• 1 Ce portrait aurait appartenu à Vivant Denon.
• 2 Ce sont les termes employés par un correspondant du poète-dramaturge, « Lettre de M. l’abbé P. à l’ (...)

1Pour découvrir Edme Boursault, on peut d’abord considérer le portrait que Largillière fit de lui quand il avait 50 ans 1 : le peintre des particuliers et de la bourgeoisie, qui réalisa aussi les portraits du duc de Berry et du duc de Bourgogne, représente l’écrivain avec une vaste perruque et un vêtement qui se distingue par l’élégance de ses draperies. Ce portrait des années 1690 est la preuve d’une réussite sociale et d’une relative aisance financière acquise par Boursault grâce à une notoriété alors européenne. La diversité de son œuvre impressionne : il est poète, journaliste, dramaturge, romancier ; on goûte son style « naturel », « aisé », qui s’accorde avec une « morale vive2 » ; en 1720, un article lui est consacré dans l’édition du Dictionnaire de Bayle, et cette réputation se confirmera tout au long du xviii^e siècle.

• 3 Les sites de la ville de Mussy l’honorent en rappelant que la mairie de la ville est l’ancien châte (...)
• 4 Boursault meurt rue de Verneuil à Paris en 1701. Il s’agit de l’édition Boursault 1725 ; aucune ind (...)

2Le Champenois a donc parcouru un long chemin depuis Mussy-l’Évêque (aujourd’hui Mussy-sur-Seine), où il naquit en 16383 et d’où il partit pour Paris à l’âge de 13 ans. Pour en connaître les particularités, nous disposons de ses lettres publiées, qui font « le portrait du peintre » (pour reprendre l’image que Boursault a appliquée à Molière), de quelques pages placées au début de la troisième édition posthume des Lettres nouvelles en 17094, ainsi que de témoignages contemporains, en particulier des renseignements que sa petite-fille a mis en tête de l’édition de son Théâtre en 1725. De son œuvre satirique se dégage une idée de la société de Paris et de Versailles plutôt arriviste et vénale, et comme on a pris l’habitude d’associer le nom de Boursault à des querelles qui l’opposèrent aux grands écrivains du temps, on a trop souvent mis l’accent sur sa plume vengeresse alors qu’il mena une vie de père de famille après son mariage avec Michelle Milley, dont il eut onze enfants, et qu’il évolua vers une sagesse moralisante. Il poursuivit son ascension d’écrivain en s’adaptant à l’évolution du mécénat et du public, et sa réussite mérite une considération que l’histoire littéraire ne lui a pas toujours accordée en le classant dans les minores.

• 5 Boursault 1699-1700, t. II, p. 283. Les lettres à l’évêque de Langres ont été regroupées par Émile (...)

3Bien qu’il fût d’une bonne famille bourgeoise et qu’on enseignât le latin à Mussy, le père de Boursault ne lui fit pas donner de formation intellectuelle. L’absence de culture classique fait partie de l’image de l’écrivain qui revient lui-même sur ses origines provinciales dans une lettre à Louis-Marie-Armand de Simiane, duc-évêque de Langres : « Il en est de même de mon père et de ma mère. L’une n’est jamais sortie de son pays ; et l’autre qui, pour s’enrichir, fut longtemps guerrier, rôda partout : et plus dans la Franche-Comté qu’ailleurs5. » Sa petite-fille Hyacinthe (qui épousera le peintre Lancret) met l’accent sur ce manque dans l’Avertissement de l’édition du Théâtre :

• 8 « À mon fils religieux théatin », Boursault 1699-1700, t. I, p. 252.
• 9 « À Monseigneur le Prince », Boursault 1715, p. 19.
• 10 « À Monsieur Des Barreaux, qui ne croyait en Dieu que lors qu’il était malade », Boursault 1699-170 (...)
• 11 Ibid., p. 61, p. 336.

4Cette ignorance du latin revient comme un refrain sous la plume de Boursault, dans une lettre à son fils8 à propos de la thèse de ce dernier, mais aussi dans des poésies9 comme dans les Lettres de Babet. Il eut donc besoin de protections : d’abord celle de l’évêque de Langres, Sébastien Zamet. Puis à Paris il rencontra le poète libertin Des Barreaux − à qui il écrira plus tard une lettre pour lui reprocher son impiété10 −, Pierre Costar, galant et érudit, Paul Pellisson, ainsi que le poète François Charpentier. Cette formation, accompagnée de beaucoup de lectures et de conversations mondaines tenues dans des cercles littéraires, lui permet de devenir à 22 ans secrétaire de la duchesse d’Angoulême11.

• 12 « À ma femme », lettre et fable, Lettres nouvelles, Boursault 1699-1700, t. I, p. 255-259. Il s’agi (...)
• 13 « À Monseigneur l’Évêque de Langres », ibid., p. 362.
• 14 Ibid., p. 363.
• 15 Ibid., p. 156.
• 16 « À Monsieur de Quanteal », Boursault 1715, p. 81.

5Le poète garde cependant des attaches champenoises liées à sa vie privée, ce qui donne lieu à des remarques anecdotiques. Il eut probablement à Mussy un domicile où il revint après son mariage : deux de ses enfants y sont nés. Il écrit depuis Paris à sa femme pour lui donner des nouvelles des représentations d’Ésope12. Il commande un habit pour une parente13, fait allusion à un marchand de Troyes qui aurait écrit une assignation « à Monsieur Boursault, marchand-poète, à Paris », pour avoir le droit de le poursuivre, mais l’écrivain n’eut pas besoin de se plaindre « de ce qu’on avait traité [s]a muse de roturière »14. Il fait des courses pour une certaine M^me Viesse qui réside à Mussy15. Champenois est aussi Nicolas de Quanteal, médecin de Madame la Princesse16 et dédicataire du Médecin volant, à qui Boursault envoie sa pièce en 1665 ; ce dernier a soigné certains des parents restés au « pays » :

• 18 Boursault 1699-1700, t. I, p. 357.
• 19 Ibid., p. 192.
• 20 Ibid., p. 156-157 ; p. 195 « À M. Riel, élu des états de Bourgogne ».
• 21 Ibid., p. 224.
• 22 Boursault 1715, l. 49, p. 249-251.

6Parce qu’il écrit avec des lunettes, Boursault fait allusion à un boucher de Châtillon qui acheta cinq veaux en croyant acquérir cinq bœufs à cause de ses lunettes18. Ses voyages ne le conduisent pas seulement à Sens et à Vaux : il va aussi à Romilly, comme l’atteste une lettre adressée à un certain M. Du Pré19. De ses origines, le poète a gardé le goût et la connaissance du vin, celui d’Espagne comme celui de Bourgogne et de Beaune20 ; il parle de ses ennemis qui lui semblent près de venir boire le « vin nouveau de Champagne21 ». Il n’ignore pas les marchands de vins puisqu’il cite Boucingo, et dans les Lettres de Babet il fait porter pour un souper entre amis six bouteilles d’un « excellent vin de champagne22 ».

• 23 Voir par exemple la lettre sur les « ïana », Boursault 1699-1700, t. I, p. 59.
• 24 Ibid., t. II, p. 236.
• 25 Ibid., t. I, p. 262, 264-270 (le comédien l’a desservi en le comparant à Molière) ; une lettre évoq (...)
• 26 L’« Épître à Monsieur de Malebranche » comporte une fable intitulée « La Colombe et la Fourmi », ib (...)
• 27 « À Monseigneur l’évêque de Langres », Boursault 1699-1700, t. II, p. 288 ; nous n’avons pas trouvé (...)
• 28 Boursault 1715, p. 363.
• 29 Ésope à la cour, Paris, Th. Girard, 1690, n. p.
• 30 Sabatier de Castres 1772, t. I, p. 164.

7La Champagne, c’est aussi des correspondants comme l’évêque de Langres, Louis-Armand de Simiane23, à qui Boursault rapporte des nouvelles, des bons mots ou des anecdotes (parfois scatologiques comme l’aventure de Gramont à Versailles24). Il correspond aussi avec l’acteur Jean-Baptiste Raisin, né à Troyes, surnommé le « petit Molière », qui appartint à la troupe de Condé puis à celle de l’hôtel de Bourgogne et à la Comédie française25, et qui joua dans les pièces de Boursault. Enfin, le poète est marqué par le modèle de La Fontaine : il composa beaucoup de fables, assez prosaïques, la plupart insérées dans des lettres ou dans ses deux comédies qui ont Ésope pour personnage principal ; Boursault inaugure alors une forme qui va avoir du succès au xviii^e siècle, par exemple avec Fuzelier. L’imitation de La Fontaine est assumée dès les épîtres dédicatoires26 ; l’auteur écrit que la réputation de son grand modèle « ne durera pas moins que celle d’Ésope », et il se plaît à rappeler que La Fontaine trouve ses épigrammes « jolies27 ». À la fin du dernier tome des Lettres, on peut lire un ensemble de fables portant des titres comme « Le Renard et les Raisins28 ». Boursault s’est aussi attaché à faire l’éloge de La Fontaine, « le maître inimitable », dans la préface des Fables d’Ésope. En prologue il récrit une version du « Pouvoir des fables29 », et sa dernière comédie Ésope à la cour est parsemée de fables dont les titres renvoient à celles de La Fontaine. Sabatier de Castres estimera ces fables agréables pour ceux qui aiment « une versification douce, naturelle et facile30 ».

• 31 Boursault 1699-1700, t. I, p. 238.
• 32 Boursault 1715, p. 7.
• 33 Boursault 1699-1700, t. I, p. 258.
• 34 Une lettre est écrite pour soutenir le fils d’une marquise (Boursault 1699-1700, t. I, p. 266). L’a (...)
• 35 Boursault 1715, p. 310.
• 36 Ibid., p. 289.
• 37 Paris, Cl. Barbin, 1671.
• 38 Boursault 1699-1700, t. I, p. 33. Montausier (1610-1690), qui protégea nombre d’écrivains, était l’ (...)
• 39 Ibid., p. 111, 129 et 218. François de Saint-Aignan (1607-1687), lié à Voiture et à Benserade, écri (...)
• 40 Ibid., p. 44.
• 41 Ibid., p. 334.
• 42 Boursault 1715, p. 28 et 73.

8Depuis ses débuts Boursault est en quête de protecteurs, puisqu’il lui faut vivre de pensions qui s’ajouteront aux revenus de sa plume : d’où ses nombreuses dédicaces. En 1690 il envoie une scène de son Ésope au duc d’Aumont31, ce qui se justifie par le fait que les grands assuraient à la fois le financement et une partie du contrôle des troupes de théâtre. Il note dans ses lettres les sommes d’argent qu’il reçoit : à Vaux Fouquet lui donne 30 louis pour un sonnet32, le roi lui accorde ensuite une « pension de deux mille livres avec bouche à la Cour » pour sa gazette hebdomadaire, mais l’écrivain la perd très vite ; il escompte 4 000 livres des Fables d’Ésope, « sans l’impression33 », et obtient 100 louis de Saint-Aignan pour Marie Stuart en 1691. Nous avons peu de lettres adressées au souverain34, mais il nous reste des poésies : une Ode au Roi35, des sonnets sur les exploits militaires de ce dernier et sur la paix de 1678. Boursault a également écrit au duc de Bourgogne36 et composé un traité : La véritable étude des souverains, dédiée à Monseigneur le Dauphin37, qui a bien failli lui permettre d’obtenir une charge de précepteur ; il dédie Germanicus au cardinal de Bonzi, grand aumônier de la reine. En fait, ses soutiens principaux sont Montausier, le gouverneur du Dauphin38, qui lui permet aussi d’approcher le milieu de la préciosité, Saint-Aignan39 et Condé40, auxquels on peut ajouter Louvois. Son activité de journaliste, en vers ou en prose, est liée à ses protecteurs : d’où sa demande de privilège pour La Muse enjouée41 ou la demande d’approbation de la duchesse d’Angoulême pour prolonger la gazette de Loret42.

• 44 Émile Colombey, dans Boursault 1886, notice, p. 8.
• 45 Boursault 1699-1700, t. II, p. 188.

11Dans les premiers temps, la réputation de Boursault s’est cristallisée autour d’écrits polémiques ou satiriques qui ont fait de lui un témoin de la vie théâtrale et littéraire de son époque. Le jeune provincial avait-il vocation à devenir un « gladiateur de plume44 » ? Sans doute ses déboires successifs (il fut aussi révoqué de sa charge de receveur des tailles à Montluçon pour avoir affronté le fermier général Lejariel45) tiennent-ils à ses relations et à un tempérament quelque peu susceptible. Mais, parvenu à un certain âge, il voudra oublier les critiques dans les Stances au président Perrault :

• 47 Voir à ce propos la notice de Georges Forestier et Claude Bourqui dans Molière 2010, t. II, p. 1725 (...)
• 48 La pièce fut représentée en septembre ou octobre 1663 à l’hôtel de Bourgogne, et publiée avec une p (...)
• 49 D’où sans doute la réplique de Madeleine Béjart dans L’Impromptu : « Tout le monde attend de vous u (...)
• 50 Ibid., p. 1065, scène 8.
• 51 Ibid., p. 1606, notice.
• 52 Ibid., p. 836.
• 53 Ibid., p. 841.

12La première occasion de polémique, qui est restée la plus célèbre à cause de la riposte de son adversaire, fut la querelle de L’École des femmes. Dans les années 1660, Boursault est encore peu connu, alors qu’il deviendra un des auteurs les plus remarqués de la fin du siècle. Sans doute a-t-il voulu alors rivaliser avec Molière : après que Le Médecin volant a été joué par la troupe de ce dernier vers 1660, Boursault répond à une commande de la troupe de l’hôtel de Bourgogne, et il est le seul à publier sa pièce où il introduit le médecin Canteas pour des raisons de vraisemblance47. De même, la comédie Les Cadenas imite L’École des maris. L’affrontement date de 1663 : après La Critique de l’École des femmes, Boursault, qui à 25 ans n’a composé que trois comédies, croit se reconnaître dans le personnage du poète pédant Lysidas, qui reproche à Molière de ne pas respecter les règles, d’employer des mots bas et de ridiculiser Arnolphe par un comique « trop outré ». Il compose alors Le Portrait du peintre ou la Contre-Critique de l’École des femmes48. Dans cette comédie, des courtisans ridicules approuvent la pièce de Molière, tandis que les personnages raisonnables la critiquent. En outre, la pièce est représentée avec une Chanson de la coquille écrite par Donneau de Visé, qui fait une allusion obscène à Madeleine Béjart49 ; s’y ajoute une attaque sur l’impiété de Molière : « Outre qu’un satirique est un homme suspect50 ». Le roi n’a pas assisté à la représentation, mais les courtisans ne cessent d’en parler ; ce qui pousse Molière à répliquer très vite par L’Impromptu de Versailles créé en octobre 1663, mais qui ne fut pas publié du vivant de son auteur : Boursault devient alors un personnage dont on parle sur la scène. Molière lui reproche d’avoir « rompu tous les usages51 » ; à la scène 5, il feint de chercher le nom du jeune poète : « C’est un nommé Br… Brou… Brossaut qui l’a faite52 », un « auteur sans réputation » ; il se dit sûr que « bien des gens ont mis la main à cet ouvrage » et que Boursault l’attaque « pour se faire connaître, de quelque façon que ce soit »53.

• 54 « À Monseigneur l’évêque de Langres », Boursault 1699-1700, t. II, p. 218. Mais l’auteur rappelle q (...)
• 55 « À M. B*** de l’Académie française », Boursault 1715, p. 298-301. Ces arguments sont repris dans l (...)
• 56 Boileau 1966, p. 39.
• 57 Boileau l’attaque encore dans la satire IX en lui reprochant de se vanter de ne pas avoir lu Horace (...)

13Trois ans plus tard, l’autre adversaire de Boursault fut Boileau, qui était presque du même âge que lui et qui n’avait rien publié avant 1663 : le jeune écrivain attaque Despréaux comme un partisan acharné des Anciens, « jusqu’à effusion d’encre54 ». Mais le débat porte surtout sur la satire : dans une lettre à Gilles Boileau, Boursault ne cache pas ses intentions : « M. Corneille m’apprit hier que je vous ferai plaisir […] de ne pas mêler votre nom dans la petite vengeance que je cherche à prendre, de l’insulte que monsieur votre frère m’a faite » ; selon lui, il y a une différence entre « satiriser et médire », « reprendre et injurier », et il convient de ne pas déclarer les vices d’un particulier qu’on nomme au risque de produire un « libelle diffamatoire55 ». En effet, en 1666, Boileau s’est moqué de Boursault dans la satire VII, en le citant parmi les « froids rimeurs56 » ; l’édition originale énumère « Bardou, Mauroy, Boursault », mais à partir de 1694, après la réconciliation des deux écrivains, ces noms seront remplacés par Bonnecorse et Pradon. Boursault fit partie de cette liste méprisante parce qu’il appartenait au cercle de Costar et qu’il était l’ami de Quinault et de Charpentier57. On perçoit donc encore l’importance des réseaux dans la carrière de l’écrivain.

• 58 La Satire des satires, Boursault 1725, p. 24.
• 59 Boursault 1715, p. 222, l. 37.

14En 1667, le Champenois répond par La Critique des satires de M. Despréaux, pièce interdite de représentation, mais imprimée un an plus tard sous le titre de La Satire des satires. Il est lui-même un des personnages ; quand il entre chez Émilie à la scène 5, la conversation tombe sur Despréaux. Il lui reproche sa faconde : « Elle est trop satirique, et nomme trop de monde58. » Boursault se moque aussi du Discours au roi, où on lit une comparaison avec Alexandre. Dans les Lettres de Babet, il accuse Boileau d’avoir pillé Juvénal ; la jeune fille, qui sait le latin, se plaît à relever le brigandage : « je te traduirai tous les endroits volés59 ». La conclusion de La Satire des satires exprime le souhait de voir Boileau s’amender :

• 61 Racheter la bibliothèque d’Olivier Patru ou faire maintenir la pension de Corneille, voir Boursault (...)
• 62 Lettre à Brossette, 1^er avril, 1700, Boileau 1966, p. 642.

15Ces vœux furent en partie exaucés, ce qui permit à Boursault de faire l’éloge des actions généreuses de Boileau dans une lettre à l’évêque de Langres61. Et de son côté, Boileau exprima des regrets de s’être moqué de Boursault : « de tous les auteurs que j’ai critiqués, [il est] celui qui a le plus de mérite62 ».

• 63 On peut lire ce texte dans Racine 1999, t. I, p. 439-441.
• 64 Voir la notice de Georges Forestier, ibid., p. 1401-1402.
• 65 Ibid., p. 439.

16Racine, pour sa part, n’a pas répondu directement aux attaques lancées par Boursault en 1670 dans le préambule d’Artémise et Poliante63 à propos de la première de Britannicus, qui eut lieu le 13 décembre 1669 : ce récit satirique64 se moque d’un succès trop annoncé, de la prétendue menace de mort violente qui aurait pesé sur « tous ceux qui se mêlent d’écrire pour le théâtre65 » ; il montre que le banc des auteurs est déserté, que les poètes se dispersent dans la salle. La représentation connut un demi-échec, sans doute en raison de l’influence de Corneille, et Britannicus disparut de l’affiche rapidement.

• 66 « À Monseigneur l’Évêque de Condom sur son livre de l’Histoire universelle », Boursault 1699-1700, (...)
• 67 Boursault 1694.
• 68 Voir Moureau 2005, p. 141-148.
• 69 Moureau 2006, p. 266.

17Bien que respectueux de la religion, Boursault n’épargna pas Bossuet : en témoigne une lettre qu’il a adressée à l’évêque de Condom à propos du Discours sur l’Histoire universelle publié en 1681 : il y déclare son admiration pour « l’érudition, la force, la netteté, l’élégance66 », mais suggère une correction à propos de l’empereur Valens qui ne peut être mort, puisqu’il se retire ensuite dans un village : c’est donc une incohérence qui est soulignée au milieu des éloges adressés à celui qui occupe la charge de précepteur du dauphin. On ignore la réaction de Bossuet, mais en 1694 Boursault aggrave son cas en entrant dans la « querelle du théâtre » par la publication en tête de son Théâtre67 de la lettre du père Caffaro, un théatin qui s’occupait des spectacles du couvent italien de Paris68 : cette « Lettre d’un théologien illustre par sa qualité et par son mérite, consulté par l’auteur, pour savoir si la comédie peut être permise, ou doit être absolument défendue » a paru dans une œuvre profane, donc sans approbation des docteurs ; elle propose une doctrine de compromis en faveur d’un divertissement jugé honnête. Le père Caffaro veut justifier l’existence du théâtre en France, et accorder au chrétien le droit « de lénifier les passions par le spectacle de quelques vices choisis69 ». Bossuet, conscient que les successeurs de Molière sont plus immoraux que Boursault ne l’imagine alors qu’il compose un théâtre de plus en plus moralisant, y répond par ses Maximes et réflexions sur la Comédie.

• 70 « À Monseigneur le Prince », Boursault 1715, p. 16.
• 71 Boursault en souligne l’originalité dans l’Avertissement.
• 72 Comédie en cinq actes, représentée en 1683. Elle a été d’abord publiée sous le nom de l’acteur Pois (...)
• 73 Boursault 1725, t. II, p. 231.
• 74 Donneau de Visé, l’écrivain le plus riche de son temps, vivait dans le ghetto doré des Galeries du (...)

18Versailles, c’est aussi la censure : comme journaliste de talent, Boursault en fit l’expérience en 1661 quand son privilège et sa pension pour une gazette hebdomadaire lui furent retirés à cause de l’anecdote de la barbe des capucins70. Il commence en 1691 une Muse enjouée, mais le chancelier Boucherat lui retire le privilège à cause d’une critique du roi Guillaume III d’Angleterre. En 1683, il s’en est pris au Mercure galant, ce qui déplaît au fondateur Donneau de Visé, mais qui est l’occasion d’une de ses meilleures pièces71, La Comédie sans titre, le titre du Mercure galant ayant été changé à la suite de la plainte de Donneau de Visé72. Dédiée à Saint-Aignan, qui doit protéger l’auteur, la comédie porte le journalisme au théâtre ; elle passe en revue les catégories de lecteurs du périodique et raille leur soif de publicité, qui nous paraît encore bien actuelle : « Enfin pour être fou, j’entends fou confirmé, / À l’envi l’un de l’autre on veut être imprimé73 », déclare l’interprète de Visé. Défilent alors une M^me Guillemot, dont le modèle est la victime d’une anecdote bourgeoise réelle publiée dans le Mercure de juillet 1682 ; un escroc commis des gabelles, M. Longuemain, qui souhaite que le journal le blanchisse ; un procureur au Châtelet, Brigandeau ; un bourgeois, M. Michaut, qui veut qu’on lui confère la noblesse ; enfin, le poète Beaugénie. La scène n’est pas à la cour mais dans les hôtels de nouveaux riches comme Licidas, qui reçoit ses abonnés dans un intérieur de qualité74. Les lecteurs sont les cibles de la comédie plus que Visé, qui reste un personnage invisible. Par des vers aisés et avec un style agréable, Boursault dénonce alors la société dans un discours moral qui confère une utilité à la comédie.

• 75 Voir Lever 1981, p. 225-228.
• 76 Boursault 1715, p. 156-157, l. 12.
• 77 « À Madame la Marquise de B*** sur l’indigence du théâtre », Boursault 1699-1700, t. I, p. 306-307  (...)

20Tandis qu’il devient un auteur dramatique reconnu (en témoignent le succès et les traductions de sa comédie Les Fables d’Ésope), Boursault cherche en effet à élargir et divertir son public mondain en jouant un rôle important dans l’histoire du roman75, un genre écrit en langue vernaculaire et apprécié des Modernes : il est en effet l’auteur de quatre romans, auxquels s’ajoutent deux recueils épistolaires. Son goût fut probablement développé par ses lectures ; il a fréquenté des cercles précieux et il connaît bien l’œuvre de Madeleine de Scudéry ; il manifeste surtout son intérêt pour les ouvrages de M^me de Lafayette par des références à La Princesse de Montpensier76 et à La Princesse de Clèves, qu’il voulut adapter à la scène77.

• 78 Lettres de Babet (Boursault) et Lettres d’une dame de qualité à son amant (Crébillon), Iéna, Felix (...)
• 79 Voir la notice d’Émile Colombey dans Boursault 1886. Ces lettres ont été publiées dans Lettres port (...)
• 80 Boursault 1699-1700, t. II, p. 347-459.
• 81 Voir à ce sujet Herman 1989 et Pizzorusso 1969.

21C’est d’abord à l’évolution de la fiction épistolaire − qui représente une forme de roman de l’intime, apparenté au théâtre mais en quête de naturel et de vérité − que Boursault contribua, en composant deux ensembles de lettres amoureuses fictives, mêlées dans un premier temps à des lettres réelles. Les Lettres de Babet (1669), les plus charmantes grâce à leur « style naïf »78, sont contemporaines des Lettres portugaises de Guilleragues79, elles précèdent les Lettres amoureuses d’une dame à un cavalier (1697)80. Les Lettres de Babet ont paru, dans un premier temps sans continuité narrative, dans le recueil des Lettres de respect, d’obligation et d’amour ; puis, dans une réédition de 1683, Boursault dégagea un ensemble de cinquante-trois lettres, plus cohérent du point de vue de la chronologie des faits. Deux voix principales y dialoguent, l’auteur et la jeune fille qui est censée être morte lors de la publication. L’intrigue est mince : on y éprouve de la jalousie à l’occasion de sorties, on y donne des rendez-vous, à la fin le père veut marier Babet à un provincial ; elle refuse ce parti et se retire au couvent. La préface mentionne l’éloge que la comtesse de La Suze accorda à ces lettres, et elle maintient le doute sur la part de réalité et de fiction81 tout en justifiant les lacunes par le fait que des lettres ont été prêtées et perdues :

• 83 Voir les lettres 2 et 3, ibid., p. 133.
• 84 Ibid., p. 180-181, lettre 23.

22Le roman épistolaire naît bien dans ce mélange du vrai et du faux : il est question de Michelon (Michelle Milley), qui dans la vie va devenir l’épouse de l’auteur. L’action se déroule rue Vieille-du-Temple, dans un milieu bourgeois. La jeune fille de 19 ans a de la spontanéité et de l’enjouement, mais souvent trop d’esprit83 quand elle domine son correspondant. Certaines lettres jouent sur la tonalité burlesque, comme l’épisode du pot de chambre jeté par une « pisseuse » sur la tête de Boursault : « […] quand je heurtais chez moi, on ne voulait pas ouvrir la porte, de peur que ce ne fût quelque gadouart qui cherchât à rallumer sa chandelle84 » ; le personnage du prétendant normand est grotesque, tout comme la dispute dans la famille de Babet :

• 86 Le titre révélateur de la nouveauté : « Treize lettres de suite » (Boursault 1699-1700, t. II, p. 3 (...)
• 87 Ibid., p. 347.
• 88 Ibid., p. 434, l. 10.
• 89 Ibid., p. 417, l. 8.
• 90 La dame commente ses lettres, développe des « questions d’amour » et reprend les arguments des mono (...)
• 91 Voir les reproches faits au cavalier dans la première lettre, ibid., p. 350.
• 92 Ibid., p. 401, l. VII.

24En 1697, Boursault revient à cette forme épistolaire avec les Sept puis Treize Lettres amoureuses d’une dame à un cavalier (1699)86. Il s’agit cette fois d’un ensemble monodique, écrit par une femme que son mariage a déçue. L’avis donne cette fiction pour l’extrait d’une correspondance réelle afin de brouiller les pistes : « On y verra la naissance, le progrès, la violence et la fin d’un amour qui a duré plus de quinze ans ; avec les intrigues dont on s’est servi, les traverses qu’on a essuyées, les agitations qu’on a eues, et les obstacles qu’on a surmontés87. » L’intrigue est là encore assez ténue et lacunaire : sa répartition en deux moments − avant et après la chute − manifeste l’influence des Lettres portugaises et annonce les Lettres de la marquise de Crébillon fils. La dame adopte un ton bourgeois, renforcé par les hypocoristiques comme « mon cher petit homme » ou « mon cher enfant » ; elle emploie le verbe « bouder » à propos de son mari88 ; à l’occasion d’un rendez-vous, elle commande des dindonneaux et des fraises pour « un peu de goinfrerie89 ». Boursault s’attache à la duplicité de l’écrit en jouant avec les questions d’amour90 et en peignant la défiance à l’égard du style « honnête » qui respecte trop les convenances91 ; il observe le cœur jusque dans ses roueries quand la dame analyse ses sentiments à l’égard de son mari : « […] il y a peu d’hommes qui aient de meilleures qualités. Je ne lui en connais de mauvaise que celle de mon mari ; et je ne doute point que je n’eusse plus de penchant à l’aimer si j’y étais moins obligée92 ».

• 93 Publié sans nom d’auteur (Boursault 1675). La nouvelle fut reprise dans les Œuvres de M^me de Villed (...)
• 94 Boursault 1675, « Le libraire au lecteur », n. p.
• 95 Ibid., p. 1.
• 96 Au sens que retient le père René Rapin en 1687.
• 97 Démoris 2007, p. 260.
• 98 Boursault 1792.
• 99 « Louis de Bourbon, prince de Condé », dans Ussieux 1783, t. I, p. 1-70 (le récit ne recouvre que l (...)

25Ces lettres amusèrent certainement les lecteurs du temps, qu’ils soient nobles ou bourgeois, mais le plus grand succès de Boursault romancier fut une nouvelle historique, Le Prince de Condé (1675)93, que même Bayle appréciait. Malgré l’absence de toute dédicace, on ne peut manquer d’y voir une référence au vainqueur de Rocroi, le protecteur de l’écrivain. La préface articule l’histoire et la fiction amoureuse : « On peut regarder comme autant de vérités les endroits qui ne concernent que la guerre, mais on ne garantit pas ceux où l’amour a quelque part, et, à proprement parler, ce n’est ici qu’un petit roman à quoi l’on prête des noms illustres94. » Il s’agit d’un récit assez court qui se déroule durant les guerres de religion entre 1559 et 1568. Sur fond de galanterie, de religion et de politique, il peint la dégradation de la passion comme l’annonce l’incipit : « L’Amour ne fait pas moins de malheureux que la fortune. On a vu de grands hommes résister courageusement à tous les assauts de la fortune, qui n’ont pas eu la force de résister à la moindre attaque de l’amour95. » Tous les protagonistes sont authentiques, mais leurs aventures amoureuses relèvent de la fiction. Le héros, bien qu’aimé par la maréchale de Saint-André, cède à l’ambition et se marie à une autre femme ; la maréchale se venge alors comme une héroïne racinienne, et ne peut retenir le bras de Montesquiou, qui assassine Condé à Jarnac. Par l’insertion de dates, par le rappel des événements connus comme le massacre de Vassy ou la conspiration d’Amboise, l’histoire suscite les sentiments amoureux et l’admiration pour le grand homme « magnanime96 ». Des effets comiques, comme la scène sous le lit du roi, font de la passion privée « une farce sinistre97 », et la monarchie est représentée dans ses faiblesses, qu’il s’agisse de François II, de Charles IX, ou de Catherine de Médicis, pleine de duplicité. Ainsi l’écrivain prend une relative indépendance par rapport à la cour. Le succès continu du Prince de Condé durant le xviii^e siècle est confirmé en 1792 quand la nouvelle est publiée, avec une foule de documents, par Jean-Benjamin de La Borde dans sa « Collection de romans historiques98 » ; peu de temps auparavant, le personnage de Louis de Bourbon a été repris dans une nouvelle de Louis d’Ussieux99. Les lecteurs ont tous perçu la modernité de cette « histoire secrète » qui va devenir à la mode, et dont l’efficacité lucide permet au roman d’échapper aux soupçons qui pèsent sur lui.

• 100 La comédie est dédiée par la femme de Boursault à M^me de Villequier, épouse du duc d’Aumont, zélé s (...)

26Il convient donc de ne pas tenir Boursault pour un écrivain mineur et de ne pas l’enfermer dans les querelles du théâtre et de la satire. Il fut bien de son temps par son parcours soumis au mécénat et aux opportunités de la sociabilité ; il entra dans des réseaux d’hommes et de femmes de lettres ; en écrivain qui avait du métier, il sut atteindre un large public en pratiquant tous les genres qui préparaient la modernité et en les faisant évoluer. Dans la deuxième partie de sa carrière, il développa une réflexion morale sur la monarchie qu’il fallait servir comme des officiers zélés et respectueux de la justice : telle est la leçon qui se dégage de sa dernière « comédie héroïque », Ésope à la cour (1702)100, où le personnage principal, devenu ministre d’État, a pour objectif de dénoncer les abus par ses conseils illustrés de fables.

• 101 Sur ce concept, voir Grande 2011.

27Mais, dans tous ses combats, Boursault ne perdit pas son « enjouement galant101 ». Quelques vers ajoutés après sa mort sur le registre des baptêmes de Mussy à côté de son acte de naissance peuvent résumer son parcours de Champenois à Versailles :