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Approches définitionnelles et historiques

L’Université populaire : une voie d’acculturation émancipatrice pour l’autodidacte ?

Fanette Mathiot

Résumés

La trajectoire sociale d’un ouvrier autodidacte est marquée par une étape cruciale : la découverte de la culture de l’écrit. Cet article examine le rôle d’acculturation joué par les Universités populaires dans le parcours d’ascension des autodidactes. Il s’agit d’interroger, à partir de trois récits littéraires, la portée émancipatrice de ce mouvement à l’aube du xxe siècle. Deux récits de fiction, Un épisode (1907) de Daniel Halévy et L’Étape (1902) de Paul Bourget, dramatisent l’échec des Universités populaires dans une visée réaliste pour le premier, idéologique pour le second. Quant au geste autobiographique de Lucien Bourgeois dans L’Ascension (1925), il atteste la douloureuse complexité du parcours de progression intellectuelle d’un ouvrier pris entre deux cultures.

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Texte intégral

  • 1 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, Paris, Seuil, « Peuple et culture », 1960, p. (...)

D’un siècle à l’autre, dans des pays et des milieux différents, de Jack London à Georges Navel, [l’autodidacte] nous dit d’abord les obstacles rencontrés pour essayer de savoir, avant de chercher à s’exprimer1

  • 2 Rémi Sinthon, article « Transfuge », dans Gisèle Sapiro (dir.), Dictionnaire international Bourdieu(...)
  • 3 Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Héritiers. Les étudiants et la culture, Paris, Minuit, (...)
  • 4 Pierre Bourdieu, Esquisse pour une auto-analyse, Raisons d’agir, Paris, 2004, p. 129.
  • 5 Ibid., p. 109.
  • 6 Pour une synthèse et une approche critique des récits de transfuges de classe, voir Laélia Véron av (...)
  • 7 Voir Richard Hoggart, « Chapitre 10, déracinés et déclassés », La culture du pauvre, Paris, Minuit, (...)
  • 8 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 348. Là encore, l’expression « déclassés par le (...)
  • 9 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 347. L’adjectif « insatisfaits », employé par l (...)

1 Une représentation des enjeux et des effets individuels de la mobilité sociale se dégage de nombreux récits, dont ceux des transfuges de classe contemporains sont la forme la plus massive et la plus connue. Le transfuge de classe est communément défini en référence aux études sur la reproduction sociale développées initialement par Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron dans Les Héritiers (1964). Si, dans des travaux ultérieurs, Bourdieu a abondamment étudié les phénomènes de reproduction, « les cas d’ascension sociale [y] sont abordés avec parcimonie et sobriété2 ». Ces cas renvoient à des parcours d’individus issus des classes populaires qui, grâce à l’école et au dispositif méritocratique des bourses, ont échappé au déterminisme social et se sont hissés vers les bourgeoisies. Pour désigner ces trajectoires, Bourdieu a employé le terme de « destins d’exception3 », considérant les boursiers comme des « miraculés4 ». C’est principalement dans Esquisse pour une auto-analyse (2004) que le sociologue a fait usage du mot « transfuge » pour se définir lui-même comme un « transfuge fils de transfuge5 ». Parallèlement, des écrivains comme Annie Ernaux, Didier Eribon ou encore Édouard Louis, inspirés par la sociologie bourdieusienne, ont publié des récits exemplaires d’ascension sociale. Ces récits ont contribué, de manière inductive, à faire émerger le terme de « transfuge de classe » dans la critique littéraire, les sciences humaines et sociales et dans les médias6. Richard Hoggart, dans The Uses of Literacy (1957), a proposé par ailleurs un modèle théorique du migrant social inspiré de sa propre expérience. Traduit et présenté en 1970 par Jean-Claude Passeron sous le titre La Culture du pauvre, l’ouvrage d’Hoggart analyse les parcours des « déracinés » et des « déclassés7 ». Ce dernier a décrit les affects d’une certaine catégorie de boursiers, des « déclassés par le haut8 » qui, parce qu’ils ont été coupés de leur classe d’origine, ont souffert de leur ascension. En définitive, le type socio-littéraire du transfuge de classe contemporain semble se dégager, à partir des années 1970, du croisement entre deux modèles, le « miraculé » bourdieusien et le boursier « insatisfait9 » hoggartien, auxquels font échos de nombreux récits autobiographiques de mobilité ascendante.

  • 10 Nous employons le mot prolétaire dans un sens large qui englobe les paysans, les ouvriers et le sou (...)
  • 11 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 357. Si le terme « autodidacte » est absent du (...)
  • 12 « He has left his class, at least in spirit, by being in certain ways unusual ; and he is still unu (...)

2Pourtant, la question de l’ascension sociale via le savoir, ainsi que ses représentations dans la littérature, sont bien antérieures au transfuge et à son exposition contemporaine. Le désir de s’instruire a également animé des paysans et des ouvriers écartés de l’école. C’est le parcours d’accès à la culture de ces individus autodidactes, qui se sont cultivés en marge de l’école au tournant du xxe siècle, qui constitue l’objet de notre étude. Selon le Littré, l’autodidacte est « celui qui apprend sans maître ». Souvent issu de parents prolétaires, complètement ou partiellement illettrés, celui-ci a arrêté l’école vers l’âge de onze ans pour devenir apprenti ou pour simplement gagner son pain10. Richard Hoggart évoque d’ailleurs, sans la définir précisément, une sous-catégorie assez hétérogène de « déclassés », qui n’ont pas fait d’études secondaires et dont le parcours montre une ascension de faible amplitude : ceux-ci sont manœuvres, instituteurs, petits employés. Afin de circonscrire et d’objectiver certains traits de ce type de déclassé, Passeron a fait apparaître dans la traduction une sous-partie intitulée «  L’autodidacte11 ». Mais ce qui ressort principalement de l’analyse initiale d’Hoggart, c’est le rapport contrarié de ce type de personne autant à son milieu d’origine qu’à son milieu d’arrivée : « Il a quitté sa classe, du moins en esprit, en étant, en quelque sorte, inadapté ; et il demeure inadapté à l’autre classe, trop tendu et inquiet12 ».

  • 13 Benigno Cacérès (1916-1991) est un écrivain autodidacte dirigeant du mouvement Peuple et Culture, u (...)
  • 14 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 11.
  • 15 Ibid., p. 12.
  • 16 Ibid., p. 14.
  • 17 Cette description de l’autodidaxie s’apparente à ce que Pierre Bourdieu appelle les autodidactes «  (...)

3Benigno Cacérès, dans Regards neufs sur les autodidactes (1960), a, quant à lui, longuement étudié le rapport au savoir des autodidactes du xixe siècle jusqu’aux années 195013. Pour ce dernier, c’est vers vingt-cinq ans que l’autodidacte, regrettant son manque d’instruction, entreprend seul une démarche de rencontre avec la connaissance. Il peine à se procurer ce que Cacérès nomme des « livres de qualité14 », des livres lus à l’école et que l’auteur distingue de « la “littérature” du cœur, d’aventure ou d’évasion15 ». Celle-ci, facile d’accès, s’adresse à un public populaire mais ne saurait satisfaire le désir d’instruction de l’autodidacte qui souhaite « savoir comme les autres16 », c’est-à-dire comme ceux qui se sont formés à l’école17.

4Au siècle précédent, Jules Michelet avait déjà défini l’autodidaxie comme une lutte possible de l’ouvrier pour s’élever socialement :

  • 18 Jules Michelet, Le Peuple [1846], Paris, GF, 1974, p. 111. L’auteur souligne.

Quoi de plus touchant, de plus grave, que de voir l’homme qui jusqu’ici apprenait par hasard, vouloir étudier, poursuivre la science d’une volonté passionnée à travers tant d’obstacles ? La culture volontaire est ce qui met l’ouvrier, au moment où nous l’observons, non seulement au-dessus du paysan, mais au-dessus des classes que l’on croit supérieures18.

  • 19 Voir ibid., p. 93. Michelet consacre un chapitre aux « servitudes de l’ouvrier dépendant des machin (...)
  • 20 La mobilité sociale est une notion polysémique, définie initialement comme l’étude des « mouvements (...)
  • 21 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 360.

5Selon l’auteur, c’est initialement le paysan qui est au sommet de la hiérarchie sociale car son enracinement en fait un porteur d’histoire, tandis que l’ouvrier d’usine, qui émerge à son époque, est lié à la ville et à des procédés de production qui l’aliènent19. Néanmoins, l’ouvrier cultivé dépasse le paysan car il s’enracine, en quelque sorte, par la vérité de la science. Il dépasse également les classes « que l’on croit supérieures », celles de la noblesse et de la bourgeoisie. La modalisation et l’énonciation sont ici signifiantes. L’ouvrier cultivé vivrait une élévation sociale sans que cela ne s’accompagne nécessairement d’une mobilité professionnelle, ce qui peut paraître contre-intuitif20. Il apparaît donc que, selon Michelet, l’ordre social tient en partie par des croyances : la hiérarchie est située dans les représentations de la bourgeoisie montante et intériorisée par toutes les classes. Or l’historien repense cette hiérarchie à l’aune de la « culture volontaire » de l’ouvrier, devenu porteur de transformations sociales et acteur de l’histoire. Cette autodidaxie, centrale dans l’imaginaire du xixe siècle, Richard Hoggart l’a décrite comme « l’utopie populaire de la maîtrise du monde par la culture21 ».

6C’est ce type d’ascension symbolique qui distingue l’autodidacte du transfuge, lequel a nécessairement une profession et des conditions de vie différentes de celle de ses parents. Aussi, en mettant en avant l’enjeu émancipateur de l’instruction populaire, Michelet anticipe-t-il un mouvement d’éducation pour tous qui émerge à l’aube du xxe siècle. Ce mouvement est celui des Universités populaires. Celles-ci portent l’espoir philanthropique de permettre l’acquisition du savoir à des adultes pour qui l’école n’a été qu’un cadre d’apprentissage épisodique et borné. Elles représentent, dans certains parcours d’autodidactes, une possibilité d’acculturation et, partant, une promesse d’émancipation.

  • 22 Pour une synthèse historique des usages du concept d’acculturation, voir Cécilia Courbot, « De l’ac (...)
  • 23 Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Héritiers, op. cit., p. 37.
  • 24 Rose-Marie Lagrave, Se Ressaisir. Enquête autobiographique d’une transfuge de classe féministe, Par (...)
  • 25 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 5.

7Il importe de préciser ce que nous entendons par « acculturation ». Formé à partir du préfixe latin ad- (vers), ce terme apparaît à la fin du xixe siècle dans les études anthropologiques anglo-saxonnes pour désigner les phénomènes liés au rapprochement entre deux cultures22. L’usage de la notion s’étend en France en sciences sociales à partir des années 1950 et intègre progressivement la question des rapports de hiérarchie culturelle au sein d’une même société, mais également au sein de l’école. Ainsi Bourdieu et Passeron soutiennent que « pour les fils de paysans, d’ouvriers, d’employés ou de petits commerçants, l’acquisition de la culture scolaire est acculturation23 ». Rose-Marie Lagrave parle également « d’acculturation à la culture24 » lorsqu’elle raconte sa migration de Caen à Paris pour faire ses études à la Sorbonne. Nous employons donc le terme acculturation dans le sens d’un processus par lequel un individu issu des classes populaires accède à la culture du livre, que ce soit à l’école pour le boursier, ou en marge de l’école pour l’autodidacte ; l’enjeu étant ici d’observer, à travers trois récits littéraires, la « condition de vie commune à un certain nombre d’hommes qui se sont formés seuls25 ».

Émergence des Universités populaires à l’aube du xxe siècle : la tentative pour « aller au peuple »

  • 26 Voir Maurice Barrès, « La protestation des intellectuels », Le Journal, n° 1953, 1er février 1898, (...)
  • 27 Marie-Brunette Spire-Uran (éd.), Daniel & Marianne Halévy – André Spire. Correspondance 1899-1961. (...)
  • 28 Daniel Halévy, Essai sur le mouvement ouvrier en France [1901], cité par Marie-Brunette Spire-Uran, (...)

8La cause immédiate de la création des Universités populaires est l’Affaire Dreyfus. Cet épisode a montré la facilité avec laquelle on peut abuser tout un peuple et a renforcé l’idée d’une éducation pour tous, nécessaire pour lutter contre les préjugés et les antagonismes. Aussi l’engagement de ceux que Maurice Barrès appelle négativement les « intellectuels26 » s’est-il alors renforcé. Il s’agit pour ces écrivains, professeurs ou notables, unanimement dreyfusards, d’engager une vaste entreprise d’éducation populaire afin d’éclairer les consciences et d’endiguer l’ignorance de masse qui conduit à la stigmatisation aveugle et à l’injustice. Dans ce contexte de « fièvre sociale et politique27 », l’expression « aller au peuple » apparaît en France à la fin du xixe siècle pour décrire le mouvement philanthropique de ceux qui savent vers ceux qui ignorent. Daniel Halévy, dans son Essai sur le mouvement ouvrier en France, observe cet élan : « Les conférenciers […] ne vont pas au peuple avec dilettantisme et condescendance ; la nécessité qui les presse établit entre eux et leurs auditeurs une fraternité réelle, de l’unité28 ».

  • 29 Voir Condorcet, Sur l’Organisation générale de l’instruction publique, rapport et projet de décret (...)
  • 30 Voir Flora Tristan, Union ouvrière [1843], édition préparée par Daniel Armogathe & Jacques Grandjon (...)
  • 31 La première bibliothèque prolétarienne date de 1835.

9Une cause plus lointaine préexiste à l’émergence du mouvement. Il s’agit de la question historique, sociale et politique de l’éducation du peuple. On peut situer les commencements de la pensée de l’instruction pour tous à l’époque des Lumières, avec un discours de Condorcet qui a fait date. Ce dernier émet l’idée d’une éducation universelle et permanente29. Au xixe siècle, de nombreux pédagogues comme Joseph Jacotot ou Jean Macé repensent l’instruction dans sa portée égalitaire et émancipatrice. Flora Tristan, militante socialiste, multiplie quant à elle les initiatives en faveur de l’éducation populaire en publiant des textes destinés à l’instruction de la classe ouvrière30. Or le peuple réclame tacitement l’accès à la culture : une croyance en l’instruction, renforcée par la valorisation de l’école primaire avec les lois Ferry, insuffle une volonté de savoir. Il existe déjà des initiatives (cours d’adultes, cercles d’études sociales, bibliothèques prolétariennes31…) mais l’offre est insuffisante. Le désir d’instruction crée une émulation chez les travailleurs comme en témoigne une notice manuscrite des Soirées ouvrières de Montreuil, formule embryonnaire de la première Université populaire :

  • 32 Voir Le Petit historique, bulletin des Soirées ouvrières de Montreuil, texte anonyme manuscrit, 189 (...)

Il y a quatre ans, un petit groupe de travailleurs s’est demandé s’il ne serait pas utile de s’instruire, à la seule fin de s’élever au plus haut degré de conscience morale, et aussi de franchir la prétendue barrière intellectuelle que ne peut soi-disant pas franchir le cerveau du travailleur32.

10Cette notice montre que la distance qui sépare les prolétaires de la classe cultivée émane d’une représentation bourgeoise, celle évoquée par Michelet, qui préjuge de l’infériorité intellectuelle de l’homme du peuple. Les ouvriers expriment la prise de conscience de leur avilissement et le désir d’affranchissement qui en découle. À l’origine des Universités populaires se trouve donc la volonté d’ascension intellectuelle des travailleurs.

  • 33 Ibid., p. 37.
  • 34 Le premier nom de l’UP fondée par Georges Deherme en 1898 est « La Coopération des idées pour l’ins (...)
  • 35 André Hesse, Bulletin de l’Université populaire, n°2, juin-juillet 1900, p. 3, cité par Lucien Merc (...)

11L’aspiration de ces travailleurs coïncide avec l’élan philanthropique des intellectuels. Cette initiative prendra forme grâce au typographe Georges Deherme qui crée en 1898 la première Université populaire dans un local du faubourg Saint-Antoine. Il a l’idée de faire intervenir des « travailleurs intellectuels33 » pour donner des conférences aux ouvriers qui ont besoin d’un complément « d’instruction supérieure34 ». Le mouvement se développe entre 1899 et 1902 puis décline et se terminera avec la Guerre. Chaque Université populaire doit faire face à des obstacles conséquents. Outre les difficultés financières, un second frein, d’ordre social, affaiblit la portée du mouvement : le public est difficile à mobiliser. Ainsi André Hesse déplore dès 1900 : « Les ouvriers qui travaillent aux Halles ne viendront pas, leur travail est trop dur, trop absorbant, il les écrase et les abrutit35 ». L’existence laborieuse du plus grand nombre étouffe la possibilité d’une ouverture culturelle globale. Ce constat est révélateur des limites d’un projet d’instruction destinée à tous, qui finalement ne s’adresse qu’à des travailleurs déjà cultivés. D’un côté, l’exigence tacite de prérequis intellectuels crée une sélection, donc une élite, au sein même de la classe ouvrière. D’un autre côté, le mouvement, initialement motivé par un principe de rapprochement des classes, souffre de la difficile adaptation des intellectuels au public prolétaire.

  • 36 André Spire, lettre à Daniel Halévy datée du 6 mai 1954, dans Daniel et Marianne Halévy – André Spi (...)
  • 37 Dick May, « Quelques réflexions sur les Universités populaires », art. cit., p. 32.

12 Si les Universités populaires ont suscité un vif engouement et un développement fulgurant, dès 1901 leur fonctionnement provoque de nombreux débats. Les divergences s’accentuent au moment du Congrès de 1904 et s’expriment vivement au sein de la revue Pages  Libres. Des enjeux politiques imprègnent le mouvement. Pour les libéraux, il s’agit de favoriser le rapprochement des classes pour conforter l’ordre social. Pour les socialistes, les UP constituent une nouvelle tribune, un relais du mouvement ouvrier. Ils déplorent une instruction bourgeoise et la rareté des UP véritablement ouvrières. Quant à l’Église, il lui faut également participer au mouvement pour juguler l’anticléricalisme ouvrier.  Bien que l’élan philanthropique des intellectuels ait été sincère et enthousiaste, l’enjeu politique de l’émancipation du peuple par la culture a cristallisé des tensions idéologiques au sein du mouvement. Le poète André Spire exprimera après coup sa déception : « Ma désillusion était celle d’avoir très vite senti la vanité de la philanthropie pour résoudre les questions sociales36. » Quant à l’intellectuelle Dick May, elle affirme qu’il s’est formé une « question des Universités populaires37 ».

  • 38 Laélia Véron avec Karine Abiven, Trahir et venger, op. cit., p. 101.
  • 39 Le « refus de parvenir » est une doctrine révolutionnaire qui s’appuie sur un programme d’instructi (...)

13Nous nous attacherons à observer la manifestation de cette question sociale à travers trois récits littéraires qui se font l’écho d’un phénomène social et culturel jusque-là peu observé : la découverte de la culture de l’écrit par le travailleur manuel et les effets de cette découverte sur son existence. Deux romans réalistes, Un épisode de Daniel Halévy et L’Étape de Paul Bourget, retracent l’échec des Universités populaires. Le premier expose le désarroi d’un autodidacte pris dans un entre-deux culturel et social qui rappelle la place instable et souvent douloureuse évoquée par les transfuges de classe contemporains dans leurs récits. Le second, un roman à thèse, démontre les faillites d’une ascension sociale trop rapide et dénonce l’acculturation scolaire au nom d’une idéologie nationaliste d’enracinement et d’une stabilité de l’ordre social. Le troisième récit, L’Ascension de Lucien Bourgeois, restitue, à la première personne, le parcours inquiet d’un autodidacte en quête de savoir. Le geste autobiographique de l’auteur, les retours réflexifs enchâssés dans la narration des étapes de sa trajectoire sociale, et son désir d’ascension contrarié par un souci de fidélité aux siens, relèvent des « invariants narratifs et thématiques38 » caractéristiques des récits de transfuges de classe. Néanmoins, la position morale de l’écrivain, ancrée dans le « refus de parvenir39 », constitue un enjeu symbolique antinomique de la démarche de mobilité sociale d’un transfuge.

L’autodidacte, une victime des livres ?

Un épisode de Daniel Halévy

  • 40 Daniel Halévy glissera vers la droite maurassienne dans l’entre-deux-guerres.
  • 41 Dans l’édition en volume de 1911, Daniel Halévy dédie Un épisode aux membres de L’Enseignement mutu (...)
  • 42 Daniel Halévy, Un épisode [1907], dans Luttes et problèmes, Paris, M. Rivière, 1911, p. 138.
  • 43 Ibid., p. 148.
  • 44 Ibid., p. 148-149.
  • 45 Ibid., p. 135.
  • 46 Ibid., p. 132.

14Daniel Halévy, intellectuel issu d’une grande famille bourgeoise, dreyfusard et observateur du mouvement ouvrier, s’est activement engagé dans le mouvement des Universités populaires40. En 1899, il fonde avec André Spire L’Enseignement mutuel. Dans Un épisode, court roman publié en 1907 dans les Cahiers de la quinzaine, Halévy s’inspire de l’échec de cette Université populaire41. Il raconte le destin tragique de Julien Guinou, employé à Paris dans un magasin de lingerie, d’abord mobilisé dans un groupe anarchiste puis membre du Foyer, Université populaire et Coopérative du XXe arrondissement. Au début du récit, le Foyer, décrit comme un lieu désolé, est en train de péricliter. Il ne compte plus que sept membres dont la plupart sont représentatifs de ce type social émergent à la fin du xixe siècle, l’autodidacte. Parmi les ouvriers, on trouve Mégy, un jeune électricien, ou encore le serrurier Groslay, un déraciné. Quant à Marot, bourgeois déclassé et ancien communard, il « [sait] toujours dénicher quelques livres à lire42 ». Si le narrateur ne fait qu’esquisser en quelques formules les traits de ces membres du Foyer, il développe davantage le portrait de Rudoul, employé comptable, qui a connu « la misère des grèves, les rudes propagandes43 ». Son rapport au savoir est caractéristique de l’autodidaxie telle que Michelet l’avait décrite : un désir spontané d’apprendre qui, ajouté aux rudiments d’une courte expérience scolaire, stimule l’ouvrier à entreprendre une instruction autonome. Rudoul, grâce à sa curiosité enfantine, a appris à lire seul. Premier à l’école et « constamment poussé par cet instinct que [fortifie] l’âge, malgré les crises de la vie44 », il a poursuivi tant bien que mal ses études. Un autre personnage d’importance se dégage du personnel romanesque. Il s’agit de Clément Dorsel, le bourgeois du Foyer, « un peu fonctionnaire, un peu homme de lettres45 », il est employé à la bibliothèque de l’Arsenal. Selon Adeline, la jeune fiancée de Julien, c’est celui « qui a le temps de lire tous les livres46 ». Animé par une conscience sociale et par un désir de transmission, le jeune intellectuel donne des causeries à l’Université populaire. Il est, pour Julien Guinou, un modèle d’homme lettré.

  • 47 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 11.
  • 48 Jules Michelet, Le Peuple, op. cit., p. 112.

15Le rapport au livre des classes populaires, et plus spécifiquement celui des autodidactes, constitue une des questions fondamentales soulevées par le récit. Contrairement aux bourgeois comme Dorsel, qui possèdent des livres ou savent comment les obtenir, les ouvriers peinent à s’en procurer. Le problème de l’accès au livre est réel : pour tout ouvrier en quête de savoir, « la seule rencontre matérielle avec le livre est une difficulté47 ». Celle-ci se heurte à la soif d’apprendre du prolétaire qui cherche à trouver des livres par tous les moyens. L’autodidacte, défini par Michelet comme « l’homme sans livre48 », est toujours en quête. Aussi le récit d’Halévy expose-t-il deux des enjeux de la lecture pour ces ouvriers. Pour Rudoul, les livres constituent un accès au savoir qui ouvre à la conscience de classe. Le comptable médite sur la portée émancipatrice d’un savoir pour tous :

  • 49 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 149.

Si on savait, nettement et jusqu’au bout, toutes les causes et toutes les suites, alors on se débrouillerait dans ce désordre qui est le mal, et ce mal cesserait. […] Alors on pourrait voir clair, on pourrait trouver l’ordre, et les hommes sauraient leur place, leur place dans la vie ; car cela surtout ils ne le savent pas49.

  • 50 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 9.
  • 51 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 149.

16La réflexion de l’ouvrier montre à quel point le désir d’un savoir étendu à tous repose sur un sentiment d’avilissement initial et sur la volonté de défendre sa classe. Cette pensée fait écho à l’analyse de Benigno Cacérès lorsqu’il affirme que c’est la prise de conscience de l’injustice sociale qui conduit l’autodidacte à la culture, laquelle serait « le contraire de l’humiliation50 ». Il s’agit de penser un nouvel « ordre » et, dans ce sens, le personnage, attestant « la vérité négligée du savoir51 », exprime la vision politique d’une émancipation collective par la culture qui rééquilibrerait la société.

  • 52 Jules Michelet, Nos Fils [1869], Paris, Calmann-Lévy Éditeurs, 1903, p. 295.
  • 53 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 130.
  • 54 Ibid., p. 131.
  • 55 Ibid., p. 130.
  • 56 Ibid., p. 138.
  • 57 Ibid., p. 141.
  • 58 Ibid., p. 140.

17Si Julien Guinou rencontre les mêmes difficultés d’accès au livre que ses amis ouvriers, il entretient, quant à lui, un rapport beaucoup plus individuel à la lecture. Pour ce dernier, pas de rêve d’émancipation collective par l’éducation populaire, mais un besoin de fuir. Le livre, véritable « ami imprimé52 », représente pour lui un refuge. Dès l’âge de seize ans, il « se passionne pour les idées et pour les livres53 ». Pour celui qui « a appris par cœur des centaines de vers54 », l’Université populaire représente la possibilité de nourrir sa soif de littérature, et ce grâce à Clément Dorsel qui lui donne accès à sa bibliothèque personnelle. Pourtant, la lecture aura un effet délétère sur l’« âme tendue55 » de Julien. Épuisé par ses nuits d’étude et las de son existence de prolétaire, le jeune homme, à l’instar de certains héros balzaciens, puise dans les livres un désir d’absolu et de révolte. Constatant le désarroi de leur ami, les membres du Foyer incriminent la lecture : « Ce pauvre Guinou, vous savez, c’est un peu la victime de nos livres56.  » Touché par une maladie pulmonaire, Julien se rend pendant trois mois dans un sanatorium et commence sa lente transformation. Il lit Les Fleurs du Mal et se réfugie dans l’oisiveté mélancolique, se délectant du « langage nouveau57 » que représente pour lui la poésie. Il rêve d’une existence bourgeoise – qu’il idéalise –, où il vivrait « dans un fauteuil, avec des livres et son temps à soi58 ». La lecture permet non seulement à Julien de s’extraire mentalement d’un quotidien qui l’étouffe, mais lui laisse également appréhender un ordre symbolique nouveau et désirer une autre condition. Ceci se manifeste par l’expression de son mépris pour ceux qui vont au travail et par son refus radical de reprendre un emploi. Aussi, conscient des possibilités très limitées d’une éventuelle ascension, Julien sombre-t-il dans une crise morale au moment de retrouver sa vie d’ouvrier. Il se met à haïr Dorsel autant qu’il hait son père. Tourmenté par le dégoût de son existence, le jeune homme décide de se suicider tout en s’imaginant faire la une des journaux. Après avoir écrit à Dorsel pour lui dire qu’il meurt de ne pas pouvoir mener la même vie que lui, il s’asphyxie au charbon.

  • 59 Voir Émile Durkheim, Le Suicide [1897], Paris, PUF, 1960.
  • 60 Pour une critique et une réactualisation des travaux de Durkheim sur le suicide, voir Christian Bau (...)
  • 61 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 182.

18 Le suicide de Julien Guinou peut donner lieu à plusieurs interprétations. L’approche littéraire permet de reconnaître, à travers ce personnage, la pâle copie des héros de l’énergie romantique comme Julien Sorel. Le geste du protagoniste s’explique par le refus d’un monde qu’il juge indigne de ses propres aspirations. Cette mort, grandiloquente et orchestrée, se veut symbolique : Guinou souhaite incarner le prolétaire en quête d’élévation intellectuelle, victime de la révélation, par les livres, de l’ampleur de l’injustice sociale. Le récit met donc l’accent sur le sentiment individualiste du héros, ersatz romantique qui souffre de sa marginalité tout en la revendiquant. L’approche sociologique permet, en outre, de penser ce geste comme le résultat d’une impossible migration sociale, et ce dans le sillage de la théorie de Durkheim59. En effet, dans Le Suicide, publié en 1897, le sociologue établit l’idée d’une intentionnalité de ce geste et propose, au-delà de la dimension subjective de celui-ci dans les représentations d’alors, une typologie des suicides qui informent sur l’état du lien social. Si les sciences sociales ont depuis montré les limites de la théorie durkheimienne, on ne peut ignorer l’influence de cette pensée à la fin du xixe siècle60. Il faut enfin remarquer l’argument politique des anciens amis anarchistes de Julien. Pour ces derniers, la responsabilité de sa mort revient aux bourgeois philanthropes qui ont fait son éducation et l’ont détourné de l’action. L’un deux déclare à l’enterrement de son ami : « Il n’y a pas d’art pour le prolétaire, il n’y a pas de science pour le prolétaire [...]. Pour le prolétaire il n’y a que la Révolution, et un révolutionnaire ne se tue jamais61 ! » Révolté, l’anarchiste refuse l’hommage au mort qui a trahi la cause prolétaire en préférant le suicide à l’action, la cause personnelle à la cause collective. Il attaque les Universités populaires qui ont, selon lui, soustrait Julien à l’éthique révolutionnaire en lui faisant découvrir un imaginaire décadent et un savoir déconnecté des réalités sociales. Le geste irrémédiable de Julien, au-delà de son aspect romanesque et romantique, interroge donc les ruptures identitaires et les difficultés d’intégration inhérentes à l’acculturation au début du xxe siècle.

  • 62 Ibid., p. 147.
  • 63 Daniel Halévy, Luttes et problèmes, avant-propos, op. cit., p. 9.

19À partir du récit du parcours de Julien, dont l’issue est perçue par ses amis comme une chute et non comme le destin héroïque qu’il avait imaginé, le roman restitue différentes positions politiques de l’époque à propos des Universités populaires. Groslay exprime la vision socialiste selon laquelle « c’est l’ignorance qui cause tout le mal62 ». Mégy incarne la position syndicaliste qui consiste à dénoncer l’écart entre les besoins du peuple et les initiatives des intellectuels mais également à rejeter toute instruction subordonnée à la culture bourgeoise. Aussi Daniel Halévy, à travers la description du déclin du Foyer, interroge-t-il le problème du sens accordé à l’idée d’émancipation dans le cadre des Universités populaires et reconnaît le « faible succès de ces petites institutions, pour un temps si actives63 ».

Universités populaires et idéologie d’anti-mobilité

L’Étape de Paul Bourget

  • 64 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive [1983], Paris, Classiques Garnier, 2018, (...)

20L’histoire de L’Étape se déroule à Paris, en 1900, au moment du développement fécond des Universités populaires dans de nombreuses villes de France. L’intrigue repose sur la trajectoire sociale et morale de Jean Monneron, un jeune boursier étudiant en philosophie, animé par les idées progressistes héritées de la Révolution française que son père lui a inculquées et auxquelles il va finalement renoncer. Il a fondé avec quelques amis une Université populaire, l’Union Tolstoï, dont le récit retrace le délitement. L’Étape est un roman à thèse tel que l’a défini Susan R. Suleiman, c’est-à-dire un « roman “réaliste” (fondé sur une esthétique du vraisemblable et de la représentation) qui se signale au lecteur principalement comme porteur d’un enseignement, tendant à démontrer la vérité d’une doctrine politique, philosophique, scientifique ou religieuse64 ». Il s’agit en effet pour Paul Bourget de défendre les valeurs de la famille catholique traditionnelle et de dénoncer le système démocratique qui favorise la libre-pensée et promet l’ascension sociale. Pour ce faire, ce dernier met en scène le déclin de deux structures sociales :  la famille nucléaire de Jean Monneron et le corps collectif que représente l’Union Tolstoï.

  • 65 Paul Bourget, L’Étape [1902], Paris, Librairie Hachette, 1929, p. 6.
  • 66 Idem.
  • 67 Ibid., p. 47.
  • 68 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 77.
  • 69 Paul Bourget, L’Étape, op. cit, p. 318. L’écho à l’œuvre de Maurice Barrès est ici explicite. Ce de (...)

21Bourget confronte deux familles à travers la trajectoire des pères, « partis des deux points les plus opposés du monde social, pour aboutir, sous une étiquette officiellement identique, aux plus radicales oppositions de sentiments et de pensées65 ». Joseph Monneron, le père de Jean, est fils d’un cultivateur ardéchois. Boursier au lycée de Tournon à Lyon, il est « arrivé, grâce aux concours, à se déclasser par en haut66 ». Normalien, puis agrégé des Lettres, il devient professeur de rhétorique au lycée Louis-le-Grand. Sans patrimoine, sa situation matérielle le condamne à une permanente gêne financière. Bourget attaque, à travers Joseph Monneron, ce qu’il nomme « la manie égalitaire et le fonctionnarisme67 ». En contrepoint, le récit présente le personnage de Victor Ferrand, professeur de philosophie au lycée Henri IV. Fils de riches propriétaires angevins, chrétien et disciple de Bonald, il incarne les idées de l’auteur. Les deux protagonistes se sont connus à l’École normale supérieure. Ainsi, Joseph Monneron, le jacobin anticlérical, et Jean Ferrand, le catholique traditionnaliste, représentent « deux espaces sémantiques disjoints68 ». Paul Bourget, pour servir sa thèse, expose la réussite matérielle et sociale de la famille Ferrand tandis qu’il réserve aux membres de la famille Monneron un destin tragique. Le pivot idéologique de l’intrigue est Jean Monneron : il est amoureux de Brigitte, la fille de son ancien professeur, Victor Ferrand. Ce dernier accepterait que le jeune homme épouse sa fille à condition qu’il se fasse baptiser. Après avoir renoncé à ce mariage pour ne pas s’opposer aux idées de son père, Jean consent finalement à se convertir au catholicisme et à fonder une famille bourgeoise. Aussi ce dernier, produit de la méritocratie républicaine, engagé dans la lutte pour la justice sociale avec l’Université populaire, finit-il par se détourner des valeurs morales et politiques de sa famille, en témoigne cette déclaration à son père : « Nous sommes tous, toi le premier, des déplantés, des déracinés, nous n’avons pas de milieu69. »

  • 70 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 77.
  • 71 Paul Bourget, L’Étape, op. cit., p. 16.
  • 72 Ibid., p. 36. Nous soulignons.
  • 73 Ibid., p. 46.

22Qu’en est-il de la « polarisation idéologique70 » qui structure le propos de L’Étape en tant que roman à thèse ? La doctrine de Paul Bourget est exprimée à travers la voix de Victor Ferrand. Ce dernier désapprouve l’esprit qui consiste à « niveler les classes, [à] égaliser pour tous le point de départ, à faciliter à l’individu les ascensions immédiates, en dehors de la famille71 ». Il s’agit de condamner les voies d’acculturation qui permettent l’embourgeoisement rapide : l’enseignement secondaire et supérieur d’une part, qui, par le système méritocratique de la bourse, ouvre les études aux fils de paysans et d’ouvriers ; les Universités populaires d’autre part, qui, selon l’auteur, encouragent l’individualisme, la libre-pensée et promettent l’émancipation. Il importe de souligner l’emploi socialement situé du terme « ascension » : c’est le bourgeois de souche qui le prononce. De fait, la migration sociale et géographique des individus issus du peuple, telle qu’elle est pensée à travers le prisme socio-centré du bourgeois, impose une conception axiologique de cette mobilité. Cette axiologie s’applique également à la culture : « La grande culture a été donnée trop vite à votre père et à vous aussi. La durée vous manque, cette maturation antérieure de la race, sans laquelle le transfert de classe est trop dangereux72. » Ici Victor Ferrand hiérarchise la culture en faisant de la culture bourgeoise le modèle légitime de référence et en infériorisant, indirectement, la culture populaire. Il explique également qu’une ascension sociale réussie doit être réalisée sur plusieurs générations. En effet, Paul Bourget ne condamne pas totalement le « transfert de classe ». Il déplore la trop grande rapidité du passage d’une existence à une autre et le fait d’avoir sauté une étape intermédiaire. Celle-ci consiste à créer, avant tout, une souche familiale enracinée dans une terre rurale afin de bâtir, d’abord, un patrimoine économique et foncier. C’est ce que comprend finalement Jean Monneron : « Nous aurions dû rester à Quintenas, mon père paysan comme son père, et moi de même, labourer, peiner, jusqu’au jour où nous eussions amassé de quoi former un petit capital. Alors nous aurions pu faire souche73 ».

  • 74 Ibid., p. 54.
  • 75 Ibid., p. 89.
  • 76 Ibid., p. 272.
  • 77 Ibid., p. 58.
  • 78 Ibid., p. 97.
  • 79 Ibid., p. 283.
  • 80 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 83.

23Le second pôle idéologique du récit, l’esprit démocratique, est incarné par Joseph Monneron qui loue l’initiative de son fils : « Il y a un socialisme que j’approuverai toujours, c’est celui qui va au peuple pour l’éclairer74. » L’Union Tolstoï repose en effet sur un principe de coopération des mentalités : l’ouvrier a besoin de l’intellectuel pour acquérir des connaissances théoriques et une méthode d’apprentissage ; l’intellectuel apprend de l’ouvrier des connaissances concrètes sur le monde prolétaire. Il s’agit de favoriser le partage des idées dans l’intérêt de tous. Ce principe est illustré par Salomon Crémieu-Dax, un riche intellectuel qui se consacre au fonctionnement de l’UP. Philanthrope, il souhaite « aller au peuple pour échanger des leçons, pour lui en donner et en recevoir75 ». Or, pour le narrateur de L’Étape, l’Université populaire est une « œuvre criminellement antisociale76 ». Par cette formule provocatrice, Bourget présente les UP comme porteuse d’une idéologie dirigée contre l’ordre établi, menaçant l’ensemble de la société. Aussi dénigre-t-il les membres de l’Union Tolstoï à travers le portrait-charge d’ouvriers comme Riouffol, relieur, un de « ces autodidactes passionnés des questions sociales dont la redoutable espèce pullule aujourd’hui77 ». Quant aux conférences, elles relèvent, selon l’auteur, d’une « orgie d’inassimilables connaissances78 ». Bourget met ainsi en scène la chute de l’Union Tolstoï. À la suite d’une conférence qui tourne au fiasco, où les ouvriers sont présentés comme des « sauvages79 », l’UP périclite. Au regard de la thèse du roman, le dénouement est heureux pour Jean : son « apprentissage exemplaire positif80 » l’a conduit à adhérer aux idées de Victor Ferrand. Il a quitté l’Union Tolstoï, a renoncé à l’idée de l’émancipation intellectuelle pour tous, a accepté les valeurs de la bourgeoisie traditionnelle comme fondatrices d’une société équilibrée. Son mariage avec Brigitte, grâce à l’accord du père, parachève sa conversion idéologique en lui permettant de s’enraciner dans une famille de souche.

24On retient de L’Étape le récit d’une faillite de l’Université populaire et un réquisitoire contre le principe d’une émancipation heureuse de chaque individu par l’instruction. La déroute morale de la famille Monneron, Jean mis à part, et l’échec du mouvement d’éducation pour tous, sont au service d’une idéologie qui prône une mobilité prudente et progressive. Le « transfert de classe » des boursiers comme Jean ou celui des autodidactes comme ceux de l’Union Tolstoï, représentent un danger pour l’ordre social bourgeois. Cette formule de Bourget est donc porteuse d’une dimension critique qui vise à justifier la nécessité de maintenir l’ordre existant et d’anticiper les résistances.

Le parcours inquiet d’un autodidacte

L’Ascension de Lucien Bourgeois

  • 81 Lucien Bourgeois, L’Ascension [1925], Paris, Plein Chant, 1980, p. 17.
  • 82 Henry Poulaille est le chef de file de l’école prolétarienne en France. Dans l’anthologie-manifeste (...)
  • 83 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 17.

25Regardons enfin du côté de l’ouvrier-écrivain et observons le témoignage de Lucien Bourgeois, auteur de L’Ascension, publié aux éditions Rieder en 1925. Ce « petit livre » désigné par son auteur comme « l’autobiographie d’un ouvrier autodidacte81 » s’inscrit idéalement dans la littérature prolétarienne définie par Henry Poulaille : l’ouvrage émane d’un écrivain d’origine populaire, ouvrier lui-même, et tend à montrer, sans effets de style, l’existence des humbles, négligée par la littérature dite bourgeoise82. Le récit retrace les étapes d’un parcours d’ascension personnelle et interroge les enjeux d’émancipation de la mobilité sociale. À cet égard, le propos du livre préfigure les récits de transfuges de classe. Néanmoins cette ascension n’est pas d’ordre social : Lucien Bourgeois n’a en effet jamais quitté sa condition d’ouvrier. Il s’agit d’une ascension intellectuelle sans mobilité sociale où l’émancipation est liée au paradoxal refus de parvenir défendu par Marcel Martinet, « l’ami des lettres83 » qui a exhorté le prolétaire à écrire.

  • 84 Ibid., p. 90.
  • 85 Ibid., p. 65.
  • 86 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 12.
  • 87 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 65.

26Lucien Bourgeois a vécu à Montmartre. Sa mère est couturière ; son père, presque illettré, est visiteur de gare. L’enfant arrête l’école vers dix ans à la mort du père et travaille sans passer par l’apprentissage. Bourgeois appartient à la catégorie la plus basse des prolétaires, les manœuvres, ceux qui n’ont pas de formation ; sans état, il fera « un tas de métiers disparates84 » et vivra dans une indigence permanente. Il n’a quasiment pas de souvenirs de l’école primaire. Son ouverture à la culture se fait d’abord par « les choses spirituelles85 » lors des cours de catéchisme, puis il se tourne naturellement vers la lecture. Il veut apprendre la peinture et suit quelques cours à l’atelier de Léon Bonnat, mais renonce faute de moyens. Animé par le désir d’apprendre, l’autodidacte tente par tous les moyens de se procurer des livres, affrontant le « problème d’implantation culturelle86 » lié à sa condition. Dans sa bibliothèque de quartier, il ne peut emprunter de livres car « on n’en prête pas aux gens qui vivent en garni87 ». Porté par une curiosité instinctive et attentif aux phénomènes du monde extérieur, il voudrait également pouvoir s’exprimer, traduire ce qu’il ressent. Le récit fournit un exemple de cette réception sensible propre à l’autodidacte, qui le distingue de l’illettré. Lucien Bourgeois raconte les longues pauses contemplatives qu’il partage avec son ami Ernest lorsqu’ils vont récolter le mouron dans la plaine de Gennevilliers :

  • 88 Ibid., p. 51.

Une de mes distractions personnelles consistait à vivre en imagination et en rapprochements les paysages décrits dans mes lectures ; ils étaient nombreux, car mon érudition littéraire, formée de rudiments d’auteurs disparates, l’était surtout de feuilletons de voyages d’une collection de livres à quatre sous. Je composais librement dans ces minutes des tableaux pour moi seul, car mon compagnon absolument illettré ne pouvait me suivre dans mes développements descriptifs. Il se contentait de jouir de la réalité des choses, somnolent dans la rumeur paisible qu’elles faisaient autour de nous88

  • 89 Robert Garric, Belleville. Scènes de la vie populaire [1928], Mortemart, Rougerie, 1971, p. 136. Ro (...)
  • 90 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 66.
  • 91 Idem.
  • 92 Idem.
  • 93 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 13.

27Robert Garric perçoit dans ce passage une manifestation du « lyrisme des cœurs simples89 ». Il convient néanmoins d’observer une différence d’appréhension du réel chez les deux hommes dont il est question. L’illettré Ernest, un charretier, saisit le monde par les sens et sans réflexion, dans une contemplation immanente du réel, un instinct naturellement porté vers la découverte, une libido sentiendi, pourrait-on dire. Lucien Bourgeois, autodidacte, possède quant à lui quelques références : il traduit le monde et alimente sa rêverie à partir de formes préexistantes. Sa contemplation n’en est plus vraiment une puisqu’il reconfigure le paysage en faisant un usage créatif de ses connaissances. Cette puissance de transformation rend heureux celui qui aurait voulu peindre et exalte son envie d’apprendre, lui qui s’imagine « trouver la vérité au bout d’un ouvrage90 ». Le jeune ouvrier, voyant dans la recherche de la vérité « la plus belle des voluptés91 », poursuivra sa quête de savoir en croyant que la lecture lui donnera accès aux secrets du monde. Bourgeois s’aperçoit pourtant que ses lectures sont « sans liaison et hors de portée92 ». Il peine à s’approprier les connaissances et à établir des liens entre les choses étudiées. Cette expérience confuse de l’apprentissage correspond à l’analyse de Benigno Cacérès lorsqu’il affirme que pour l’autodidacte « savoir, c’est aller en tous sens93 ». Agité d’opinions diverses, l’esprit de Lucien Bourgeois, où se heurtent préjugés religieux et principes anticléricaux, se perd. Le récit révèle comment l’auteur n’a cessé de chercher des guides pour l’accompagner dans sa quête. Or c’est l’Université populaire qui constitue l’étape la plus déterminante de sa vie intellectuelle.

  • 94 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 70.
  • 95 Idem.

28Par l’intermédiaire d’Eugène Fournière, Lucien Bourgeois devient assistant de Charles Guieysse, Secrétaire général de la Société des Universités populaires. Le jeune ouvrier a alors 18 ans, on est en 1900. Il fréquente les UP au moment de leur apogée et considère cette expérience comme le « grand événement de [sa] jeunesse94 ». Alors qu’il cherche à mettre de l’ordre dans ses pensées et qu’il lutte pour manger à sa faim, l’Université populaire lui permet de « passer de l’ombre avilissante du taudis à la lumière réconfortante d’un milieu instruit95 ».

  • 96 Ibid., p. 102.
  • 97 Ibid., p. 114.
  • 98 Ibid., p. 20.

29D’abord émerveillé par certaines conférences, l’auteur raconte sa douloureuse désillusion : « Fréquemment, notre rôle d’auditeurs ignorants nous avait imposé le silence96. » Ce « rôle » dont parle Bourgeois est représentatif de la hiérarchie qui préexiste aux enseignements dans les UP et qui impose aux ouvriers une forme d’assujettissement intellectuel. Lucien Bourgeois prend la mesure de « l’indigence97 » de ses moyens de connaissance et comprend qu’il a été la dupe de la promesse des UP dont les offres généreuses sont moins adressées aux auditeurs que destinées à conforter les bourgeois philanthropes qui y participent. L’entre-deux culturel dans lequel il se trouve produit une solitude morale douloureuse car l’apprentissage le réduit, paradoxalement, au silence. Il faut toutefois remarquer que ce désenchantement n’atteint pas l’illettré qui n’est pas en quête d’ascension. Il ne s’agit pas de suggérer qu’on est plus heureux sans instruction mais plutôt de comprendre l’impasse dans laquelle se trouve celui qui s’est saisi de la promesse d’élévation intellectuelle issue de la rencontre avec la connaissance. Du témoignage de Bourgeois se dégage donc le problème du sens à accorder au terme « émancipation » dans le cadre des UP : l’ouvrier ne peut pas s’émanciper par la culture comme il en avait conçu le rêve ; il a seulement la possibilité d’être émancipé par les intellectuels qui lui offrent, ou lui imposent, cette culture. Aussi, Lucien Bourgeois, après son passage par les UP, retrouve-t-il sa vie de manœuvre en multipliant les tâches subalternes. Il refuse un emploi de contremaître, pourtant confortable, pour ne pas avoir à diriger ses semblables et accepte finalement une place dans une coopérative ouvrière. Initié parallèlement au socialisme par un ami, il forge alors les conceptions politiques qui resteront les siennes jusqu’à sa mort. Déterminé à « rester moralement […] avec ceux au milieu desquels le sort [l’] a fait naître98 », il reconnaît, dans le refus de parvenir, le principe d’action qui soutient son engagement socialiste et sa volonté de ne jamais abandonner son milieu.

  • 99 Jean Guéhenno, Caliban parle [1928] suivi de Conversion à l’humain [1931], Paris, Grasset, 1962, p. (...)
  • 100 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 80.
  • 101 Michèle Riot-Sarcey, L’Émancipation entravée. L’idéal au risque des idéologies du xxe siècle, Paris (...)

30Le livre de Bourgeois raconte la lutte d’un autodidacte pour s’élever culturellement sans trahir les siens, ni surtout lui-même, et révèle l’alternative douloureuse dans laquelle il se trouve. S’il est au contact des intellectuels, sa vie morale n’est plus qu’un mirage et produit un sentiment d’insuffisance. S’il est seul, sans cesse tiraillé par des vérités contradictoires, il souffre de l’absence de guide. Jean Guéhenno reconnaît d’ailleurs dans le témoignage de Bourgeois le « récit tragique de ses efforts vers la lumière et la conscience99 ». L’Université populaire est une étape cruciale pour l’auteur de L’Ascension, non qu’elle l’élève à l’instruction supérieure dont il rêve, mais parce qu’elle provoque une prise de conscience paradoxale : la promesse des UP se révèle illusoire, voire pernicieuse. Ayant compris que « la société interdit tacitement le savoir au travailleur100 », il se détourne de cette voie et se dirige vers le militantisme. Aussi le récit des étapes du cheminement intellectuel de l’auteur est-il au service d’une démonstration : la trajectoire de l’auteur, orientée vers l’action révolutionnaire, prend les UP comme repoussoir en tant qu’elles constituent une concession faite à la bourgeoisie, porteuse de la culture légitime. Dès lors, la représentation de l’échec des Universités populaires, observé dans L’Ascension à travers la déception de l’écrivain, semble porteuse d’une pensée politique, celle de la gauche militante cette fois. On peut alors comprendre pourquoi Marcel Martinet a tant encouragé l’ouvrier à écrire ce récit autobiographique : son parcours est la manifestation effective du refus de parvenir. Ainsi, Bourgeois atteste, par son exemple, une forme de « réel de l’utopie101 ».

*

  • 102 Charles Péguy, « Pour moi », Cahiers de la quinzaine, II, v, 28 janvier 1901, Œuvres en prose compl (...)
  • 103 Ouvrier pâtissier, instruit à l’Université de Belleville, Pierre Hamp a écrit de nombreux ouvrages (...)
  • 104 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 13.
  • 105 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 102.

31Le parcours de lecture proposé permet de faire émerger certains aspects de la question des Universités populaires identifiée par Dick May. « Aller au peuple », c’est vouloir, pour les intellectuels, s’en rapprocher. Pourtant ce mouvement a produit l’inverse pour les autodidactes : l’appréhension d’une distance et le renforcement de l’appartenance sociale. Les récits étudiés confirment l’aporie des Universités populaires constatée par bon nombre de ceux qui les ont eux-mêmes portées. Charles Péguy, qui a pourtant approuvé le mouvement à son commencement, a lui-même reconnu l’échec du rapprochement des classes voulu par les intellectuels et s’est indigné contre leur tendance à la propagande et à la démagogie. L’écrivain s’est défendu d’être « l’intellectuel qui descend et condescend au peuple102 » et s’est désolidarisé d’une initiative qui, selon lui, n’a fait que trahir l’esprit de mutualisation qu’elle était censée développer. Si le parcours d’ascension de Pierre Hamp peut être un exemple de succès d’acculturation grâce aux UP, ce dernier fait figure d’exception103. Études, récits et témoignages attestent l’échec global du mouvement et ses écueils idéologiques. D’un côté, le nationalisme de droite a condamné ce mouvement pour protéger l’ordre bourgeois qui tirait les bénéfices de l’anti-mobilité. D’un autre côté, le progressisme de gauche l’a suspecté au nom de la conscience de classe. De fait, l’acculturation, dans le cadre des Universités populaires, ne saurait être une expérience émancipatrice. L’autodidacte, « homme de la quête104 » qui cherche un devenir de soi par la culture, ne peut que constater « la distance qui [le sépare] des gens instruits105 ».

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Thierry Albert, Réflexions sur l’éducation, préface de Marcel Martinet, Paris, Librairie du travail, 1923 (posth.).

Tristan Flora, Union ouvrière [Prévot et Rouault, 1843], édition préparée par Daniel Armogathe et Jacques Grandjonc, Paris, Éditions Des Femmes, 1986.

Véron Laélia avec Abiven Karine, Trahir et venger. Paradoxes des récits de transfuges de classe, Paris, La Découverte, 2024.

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Notes

1 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, Paris, Seuil, « Peuple et culture », 1960, p. 7.

2 Rémi Sinthon, article « Transfuge », dans Gisèle Sapiro (dir.), Dictionnaire international Bourdieu, Paris, CNRS Éditions, 2020, p. 856.

3 Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Héritiers. Les étudiants et la culture, Paris, Minuit, 1964, p. 42.

4 Pierre Bourdieu, Esquisse pour une auto-analyse, Raisons d’agir, Paris, 2004, p. 129.

5 Ibid., p. 109.

6 Pour une synthèse et une approche critique des récits de transfuges de classe, voir Laélia Véron avec Karine Abiven, Trahir et venger. Paradoxes des récits de transfuges de classe, Paris, La Découverte, 2024.

7 Voir Richard Hoggart, « Chapitre 10, déracinés et déclassés », La culture du pauvre, Paris, Minuit, 1970, p. 345-376. Le terme « déracinés » est un choix de traduction littérale pour « uprooted ». En revanche, c’est par le mot « déclassés » que la traduction désigne ceux qu’Hoggart nomme les « anxious ». Le terme anglais renvoie aux affects des sujets concernés alors que le substantif choisi par les traducteurs surenchérit l’idée de mobilité sociale déjà présent dans le mot « déraciné ». Voir Richard Hoggart, « Unbent springs : a note on the uprooted and the anxious », The Uses of Literacy. Aspects of working-class life, with special references to publications and entertainments, London, Chatto and Windus, 1957, p. 238-249.

8 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 348. Là encore, l’expression « déclassés par le haut » n’est pas celle d’Hoggart mais une formule des traducteurs. Pour évoquer le parcours d’ascension des boursiers (« scholarship boys »), Hoggart parle d’individus « uprooted from their class » ou « declassed ». Voir Richard Hoggart, The Uses of Literacy, op. cit., p. 239 et p. 240. Dans l’expression, « déclassés par le haut », la complémentation surtraduit l’idée de passage d’une classe à l’autre pour mettre l’accent sur l’aspect ascendant de la mobilité et prendre en compte la dimension hiérarchique de la société.

9 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 347. L’adjectif « insatisfaits », employé par les traducteurs, rend compte cette fois des affects touchant les individus qui ont été coupés de leur milieu (sentiment de perte, manque d’équilibre et malaise).

10 Nous employons le mot prolétaire dans un sens large qui englobe les paysans, les ouvriers et le sous‑prolétariat qui vit d’expédients.

11 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 357. Si le terme « autodidacte » est absent du propos original d’Hoggart, ce dernier fait néanmoins référence à Charles Tansley, un personnage de Virginia Woolf présenté comme exemple de « self-taught working-man » (travailleur autodidacte), Virginia Woolf, To the Lighthouse, cité par Richard Hoggart, The Uses of Literacy, op. cit., p. 247.

12 « He has left his class, at least in spirit, by being in certain ways unusual ; and he is still unusual in another class, too tense and overwound. », Richard Hoggart, The Uses of Literacy, op. cit., p. 247. Nous traduisons.

13 Benigno Cacérès (1916-1991) est un écrivain autodidacte dirigeant du mouvement Peuple et Culture, un réseau d’éducation populaire qu’il a fondé en 1945. Issu d’une famille ouvrière d’immigrés espagnols, Cacérès passe son enfance à Toulouse et quitte l’école à douze ans pour devenir compagnon charpentier. Il lit beaucoup et doit sa formation intellectuelle à l’École des cadres d’Uriage dont il devient instructeur à partir de 1942. Auteur de romans, de récits autobiographiques et d’ouvrages didactiques, directeur de la collection « Peuple et culture » au Seuil, il soutient une thèse en sciences sociales du travail en 1978. Dans Regards neufs sur les autodidactes, il analyse, en diachronie, comment s’est formée la culture des autodidactes. S’appuyant sur des textes d’expression prolétarienne, il propose des synthèses biographiques d’écrivains-ouvriers allant de Martin Nadaud (1815-1898) à Georges Navel (1904-1993).

14 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 11.

15 Ibid., p. 12.

16 Ibid., p. 14.

17 Cette description de l’autodidaxie s’apparente à ce que Pierre Bourdieu appelle les autodidactes « d’ancien style » qui, selon l’auteur, « cherchaient dans une autodidaxie foncièrement orthodoxe une manière de continuer par leurs propres moyens une trajectoire brutalement interrompue ». Voir Pierre Bourdieu, La Distinction. Critique sociale du jugement, Paris, Minuit, 1979, p. 91.

18 Jules Michelet, Le Peuple [1846], Paris, GF, 1974, p. 111. L’auteur souligne.

19 Voir ibid., p. 93. Michelet consacre un chapitre aux « servitudes de l’ouvrier dépendant des machines ».

20 La mobilité sociale est une notion polysémique, définie initialement comme l’étude des « mouvements individuels ou collectifs de passage d’une position sociale à une autre, horizontalement ou verticalement, et, dans ce dernier cas, de façon ascendante ou descendante. », Pitrim Sorokin, Social and cultural mobility [1927], Glencoe, Illinois, The Free Press, 1959, cité par Charles-Henry Cuin, Les sociologues et la mobilité sociale, Paris, PUF, 1993, p. 69. Pour objectiver la mobilité sociale, l’INSEE s’appuie en premier lieu sur des indicateurs socioprofessionnels : « La mobilité sociale désigne l’ensemble des situations pour lesquelles la personne enquêtée et le parent auquel elle est comparée relèvent de catégories socioprofessionnelles différentes. », INSEE, « La mobilité sociale en France de 1977 à 2015 », URL : https://www.insee.fr/fr/statistiques/7344755#documentation-sommaire, 18 avril 2023.

21 Richard Hoggart, La Culture du pauvre, op. cit., p. 360.

22 Pour une synthèse historique des usages du concept d’acculturation, voir Cécilia Courbot, « De l’acculturation aux processus d’acculturation, de l’anthropologie à l’histoire », Hypothèses, Éditions de la Sorbonne, 2000, p. 121-129, URL : https://shs.cairn.info/revue-hypotheses-2000-1-page-121?lang=fr, 1er janvier 2009.

23 Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Héritiers, op. cit., p. 37.

24 Rose-Marie Lagrave, Se Ressaisir. Enquête autobiographique d’une transfuge de classe féministe, Paris, La Découverte, 2021, p. 213.

25 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 5.

26 Voir Maurice Barrès, « La protestation des intellectuels », Le Journal, n° 1953, 1er février 1898, p. 1.

27 Marie-Brunette Spire-Uran (éd.), Daniel & Marianne Halévy – André Spire. Correspondance 1899-1961. Des ponts et des abîmes : une amitié à l’épreuve de l’histoire, Paris, Honoré Champion, 2020, p. 29.

28 Daniel Halévy, Essai sur le mouvement ouvrier en France [1901], cité par Marie-Brunette Spire-Uran, dans Daniel et Marianne Halévy – André Spire. Correspondance 1899-1961, op. cit., p. 35.

29 Voir Condorcet, Sur l’Organisation générale de l’instruction publique, rapport et projet de décret présentés à l’Assemblée nationale au nom du comité d’instruction publique, Paris, Imprimerie nationale, 1792.

30 Voir Flora Tristan, Union ouvrière [1843], édition préparée par Daniel Armogathe & Jacques Grandjonc, Paris, Éditions Des Femmes, 1986.

31 La première bibliothèque prolétarienne date de 1835.

32 Voir Le Petit historique, bulletin des Soirées ouvrières de Montreuil, texte anonyme manuscrit, 1899, cité par Dick May, « Quelques réflexions sur les Universités populaires », La Revue socialiste, Tome XXXIII, janvier 1901, p. 35-36.

33 Ibid., p. 37.

34 Le premier nom de l’UP fondée par Georges Deherme en 1898 est « La Coopération des idées pour l’instruction supérieure et l’éducation éthique sociale du peuple ». Voir Lucien Mercier, Les Universités populaires 1899-1914. Éducation populaire et mouvement ouvrier au début du siècle, Paris, Les éditions ouvrières, « Mouvement social », 1986, p. 20.

35 André Hesse, Bulletin de l’Université populaire, n°2, juin-juillet 1900, p. 3, cité par Lucien Mercier, Les Universités populaires 1899-1914, op. cit., p. 76.

36 André Spire, lettre à Daniel Halévy datée du 6 mai 1954, dans Daniel et Marianne Halévy – André Spire, Correspondance 1899-1961, op. cit., p. 63.

37 Dick May, « Quelques réflexions sur les Universités populaires », art. cit., p. 32.

38 Laélia Véron avec Karine Abiven, Trahir et venger, op. cit., p. 101.

39 Le « refus de parvenir » est une doctrine révolutionnaire qui s’appuie sur un programme d’instruction des ouvriers théorisé par Albert Thierry dans Réflexions sur l’éducation écrit en 1913. Fils de maçon à Paris, Albert Thierry fait de brillantes études au lycée Chaptal. Après son baccalauréat, il intègre l’École normale supérieure de Saint-Cloud et devient professeur d’École normale, puis professeur d’École primaire supérieure. Par fidélité à la classe ouvrière il consacrera sa carrière d’enseignant à l’École primaire, sans briguer de poste au lycée. Son programme s’appuie sur le principe d’une éducation syndicaliste donnée aux ouvriers par des ouvriers. Pour Thierry, il faut accepter le conditionnement social comme principe de réalité car la mobilité est un leurre : les ouvriers seront ouvriers. Cela s’accompagne d’une réflexion sur une instruction adaptée aux ouvriers qui repose sur les connaissances et les langages nécessaires à la compréhension du monde et de ses transformations mais également sur des savoirs scientifiques et techniques qui ouvrent sur des connaissances manuelles. Voir Albert Thierry, Réflexions sur l’éducation, préface de Marcel Martinet, Paris, Librairie du travail, 1923 (posth.).

40 Daniel Halévy glissera vers la droite maurassienne dans l’entre-deux-guerres.

41 Dans l’édition en volume de 1911, Daniel Halévy dédie Un épisode aux membres de L’Enseignement mutuel.

42 Daniel Halévy, Un épisode [1907], dans Luttes et problèmes, Paris, M. Rivière, 1911, p. 138.

43 Ibid., p. 148.

44 Ibid., p. 148-149.

45 Ibid., p. 135.

46 Ibid., p. 132.

47 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 11.

48 Jules Michelet, Le Peuple, op. cit., p. 112.

49 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 149.

50 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 9.

51 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 149.

52 Jules Michelet, Nos Fils [1869], Paris, Calmann-Lévy Éditeurs, 1903, p. 295.

53 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 130.

54 Ibid., p. 131.

55 Ibid., p. 130.

56 Ibid., p. 138.

57 Ibid., p. 141.

58 Ibid., p. 140.

59 Voir Émile Durkheim, Le Suicide [1897], Paris, PUF, 1960.

60 Pour une critique et une réactualisation des travaux de Durkheim sur le suicide, voir Christian Baudelot et Roger Establet, Suicide : l’envers de notre monde [2006], Paris, Seuil, 2018, p. 34-41. Voir également, Id, « Le suicide, un fait social », dans Durkheim et le suicide [1984], Paris, PUF, 2007, p. 15-45.

61 Daniel Halévy, Un épisode, op. cit., p. 182.

62 Ibid., p. 147.

63 Daniel Halévy, Luttes et problèmes, avant-propos, op. cit., p. 9.

64 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive [1983], Paris, Classiques Garnier, 2018, p. 18-19.

65 Paul Bourget, L’Étape [1902], Paris, Librairie Hachette, 1929, p. 6.

66 Idem.

67 Ibid., p. 47.

68 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 77.

69 Paul Bourget, L’Étape, op. cit, p. 318. L’écho à l’œuvre de Maurice Barrès est ici explicite. Ce dernier, admirateur du Disciple publié par Paul Bourget en 1889, lui dédiera plus tard Les Déracinés (1897).

70 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 77.

71 Paul Bourget, L’Étape, op. cit., p. 16.

72 Ibid., p. 36. Nous soulignons.

73 Ibid., p. 46.

74 Ibid., p. 54.

75 Ibid., p. 89.

76 Ibid., p. 272.

77 Ibid., p. 58.

78 Ibid., p. 97.

79 Ibid., p. 283.

80 Susan R. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, op. cit., p. 83.

81 Lucien Bourgeois, L’Ascension [1925], Paris, Plein Chant, 1980, p. 17.

82 Henry Poulaille est le chef de file de l’école prolétarienne en France. Dans l’anthologie-manifeste Nouvel Âge littéraire (1930) et dans la revue Nouvel Âge (1931), l’écrivain défend les œuvres écrites par des prolétaires.

83 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 17.

84 Ibid., p. 90.

85 Ibid., p. 65.

86 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 12.

87 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 65.

88 Ibid., p. 51.

89 Robert Garric, Belleville. Scènes de la vie populaire [1928], Mortemart, Rougerie, 1971, p. 136. Robert Garric (1896-1967) est issu de la bourgeoisie catholique auvergnate. Normalien en 1914, puis agrégé de lettres en 1919, il est une figure importante des mouvements d’éducation populaire ; il fonde notamment les Équipes sociales en 1921.

90 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 66.

91 Idem.

92 Idem.

93 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 13.

94 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 70.

95 Idem.

96 Ibid., p. 102.

97 Ibid., p. 114.

98 Ibid., p. 20.

99 Jean Guéhenno, Caliban parle [1928] suivi de Conversion à l’humain [1931], Paris, Grasset, 1962, p. 110.

100 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 80.

101 Michèle Riot-Sarcey, L’Émancipation entravée. L’idéal au risque des idéologies du xxe siècle, Paris, La Découverte, 2023, p. 29.

102 Charles Péguy, « Pour moi », Cahiers de la quinzaine, II, v, 28 janvier 1901, Œuvres en prose complètes, édition présentée, établie et annotée par Robert Burac, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1987, t. I, p. 680.

103 Ouvrier pâtissier, instruit à l’Université de Belleville, Pierre Hamp a écrit de nombreux ouvrages sur le travail et les métiers d’artisanat. Selon Jean Schlumberger, un des créateurs des Universités populaires, Pierre Hamp « fut [leur] plus belle réussite », cité par Michel Ragon, Histoire de la littérature prolétarienne de langue française [1974,] Paris, Albin Michel, 2012, p. 158.

104 Benigno Cacérès, Regards neufs sur les autodidactes, op. cit., p. 13.

105 Lucien Bourgeois, L’Ascension, op. cit., p. 102.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Fanette Mathiot, « L’Université populaire : une voie d’acculturation émancipatrice pour l’autodidacte ? »COnTEXTES [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 22 juin 2025, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/contextes/12802 ; DOI : https://doi.org/10.4000/146ik

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Auteur

Fanette Mathiot

Sorbonne Université

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