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Les souverains scientifiques

Les illusions perdues. Süssmilch, l’Académie de Berlin et Frédéric II : échec d’une politique de population

Lost illusions. Süssmilch, the Berlin Academy and Frederick II: failure of a population policy
Jean-Marc Rohrbasser

Abstracts

After publishing the first version of his masterpiece The Divine order in the changes in the human sex from birth, death and reproduction of the same in 1741, the pastor Süssmilch, joined the Prussian Academy of Sciences. The book presented a particular application of a doctrine then in vogue: natural theology. According to Süssmilch, demographic phenomena such as birth, marriage and death are governed by divine will and providence. At the Academy, Süssmilch read many papers on the history of Prussia, the origins of language, and his favourite subject: explaining demographic phenomena by statistical regularity, itself the work of God.
This paper’s purpose is to try and explain why Süssmilch, a Lutheran pastor, did not become, as he thought he could and aspired to be, an advisor to the prince. The pastor openly declared his opinions of specific practices and even policies. His social position and his research on population made him a potential member of the Frederician state. Nonetheless he remained a high official in the hierarchy of the Lutheran church. How is that to be explained?
Having briefly described Süssmilch’s scholarly activity at the Academy, how it was received and how the knowledge he was trying to introduce was diffused, I will show a situation favourable to his political designs that seemed to govern his career. In effect, Süssmilch arrived at the right time: he was only five years older than Frederick II, whose ascension coincided with the beginning of the pastor’s career. The circumstances were favourable, and Süssmilch indicated the usefulness of his research, emphasizing its political significance.
I will then explain how the king and the pastor were in agreement. The views of Süssmilch and Frederick II seemed to have converged on several points, none unimportant: first was that politics is a matter of proportion; then on the question of political freedom; and finally on the theory that the risks of political reality do not question metaphysical necessitarianism. Süssmilch, a disciple of philosopher Christian Wolff, who the sovereign liked, advocated a probalistic policy that had nothing to displease the king. Additionally, the pastor and Frederick recognized that the good of the people requires a good population.
In conclusion, I will explain what justifies the title “lost illusions” that I’ve given this paper, detailing the points of disagreement between the scholar and the prince. Religion is the fundamental area: Frederick II’s mistrust of theologians certainly did not spare Süssmilch. Then when the pastor does try to advise the prince, it reminds him that he actually exercises power: a case study will show this concretely. Thus through this case we demonstrate what is meant by an “enlightened despot”, this curious Enlightenment concept.

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Editor’s notes

Cette communication a été publiée en version papier : Jean-Marc Rohrbasser, « Les illusions perdues. Süssmilch, l’Académie de Berlin et Frédéric II : échec d’une politique de population », Archives internationales d’histoire des sciences/International Archive of the History of Science, vol. 62, fasc. 169, décembre 2012 (numéro thématique : Les sciences à la cour de Versailles et la naissance des politiques scientifiques en Europe), p. 647-658.

Full text

Jean-Marc Rohrbasser

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Jean-Marc Rohrbasser : Les illusions perdues. Süssmilch, l’Académie de Berlin et Frédéric II : échec d’une politique de population

Enregistrement audio de la communication au colloque « La cour et les sciences : naissance des politiques scientifiques dans les cours européennes aux XVIIe et XVIIIe siècles », vendredi 4 février 2011, Galerie basse du château de Versailles.

Credits : © Jean-Marc Rohrbasser / 2011 / CRCV

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Bibliography

Sources imprimées

Frédéric II 1985 [1740], Anti-Machiavel, ou Essai de critique sur « Le Prince » de Machiavel, dans Œuvres philosophiques, éd. J.-R. Armogathe et D. Bourel, Paris, Fayard.

Süssmilch Johann Peter, 1747, Die Unvernunft und Bosheit des berüchtigten Edelmanns durch seine schändliche Vorstellung des Obrigkeitlichen Amts aus seinem Moses dargethan und zu aller Menschen Warnung vor Augen gelegt von Johann Peter Süßmilch, Königl. Preußl. Consistorial-Rath und Probst zu Cölln an der Spree [« La déraison et la méchanceté d’Edelmann, cet homme décrié par la représentation honteuse qu’il fait de l’autorité, montrées dans son Moïse et mises comme avertissement sous les yeux de tout le monde par J. P. Süssmilch, conseiller du Consistoire royal de Prusse et prévôt à Cölln sur la Sprée »], Berlin, Haude und Spener.

— 1761-1762, Die göttliche Ordnung in den Veränderungen des menschlichen Geschlechts, aus der Geburt, dem Tode und der Fortpflanzung desselben erwiesen […], Berlin, Buchhandlung der Realschule, 2 vol. [traduction française de J.-M. Rohbrasser : L’ordre divin dans les changements de l’espèce humaine, démontré par la naissance, la mort et la propagation de celle-ci, Paris, Ined, 1998].

Voltaire 1977, Correspondance, éd. T. Besterman, vol. 1 : Décembre 1704 - décembre 1738, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade ».

Wilke Jürgen (dir.), 1994, Johann Peter Süßmilch : Die königliche Residenz Berlin und die Mark Brandenburg im 18. Jahrhundert, Schriften und Briefe [La résidence royale de Berlin et la Marche de Brandebourg au xviiie siècle, écrits et lettres], Berlin, Akademie-Verlag.

Wolff Christian, 1985 [1710], I. Le Philosophe-Roi, et Le Roi-Philosophe. II. La Théorie des Affaires-publiques. Pièces tirées des Œuvres de Monsieur Chr. Wolff. Cons. de la Reg. de S. M. S. & Prof. en Ph. à Marb., trad.  du latin par J. Deschamps, Paris, Vrin.

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Caption Jean-Marc Rohrbasser
URL http://journals.openedition.org/crcv/docannexe/image/11525/img-1.png
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References

Electronic reference

Jean-Marc Rohrbasser, “Les illusions perdues. Süssmilch, l’Académie de Berlin et Frédéric II : échec d’une politique de population”Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles [Online], 4 | 2011, Online since 30 August 2011, connection on 28 March 2024. URL: http://journals.openedition.org/crcv/11525; DOI: https://doi.org/10.4000/crcv.11525

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About the author

Jean-Marc Rohrbasser

Jean-Marc Rohrbasser, agrégé de philosophie, docteur en histoire des sciences, est chercheur à l’Institut national d’études démographiques (Ined). Ses recherches portent sur les origines théologiques et philosophiques de la démographie, l’histoire de la pensée et du calcul statistiques, l’émergence de la notion de risque et de son estimation à l’âge classique dans le domaine des probabilités de la durée de la vie, des rentes et des assurances.

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