• 1 Michel Écochard, « Note pour définir l’urbanisme », conférence du 21/11/1961, fonds privé.

2Les thèses du Mouvement moderne lui offraient les outils du progrès social à travers la promesse d’une grande métamorphose de l’habitat et des villes. Il défend d’abord un positionnement idéologique qui s’inscrit dans le renouvellement de l’urbanisme colonial tardif. Son œuvre s’inscrit en rupture avec un urbanisme ségrégatif, dont l’essentiel des efforts portait sur la ville blanche, comme il le dénonce dans une conférence en 1961 : « Seul l’intérêt du colonisateur comptait1 ». En effet, les réalisations d’Henri Prost (1874-1959), Ernest Hébrard (1875-1933), des frères Danger (1872-1954) et de cette première génération d’urbanistes issus de la Société française d’urbanisme (SFU), devait servir au moins de vitrine au pouvoir colonial. Michel Écochard participe à un changement de perspective qui permet à l’architecture et à l’urbanisme de s’adresser à grande échelle à des catégories populaires. La revendication qu’il exprime avec véhémence pour promouvoir un habitat pour le plus grand nombre au Maroc relève de ce tournant.

• 2 Source : https://archiwebture.citedelarchitecture.fr/fonds/FRAPN02_ECOMI
• 3 Source : https://archnet.org/
• 4 Marlène Ghorayeb, Transfert à l’étranger et modalités de retour des théories et des pratiques urban (...)

5Pour éclairer les questions posées par ce parcours, nous nous sommes appuyée sur trois fonds d’archives de Michel Écochard. Le fonds du centre d’archives d’architecture du XX^e siècle, fonds Écochard, 61 IFA, qui comprend des projets, de la correspondance et un ensemble de conférences rédigées par Michel Écochard. Ce fonds relativement important couvre la période 1932 à 1977 et renferme 23 ml de dossiers, 4 tiroirs de meuble à plans, 6 ml de rouleaux2. Le fonds d’archives (akdn Écochard) légué à la fondation Aga-Khan (Genève) contient 500 plans, 1500 diapositives et films positifs grand format, 10 000 négatifs en grand format et bandes de film de 35 millimètres (souvent imprimées en différents formats), en noir et blanc et en couleur, 50 rapports, livres et notes, et une collection d’articles de magazines et de coupures de presse sur l’homme et son travail3. Enfin, la famille a aussi conservé des archives privées. Par ailleurs, des entretiens menés avec la famille, des collaborateurs et des collègues, à l’occasion d’une recherche sur les transferts des savoirs et savoir-faire en urbanisme, fondée sur le parcours de Michel Écochard4, sont exploités en partie dans cet article.

• 5 Norbert Laurent et Alain Pélissier, « Hommage à M. Écochard », extrait d’un entretien réalisé en dé (...)
• 6 Ibid.
• 7 Ibid.
• 8 L’équipe Peugeot lui avait offert une place pour le tour de France l’année de son admission aux Bea (...)
• 9 Détaché à Beyrouth à partir de 1941.

6Né à Paris en 1905, fils de Georges Écochard, décorateur, et de Jeanine née Bataille, Michel Écochard est admis à l’École des beaux-Arts en 1925 et obtient son diplôme le 9 juin 1932. Inscrit à l’atelier de Paul Bigot puis de Charles Lemaresquier, il laisse le souvenir de rapports houleux avec son patron d’atelier, dont il contestait le conformisme5. Son sujet de diplôme en dit long sur son esprit de contestation et son ironie : « La maison du bourgeois moyen aisé6 ». Comme il le dit lui-même en évoquant cette période, « je faisais l’école en dehors sans professeur7 ». Ce passionné de cyclisme8 et d’aviation, à la recherche d’un horizon porteur d’évasion, commence sa carrière à l’étranger au Levant, alors sous mandat français. Il obtient un premier poste en 1932 comme architecte du service des Antiquités en Syrie, devient architecte-conseil du gouvernement syrien de 1932 à 1939 et directeur du service de l’urbanisme en Syrie de 1940 à 19449, Il repart ensuite pour le Maroc, alors sous protectorat français, pour occuper de 1946 à 1953 le poste de directeur du service de l’urbanisme. Cette période riche lui offre l’opportunité de grandes réalisations. Enfin, Michel Écochard poursuivra une carrière internationale à partir de son cabinet parisien (sis au 55 bd Montparnasse, Paris 6^e).

• 10 Michel Ragon, Histoire de l’architecture et de l’urbanisme modernes. De Brasilia au post-modernisme (...)
• 11 Jean-Louis Cohen et Monique Eleb, Casablanca. Mythes et figures d’une aventure urbaine, Paris, Haza (...)
• 12 Marlène Ghorayeb, « The work and influence of Michel Écochard in Lebanon », in Projecting Beirut, E (...)

8Les ouvrages sur l’histoire de l’architecture lui reconnaissent un rôle important10. Bien que souvent cité, aucune publication ne lui a été entièrement dédiée à ce jour. L’intérêt pour son œuvre concerne généralement sa contribution à la réflexion sur l’habitat pour le plus grand nombre, notamment dans le cadre du CIAM 195311. Des recherches concernant spécifiquement une ville, voire une région du monde (Afrique, Levant), ont convoqué ses réalisations12.

• 13 Renaud Avez, L’institut français de Damas au Palais Azem (1922-1946) à travers les archives, Damas, (...)
• 14 Claude Le Cœur, Michel Écochard, Les bains de Damas, monographie architecturale, Imprimerie Catholi (...)
• 15 Michel Écochard, Jean Sauvaget, « La madrasa Izziya hors les murs », dans Les Monuments Ayyoubides (...)
• 16 Michel Écochard, La restauration des monuments islamiques en Syrie. Beyrouth, Impr. L’Orient, Beyro (...)

9En débarquant au Levant sous mandat français, Michel Écochard, encore jeune architecte sans expérience professionnelle avérée, est embauché comme « restaurateur patenté13 » à la fin de l’année 1932. Outre la restauration de certains monuments comme la porte du temple de Bel à Palmyre, il étudie avec Claude Le Cœur (1933), comme lui jeune architecte, l’évolution des bains de Damas du XI^e au XX^e siècle14, et avec Jean Sauvaget (1932-1933) celle des monuments ayyoubides de Damas15. Ce travail l’amène à comprendre l’évolution de ces monuments pendant près de mille ans. La découverte des fondements de l’architecture musulmane de l’époque permet à Michel Écochard de se positionner en fin connaisseur : « Il ne fallait pas partir d’une approche descriptive à numéroter, mais à partir du sens architectural le reste découlait16 ». À l’époque du mandat français sur la Syrie et le Liban, le milieu des intellectuels français est très actif, notamment à l’Institut français de Damas localisé au palais Azem. Michel Écochard rencontre les artistes Alexander Calder, Fernand Léger, la romancière Agatha Christie ou encore l’ethnologue Marcel Mauss. Cette période passée dans ce contexte est déterminante pour Michel Écochard.

• 17 Michel Écochard, Conférence inaugurale de l’enseignement d’urbanisme, Paris, ENSBA, 13 octobre 1967 (...)

10À travers l’archéologie, il forge son goût pour l’urbanisme, comme il le dit lui-même : « Je pénétrais dans les maisons et les mosquées, c’est alors que m’apparut toute la vie cachée de la ville, et ceci me donna beaucoup de plaisir et décida de mon avenir d’urbaniste17 ». L’ouverture à d’autres cultures professionnelles (historien, géographe, archéologue), le travail de terrain et en équipe constituent les acquis de cette période. Michel Écochard à son départ de Beyrouth avait déjà bien intégré la nécessaire interdisciplinarité de l’urbanisme et l’importance du travail de terrain.

• 18 Rapport du service de l’urbanisme en Syrie, « Rapport d’ensemble 1941-1942 », 10 avril 1943, fonds (...)

11Nommé directeur du service de l’urbanisme en Syrie de 1940 à 1944, Michel Écochard entreprend d’établir des plans d’urbanisme des principales villes syriennes : Damas, Alep, Homs, Hama. Il effectue l’étude de l’entrée de la ville de Damas (1940). L’idée d’une ville nouvelle est amorcée dans un plan d’ensemble qui comporte aussi des équipements sportifs, comme la transformation de l’hippodrome en stade avec tribune et l’aménagement du jardin municipal. Les propositions pour la ville d’Alep n’offrent guère de nouveaux développements : aménagement de l’entrée ouest de la ville, rectification du tracé de la route de Damas. Il faut y ajouter la création d’une « place de distribution comme aboutissement de la route rectifiée18 » et enfin l’aménagement d’un stade. En Syrie, Michel Écochard réussit à réaliser en grande partie ses propositions.

• 19 Ibid.
• 20 Ibid.

12Enrichi de l’expérience syrienne, il affirme avec plus de détermination encore sa vision dans le cadre du plan d’aménagement de la ville de Beyrouth réalisé en 1943, qui comprend trois grandes rubriques, à savoir : les grandes voies de circulation, la ville nouvelle et les « quartiers congestionnaires »19 du centre-ville. La voirie se présente comme l’armature des propositions urbaines, avec une hiérarchisation et une séparation des voies. Afin de décongestionner le centre-ville, il propose de nouvelles voies « taillées dans le vif20 », allant du boulevard périphérique au centre-ville. Il regroupe les bâtiments publics dans un centre administratif composé de trois bâtiments avec des jardins en terrasses. La circulation piétonne est complètement séparée de la circulation automobile.

• 21 Rapport sur la présentation de la première esquisse, 27 juillet 1942. Fonds Écochard, 61 IFA, boîte (...)
• 22 Toutes ces expressions se retrouvent dans le Rapport sur la présentation de la première esquisse, 2 (...)

13Une ville nouvelle est proposée au sud-ouest dans l’objectif de répondre aux « besoins particuliers de l’habitat21 », notamment climatiques et de lumière. Michel Écochard déclare à cette occasion refuser « d’adopter le vieux principe de construction qui veut que les rues soient des corridors bordés de maisons jointives ». La description de la ville nouvelle telle qu’elle est proposée dans le cadre de cet aménagement indique sans ambiguïté les choix opérés. Michel Écochard cherche à introduire de nouveaux concepts en favorisant des immeubles séparés par de « grands espaces ». La création de la ville nouvelle propose un nouveau mode d’habiter en faveur « des travailleurs », qui devrait offrir selon son auteur, en plus de la « modernité » davantage « d’équité22 ». En introduisant les prémices de l’urbanisme du Mouvement moderne, Écochard amorce une nouvelle forme d’intervention sur l’espace urbain.

• 23 Mission aux États-Unis entreprise entre septembre 1945 et avril 1946, organisée par la direction de (...)
• 24 Jean-Louis Cohen, « The Moroccan group and the theme of habitat », Rassegna, n° 52, déc. 1992, pp. (...)
• 25 Jean-François Zévaco, Jean Chemineau, Élie Azagury ou Gaston Jaubert font partie de ce regroupement (...)

15Michel Écochard formalise son affinité avec le Mouvement moderne en adhérant au CIAM en 1949, encouragé par Sigfried Giedion qu’il avait rencontré en 1946 à New York23. Il devient le premier délégué des CIAM-Maroc et participe à la mise en place du Groupe d’architectes modernes marocains (GAMMA) en 195224, créé après le CIAM 8 de 1951 à Hoddesdon (Grande-Bretagne) où « pointait déjà une scission » d’après Georges Candilis, alors très actif dans cette organisation. Avec ce dernier et Vladimir Bodiansky il fonde la filiale nord-africaine des Ateliers Bâtisseurs, l’ATBAT-Afrique25.

• 26 Les acteurs de cette période interviewés soulignent la richesse des échanges directs. « Nous étions (...)
• 27 « Maroc », L’Architecture d’aujourd’hui, n° 35, mai 1951.

16Le service d’urbanisme du Maroc dirigé par Michel Écochard est au cœur de ce foisonnement propre à l’Afrique du Nord. Il offre de nouvelles perspectives aux architectes modernes. Le travail de Michel Écochard est connu à Alger, les échanges sont fréquents, sans pour autant passer par la France26. Ces architectes, à l’instar de Bernard Zehrfuss (1911-1996), Marc Emery (1934-2014) ou Roland Simounet (1927-1996), sont amenés à se pencher sur la question de l’habitat pour le plus grand nombre et développent une nouvelle approche par leurs démarches opérationnelles. À l’inverse d’une posture idéologique de mise en œuvre de théories, ils composent avec une situation, des gens et des modes de vie. L’Architecture d’aujourd’hui se fera l’écho de cette expérimentation27 en y consacrant un numéro qui pose les problématiques des villes marocaines et expose le travail mené par le service d’urbanisme.

• 28 Entretien avec Pierre Riboulet, réalisé par Marlène Ghorayeb, Paris, juin 1993.
• 29 Entretien avec Roland Simounet, op. cit.

17Au Maroc, Michel Écochard et son équipe font un véritable travail de terrain « en avion, en voiture, à pieds, il fallait faire du terrain28 ». Ils vont jusque dans l’Atlas, d’où est originaire une grande partie des habitants des bidonvilles, pour comprendre les modes d’habiter. Le logement pour le plus grand nombre, qui se matérialise par la proposition d’un plan masse sous forme de trame 8x8 mètres, découle d’une méthode de travail en amont innovante pour son temps. Pour Roland Simounet, Michel Écochard « invente une solution qui reste historique29 ».

• 30 Michel Écochard, « Rapport n° 2 sur le problème des réfugiés à Karachi », fonds privé, nd [1954].

19Les réalisations marocaines offrent de toute évidence une percée dans la manière d’aborder les problèmes urbains des villes en développement. Elles intéressent non seulement le milieu des architectes français, notamment celui du Mouvement moderne, mais surtout l’organisation des Nations Unies (ONU). Michel Écochard sera appelé par l’ONU au Pakistan en 1954 pour étudier à Karachi le problème des réfugiés. Cette mission qui s’étale sur quatorze mois donne lieu à une proposition de ville satellite divisée en quatre cités satellites, chacune subdivisée en unités de voisinage. Le processus reste identique à celui mis en place au Maroc, à savoir : réservation ou acquisition des terrains, réalisation des infrastructures de quartier, installation échelonnée des réfugiés sur ces infrastructures, organisation de coopératives de construction pour les réfugiés30.

• 31 Accord de coopération entre la République française et les Républiques membres de l’Union monétaire (...)
• 32 Ces années correspondent à la mise en place des politiques urbaines et des institutions suite à l’i (...)
• 33 Michel Écochard, « Le problème des Plans Directeurs d’Urbanisme au Sénégal », 1963, fonds Écochard, (...)
• 34 « Mission de Michel Écochard du 23 juillet au 7 août 1963 », fonds Écochard, 61 IFA, boîte 111.

23Le plan directeur de Dakar et du Cap-Vert (1963-1967), commandé à Michel Écochard par le ministère des Travaux publics du Sénégal à l’époque où Léopold Sédar Senghor en était le Président, s’inscrit dans le cadre des accords de coopération établis entre le Sénégal indépendant depuis 1960 et la France31. L’influence culturelle et idéologique de la France reste relativement forte. S’ouvre l’ère de la mise à disposition des techniciens et des assistants, s’institutionnalise l’intervention des grands bureaux d’études qui affichent une logique d’assistance technique et une stratégie commerciale, et se poursuit la construction de logements aidés pour faire face au déficit grandissant32. Dans ce contexte, Michel Écochard apparaît comme un acteur majeur au regard de son expérience et des réseaux qu’il a constitué. L’analyse du plan de Dakar permet clairement de situer Michel Écochard dans cette époque et pose principalement la question de savoir comment cet idéaliste s’inscrit dans une logique d’action difficilement conciliable avec la réalité. Quels seront les leviers du militant ? Farouchement engagé dans un urbanisme à vocation sociale, Michel Écochard peut-il toujours concilier cette posture avec un urbanisme normatif et technocratique ? Corréler la logique d’un plan directeur et celle de l’aménagement du territoire fonde désormais sa démarche. Toujours convaincu par les principes de la Charte d’Athènes, il propose une organisation des circulations et leur hiérarchie en fonction des vitesses, en appréhendant la ville à travers ses fonctions, notamment en séparant l’habitat du travail tout en facilitant les liaisons entre les deux. L’idée forte de ce plan consiste à substituer une croissance par extensions périphériques à une extension qui irait des deux pôles opposés pour se retrouver au centre, la jonction de ces deux pôles se faisant sur quinze ans. Pour aborder la question des « mal-logés », Michel Écochard identifie trois catégories : bidonvilles, quartiers insalubres et quartiers à rénover, déterminant ainsi une « échelle humaine des urgences33 ». Ces mêmes catégories se retrouveront désormais dans d’autres projets. Le thème de l’urbanisme pour le plus grand nombre élaboré au Maroc vingt plus tôt est toujours à l’œuvre, bien que la situation soit différente à bien des égards. D’une part, la logique de la coopération est de mettre en place une politique de production de logements et d’autre part, la politique étatique adhère volontiers au projet de construction d’habitat économique, se refusant à accepter la présence de bidonvilles dans la capitale dont l’image est à soigner. Néanmoins, les propositions avancées par ce plan ne s’inscrivent pas dans cette logique. Une importance majeure est accordée à la question des bidonvilles en proposant des « conditions de vie urbaines et acceptables pour les plus démunis34 », où équipements et infrastructure remplacent la construction de logements. Pour ce faire, il préconise le droit de préemption pour constituer des réserves foncières. Comme souvent, les projets commencés avec beaucoup d’enthousiasme et d’ardeur finissent par des conflits et laissent un goût d’inachevé à Michel Écochard.

• 35 Voir Jean-Louis Cohen, L’architecture au futur depuis 1889, op. cit. ; Jad Tabet, Marlène Ghorayeb, (...)
• 36 Michel Écochard, « Plan d’aménagement de Beyrouth et de sa banlieue 1961-1963, création d’une ville (...)
• 37 Ville de Beyrouth intra-muros délimitée par des frontières administratives de la ville gérée par la (...)
• 38 Michel Écochard, « Plan d’aménagement de Beyrouth et de sa banlieue 1961-1963, création d’une ville (...)
• 39 Au sujet de l’urbanisme de Beyrouth de cette période et de l’implication de Michel Écochard voir, É (...)

24Dans un contexte foisonnant où pouvaient se croiser à Beyrouth Oscar Niemeyer, André Wogenscky, ou encore Addor Julliard, Alvar Aalto, Edward Durell Stone35, Michel Écochard fonde son agence à Beyrouth en 1960. La capitale libanaise est en pleine effervescence constructive quand l’urbaniste est chargé de réaliser le Plan directeur du grand Beyrouth (1961-1963). Il avance des propositions d’aménagement de la capitale, et ce à l’échelle du territoire, notamment à travers l’étude de l’autoroute qui traverse le pays du Nord au Sud. Le Plan directeur du Grand Beyrouth convoque aussi un urbanisme à la fois social et fonctionnaliste, de manière beaucoup plus affirmée qu’en 1943 notamment concernant les plus démunis. L’idée de créer une ville nouvelle au même emplacement est avancée. Beyrouth serait ainsi doublée d’un autre noyau plus à l’ouest. Michel Écochard a ici pour objectif d’absorber la croissance démographique « devenue folle pour cette époque36 ». La voirie constitue l’armature de l’aménagement urbain. Ainsi, six échangeurs, des voies de desserte et des voies de dégagement du centre urbain, dont le nœud routier se situe désormais en dehors des frontières du Beyrouth municipe37 sont projetés. La vision d’une ville à densité variable est évoquée pour la première fois. Un coefficient d’occupation des sols (COS) très faible est proposé sur les flancs des montagnes accolés aux limites de la ville afin de sauvegarder le site et le paysage. Deux « centres d’attraction » nouveaux devaient permettre la « déconcentration du centre traditionnel saturé38 » situés aux extrémités sud-est et sud-ouest de l’agglomération. Ils contribueraient à favoriser la banlieue et justifieraient, avec la ville nouvelle les faibles densités imposées au-delà de ces limites. Ce fonctionnalisme conduit tout naturellement à un regroupement des activités par catégorie, y compris celles des administrations de l’État. Le zoning a la particularité d’envisager des zones de développement pour l’habitat insalubre39. La lutte contre la spéculation foncière est au cœur de cet urbanisme qui ne verra jamais le jour à l’exception de quelques voies.

• 40 Michel Écochard, Urbanisme, architecture et gouvernements, conférence du 7 octobre 1981, Paris, Cen (...)

25Par la suite, l’urbaniste retrouve Damas en réalisant un projet d’aménagement de la capitale syrienne. La nouveauté dans les propositions avancées en 1964 est bien celle de la conservation et la mise en valeur des monuments historiques. Quelques années plus tard, à partir du début des années 1970, l’appréhension des centres historiques dans les projets des villes iraniennes témoigne d’une évolution puisqu’il s’agit aussi de préserver le tissu urbain autour des monuments. Michel Écochard critique directement la politique de destruction au bulldozer menée à Meched par le Shah aux abords des lieux saints40. Il accorde désormais une grande importance au centre historique et au tissu urbain existant, dans lequel il intègre l’aménagement de voies piétonnières.

• 41 Les propositions s’appuient sur la maison traditionnelle et proposent une typologie de l’habitat qu (...)
• 42 L’enquête concerne la région de Ghubat, voir Michel Écochard, « Nouvelle capitale du Sultanat de Om (...)

27Cet urbanisme fonctionnaliste se conjugue à un urbanisme social traité dans tous les projets. L’objectif du plan consiste à contrôler « l’arbitraire » par du « planifié » sans pour autant exclure et renier l’existant. La thématique du « plus grand nombre » est une constante à l’urbanisme proposé par Michel Écochard. À Oman, comme précédemment au Maroc, Michel Écochard mène une enquête sur les modes d’habiter pour appréhender la question de l’habitat. La méthode consiste en un travail de terrain (visite, relevés et photos) qui a pour objectif d’identifier des caractéristiques de l’habitat41. Cette approche a été complétée par un recensement42 des habitants et des palmiers par village. Le questionnaire évoque entre autres la problématique de la tenure des terres (fermiers, métayers, terres de la Couronne, propriétaires exploitants), le nombre de puits, les espèces et les surfaces cultivées. En fait, la dimension sociale se conjugue à un savoir-faire en urbanisme très peu questionné dans sa légitimité ou dans son adéquation avec le territoire qui l’accueille.

• 44 Iwan fait référence à une typologie de maison traditionnelle au Levant, composée d’une pièce centra (...)
• 45 Jean-Louis Cohen, L’architecture au futur depuis 1889, 2012, op. cit., p. 373.

30L’architecture du Collège protestant français, destiné à un millier d’élèves, se caractérise par une grande pureté des lignes, un rythme recherché dans le traitement des façades, une fluidité entre les espaces ouverts et les espaces fermés, à l’exemple de la bibliothèque des professeurs qui trouve une continuité dans une zone de repos en plein air, appelée Iwan par l’architecte (qui fait allusion aux usages locaux44). Le béton brut en extérieur constitue le principal matériau. Le plan masse de cette école comprend le bâtiment principal, « calme barre traitée avec grand soin des circulations et de la lumière45 », et ses dépendances et deux constructions annexes, l’une située en fond de parcelle, l’autre quelque peu en retrait du premier et parallèle à celui-ci. Cette disposition révèle la volonté de libérer le plus grand espace aux jardins et de conserver ainsi la végétation existante, notamment les figuiers en fond de parcelle. L’orientation des bâtiments cherche à utiliser le rayonnement solaire l’hiver, et une protection facile contre l’ensoleillement en été, dont les effets sont accentués par un savant rapport de pleins et de vides dans les façades. Ce dispositif est jumelé à l’utilisation des brise-soleils qui auraient été calculés de telle manière que le soleil ne puisse pénétrer qu’à certaines heures de la journée et en fonction de la saison. Quant à la ventilation, elle s’opère de la face sud à la face nord du bâtiment par des baies basculantes situées au niveau du plafond et courant sur toute la longueur de la classe. Ce système a perduré, cette école n’a jamais eu recours à l’air conditionné, contrairement à la plupart des établissements à Beyrouth. La qualité de la lumière obtenue par l’orientation des bâtiments comme la ventilation naturelle atteste d’une qualité architecturale qui traverse le temps.

• 46 Michel Écochard, « A quoi servons –nous ? Soixante-quinze réponses », La Nouvelle Critique, n° 120 (...)
• 47 Michel Écochard, note concernant le projet, sans aucune autre précision, fonds Écochard, 61 IFA, bo (...)
• 48 Faez el Ahdab est diplômé de l’École française d’ingénieur de Beyrouth (EFIB) en 1929.

31Michel Écochard, convaincu que l’architecture doit « apporter des éléments nouveaux à la pédagogie46 », met les avantages offerts par les nouvelles techniques de construction aux services des attentes programmatiques d’une pédagogie nouvelle. Une collaboration étroite est menée avec la Direction du collège et son corps enseignant47 pour établir le programme. Plusieurs exemples témoignent de ce renouveau, comme la disposition en rez-de-chaussée des classes maternelles et primaires qui bénéficient d’une éventuelle extension possible en plein air, ou encore le choix des rampes à la place des escaliers. Une bonne connaissance du pays, de solides relations déjà nouées depuis la période levantine lui permettent de travailler avec des collaborateurs locaux. Depuis 1941, Michel Écochard a eu l’occasion d’établir des liens avec des architectes et des ingénieurs libanais comme Antoine Tabet (1907-1964), Joseph Naggear (1908-2006) ou Henry Naccache (1917-1976), ou encore Amine Bezri (1925- 2010). Il s’associe avec l’ingénieur Faez el Ahdab48 à l’occasion de plusieurs projets, dont celui du Collège protestant français.

• 49 « Liban, Collège protestant de jeunes filles à Beyrouth », L’Architecture d’aujourd’hui, n° 72, jui (...)
• 50 Michel Écochard, note concernant le projet, sans aucune autre précision, op.cit.

32Ce croisement de savoir-faire devient une des caractéristiques de la démarche de l’architecte. Le Corbusier, qui connaissait les plans depuis Paris, avait pu directement juger pendant une escale à Beyrouth en route pour l’Inde, de la « fière allure » du projet. Le Collège protestant français, commencé en 1954 avec Claude Le Cœur, est publié en juin 1957 dans L’Architecture d’aujourd’hui49. Ce projet exprime la posture de Michel Écochard qui propose une architecture résolument moderne, empruntant ses références au Modulor50 tout en dialogue avec le site dans toutes ses composantes, les futurs usagers et les compétences locales. Le Collège protestant apparaît comme un des édifices majeurs en termes de conception moderne à Beyrouth.

• 51 Michel Écochard, « Centre des sciences et de la santé Yaoundé », L’Architecture d’aujourd’hui, n° 1 (...)
• 52 Ce projet démarre en 1963 et se prolongera jusqu’en 1979. Les établissements d’enseignement supérie (...)
• 53 Jean-Louis Boubert, Gilbert Bellogi, Josiane Couvrat, Michel Dahais, Mireille Vincent et Claude Tar (...)
• 54 La Société centrale d’équipement du territoire (SCET) est une filiale de la Caisse des dépôts et co (...)

33L’Université de Yaoundé fera aussi l’objet d’une publication51. Cette commande financée par le ministère de la Coopération s’inscrit dans la politique d’équipement qui prévalait dans les années 1960. Un vaste programme, prévu à l’origine pour 10 000 étudiants, démarre en 1963 par la première et la principale étape, à savoir un campus universitaire regroupant la quasi-totalité des disciplines52 et comprenant aussi une cité universitaire. Cette première tranche est suivie par la réalisation d’un Centre universitaire des sciences de la santé (CUSS). Michel Écochard mène l’opération avec Akwa N’sangue (?-2016) jeune architecte camerounais et une série de collaborateurs, français pour la majorité53. Le gigantisme du programme reflète à la fois les ambitions postcoloniales quant à la construction de la nation, l’adhésion entière au modèle de l’équipement universitaire prédominant en Occident, et enfin l’opportunité du marché qu’offre un tel chantier pour les entreprises françaises du bâtiment, matériaux de construction ou savoir-faire, en l’occurrence la SCET-Coopération54.

• 55 Lettre écrite par Michel Écochard en septembre 1973 à N’dei M’ Packo ministre de l’Éducation nation (...)
• 56 Note du 1^er avril 1974 de M. Écochard au Directeur de la culture et de la formation professionnelle (...)
• 57 Ibid.

34Le site choisi est un terrain noyé dans la verdure situé en bordure nord de la ville entre le plateau d’Atemengue – considéré comme futur centre intellectuel et administratif – et un quartier populaire très dense, le Melen-Messa. Dans sa lettre au ministre de l’Éducation nationale en septembre 1973, Michel Écochard considère le choix du site comme « un trait d’union géographique et spirituel entre ces deux unités55 ». Le premier impératif auquel s’astreint l’architecte consiste à préserver le plus possible le parc, à utiliser au mieux les déclivités et « procéder à une véritable exploitation d’un paysage privilégié56 ». Le plan-masse répartit les bâtiments le long des pentes en les orientant suivant les courbes de niveau, pour limiter les terrassements et offrir une vue sur vers la vallée et les montagnes environnantes. Ces précautions prises à l’égard du site naturel engendrent d’autres prérogatives, comme si la nature définissait les composantes et que la bravoure de l’architecte se déterminait alors, à sa capacité à les intégrer aux procédés modernes. Ainsi, les palmiers environnants serviront de repère pour fixer la hauteur des bâtiments à trois étages dans l’objectif de « fondre les constructions dans la végétation et de ne pas barrer la vue57 ».

• 58 Lettre du 7 novembre 1977 à Monsieur le ministre de l’Éducation nationale de Michel Écochard et Jac (...)
• 59 Lettre de Michel Écochard datée du 8 novembre 1977 à l’Ambassadeur de France auprès de la Républiqu (...)

36Le choix des matériaux ira à l’encontre de la logique de la coopération qui consistait aussi à dynamiser les entreprises en métropole, notamment pour un chantier de cette envergure. Ici, Michel Écochard fait le choix d’utiliser les bois tropicaux pour les couvertures, le revêtement extérieur et les lambris. De ce fait, une technique nouvelle est mise en œuvre à l’occasion de la fabrication de poutres en lamellés collés et se répand très vite dans le pays à cause des nombreux avantages qu’elle offre sur l’acier ou le béton armé. Malgré les efforts portés à divers registres, Michel Écochard voit s’évanouir le rêve qu’a représenté pour lui ce projet, à cause de la réalité des réalisations, comme la suppression des lames orientables des brise-soleil, laquelle engendre inéluctablement l’impossibilité de faire de l’obscurité donc de faire des projections dans l’amphithéâtre58, ou la non-réalisation du sol en mosaïque du hall, espace destiné à l’exposition d’art camerounais. Mais, sa grande déception viendra du manque d’entretien et de la dégradation des bâtiments qu’il déplore en 1977 dans un courrier adressé l’ambassadeur de France de la République unie du Cameroun59.

• 60 Entretien avec Bernard Huet, réalisé par Marlène Ghorayeb, juillet 1993.

37L’œuvre de Michel Écochard comporte une dizaine d’écoles, quelques hôpitaux, notamment au Liban, six projets d’universités, dont quatre, réalisées en Afrique. Son travail architectural n’a pas véritablement contribué à sa notoriété. Le langage de l’architecture moderne demeure la référence de cette architecture traitée avec rationalité, laquelle engendre une pureté de ligne et un refus de tout superflu décoratif. L’ensemble de ces projets exprime une volonté d’inscrire l’architecture dans son environnement ; comme souligne Bernard Huet, « son travail s’inscrivait bien dans le site60 ». Il s’agit d’une architecture moderne située, dans laquelle les éléments du projet réinterprètent le langage de l’architecture moderne en composant avec le site, le climat, le paysage, les usages.

• 61 Marc Écochard, géographe de formation, a collaboré avec son père de 1967 à 1978.
• 62 Entretien avec Marc Écochard, réalisé par Marlène Ghorayeb, avril 1993.

38Installé en France en 1955, Michel Écochard poursuit une carrière importante, mais dont l’essentiel de la production est destiné à l’étranger. Localement, il éprouve des difficultés à bénéficier d’une reconnaissance à part entière de ses pairs. Pour son fils et collaborateur Marc Écochard61, il s’agit d’« une mise en quarantaine » du milieu de l’architecture et de l’administration62. Sa carrière commencée comme fonctionnaire dans les colonies aurait marqué son statut de praticien d’outre-mer et sa réputation de contestataire radical n’aurait pas arrangé les choses. Pourtant, bien d’autres acteurs du monde colonial ont mieux réussi le retour au pays, à l’instar des fonctionnaires d’État qui retrouvaient un poste au sein de l’administration, et pour une part d’entre eux devenaient des experts envoyés en mission dans le cadre des accords de coopération.

• 63 Entretien avec Roland Simounet, réalisé par Marlène Ghorayeb, juin1993.

39Les raisons de ces difficultés ne sont pas toutes d’ordre personnel. L’organisation et le corporatisme de la profession en France, le dédain des milieux professionnels métropolitains pour une expérience professionnelle acquise outre-mer et une réserve vis-à-vis des praticiens issus du Mouvement moderne peuvent également expliquer ces obstacles. Roland Simounet, qui a connu jeune le foisonnement du Mouvement moderne en Afrique du Nord, relève sans équivoque cet aspect : « Si le Mouvement moderne s’est exprimé hors de France avec Écochard, Emery..., c’est parce que la France était fermée à toute nouveauté63 ». Cette mise à l’écart ne concernait pas seulement Écochard, et posait une question bien plus globale, comme en témoigne ce courrier daté du 20 octobre 1965 d’Antoine Bernard adressé à Max Querrien, qui révèle les difficultés rencontrées par les architectes de retour en France dans les années 1960 pour obtenir des commandes :

• 65 Entretien avec Pierre Riboulet, réalisé par Marlène Ghorayeb, juin 1993.
• 66 Gérard Thurnauer, Jean-Louis Véret et Pierre Riboulet obtiennent le prix du meilleur diplôme en 195 (...)
• 67 Entretien avec Pierre Riboulet, op. cit.
• 68 Gérard Thurnauer et le groupe CIAM-Paris, « Entretien avec Catherine Blain », Paris le 12 octobre 2 (...)

42Michel Écochard fonde son cabinet à son départ du Maroc en 1955 et s’associe avec Pierre Riboulet (1928-2003) et Gérard Thurnauer (1926-2014) sur la base d’une commande au Pakistan. Le point d’ancrage avec ces jeunes architectes est, bien sûr, une adhésion aux idées du Mouvement moderne. Pierre Riboulet et Gérard Thurnauer rencontrent Michel Écochard pour la première fois à Rabat, dans le cadre d’un voyage en Afrique qu’ils effectuent en 1949. Le travail entrepris par l’équipe sur place, la personnalité de Michel Écochard, la découverte d’une « réalité violente65 » – pour reprendre les termes de Pierre Riboulet –, les amènent à travailler dans le service d’urbanisme dirigé par Michel Écochard. De cette période Pierre Riboulet66 retient « la vision mondialiste » dont faisait preuve Michel Écochard, ainsi que « la place accordée au problème social et la lutte contre l’académisme67 ». Gérard Thurnauer témoigne aussi de son influence « avec sa dynamique professionnelle et son implication dans la question de l’habitat pour le plus grand nombre, son souci des rapports entre disciplines différentes qui cernent la dimension urbaine68 ». Ils réalisent ensemble l’université de Karachi (Pakistan, 1954-1959).

• 69 Pierre Mas soutient une thèse en 1950 intitulée Les Phénomènes d’urbanisation et les bidonvilles du (...)
• 70 Suite aux entretiens réalisés par Marlène Ghorayeb avec Bernard Huet et Jean Écochard en 1993.

43D’autres architectes participeront aux projets de l’agence, comme René Charles, Jean-Louis Boubert, Pierre Saddy, Pierre Mas69, Philipp Langley Jean Écochard, Bernard Huet, André Devildary et bien d’autres. Michel Écochard forme aussi des architectes étrangers à l’instar de l’Indien Raj Rewal, de l’Iranien Reza Moghtader, du Sénégalais N’Sangue Akwa, du Japonais Gyoji Banshoya ou encore du Syrien Samir Abdulac. Les témoignages s’accordent sur un aspect particulièrement formateur en architecture qui consiste en une prise en compte des données naturelles du terrain, du climat, de la végétation, de la sensibilité au lieu70^.

• 71 Norbert Laurent et Alain Pélissier, « Hommage à Michel Écochard », extrait d’un entretien réalisé e (...)
• 72 Entretien avec Georges Candilis, op. cit.
• 73 Débat sur l’urbanisme, exposé de Michel Écochard, fonds privé.

45Selon Georges Candilis, Michel Écochard, laisse « le souvenir d’un architecte exigeant, doté d’une esthétique ouverte au rapprochement des cultures71 ». Son parcours témoigne de la circulation des savoirs en architecture et en urbanisme. Toute sa vie, il a fait le lien entre la France et les pays dans lesquels il a pratiqué. Considéré comme l’un des premiers à avoir exporté les idées du Mouvement moderne hors Occident et à les avoir mis en œuvre, Michel Écochard a été pionnier dans le renouveau de l’urbanisme à la fin de l’époque coloniale. L’architecture et l’urbanisme qu’il propose sont ceux de la modernité et du progrès aux yeux de la jeune génération. Ainsi, Georges Candilis quitte Marseille et se rend au Maroc en 1951, intrigué par le travail de Michel Écochard, qui comme il le dit ne consistait plus « […] à faire de l’architecture colonialiste française au Maroc […]. La seule chose qui le préoccupait était de voir comment les Marocains, les gens, les jeunes pouvaient améliorer leurs conditions de vie72 ». Cette pensée humaniste a pourtant été souvent nuancée par des réalités plus pragmatiques comme le concède Écochard : « J’ai dû faire taire beaucoup de concepts, car le temps pressait, il fallait à tout prix venir à la défense de l’homme, car les masses mouraient dans les bidonvilles73(…). » Sa contribution au renouveau de la pensée rigoriste des CIAM prend toute sa puissance dans le dialogue entre une rationalité occidentale et son contournement pour s’adapter au contexte culturel. Michel Écochard a opéré dans le cadre de ce travail une conciliation possible entre fonctionnalisme et cultures locales. À partir des théories universalistes, il devenait possible d’apporter des réponses aux problématiques de l’habitat à grande échelle qui prennent en compte les spécificités locales.

• 75 Michel Écochard, Conférence inaugurale de l’enseignement d’urbanisme, 13 octobre 1967, fonds privé.

47C’est avec sincérité qu’il exerça sa profession sans se poser la question du contexte politique des pays dans lesquels il intervenait. Il concevait la mission de l’urbaniste d’abord comme une « mission humaine75 ». L’analyse de la particularité du parcours de Michel Écochard reste incomplète si l’on fait abstraction de la teneur idéologique de ses projets. Cet homme est resté convaincu de sa capacité à changer le monde, la vie en ville, le sort des plus démunis des citadins à travers son métier.