon du projet d'exploration de l'Orénoque, de l'actuel Vénézuéla et des Guyanes.

21Florence ne nous donne pas plus d'informations sur [ses] conditions d'emploi dans le cas de l'expédition Langsdorff que pour ses emplois précédents. Dans un essai récent, Maria de Fátima Costa nous éclaire à ce sujet, grâce à ses analyses du journal de voyage du baron. Sur base de cette étude, nous savons que Florence a été personnellement engagé par Langsdorff, sur ses propres deniers sans un emploi défini.

22Les recherches de Maria de Fátima Costa mettent donc en relief un fait important : Florence n'a pas été incorporé structurellement dans l'expédition russe, mais bien engagé directement par le baron von Langsdorff.

23En engageant Florence, von Langsdorff comptait avoir un aide et surtout un éventuel dessinateur substitut à disposition, si Aimé-Adrien Taunay, l'artiste titulaire, venait à lui faire défaut.

24Après la mort d'Aimé-Adrien Taunay, survenue en janvier 1828, Hercule devint l'unique artiste de l'expédition. Mais ce n'est pas tout : suite à la maladie de von Langsdorff et de la plus grande partie de ses compagnons, il resta le dernier à pouvoir témoigner encore de l'entreprise, grâce à ses notes. De retour à Rio de Janeiro, Hercule confia non pas la relation complète du voyage, mais une esquisse de celle-ci à Félix Taunay, frère d'Aimé-Adrien et directeur de l'Académie des Beaux-Arts de Rio de Janeiro.

25Florence, qui n'avait aucun rôle officiel dans l'expédition russe, ne put diffuser ni son journal détaillé, ni le résumé confié à Félix Taunay : la diffusion des résultats de l'expédition était une prérogative du baron von Langsdorff, dont la santé, cependant, ne lui permit pas de remettre en ordre les écrits de la mission. Suite à cela, l'expédition russe tomba dans l'oubli et Florence resta, pour de nombreuses années, l'unique dépositaire conscient de sa mémoire.

26Une version du journal de voyage fut finalement publiée en 1875 - 1876 par la «Revista do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro - RIHGB», dans la traduction du Vicomte de Taunay, qui y apporta des modifications importantes

27Page 109

28Depuis le début de son rapport de travail avec von Langsdorff, Hercule avait dû se montrer à la hauteur de la diversité des tâches que le baron lui confiait. En effet, le « second dessinateur de l'expédition » devait soudainement s'adapter à des demandes très différentes de celles que l'on associe généralement à la personne d'un artiste-voyageur. Langsdorff chargea Florence de s'occuper de la logistique du départ pour le grand voyage, qui, dans ses plans initiaux, devait se dérouler par terre.

29Les considérations d'une connaissance et ami de Langsdorff, le médecin viennois Karl Engler, lui firent changer son programme : se basant sur les suggestions de l'Autrichien, il se résolut pour l'itinéraire fluvial, qui n'avait guère été exploité, alors que la route par la terre venait d'être explorée par Spix et Martius, entre autres