• 1 Millet (Gilbert) & Labbé (Denis), La Science-Fiction, Paris, Belin, 2001, p. 80.
• 2 Sylvos (Françoise), « L’émergence de la Science-Fiction durant la première moitié du XIX^e siècle », (...)

1« [C]e qui donne véritablement naissance à la science-fiction, c’est le développement scientifique1 » : si tous les chercheurs s’accordent sur cette idée, situer les origines exactes de la science-fiction pose un problème plus épineux. Françoise Sylvos précise que les approches varient sur ce point, certains privilégiant l’élément « fiction » et n’hésitant pas à remonter jusqu’à Lucien, d’autres voyant en la science-fiction « un genre calqué sur les sciences et capable d’anticiper rationnellement sur le devenir de leurs applications2 ». Ces diverses approches prennent peu en compte le contexte initial de publication de ces fictions, qui trouvent souvent leur origine dans la presse de vulgarisation. C’est elle qui a publié quelques-uns des grands succès de ces genres en construction : Jules Verne, Louis Boussenard, Alphonse Brown, Albert Robida, Didier de Chousy, etc.

• 3 Voir Millet (Gilbert) & Labbé (Denis), op. cit., pp. 72-80.
• 4 Voir Charle (Christophe), Le Siècle de la presse, Paris, Seuil, 2004, pp. 91-110 ; Béguet (Bruno) ( (...)
• 5 Voir Aurenche (Marie-Laure), « La presse de vulgarisation ou la médiation des savoirs », dans Kalif (...)

3On sait que Jules Verne sera édité presque toute sa vie au sein du Magasin d’éducation et de récréation, périodique de vulgarisation destiné à un jeune lectorat. On sait aussi que la parution en 1863 de Cinq semaines en ballon est le plus souvent considérée comme l’acte de naissance de la science-fiction3. Le livre est édité en 1863, moment où le Second Empire, oppressif pour la presse politique, encourage sans réserve les travaux de modernisation ainsi que les cours, conférences et expositions scientifiques4. La presse de vulgarisation, qui depuis le succès du Magasin pittoresque en 1833 demeurait généraliste et proposait aussi bien des variétés littéraires, géographiques, historiques ou encore scientifiques, a elle-même tiré parti du climat politique en inaugurant dès 1852 une branche traitant exclusivement de la science et de ses progrès, qui compte une grosse dizaine de titres actifs sous le Second Empire5. Lorsque paraît Cinq semaines en ballon, les Français vivent donc depuis dix ans un quotidien où la science est omniprésente dans les journaux comme dans la rue – via les affiches, les étals des commerçants, les expositions diverses ou la physique amusante des forains.

• 6 Dont témoigne l’attention portée à la correspondance qu’ont entretenue les deux hommes : voir Dumas (...)

4La première question à poser dans un tel contexte n’est pas tant celle du poids –incontestable – de Jules Verne dans le paysage médiatique, que celle de sa concurrence et de l’espace médiatique qu’elle occupe : n’ayant jamais directement travaillé pour des titres spécialisés dans la science, Verne est demeuré fidèle aux magasins généralistes et il y a fort à parier que la linéarité de son parcours a contribué à renforcer sa légende. Après avoir débuté en 1851 au sein du Musée des familles de Pitre-Chevalier et du Journal des débats, il a poursuivi sa carrière au sein du Magasin d’éducation et de récréation de Pierre-Jules Hetzel, avec qui il forme à compter de 1863 l’un des couples littéraires les plus emblématiques du xix^e siècle6. Le seul parcours de Jules Verne pourrait inviter à penser qu’il règne une belle entente entre vulgarisation et fiction à cette période, ce qui n’est pas toujours le cas. Si l’on en retire Verne, le paysage médiatique est particulièrement tourmenté : les supports se mélangent (quotidiens, magasins généralistes, presse spécialisée dans la vulgarisation scientifique, ouvrages de librairie), le statut des auteurs se brouille (vulgarisateur, auteur de fiction, mélange des deux) et leurs parcours demeurent souvent obscurs, tandis que les éléments fictionnels affleurent dans nombre de textes à valeur plus ou moins vulgarisatrice. Cette production disparate s’organise davantage après 1870, l’émergence de la Librairie illustrée, que Tallandier rachètera à la fin du siècle, offrant un exemple de modèle concurrent, certes compliqué mais dont les stratégies éditoriales demeurent identifiables : nous verrons effectivement que, en employant tour à tour le livre et le périodique, la Librairie illustrée cherche à affaiblir Hetzel pour mieux s’emparer de son lectorat.

• 7 Voir Bensaude-Vincent (Bernadette), La Science contre l’opinion, Paris, Les Empêcheurs de penser en (...)
• 8 Voir Meunier (Victor), La Science et les savants en 1864, Paris, Germer Baillière, 1865, p. VIII ; (...)
• 9 Cité et analysé par Bensaude-Vincent (Bernadette), op. cit., p. 140 ; voir aussi Jeanneret (Yves), (...)

7Un tel paradoxe s’explique par le statut fragile de ces vulgarisateurs sous le Second Empire : s’ils sont encouragés par le gouvernement de Napoléon III, ils n’en font pas moins l’objet de méfiance de la part des savants officiels. Rares sont encore les Babinet et les Arago, ces savants favorables au partage des savoirs. Arago lui-même, après avoir usé de son pouvoir de secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences pour favoriser l’accès d’un public élargi à ce lieu élitiste, proposera de publier dès 1835 les Comptes rendus des séances hebdomadaires afin de juguler les errements des journalistes7. La situation n’a guère évolué sous le Second Empire : les tenants des feuilletons scientifiques que publient les grands quotidiens, au premier rang desquels figure La Presse de Girardin, ont tous un problème de légitimité vis-à-vis des institutions. Victor Meunier, disciple autoproclamé de Geoffroy Saint-Hilaire, se plaindra toute sa vie d’avoir été empêché de mener une carrière savante ; l’abbé Moigno, mathématicien de première force, souffrira longtemps des brimades de sa hiérarchie ecclésiastique ; Louis Figuier renoncera à sa carrière savante après sa défaite dans la querelle qui l’opposera à Claude Bernard sur le rôle glycogénique du foie ; Camille Flammarion abandonnera de même sa carrière d’astronome après avoir été confronté trop directement au tyrannique Le Verrier8. D’autres n’ont aucune formation scientifique officielle et viennent plutôt du monde des lettres : c’est le cas par exemple de Samuel-Henri Berthoud, de Henri Lecouturier, futur fondateur de La Science pour tous et du Musée des sciences en 1855 et 1856, ainsi que d’Odysse-Barot, qui dirigera en 1863 la Revue des cours scientifiques de la France et de l’étranger et la Revue des cours littéraires de la France et de l’étranger, revues jumelles fondées par l’éditeur Germer Baillère. Certains de ces noms, Figuier et Flammarion notamment, finiront par employer les artifices du théâtre et de la fiction pour vulgariser la science, mais ce ne sera pas avant que la profession de vulgarisateur soit reconnue. Sous le Second Empire, le terme de « vulgarisation » peut encore avoir une connotation dépréciatrice et l’idée même de vulgarisation scientifique peut renvoyer à l’idée de « trafiquants de science », selon l’expression d’Auguste Comte9. Afin de modifier cette représentation, les journalistes scientifiques fonderont le Cercle de la presse scientifique en 1857, faisant alors de Louis Figuier la figure de proue de la vulgarisation scientifique. Dans un tel contexte, les périodiques spécialisés cherchent à préserver les apparences de l’exigence en ne pratiquant pas un mélange trop direct des genres, d’autant plus qu’ils cherchent à obtenir droit de cité chez les savants, à qui ils reprochent régulièrement de s’enfermer dans la tour d’ivoire de l’Académie des sciences.

• 10 Friès, « Faits divers », L’Ami des sciences, 1862, p. 431.
• 11 « Les amours d’un infusoire », L’Ami des science, 1855, p. 30.
• 12 « La lune est-elle habitée ? », L’Ami des sciences, 1855, p. 40.

8Cela signifie-t-il que la presse spécialisée dans la vulgarisation scientifique renonce entièrement à la fiction scientifique ? Au sens strict, oui. Les rédacteurs aiment cependant à pratiquer le pastiche, donnant à leurs périodiques une coloration littéraire. L’enquête policière, la comédie, l’anticipation, l’horreur même s’y côtoient. L’Ami des sciences demeure une référence de premier plan, particulièrement dans ses brèves, qu’il s’agisse par exemple de mener l’enquête sur l’assassinat présumé d’une autruche au parc de la Tête d’Or à Lyon10, de décrire la comédie gaillarde qu’évoque la reproduction d’une vorticelle observée au microscope11 ou d’évoquer les recherches d’un astronome italien qui, tel une sorcière partant « pour le sabbat », « enfourch[e] un excellent télescope » pour effectuer de nombreux voyages vers la lune12.

• 13 Le Noir, « Une invasion de cypris », La Science pour tous, 1858, p. 173
• 14 L’INSERM a par exemple organisé en 2009 une exposition intitulée Science/Fiction, voyage au cœur du (...)

9Quelques occurrences vont cependant un peu plus loin en jouant sur les attentes du lecteur, lequel est implicitement invité à interpréter un titre mystérieux ou une illustration suggestive. La Science pour tous offre un exemple typique de fiction induite exclusivement par le titre et l’illustration. Intitulé « Une invasion de cypris », l’article en question précise que « Les habitants de la rue du Cherche-Midi ont été grandement surpris […] de voir l’eau des bornes-fontaines et des robinets particuliers remplie de petits animaux, à peu près de la grosseur d’un pou et par conséquent très-visibles à l’œil nu13. » Le texte ne va pas plus loin dans l’invention littéraire, le titre de l’article lui donnant toute sa coloration fictionnelle. L’illustration [Ill. 1] lui répond directement. Jouant sur les échelles, elle place une cypris – c’est-à-dire une larve de petit crustacé – grossie des centaines de fois à côté d’un contenant de forme d’autant plus étrange que la présence des cypris y est exagérée : si elles étaient aussi grosses que des poux, cette image ne devrait pas permettre de les voir. Toutes les échelles sont donc faussées, le détail pittoresque de la végétation – qui représente le « nid » des créatures – achevant de donner l’illusion qu’il ne s’agit pas de trois images séparées, mais d’un tableau cohérent. La cypris devient donc la représentante d’une espèce « invasi[ve] » conjuguant de manière fantastique les propriétés physiologiques d’animaux disparus tels que le trilobite (sa forme générale et sa queue), et d’animaux encore vivants tels que les cervidés (les « bois »), l’escargot (il paraît invertébré), l’orque ou la baleine (sa corpulence), l’oiseau (la légende nous dit qu’il vit dans un « nid », il paraît voler et non nager) et la méduse (sa transparence). Peu importe ici ce qu’il nous évoque, l’idée étant que le principe illustratif de non cloisonnement des trois figures est rapidement court-circuité par l’imagination de l’observateur. On sait quels « romans » Max Ernst retirera de son exploration de ce type d’illustration, plus particulièrement dans La Femme 100 têtes en ce qui concerne la presse de vulgarisation scientifique ; on sait aussi quel fruit la médiation scientifique contemporaine peut retirer du croisement volontaire entre science, fiction et illustration14. Dans cette image, une histoire demande donc à être racontée. Cette histoire n’aurait par ailleurs pas le même intérêt si la cypris se dirigeait dans la direction inverse : l’idée d’« invasion » semble justifiée par l’image.

• 15 Parmi les auteurs d’annuaires fameux, voir Louis Figuier (L’Année scientifique et industrielle), Pi (...)

11Il n’empêche que, sous le Second Empire, la presse de vulgarisation spécialisée dans les sciences ne publie aucune fiction scientifique au sens strict. Une fois donc éliminé ce type de presse, vers où se tourner pour en trouver ? Deux types de publications prédominent : les journaux généralistes à périodicité variable (du quotidien au mensuel) et les ouvrages de librairie. Le « feuilleton scientifique », selon l’expression canonique, ne renvoie pas à de la fiction : il est généralement rédigé par un vulgarisateur célèbre et consiste en premier lieu à rendre compte de l’actualité scientifique. Il se voit souvent repris en « annuaire », c’est-à-dire en volume de librairie généralement publié en décembre pour la période des étrennes15. Fait intéressant, le feuilleton scientifique est installé dans le paysage médiatique depuis les années 1830, mais il faut attendre le Second Empire pour que ces articles soient systématiquement repris en annuaires, Louis Figuier étant le premier à lancer cette vogue avec L’Année scientifique et industrielle, dont le premier volume paraît en 1856. L’évolution des pratiques éditoriales en matière de feuilleton scientifique a ainsi lieu au moment où la fiction d’anticipation jette ses premiers feux.

• 16 Figuier (Louis), La Terre avant le déluge, Paris, Hachette, 1863, p. 1.

13En 1863 paraît La Terre avant le déluge de Louis Figuier, édité chez Hachette. Dans la préface, l’auteur se présente comme le partisan d’une « thèse étrange ». Selon lui, « le premier livre à mettre entre les mains de l’enfance doit se rapporter à l’histoire naturelle16 ». Le texte dans son ensemble se donne pour objet principal de remettre en question les préceptes éducatifs traditionnels, lesquels favoriseraient un merveilleux extrêmement large, touchant aussi bien à la littérature qu’aux croyances religieuses et favorisant donc la « crédulité » et le « mysticisme » du futur adulte. Figuier choisit significativement de relier les récits mythologiques aux contes, aux romans populaires et à la magie des auteurs médiévaux et des prestidigitateurs :

• 18 Idem.
• 19 Idem.
• 20 Idem.
• 21 Ibid., pp. 4-5.

14Notre intelligence, cette « cire molle, qui prend et conserve les plus faibles impressions18 », s’en trouverait définitivement déformée, d’autant plus que, « aux fantaisies vagabondes des légendes prétendues religieuses du paganisme, viennent s’ajouter le merveilleux et le fantastique des contes de Perrault, de Mme de Beaumont et tutti quanti19 ». Conséquence de cette dépravation, « le jeune homme ne recherche au théâtre que la féerie, la diablerie, la fantasmagorie et l’allégorie » tandis que « dans le roman, il voit revivre les personnages qui ont occupé son enfance : Barbe-bleue, l’ogre, le marquis de Carabas ; il les retrouve dans Monte-Cristo, d’Artagnan et tous les héros invaincus des romans de cape et d’épée, types issus en droite ligne des contes de Perrault20 ». En somme, « le merveilleux qui s’est emparé d’une âme à l’heure trop accessible de son éveil, ne lâchera plus sa proie21 ».

• 22 Ibid., p. 7.
• 23 Ibid., p. 2.
• 24 Voir Générès-Sourvillé (Edmond de), Lettre à M. Louis Figuier, auteur de l’ouvrage intitulé : La Te (...)

17Comment comprendre alors une telle préface ? Outre la valorisation de la tâche vulgarisatrice, qu’il juge « difficile sans doute, mais assurément féconde en douces satisfactions22 », Figuier avance masqué sur au moins deux sujets : tout d’abord, et cela affleure en permanence, la religion est directement ciblée ; l’insistance du texte sur les dieux et demi-dieux de la mythologie cache mal qu’à ses yeux, la religiosité de ses contemporains est certainement aussi un « extravagant système », une « conception chimérique23 ». C’est précisément ce que lui reprochera un certain Edmond de Générès-Sourvillé, commis de la marine en retraite, qui ne parvient pas à accepter qu’une théorie du déluge puisse être formulée en renonçant aux vérités de la foi catholique24. Ensuite et surtout, Figuier cherche à se positionner sur un marché qu’il n’a pas encore conquis. La fin de la préface est explicite :

• 26 « Avertissement de l’éditeur » inséré en tête de Jean Macé, L’Arithmétique du grand-papa, Paris, He (...)

18Ce public-là constitue alors le cœur de cible d’éditeurs spécialisés dans la jeunesse, éditeurs parmi lesquels Pierre-Jules Hetzel occupe déjà une bonne place. Ces éditeurs mêlent volontiers dans leurs catalogues les ouvrages à coloration scientifique ou littéraire où le merveilleux est bienvenu. Ils le font notamment pour une raison que Figuier se garde d’invoquer mais que Pierre-Jules Hetzel ne se prive pas de lui rappeler dans la préface de l’ouvrage que signe Jean Macé en 1863, L’Arithmétique du grand-papa : cette « attaque à fond de train contre les fées » oublie que ces dernières ne servent pas qu’à « faire ouvrir tous grands les beaux yeux des petits enfants », mais qu’elles ont aussi pour autres fonctions de « rendre la morale plus aimable » et « la leçon plus facile et plus claire26 ». Cependant, dans ce vibrant plaidoyer en faveur d’ouvrages cumulant les qualités du conte de fées et de l’exactitude scientifique, Hetzel joue malgré lui le jeu de Figuier :

• 29 Voir Petit (Nicolas), « Présentation d’ensemble du Magasin, premier journal pour l’enfance », dans (...)
• 30 Stahl (P.-J.) & Macé (Jean), « À nos lecteurs », Magasin d’éducation et de récréation, premier seme (...)
• 31 Ibid., p. 2.

23Ce système n’est pas tout à fait rôdé au lancement du périodique. Il connaît quelques modulations permettant de mieux comprendre la montée en puissance du récit d’anticipation dans la seconde moitié du xix^e siècle. Observons le fonctionnement de ce système dans le détail des deux premières années : le titre coûte 50 centimes le numéro pour 12 francs l’année et compte 32 pages de format grand in-8°. Stahl et Macé sont directeurs de publication : ils ont formé pour l’occasion une société dont la durée est fixée à trente années ; Macé s’occupe de la partie éducative du périodique tandis qu’à Stahl revient la partie récréative, son alter ego Hetzel possédant seul, en tant qu’éditeur, la signature sociale et la responsabilité financière du titre ; les bénéfices sont alors partagés également entre les deux hommes29. Jules Verne, lui, a signé un contrat l’attachant à Hetzel pour vingt ans mais il ne participe pas à la cuisine du journal. L’objectif du titre est « de constituer un enseignement de famille dans le vrai sens du mot, un enseignement sérieux et attrayant à la fois, qui plaise aux parents et profite aux enfants30 », Stahl et Macé précisant dans leur avant-propos que l’« on est enfant à tout âge pour ce qu’on ignore31 ». Dans sa présentation du personnel, l’éditeur prend soin d’offrir à Jules Verne, qu’il tient alors éloigné de la gestion du titre, une position proéminente aux côtés de Macé :

• 35 Gramont (Comte de), « Conseils de lecture à nos abonnés », Magasin d’éducation et de récréation, de (...)

28La façon même dont on le présente au public est aussi de mieux en mieux rôdée, le récit vernien étant rapidement caractérisé comme relevant de la géographie et de la vulgarisation scientifique. Le comte de Gramont signe par exemple dès le second volume du Magasin un texte dans lequel il range « parmi les ouvrages de science très-positive les travaux géographiques de M. Jules Verne, que leur forme pittoresque et dramatique rend cependant accessibles à des enfants beaucoup plus jeunes35 ». Gramont classe ainsi les ouvrages de Jules Verne aux côtés de La Plante de Grimart, des Révolutions du globe d’A. Bertrand et des Tempêtes de Zurcher et Margollé, sans qu’il soit possible de déterminer s’il s’agit d’une pure stratégie de vente ou d’une modification réelle des perceptions. Du point de vue éditorial, les conséquences sont remarquables : à l’orée de 1870, Jules Verne fait jeu égal avec Stahl et Macé, son nom figurant à leur côté en tant que directeur du Magasin d’éducation et de récréation. La fiction scientifique, au sein de laquelle l’anticipation fait ses premières classes, semble totalement légitimée.

• 36 Voir Hohnsbein (Axel), op. cit., pp. 176-289.

29Il est peu probable que la position adoptée par Louis Figuier dans La Terre avant le déluge soit l’unique origine de la situation dans laquelle se trouve la fiction scientifique au sein de la presse spécialisée. Figuier a plutôt adopté la position la plus efficace pour permettre au vulgarisateur scientifique de trouver sa légitimité. Toujours est-il qu’après 1870 ce type de presse demeure assez rétif à publier de la fiction scientifique, ce qui peut paraître étonnant lorsque l’on sait à quel point les années 1870 à 1890 constituent l’âge d’or de ces périodiques36. Le fait que le Magasin d’éducation et de récréation demeure le lieu de publication privilégié de Jules Verne a certes de quoi décourager l’éventuelle concurrence, souvent fragile économiquement. Cependant, les périodiques spécialisés les plus puissants financièrement ont plutôt tendance à chercher d’emblée d’autres alternatives.

• 37 Comparer la couverture du n° 1 de l’édition à cinq centimes de la Revue universelle des inventions (...)
• 38 Hohnsbein (Axel), op. cit., pp. 350-357.

33Cela ne signifie pas que la fiction n’existe pas dans la presse spécialisée d’après 1870, comme en témoigne le cas (développé plus loin) de La Science illustrée, périodique fondé en 1888, le seul de sa catégorie à faire de la fiction un argument de vente central et durable. Cependant, à cette exception près, une règle peut être établie : tout périodique spécialisé dans la science faisant de la fiction un argument de vente est un périodique fragile, économiquement ou en termes de prestige. L’ancien officier d’artillerie Henri Farjas se met par exemple en tête de publier, à compter de décembre 1889, une édition bimensuelle de sa Revue universelle des inventions nouvelles, qui inclut une fiction, Dans le cratère, signée Pierre Ferréol. Se voulant populaire, elle coûte 5 centimes pour 16 pages de livraison. C’est malgré tout un échec : cette édition paraîtra à peine six mois avant de disparaître. Le périodique La Science française (1891) semble quant à lui le plus hardi car il affiche en page de garde un nombre considérable de collaborateurs, parmi lesquels figure le capitaine Danrit, apprécié des lecteurs pour ses romans d’anticipation à tonalité guerrière ; La Science française entame notamment dans ses premiers numéros la publication d’un autre roman de Pierre Ferréol, La Prise de Londres au vingtième siècle. Par la suite, le périodique reprendra la fiction de Ferréol initialement publiée dans la Revue universelle de Farjas, modifiant au passage son titre Dans le cratère en Au fond du cratère37. Dans les faits, La Science française connaît une histoire accidentée et fusionnera au terme d’un processus complexe avec La Science pour tous, les deux titres étant repris dès 1895 par le publiciste Émile Gautier38.

• 39 Voir Letourneux (Matthieu) & Mollier (Jean-Yves), La Librairie Tallandier (1870-2000). Histoire d’u (...)

36Propriétaire de la Librairie illustrée, Georges Decaux est un éditeur éclectique. Suite au décès de son collaborateur François Polo, avec qui il avait lancé après la guerre de 1870 le journal satirique L’Éclipse, Decaux a transformé la Maison F. Polo en Librairie illustrée. L’étude détaillée menée par Matthieu Letourneux et Jean-Yves Mollier sur cette maison d’édition montre que la « diversification à tout-va » pour laquelle a alors opté Decaux a rapidement abouti à « un certain brouillage de l’identité de la maison d’édition39 », laquelle peut aussi bien éditer Les Travailleurs de la mer de Victor Hugo que du Jean Richepin ou du Louis Boussenard. Cela n’en fait pas moins le rival le plus productif de la maison Hetzel à cette période.

• 40 Sur Robida et Decaux : ibid., pp. 114-120.

37Globalement, la Librairie illustrée reste une maison généraliste privilégiant les ouvrages de librairie et les publications hebdomadaires, principalement humoristiques ou de vulgarisation, mais une vulgarisation le plus souvent produite par des journalistes professionnels et non des savants. L’entrée « Decaux » du Dictionnaire de biographie contemporaine d’Adolphe Bitard donne une idée de l’orientation générale de l’éditeur en termes de presse. Entre 1869 et 1888, la Librairie illustrée publie des titres aussi divers que Le Petit Journal comique, La Semaine illustrée, Le Musée universel, Le Monde pittoresque, la Revue de musique, L’Exposition de Paris, le Journal des Voyages, le Magasin littéraire, La Vie élégante ou La Science illustrée. Certains de ces périodiques offrent une place de choix à Albert Robida, l’un des auteurs d’anticipation les mieux connus du siècle, lequel apparaît comme un atout majeur pour la Librairie illustrée : Les Feuilletons illustrés publie notamment son Saturnin Farandoul en 1878 et Decaux lui confiera la tête de la rédaction de La Caricature en 188040. De manière générale, la fiction scientifique et l’anticipation en particulier bénéficient donc d’une attention particulière de la part de l’éditeur.

• 41 Voir Compère (Daniel), « Dans le sillage de Jules Verne », Le Rocambole, n° 30, printemps 2005, p.  (...)
• 42 Voir le n° 51 du Rocambole, intégralement consacré à Laurie ; voir aussi Noël (Xavier), « Hetzel et (...)
• 43 Voir Petit (Nicolas), op. cit., p. 15.

38Cette variété éditoriale ne cache pas une démarche visant à mettre Pierre-Jules Hetzel en difficulté. Les deux éditeurs semblent se jauger et, de 1875 à 1881, le combat fait rage en librairie : lorsque Alphonse Brown connaît en 1875 son premier succès avec La Conquête de l’air, qu’il publie chez Glady Frères et qui lui vaut d’être officiellement considéré comme le premier imitateur de Jules Verne41, Decaux propose à l’auteur de travailler pour lui et édite dès l’année suivante Voyage à dos de baleine. En 1877, Hetzel – peut-être dans un geste défensif – semble chercher d’autres matériaux que ceux fournis par Verne : il refuse d’éditer Paschal Grousset, auteur d’anticipation que l’on connaîtra plus tard sous le nom d’André Laurie, mais lui achète le manuscrit de L’Héritage de Langévol pour le faire réécrire par Jules Verne, lequel en tire Les Cinq Millions de la Bégum42. Quelques années plus tard, Verne transformera pareillement Le Diamant bleu de Grousset en L’Étoile du sud. En 1879, la Librairie illustrée fonde une « Bibliothèque d’aventures et de voyages » destinée à concurrencer la « Bibliothèque d’éducation et de récréation » de Hetzel, dont elle finira même par reprendre, sans succès, le cartonnage en 188143. Du point de vue de la librairie, Hetzel gagne haut la main l’affrontement.

• 44 Palewska (Marie), « Le Journal des voyages (II) », Le Rocambole, n° 6, p. 14. Voir aussi la liste e (...)
• 45 Ardoin Saint-Amand (Jean-Pierre), « Alphonse Brown, le Jules Verne qui n’aurait jamais rencontré He (...)

40La Science illustrée apparaît comme la seule réussite incontestable en termes de publication de fiction dans le corpus de presse spécialisée dans la vulgarisation scientifique : de 1887 à 1905, le périodique n’a effectivement jamais failli à proposer son feuilleton, contrairement aux échecs systématiques de la concurrence. Ce succès doit cependant être pondéré lorsque l’on considère les autres entreprises de sa maison d’édition car, sur bien des points, La Science illustrée apparaît comme une adaptation opportuniste du Journal des voyages. Tout commence le 1^er juillet 1875, lorsque la Librairie illustrée lance Sur Terre et sur mer, Journal hebdomadaire de voyages et d’aventures : ce périodique va servir de modèle à divers titres de l’éditeur, en particulier une première incarnation de La Science illustrée, qui paraît quant à elle le 18 octobre 1875 : le titre ne contient pas de fiction et son contenu est souvent de seconde main, ce qui ne lui permet pas de durer. À l’issue de cette période d’essais soigneusement orchestrée, Decaux cesse de publier les titres les moins rentables pour s’associer à Maurice Dreyfous afin de transformer Sur Terre et sur mer, sa plus belle réussite, en Journal des voyages. La mutation est radicale : outre le bouleversement de la maquette, le Journal des voyages propose d’emblée de la fiction dans des proportions spectaculaires. Marie Palewska distingue pour la période 1877-1915 un corpus de 200 romans et de 43 nouvelles publiées dans le supplément La Vie d’aventures44. Le périodique publie des dizaines d’auteurs qu’il fidélise dont Alphonse Brown, ce « Jules Verne qui n’aurait jamais rencontré Hetzel45 », ainsi que Jules Lermina, Le Faure, Maurice Champagne, le capitaine Danrit, Paul d’Ivoi ou Louis Boussenard, tous auteurs appréciés des amateurs de récits d’anticipation.

• 46 Sur le parcours d’Adolphe Bitard, voir Hohnsbein (Axel), op. cit., pp. 184-193 ; sur La Science ill (...)

41Nombre de ces auteurs vont être mobilisés au sein de La Science illustrée. En effet, ce que l’éditeur a réussi en mettant l’accent sur l’aventure, il va chercher à l’appliquer en mettant cette fois-ci l’accent sur le scientifique. La Science illustrée réapparaît donc le 1^er décembre 1887, moment idéal pour séduire un lectorat avide de merveilleux : le temps des étrennes se conjugue à celui des progrès scientifiques, augmentant l’attractivité du périodique. Signe de maturité, l’éditeur fait pour la première fois le choix de lancer un périodique concurrençant directement la référence du secteur, La Nature. En effet, il ne se contente plus de proposer des ouvrages et des périodiques traitant de manière privilégiée d’histoire naturelle ou de géographie : toutes les sciences deviennent son sujet. Cette maturité s’accompagne de la montée en grade d’Adolphe Bitard, vulgarisateur de profession qui a longtemps œuvré pour Decaux et qui, après avoir fondé seul La Science populaire, périodique au succès réel mais éphémère, est revenu les années suivantes chez son éditeur pour publier une multitude de titres traitant de mer, d’exploration, des insectes, des enfants ou de l’éducation des sourds-muets46.

• 47 Les quatrièmes de couverture sont compilés en fin de chaque volume.

42Decaux fait alors pleinement confiance à Bitard et en fait le rédacteur en chef de La Science illustrée : le personnel y est majoritairement composé de vulgarisateurs professionnels ayant fait leurs preuves, tels Jules Rengade ou Wilfrid de Fonvielle, l’illustration y est de qualité et la maquette ne cherche pas à imiter le Journal des voyages mais La Nature, périodique de référence en la matière : chaque numéro est donc de format petit in-4° et contient 16 pages réparties quasiment à l’identique de La Nature. La différence majeure réside dans le prix : un numéro de La Science illustrée vaut 15 centimes et non 50. Le message est clair : pour une qualité d’impression et de texte comparable, le périodique adopte un prix réellement populaire et non un tarif digne d’un bulletin de société savante. Il réécrit au passage son histoire : ne citant jamais la première version de La Science illustrée, Bitard préfère annoncer dans l’article liminaire que cette nouvelle mouture est le digne successeur de son précédent succès de presse, La Science populaire. L’éditeur, lui, rattache La Science illustrée au Journal des voyages dans un « Avis de l’éditeur » répété plus d’un semestre durant en quatrième de couverture : selon ce texte, il s’agit d’« agrandir le champ que [l’éditeur a] ouvert avec [son] Journal des Voyages, si favorablement accueilli de tous, par une publication similaire, de forme attrayante et populaire, satisfaisant à la fois la tendance générale et la nécessité de nous initier aux merveilles de la nature, aux secrets de tous les phénomènes qui nous entourent47 ».

• 49 Voir Letourneux (Matthieu) & Mollier (Jean-Yves), op. cit., pp. 144-165.
• 50 Sur ce point voir ibid., p. 60 ; ainsi que Hohnsbein (Axel), op. cit., pp. 345-348 et 368-371.

50Entre 1888 et 1905, moment de sa disparition, La Science illustrée aura donc publié 68 fictions, reprises incluses. Au fil du temps, une évolution sensible est observable : jusqu’en 1898, le contenu fictionnel est homogène, cohérent et de qualité constante. La cession en 1892 de la Librairie illustrée à Armand-Désiré Montgrédien et Jules Tallandier n’aura aucun impact sur ce beau parcours, les repreneurs ayant eu l’intelligence de conserver telle quelle la politique éditoriale de Decaux49. Le décès de Louis Figuier, survenu en 1894, n’aura pas non plus d’impact sur le contenu du titre. Jusqu’en 1898, La Science illustrée propose donc régulièrement des noms connus, exclusivement français et souvent de première main. Après 1898 la situation devient plus compliquée : H. G. Wells fait son apparition au premier semestre, Rudyard Kipling prenant la relève au second. Les deux auteurs s’installent dès lors à demeure, ce monopole des textes traduits culminant en 1901 avec la publication de La Guerre des mondes de Wells. D’un côté, la présence de ces noms prestigieux peut être interprétée comme une démonstration de force, car ils permettent à l’éditeur d’offrir des plumes fameuses à ses lecteurs ; d’un autre côté, cette démarche peut aussi bien cacher un essoufflement. Nous privilégions cette dernière lecture : certes, publier La Guerre des mondes en feuilleton est le plus sûr moyen d’augmenter son lectorat mais dès que Wells et Kipling apparaissent, La Science illustrée renonce de plus en plus visiblement à publier de la fiction d’orientation sensiblement scientifique. Des titres tels que Justice arabe, L’Or du Fantôme-Blanc (un « récit du Klondyke »), Une Erreur judiciaire en Australie ou Dans la Brousse australienne indiquent que, du point de vue de la fiction, La Science illustrée ne parvient plus à se distinguer du Journal des voyages. Surtout, en faisant appel de plus en plus souvent à des traductions, le périodique semble renoncer à la fiction de première main : l’éditeur a-t-il épuisé sa réserve ? Ses auteurs l’ont-ils délaissé ? Toujours est-il que, malgré la publication d’un roman prestigieux comme La Guerre des mondes, La Science illustrée ne parviendra pas à se maintenir et disparaîtra sans annonce en 1905. Dans ses derniers instants, le titre a fusionné avec le jeune Science, arts, nature50 mais rien n’y a fait : lorsqu’il disparaît, il a déménagé pour s’installer à la même adresse que La Nature. De cela on peut inférer que Masson, éditeur heureux de La Nature, a acquis La Science illustrée pour mieux l’achever.