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2025

Ces « hermaphrodite[s] étrange[s] ». Ambiguïtés de genre chez Zola

Compte rendu de Shauna Heck, Zola et la crise du genre, Samsa, Bruxelles, 2024, 186 p.
Lucie Nizard

Texte intégral

  • 1 Émile Zola, La Curée, Paris, Lacroix et Verboeckhoven, 1872, p. 140.

« Cette famille vivait trop vite ; elle se mourait déjà dans cette créature frêle, chez laquelle le sexe avait dû hésiter […] ; hermaphrodite étrange venu à son heure dans une société qui pourrissait1. »

1Ce portrait de Maxime Saccard, passif héros de La Curée qui n’est point à un (apparent) oxymore près, fait de l’androgynie du personnage le symptôme d’une dégénérescence tout à la fois politique, sociale et familiale. Dans Zola et la crise du genre, paru en 2024 aux éditions Samsa, Shauna Heck part d’une analyse aussi précise que fine du deuxième volume des Rougon-Macquart pour comprendre, plus largement, comment et pourquoi se construisent le genre et ses brouillages chez Zola. Si l’étude est centrée sur La Curée, elle démontre une remarquable connaissance de l’œuvre entière, convoquant à profit de nombreux autres romans du cycle : l’adaptation théâtrale de La Curée (Renée, 1887), Les Trois Villes, Les Quatre Évangiles, mais également – et avec brio – la correspondance, les écrits journalistiques, les dossiers préparatoires et les ébauches de l’œuvre. L’essai, relativement bref, présente une belle densité : ses cent quatre-vingt-six pages (sans compter remerciements, bibliographie et notes) sont servies par une écriture aussi fluide qu’agréable, toujours mise au service de la clarté.

  • 2 Pour une histoire de l’usage du terme « genre » dans les études littéraires, voir l’excellent artic (...)

2L’introduction part d’une étonnante remarque : Zola lui-même aurait été perçu, si l’on en croit les ragots des Goncourt, comme un être « aux contrastes ambigus » (p. 12), au genre trouble – l’auteur rejoindrait en cela ses très nombreux personnages aux « contours physiques et psychiques ambigus » (p. 13). D’emblée – et me semble-t-il à raison – Shauna Heck fait le choix d’interroger ce phénomène en termes volontairement anachroniques : « la notion de “genre” éclaire pourtant la distinction que réalise Zola entre le sexe biologique – “l’hermaphrodisme des organes” –, et le sexe social – “les grandes lignes du caractère” – » (p. 14). Le choix, très prudent, d’encadrer tout au long de l’ouvrage le terme « genre » de guillemets signale l’anachronisme – si elle est un témoignage de rigueur intellectuelle, cette précaution typographique peut apparaître légèrement superfétatoire, la pertinence de ce terme pour l’analyse du xixe siècle n’étant plus à prouver2.

  • 3 Laura Degrande, Nicolas Duriau, Siân Lucca et Laura Zinzius, « Introduction », COnTEXTES, no 33, 20 (...)

3Dès les premiers temps de l’introduction, l’autrice énonce un paradoxe qui met en tension l’écriture zolienne et l’idéologie pseudo-scientifique de son temps – tension problématique qui donne impulsion et énergie à l’ensemble de la réflexion : « Comment entendre cette ambiguïté du “genre” chez un écrivain naturaliste, connaisseur des théories médicales qui cristallisent la différence sexuelle en vigueur au xixe siècle ? » (p. 14-15). Pour répondre à ce questionnement, Zola et la crise du genre prend le parti d’une impressionnante interdisciplinarité : il fait se rencontrer, entre autres, littérature, histoire des représentations, histoire de la médecine, sociologie ou linguistique. C’est le propre tout à la fois des perspectives sociocritiques et des études de genre que de permettre de tels croisements. Un récent numéro de COnTEXTES l’avait réaffirmé avec force : « les outils respectivement forgés par les approches sociales de la littérature et par les études de genre peuvent mutuellement s’enrichir […] Considéré comme une “fabrication” à laquelle la littérature, en tant que phénomène social, n’est pas étrangère, le genre mérite d’être étudié à l’aune du fait littéraire, et vice-versa 3».

  • 4 Voir Christine Planté, art. cit.

4L’introduction est complétée par un utile propos liminaire, intitulé « Des deux sexes et autres » – l’analyse de la citation aurait pu s’enrichir des réflexions de Christine Planté, toujours lumineuses lorsqu’il s’agit de penser la littérature du xixe siècle, et particulièrement l’œuvre balzacienne, grâce aux études de genre4. Avant de plonger dans le trouble bain du genre zolien, l’autrice éclaircit des questions de terminologie capitales pour la suite du raisonnement. Que signifient les termes « androgyne » ou « hermaphrodite » pour les contemporains de Zola ? Comment approcher ce qui est alors perçu comme l’ambigu, l’indéterminé, l’indéfini, l’indécis ? Ces clarifications lexicales, non contentes de fournir un raisonnement très clair sur le flou langagier – bel exercice d’équilibriste – posent de solides fondations pour les chapitres à suivre. L’autrice explicite également ici son choix d’employer les termes « femme » et « homme » dans le sens qu’ils ont pour Zola ; la précision est politiquement utile. Elle souligne son effort, confirmé par la suite, pour recourir en priorité aux termes épicènes ou génériques.

  • 5 Jean-Louis Cabanès, Le corps et la maladie dans les récits réalistes (1856-1893), Paris, Klincksiec (...)

5Le premier chapitre, intitulé « Être “homme”, être “ femme” au xixe siècle », propose une traversée des imaginaires sociaux contemporains de Zola, fondés sur cette binarité genrée. Dictionnaires d’époque, Code Napoléon ou encore discours médicaux dessinent une idéologie sexiste de la différence sexuelle. Le chapitre, très historique, cite abondamment des sources contemporaines de l’écriture et de la publication de La Curée ; s’il propose une porte d’entrée très intéressante, notamment pour un lectorat non spécialiste, on pourrait prolonger ses réflexions en confrontant plus directement ce contexte socio-historique au texte zolien, en regardant par exemple, dans la lignée des travaux de Jean-Louis Cabanès5, comment fonctionnent sur le plan poétique ou narratif les récupérations par La Curée des discours médicaux.

6Par ailleurs, si dès l’introduction l’autrice souligne avec justesse que les ouvrages scientifiques sont « susceptibles d’avoir influencé la pensée de l’auteur naturaliste » (p. 16-17), ne pourrait-on pas se risquer à l’hypothèse inverse, et nous demander si les représentations des troubles dans le genre de La Curée ont influé sur les imaginaires à l’œuvre dans les textes médicaux postérieurs ? L’hypothèse est, je le concède, difficile à étayer – toutefois, connaissant l’ampleur du succès et du scandale qui ont marqué la publication du roman, on pourrait se risquer à s’engouffrer dans cette piste.

7Le chapitre suivant explore les manifestations du brouillage du genre, dans une perspective narratologique qui met en lumière les qualités proprement littéraires de la réflexion. On se demande ici qui perçoit, au sein de l’univers romanesque, le trouble dans le genre à la lumière des travaux de Philippe Hamon sur la focalisation. Ce chapitre, butlerien, interroge la notion de « performance » du genre, notamment à travers une analyse extrêmement subtile des vêtements de Renée, où la démonstration convoque également La Faute de l’Abbé Mouret et Le Docteur Pascal, tissant de judicieux réseaux entre les représentations sexuellement ambiguës dans les Rougon-Macquart.

8Le chapitre offre également une belle relecture de La Curée à l’aune du mythe de Pygmalion – féconde alternative à la comparaison avec Phèdre, déjà très largement exploitée par la critique – : « Galatée masculine, Pygmalion féminin, le mythe des origines est inversé tout autant que l’est le couple sujet / objet, dominant / dominé, masculin / féminin » (p. 59). Le brouillage de la dichotomie genrée est également mis en valeur par un parallèle, autour de la figure de l’enfant-jouet, avec Nana et son petit Zizi, qui conduit à une stimulante réflexion sur l’instinct maternel chez Zola. Le texte examine ensuite l’ambiguïté fournie par la camaraderie entre les sexes, tôt interrompue par le désir sexuel, qui fait éclater la scission du genre chez les personnages zoliens. Ces analyses aboutissent à l’éclairante conclusion intermédiaire : « Plus que la différence homme / femme, c’est sur la distinction du châtrant / châtré, de l’actif / passif que se distribuent les protagonistes de La Curée » (p. 74). Le chapitre montre fort bien comment, à une définition des rôles de genre très rigide dans le monde social, le roman oppose des personnages beaucoup plus souples, ces « êtres neutres » qui obsèdent La Curée. La suite du chapitre convoque de manière très efficace la génétique textuelle, qui permet de valider cette hypothèse (ainsi les brouillons prévoient-ils un Maxime qui « ne fait que subir »). Shauna Heck recherche dans les fiches-personnages « les origines de l’ambiguïté » (p. 100) ; les termes médicaux auraient été ajoutés au moment de la rédaction. L’autrice analyse de manière très pertinente les usages de termes épicènes, comme « hermaphrodite » ou « androgyne », qui brouillent le genre sexuel autant que le genre grammatical.

9Le chapitre III, consacré à la naissance de « l’hermaphrodite étrange », adopte une perspective originale. Il pointe le rôle du temps dans la fabrique du genre, et propose la notion d’« identité sexuée évolutive » (p. 108). On ne peut qu’approuver ce concept, qui permet de souligner que, chez Zola, le genre évolue selon l’âge ; la démonstration est particulièrement efficace lorsqu’est mis en parallèle le discours sur les périodes critiques que constituent la puberté et la ménopause pour les personnages zoliens et les travaux du Dr Raciborski. C’est chez Prosper Lucas que Zola puise la dimension héréditaire du trouble dans le genre ; ici, l’ouvrage récapitule la généalogie de Maxime, fils de la frêle Angèle et père du petit Charles, enfant nerveux chez qui se retrouvent les traits de Dide, l’aïeule des Rougon-Macquart (c’est dans Le Docteur Pascal que Shauna Heck est allée puiser cet exemple). Les lieux (collège ou couvent, Paris-Sodome ou Gomorrhe par exemple) déterminent également l’apprentissage de l’ambiguïté sexuelle.

10Mais si l’on connaît désormais les origines multiples de cette crise du genre dans l’univers zolien, quelles en sont les significations ? D’après l’autrice, les troubles dans le genre sont chez Zola « la conséquence dramatique d’une société en perdition » (p. 138). La description du corps prend une dimension synecdochique : la chair tentée de Renée est chargée de représenter la société débauchée du Second Empire.

11L’ultime partie cherche les raisons de cette dangereuse transgression des normes de genre proposée par La Curée. S’y posent la question de l’intention de l’auteur, et celle de la séduction du tabou en réception. L’autrice replace d’abord la fascination zolienne pour l’ambiguïté sexuelle dans le temps plus long de l’histoire littéraire du xixe siècle. Elle contextualise le topos par un passionnant parcours diachronique, des Romantiques aux Décadents. Cette prise de recul permet tout à la fois de mieux cerner la spécificité de l’androgyne naturaliste, forgé par les discours médicaux, et de révéler la mauvaise foi d’un Zola qui rejette les brouillages de genre sur ses collègues décadents comme un péché, alors qu’il ne cesse lui-même d’y recourir.

  • 6 Émile Zola, La Curée, op. cit., p. 118.

12L’ouvrage en vient à s’interroger : faudrait-il voir dans La Curée un roman « idéologique » (p. 151) qui mettrait en scène et en acte une crise de la virilité ? Le texte semble confirmer l’hypothèse. Un exemple parmi tant d’autres, qui concerne encore Maxime, objet de tous les sarcasmes : « Mais la marque de ses abandons d’enfant, cette effémination de tout son être, cette heure où il s’était cru fille, devait rester en lui, le frapper à jamais dans sa virilité 6».

13Face à cette masculinité en crise, incarnée par des personnages à l’identité de genre incertaine, Zola s’essaierait, soutient Shauna Heck, à viriliser la langue. Elle rejoint en cela les analyses de Fleur Bastin-Hélary, qui fait du roman zolien un genre fondamentalement viril, jusque dans sa forme :

  • 7 Fleur Bastin-Hélary Zola et le roman viril, Honoré Champion éditeur, Paris, « Romantisme et moderni (...)

Le roman zolien est donc éminemment masculin : œuvre d’un homme qui n’hésite pas à laisser entendre la voix de son sexe au détour de portraits subjectivisés, il ne relaie que des propos masculins qui confèrent unanimement, qu’ils soient ridicules ou respectables, voire experts, le discours de l’ordre patriarcal. Mais c’est aussi un roman viril, par la dimension militante, offensive (ou défensive ?) de cette monopolisation de la parole7.

14Shauna Heck voit, dans La Curée, une semblable entreprise de normativisation : les « êtres neutres » sont spectaculairement punis pour leur marginalité. Dès lors s’établit ce qui pourrait apparaître, à première vue, comme un paradoxe : la description de l’ambiguïté sexuelle renforce, en creux, la norme. Le savoir sur l’hors-norme relève d’ailleurs, pour Zola, d’une forme de tératologie. Renée et Maxime se font monstres, au sens que donne au terme Didier Manuel :

  • 8 Didier Manuel, La figure du monstre. Phénoménologie de la monstruosité dans l’imaginaire contempora (...)

[L]e monstre ne serait qu’une affaire de seuil de dépassement quant à ce qui peut être considéré comme différence acceptable ou non acceptable au regard des normes sociales. Conséquemment, ce seuil est inévitablement contingent à un temps et à un ensemble de valeurs qui fondent une norme culturelle à un moment donné8.

  • 9 Michael Rosenfeld, « Scénographie et esthétique de la sexualité dans l’œuvre de Zola », dans Lire Z (...)
  • 10 Eléonore Reverzy, La Chair de l’idée. Poétique de l’Allégorie dans les Rougon-Macquart, Paris, Droz (...)

15Malgré la censure (la publication en feuilleton de La Curée fut interrompue par décision de justice), en dépit également de la réputation sulfureuse de son auteur, le roman serait, aussi, au service de l’hétéronormativité. Michael Rosenfeld a montré, dans son article « Scénographie et esthétique de la sexualité dans l’œuvre de Zola », combien la peinture de la sexualité reposait chez l’auteur sur une « autocensure 9» qui va de pair avec l’établissement d’une connivence avec le lecteur. Tout n’est pas décrit, dans ce glissement des sexes et des genres ; mais tout doit être compris. Cela fait donc de Zola, osons l’expression, un pornographe-moraliste. La Curée décrit ses personnages « des deux sexes et autres » dans une visée avant tout didactique, répondant – au cœur même de l’indécis – à l’impératif zolien de lisibilité décrit par Éléonore Reverzy dans La Chair de l’idée : « le roman naturaliste, tel que Zola le théorise et l’invente, ou le rêve, se veut d’abord une méthode, inspirée par les modèles scientifiques et épistémologiques », explique-t-elle : « au centre figure le savoir, un savoir qu’il s’agit de transmettre, et qui implique donc de la part du romancier un pari de lisibilité 10».

16La conclusion récapitule aisément le fil d’un raisonnement à l’impeccable logique. Elle en profite pour boucler la boucle de l’interrogation initiale sur l’anachronisme : « Si les réponses d’hier sont éminemment différentes de celles d’aujourd’hui, force est de constater que les interrogations sur la construction des identités sexuées existaient bien avant l’apparition des théories gender » (p. 183). L’œuvre zolien, des Rougon-Macquart aux Évangiles, en passant par Les Trois Villes, Madeleine Férat et Thérèse Raquin, se livre à une « incessante redéfinition d’identités sexuées » (p. 183), mettant du jeu dans la binarité, faisant trembler les classements figés. Et la clausule de lancer comme un beau défi : l’analyse de la crise du genre dans La Curée serait la première étape de « toute une histoire littéraire de l’ambiguïté sexuelle qu’il reste à écrire » (p. 186). On espère que l’autrice relèvera la gageure, elle qui a déjà semé dans ce petit mais très riche essai de fertiles comparaisons avec de nombreuses œuvres du xixe siècle, s’étendant d’auteurs dits « majeurs » (Maupassant, Goncourt, Hugo ou encore Colette) à des minores, comme le trop méconnu naturaliste belge Camille Lemonnier – mais également avec des œuvres étrangères de la même époque (Wilde) ou encore des œuvres d’expression française du xviiie siècle, de Rousseau à Laclos, en passant par Diderot.

17Shauna Heck aura navigué avec dextérité dans une matière gigantesque : à la bibliographie littéraire s’ajoutent textes médicaux bien sûr, mais aussi manuels de savoir-vivre, articles de presse ou encore peinture. La bibliographie critique, des études de genre aux spécialistes de Zola en passant par l’histoire des sexualités, est particulièrement touffue pour ce petit livre qui fut à l’origine un mémoire de Master 2. Zola et la crise du genre est un premier ouvrage de très bon augure ; on attendra avec une confiante impatience l’étude de plus grande ampleur annoncée par le doctorat de l’autrice, consacré à l’ambiguïté sexuelle dans le roman français du Second Empire à la Belle Époque.

18Pour finir, je me permettrai de suggérer quelques possibles prolongements – qui n’ôtent rien à la qualité de la réflexion existante.

19Tout d’abord, on peut se demander si l’inversion est réellement une subversion. On pourrait penser que la femme faite homme et l’homme fait femme maintiennent le fonctionnement antithétique, selon une logique de symétrie inverse : Renée et Maxime sont-ils, dès lors, les « êtres neutres » que prétend avoir créés Zola, présomptueux démiurge ?

  • 11 Chantal Pierre, « Zola, auteur empathique ? », dans Lire Zola au XXIe siècle, op. cit., p. 433-447.
  • 12 Ibid., p. 434.
  • 13 Ibid., p. 437.
  • 14 Laura Mulvey, Au-delà du plaisir visuel. Féminisme, énigmes, cinéphilie, Paris, Éditions Mimésis, « (...)
  • 15 Iris Brey, Le regard féminin. Une révolution à l’écran, Paris, Éditions de l’Olivier, « Les Feux », (...)
  • 16 Azélie Fayolle, Des femmes et du style. Pour un feminist gaze, Paris, Éditions Divergences, 2023.

20Les réflexions sur l’anachronisme pourraient tirer profit de l’ouvrage collectif Lire Zola au xxie siècle, paru en 2018 aux éditions Classiques Garnier, sous la direction d’Aurélie Barjonet et Jean-Sébastien Macke. L’article de Chantal Pierre, intitulé « Zola, auteur empathique 11? », pourrait élargir les réflexions du chapitre II autour de la question du point de vue. Chantal Pierre défend que « [l]a notion clé du voyeurisme naturaliste, fascinante et d’une grande fécondité, a pu occulter ou du moins amoindrir le facteur empathique de l’écriture de Zola 12». Pour Chantal Pierre, le phénomène de « polyfocalisation 13» transporte le lecteur à la fois hors et dans le point de vue du personnage, créant une empathie parfois minimisée par la critique. Il faudrait donc user de méfiance vis-à-vis du discours de Zola sur son œuvre, souvent bien moins subtil que ses romans eux-mêmes. Les analyses du genre du point de vue pourraient convoquer avec profit les notions de « male gaze 14», « female gaze 15» ou « feminist gaze 16» (on doit d’ailleurs ce dernier concept à Azélie Fayolle, elle aussi passée par l’Université Libre de Bruxelles). Que devient l’ambiguïté sexuelle lorsqu’elle est envisagée par un regard prédateur de désir, qui réifie le personnage dit « neutre » ? Que change dans la description une focalisation émanant au contraire d’un sujet conscient de lui-même et de l’irréductible altérité de son partenaire sexuel ? Enfin, en réception cette fois-ci, comment notre regard contemporain permet-il de relire autrement les androgynes zoliens et de questionner ainsi les points de vue textuels qui les envisagent comme tels ?

  • 17 Émile Zola, La Curée, opcit., p. 75.

21La crise du genre peut, aussi, être lue comme une voie d’empouvoirement des personnages féminins. Elle donne à Sidonie un pouvoir, certes ambigu, qui tient de la sorcellerie, « cet hermaphrodisme étrange de la femme devenue être neutre, homme d’affaires et entremetteuse à la fois 17» Dans l’ambiguïté sexuelle se trouve une puissance sur les hommes, mais aussi une puissance sur l’intrigue : l’être au sexe neutre, capable de se faire à l’envi mâle et femelle, n’est-il pas, aussi, une figure de romancier.e ?

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Notes

1 Émile Zola, La Curée, Paris, Lacroix et Verboeckhoven, 1872, p. 140.

2 Pour une histoire de l’usage du terme « genre » dans les études littéraires, voir l’excellent article de Christine Planté, « Le genre en littérature : difficultés, fondements et usages d’un concept », Épistémologies du genre, édité par GenERe, ENS Éditions, « Sociétés, espaces, temps », 2018, mis en ligne le 12 juillet 2018, consulté le 5 mai 2025. URL : https://doi.org/10.4000/books.enseditions.9197

3 Laura Degrande, Nicolas Duriau, Siân Lucca et Laura Zinzius, « Introduction », COnTEXTES, no 33, 2023, mis en ligne le 19 octobre 2023, consulté le 5 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/contextes/11243 ; DOI : https://doi.org/10.4000/contextes.11243

4 Voir Christine Planté, art. cit.

5 Jean-Louis Cabanès, Le corps et la maladie dans les récits réalistes (1856-1893), Paris, Klincksieck, 1991.

6 Émile Zola, La Curée, op. cit., p. 118.

7 Fleur Bastin-Hélary Zola et le roman viril, Honoré Champion éditeur, Paris, « Romantisme et modernités », 2017, p. 410.

8 Didier Manuel, La figure du monstre. Phénoménologie de la monstruosité dans l’imaginaire contemporain, Nancy, Presses universitaires de Nancy, « Épistémologie du corps », 2009, p 12.

9 Michael Rosenfeld, « Scénographie et esthétique de la sexualité dans l’œuvre de Zola », dans Lire Zola au xxie siècle, sous la direction d’Aurélie Barjonet et Jean-Sébastien Macke, no 5, Paris, Classiques Garnier, « Colloques de Cerisy-littérature », 2018, p. 365-376, p. 366.

10 Eléonore Reverzy, La Chair de l’idée. Poétique de l’Allégorie dans les Rougon-Macquart, Paris, Droz, « Histoire des idées et critique littéraire », 2007, p. 18.

11 Chantal Pierre, « Zola, auteur empathique ? », dans Lire Zola au XXIe siècle, op. cit., p. 433-447.

12 Ibid., p. 434.

13 Ibid., p. 437.

14 Laura Mulvey, Au-delà du plaisir visuel. Féminisme, énigmes, cinéphilie, Paris, Éditions Mimésis, « Formes filmiques », 2017.

15 Iris Brey, Le regard féminin. Une révolution à l’écran, Paris, Éditions de l’Olivier, « Les Feux », 2020.

16 Azélie Fayolle, Des femmes et du style. Pour un feminist gaze, Paris, Éditions Divergences, 2023.

17 Émile Zola, La Curée, opcit., p. 75.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Lucie Nizard, « Ces « hermaphrodite[s] étrange[s] ». Ambiguïtés de genre chez Zola »COnTEXTES [En ligne], Notes de lecture, mis en ligne le 16 juin 2025, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/contextes/13634 ; DOI : https://doi.org/10.4000/144mm

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Auteur

Lucie Nizard

Université de Genève

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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