• 1 Constantin VII Porphyrogénète, Le livre des cérémonies (De Cerimoniis), éd. et trad. A. Vogt, Paris (...)

5Toutes les démonstrations du pouvoir impérial dans le palais et dans la ville sont très précisément réglées. Il s’agit en effet de montrer que l’empire, et particulièrement la cour qui entoure l’empereur, est le reflet terrestre de la Cour céleste qui entoure le Christ, roi des régnants, rex regnantium, formule qui apparaît sur les monnaies au vii^e siècle. Cette disposition en miroir de la terre et du ciel structure tout le cérémonial impérial. Constantin Porphyrogénète, empereur du x^e siècle, fit rédiger une compilation des archives concernant le cérémonial, connue sous le nom de De Cerimoniis. Il en a écrit la préface qui se termine par ces mots : « […] de la sorte [c’est-à-dire par la connaissance exacte des cérémonies], puisse le pouvoir impérial, s’exerçant avec ordre (taxis) et mesure (rythmos), être l’image de l’harmonie et du mouvement donnés par le Créateur à ce monde1. » Le mot taxis – à peu de chose près, l’équivalent grec du latin ordo – désigne à la fois l’ordre, le cérémonial et l’organisation hiérarchique des différentes classes de dignitaires. C’est en effet un nom dérivé du verbe tassô, ranger : la taxis est à la fois le moyen par lequel chacun est à sa juste place et le résultat de cet ordonnancement.

• 2 Gilbert Dagron, « Nés dans la pourpre », Travaux et mémoires du Centre de recherche sur l’histoire (...)

7Il faut commencer par la couleur pourpre, obtenue sur les tissus à partir du murex, coquillage du sud de la Méditerranée et de la mer Rouge. Héritée des consuls de l’époque romaine, cette couleur est réservée à l’empereur et elle le reste jusqu’à la fin de l’empire. À partir du viii^e siècle d’ailleurs, les empereurs, cherchant à installer une légitimité dynastique, font accoucher les impératrices dans la Porphyra, chambre recouverte de marbre rouge, de sorte que leurs enfants soient « nés dans la pourpre », des porphyrogénètes2.

• 3 Vaisselle d’or : Liutprand de Crémone, Antapodosis, éd. P. Chiesa, Corpus Christianorum, Continuati (...)
• 4 De Cerimoniis II 48 (39), éd. A. Vogt, vol. 1, p. 8.
• 5 De Cerimoniis II 69 (60), ibid., p. 84.
• 6 De Cerimoniis II 15, Constantini Porphyrogeniti imperatoris, De cerimoniis aulae byzantinae, éd. J. (...)

8Autant que la pourpre, l’or est impérial. On écartera la monnaie, qui est pourtant un attribut essentiel du pouvoir, pour évoquer les objets en or réservés à l’empereur : la vaisselle d’or monumentale qui impressionna tant l’évêque Liutprand de Crémone lors de sa première visite à Constantinople, mais aussi la table en or évoquée par le De Cerimoniis3, ainsi que le lit nuptial en or de la Chambre impériale4 et celui, dit « lit de deuil », sur lequel est exposée au palais la dépouille de l’empereur défunt5, sans compter les deux orgues en or6.

• 7 Andrew Alfödi, « Insignien und Tracht der römischen Kaiser », Mitteilungen des deutschen archaelogi (...)

9Un attribut vestimentaire de l’empereur, rouge celui-là et non pourpre, a un statut particulier : ce sont les bottines rouges, les kampagia, qui font partie du costume impérial durant toute la durée de l’empire7 (fig. 3).

• 8 Michel Psellos, Chronographie, éd. et trad. É. Renauld, Paris, Les Belles Lettres, 1967, vol. II, p (...)
• 9 Pseudo-Kodinos, Traité des offices, éd., trad. et comm. J. Verpeaux, Paris, Éd. du CNRS, 1966.

10Ces bottines sont le signe infaillible du pouvoir impérial : les chausser signifie que l’on est devenu empereur ou que l’on se déclare empereur. Ainsi, Psellos, au xi^e siècle, écrit à propos de la prise du pouvoir par Constantin X Doukas (1059‑1067) : « […] mais moi, usant d’audace, avec l’assentiment de tous les membres du sénat, je l’assieds sur le trône impérial, et je noue à ses pieds les sandales de pourpre et le reste des honneurs lui vint ensuite8. » Les kampagia, très souvent cités dans les textes littéraires, sont relativement peu présents dans les livres de protocole, De Cerimoniis au x^e siècle et pseudo-Kodinos au xiv^e siècle9, parce que, étant toujours aux pieds de l’empereur, ils ne sont pas mentionnés dans les particularités propres à chaque cérémonie.

• 10 De Cerimoniis II 47 (38), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 1-3.
• 11 La synthèse la plus récente à propos du costume impérial (vêtements et attributs) a été faite par M (...)

12Dans le De Cerimoniis, le couronnement est ainsi décrit10 : le nouvel empereur se rend à Sainte-Sophie (fig. 4) et y entre par les portes impériales en même temps que le patriarche (fig. 5) ; tous deux montent à l’ambon (fig. 6) où se trouvent, sur un autel portatif, la chlamyde – c’est-à-dire le grand manteau fait d’une seule pièce de tissu retenue sur l’épaule droite par une fibule – et la couronne. Le patriarche dit d’abord une prière sur la chlamyde, après quoi les eunuques de la Chambre en revêtent l’empereur, puis il prononce une prière sur la couronne qu’il place lui-même sur la tête de l’empereur11 (fig. 7).

• 12 Pierre Bastien, Le buste monétaire des empereurs romains, Wetteren, éd. Numismatique romaine, 1992, (...)
• 13 Lundi de Pâques : De Cerimoniis I 10, éd. A. Vogt, vol. I, p. 65 ; Épiphanie : De Cerimoniis I 34 ( (...)
• 14 De Cerimoniis II 69 (60), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 84.

13Revenons sur ces deux objets. La chlamyde était à l’origine un manteau militaire court, formé d’une pièce de tissu accrochée sur l’épaule par une fibule12. La version civile, plus tardive, est longue et se caractérise par le tablion, pièce de tissu carrée qui l’ornait devant et derrière. La chlamyde impériale était, selon les solennités, blanche (pour Pâques et pour l’Épiphanie13), pourpre ou dorée (quand elle parait le corps de l’empereur défunt14) (fig. 7 bis). Elle était portée sur une tunique s’arrêtant aux genoux appelée divitision, de couleur blanche ou pourpre et ornée de bandes dorées.

• 15 De Cerimoniis I 46 (37), éd. A. Vogt, vol. 1, p. 175-179.
• 16 Le Jiu Tang Shu (« Ancien livre des Tang »), rédigé au début du x^e siècle : « La forme de la couron (...)
• 17 De Cerimoniis II 50 (41), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 17.

14Quant aux couronnes, il en existait plusieurs, caractérisées par leur couleur et par leur forme. Le De Cerimoniis cite des couronnes de chacune des quatre couleurs suivantes15, qui sont par ailleurs les couleurs des écuries et des factions de l’hippodrome : rouge, blanc, vert, bleu (couleurs associées à l’hippodrome deux à deux : vert/rouge, bleu/blanc). Il existe trois types de couronne : le diadème, la couronne à pendeloques et la toufa. Le diadème n’appelle pas de commentaire, mais la couronne à pendeloques est une spécificité byzantine : sa renommée avait atteint la Chine puisqu’elle est décrite dans une histoire officielle de la dynastie Tang16. L’impératrice, appelée généralement l’Augusta, seule femme autorisée à revêtir la chlamyde (fig. 8) porte aussi une couronne à pendeloques, bénie en même temps que la chlamyde par le patriarche le jour de son couronnement et placée sur sa tête par l’empereur17. Mais, à partir du viii^e siècle, sa couronne est ornée de triangles – deux, trois ou quatre, séparés ou surmontés d’une croix – qui la différencient de la couronne des empereurs (fig. 9).

• 18 De Cerimoniis I 46 (37), éd. A. Vogt, vol. 1, p. 176.
• 19 De Cerimoniis II 69 (60), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 84-85. Une fois le cortège funèbre arrivé au lieu (...)
• 20 De Cerimoniis I 1, éd. A. Vogt, vol. 1, p. 10.
• 21 Ibid. p. 14 ; Gilbert Dagron, Empereur et prêtre, op. cit., p. 112-118.

15Quant à la toufa, aussi appelée tiare dans le De Cerimoniis18, c’est une couronne surmontée de plumes de paon, que l’empereur porte lors des triomphes. L’empereur ne quitte la couronne que dans l’intimité de ses appartements et lorsqu’il aborde le territoire du roi des régnants, c’est-à-dire au moment d’être inhumé19 et lorsqu’il est sur le point d’entrer dans une église. À Sainte‑Sophie, où il se rend souvent, il enlève sa couronne avant de pénétrer dans le narthex20 et le patriarche la lui rend quand il se dirige vers le Puits sacré21. La couronne est donc bien le symbole du pouvoir par excellence, à la différence de la chlamyde qui peut être portée dans une église.

• 22 Quelques occurrences du lôros dans le De Cerimoniis : il est porté le jour de Pâques (I 1, éd. A. V (...)

16L’empereur peut aussi revêtir le lôros, grande écharpe dorée recouverte de perles et de pierres précieuses qui entoure le corps et dont un pan est porté sur le bras gauche22 (fig. 10). Le lôros imite ainsi l’agencement complexe de la trabea, toge pourpre brodée d’or portée par les consuls romains lors des jeux et des triomphes. Apparu au vi^e siècle, le lôros reste jusqu’à la fin de l’empire le costume impérial d’apparat, avec un changement au x^e siècle qui le transforme en une sorte de surplis s’enfilant par la tête, sans lui faire perdre le pan porté sur le bras gauche (fig. 11).

• 23 Le trône est appelé sellion : De Cerimoniis I 23 (14), éd. A. Vogt, vol. 1, p. 85.

17Au même titre que le costume impérial, le trône impérial ou plus exactement les trônes impériaux sont des insignes du pouvoir. La salle du trône proprement dite, le Chrysotriklinos, abrite dans une abside un trône en or23 derrière lequel a figuré une croix en mosaïque puis, après le triomphe de l’orthodoxie en 843, un Christ trônant ; mais il existe aussi toute une série de trônes portatifs utilisés au palais, et surtout dans les églises, notamment à Sainte‑Sophie. Enfin se trouve à la Magnaure, salle contiguë au palais où sont reçus les ambassadeurs, un trône, dit « trône de Salomon », destiné à impressionner les visiteurs et dont nous reparlerons.

• 24 Pierre Bastien, Le Buste monétaire…, op. cit., t. II, p. 521-527 ; le globe est considéré comme un (...)
• 25 Signalons : le jour de Pâques, l’empereur ceint du lôros prend dans la main droite l’akakia et dans (...)

18Le costume et la couronne constituent à Byzance l’essentiel des insignes matériels du pouvoir portés par le souverain, mais il en existe d’autres, hérités eux aussi du passé et utilisés pour insister sur tel ou tel aspect du pouvoir. Ainsi, l’empereur peut tenir à la main le globe crucigère – sur lequel la croix (symbole, depuis Constantin, de la victoire de l’empereur chrétien) a remplacé l’antique victoire ailée24 – ou encore l’akakia (fig. 12) qui s’est substituée au vii^e siècle à la mappa (serviette servant à donner le départ des jeux) et qui est un sac en forme de rouleau contenant de la terre, destiné à rappeler l’empereur à l’humilité25.

• 26 P. Bastien, Le buste monétaire…, t. II, op. cit., p. 426-428.
• 27 De Cerimoniis I 1, éd. A. Vogt, vol. 1, p. 8.
• 28 Ibid., p. 11.
• 29 Ibid., p. 12.
• 30 De Cerimoniis II 47 (38), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 3.

19Il peut aussi tenir différentes sortes de sceptre (fig. 13) : le sceptre court, le plus souvent cruciforme ; le labarum, devenu un sceptre à longue haste terminé par un étendard carré décoré d’une croix ; le sceptre long, jadis attribut de Jupiter récupéré à son profit par l’empereur romain26 (fig. 14). Concurremment, des insignes du pouvoir militaire, labarum, bannières, étendards, portés par des soldats de la garde, accompagnent l’empereur dans ses déplacements27 : quand l’empereur est à Sainte-Sophie, ceux‑ci se tiennent le long du chemin de colonnes (soléa) qui va de l’ambon aux portes du chœur28, et ils le suivent dans ses déplacements à l’intérieur de l’église29 ; le jour du couronnement, ils s’inclinent dès que l’empereur a reçu la couronne à l’ambon30.

• 32 De Cerimoniis II 75 (66), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 107.

23Cette mise en scène était certes destinée aux nations (ethnè), non aux sujets de l’empire, mais la façon dont l’empereur se montrait à ses sujets n’était pas si éloignée de cette apparition. Où qu’il soit, en effet, au palais ou dans une église, l’empereur revêtait toujours les attributs du pouvoir, chlamyde ou lôros et couronne, à l’abri de murs ou de portières mises en place à cet effet par le personnel eunuque de la Chambre ou cubiculum (fig. 15) car, comme en témoigne le De Cerimoniis, il ne pouvait pas être couronné en présence d’hommes entiers32.

• 33 Les occurrences sont très nombreuses : citons seulement le modèle de la procession à Sainte‑Sophie, (...)
• 34 Dans les églises : portières à Saint‑Mokios le mercredi de la Mésopentecôte (De Cerimoniis I 26 [16 (...)
• 35 Sur ce point : Georges Sidèris, « Eunuques, chambre impériale et palais à Byzance (iv^e-vi^e siècles) (...)

24Cette pratique du secret rend le pouvoir impérial indissociable des eunuques de la Chambre, seuls habilités à faire passer le basileus de la personne privée à la personne sacrée de l’empereur par la remise des attributs : ce sont eux, les vestiteurs, qui le revêtent de la chlamyde, et c’est le chef du cubiculum, le préposite, qui pose la couronne sur la tête impériale33. Cette pratique du secret a une autre conséquence : elle transforme toute apparition de l’empereur couronné en une apocalypse, c’est-à-dire, au sens propre, en un dévoilement de ce qui est caché. Ce dévoilement n’est pas métaphorique : des portières (fig. 16) étaient placées au palais devant les trônes portatifs et aux portes de la salle du trône ; elles étaient installées dans les églises lorsque l’empereur venait participer à la liturgie, pour permettre la transmutation de sa personne, du corps physique en un corps à la fois politique et sacré34. Bien plus que les portes, les portières jouent un rôle essentiel dans la liturgie impériale : ainsi, chaque entrée d’une classe de dignitaires devant l’empereur est appelée bêlon (voile) parce qu’ils passent une portière, un voile, avant d’être mis en présence de l’empereur. De la sorte, toute apparition de l’empereur est au sens propre un dévoilement35.

• 36 Les occurrences sont innombrables : par exemple, De Cerimoniis, éd. A. Vogt, vol. 1, p. 94, 114, 12 (...)

25Quand il est au palais, l’empereur, dès qu’il apparaît vêtu de la chlamyde et portant la couronne, va le plus souvent se placer sur l’omphalos de porphyre (l’omphalos, le « nombril », le « centre », étant matérialisé par un cercle) qui orne le pavement de la salle du consistoire et est surmonté d’un dais ou ciborium. Là, les plus importants des dignitaires et des fonctionnaires, les patrices, les stratèges et les sénateurs, montrent qu’ils sont terrassés par la grandeur impériale en tombant front contre terre (fig. 17). « Piptousin », dit le De Ceremoniis36, c’est-à-dire : « ils tombent ». Ce geste appelé « proskynèse », ou en latin adoratio, est celui que Liutprand fit à la Magnaure devant Constantin VII. Il marque le respect de celui qui se prosterne ainsi, comme la grandeur de celui qui fait l’objet de ce cérémonial.

• 37 De Cerimoniis I 23 (14), éd. A. Vogt, vol. 1, p. 86.
• 38 Les pieds : De Cerimoniis I 34 (26), éd. A. Vogt, vol. I, p. 134 ; II 55 (46), éd. A. Vogt, vol. 2, (...)
• 39 Par exemple : ibid.
• 40 De Cerimoniis II 59 (50), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 64.

26D’autres gestes expriment aussi la sujétion et le respect : ainsi, les métropolites, les plus hauts personnages de l’Église après le patriarche, ne « tombent » pas front contre terre, mais tombent néanmoins à genoux devant l’empereur assis en majesté37 (fig. 18) ; les nouveaux promus à une dignité aulique baisent les pieds ou les genoux de l’empereur assis sur le trône, parfois les deux, mais également sa main38, avant de partir à reculons39 (autre geste de respect) et d’aller au-delà de la portière revêtir le costume de leur office, pour revenir ensuite parmi leurs pairs. Ajoutons une exception, celle de la patricienne à ceinture, la seule femme à porter une dignité aulique, créée au ix^e siècle : elle est dispensée de proskynèse front contre terre en raison de sa coiffure et peut se contenter d’une légère inclinaison du buste40.

• 41 Décrites par le pseudo‑Denys l’Aréopagite dans La hiérarchie céleste, trad. fr. M. de Gandillac, Pa (...)

27Le pouvoir quasi divin du basileus (fig. 19) – le De Ceremoniis emploie parfois l’adjectif hagios, « saint », pour qualifier l’empereur – n’est pourtant pas exercé seul. Ce dernier doit montrer qu’il est entouré d’une taxis harmonieuse, c’est-à-dire d’un ordre parfait dans les classes de dignitaires qui constituent la Cour. Comme le Christ au milieu des classes d’anges41, l’empereur apparaît encadré par des rangées de dignitaires (fig. 20) : les eunuques de la Chambre, les gardes eunuques, les gardes non eunuques dits « barbus » – chaque groupe comptant trois classes – et les titulaires des plus hautes distinctions auliques, patrices, stratèges et membres du sénat.

• 42 Par exemple : De Cerimoniis I 1, éd. A. Vogt, vol. 1, p. 8 sq.
• 43 De Cerimoniis II 71 (62), éd. A. Vogt, vol. 2, p. 89.

29La vue n’est pas seule convoquée. L’ouïe participe aussi à la célébration impériale. On loue constamment l’empereur par des chants (fig. 21), ou alors on l’acclame quand, aux jours de fête, il se déplace dans le palais et dans la ville. Quand il s’apprête à sortir et lorsqu’il se trouve dans la ville, ce sont les chantres des couleurs de l’hippodrome qui, à tour de rôle et à des stations définies à l’avance, lancent à l’empereur, et à l’impératrice si elle l’accompagne (fig. 22), des acclamations rythmées42 dont le texte a été conservé dans le De Cerimoniis. L’acclamation la plus fréquente est « nombreuses années » – sous-entendu de vie et de règne –, mais chaque fête présente un répertoire d’acclamations approprié. On peut citer le texte de la louange chantée par les « couleurs » la veille d’une réception au palais, tant il convient au sujet de ce colloque : « La taxis est embellie en te voyant, taxiarque, et les sceptres se réjouissent de t’avoir pour porte-sceptre43. » Enfin, il faut ajouter que chaque « couleur » possède un orgue en argent pour accompagner les acclamations. Les deux orgues en or impériaux servent moins souvent, mais on les utilise par exemple en cas d’audience à la Magnaure.

• 44 G. Dagron, Empereur et prêtre, op. cit.
• 45 À Pâques, couronne rouge à l’aller, blanche au retour (De Cerimoniis I 46 [37], éd. A. Vogt, vol. 1 (...)

30De ce trop rapide et trop schématique tour d’horizon du pouvoir byzantin et de ses insignes, on peut cependant retenir que, conformément aux objectifs déclarés de Constantin Porphyrogénète, la taxis byzantine est bien un chef-d’œuvre d’équilibre. Équilibre tout d’abord entre l’héritage romain et le long présent chrétien qui n’est pas seulement pragmatique, par ajout de croix sur des objets romains, mais également théorisé. Ainsi, le jour de Pâques, selon le De Cerimoniis, l’empereur, le magistre et les patrices portent le lôros. On connaît à cela deux explications : l’une chrétienne – ce jour‑là, les patrices et magistres sont comme les disciples autour de l’empereur, image du Christ ; le lôros est doré parce que le Christ est soleil –, la seconde « selon les traditions romaines » – le lôros est le vêtement des consuls. Ces deux explications cohabitent sans s’exclure. La taxis donne aussi à voir, tout au long des cérémonies à Sainte-Sophie, l’équilibre entre le pouvoir de l’empereur et celui du patriarche, donc entre l’État et l’Église, par toute une série de gestes de l’un et de l’autre, de l’un avec l’autre, que Gilbert Dagron a analysés dans son livre Empereur et prêtre44. Enfin, la taxis met en scène les rapports de l’empereur avec le peuple, représenté par les couleurs, de manière à ce que l’équilibre soit toujours maintenu entre les deux groupes bleu/blanc et vert/rouge et que l’empereur n’avantage jamais un groupe aux dépens de l’autre : l’alternance des couleurs aux stations où elles acclament l’empereur est toujours respectée. L’empereur pratique même l’alternance des couronnes : dans les plus grandes fêtes, il porte la couronne rouge ou verte à l’aller (à Sainte-Sophie ou ailleurs) et la couronne blanche au retour45.

• 46 Marie-France Auzépy (dir.), Byzance en Europe, Saint-Denis, Presses universitaires de Vincennes, 20 (...)
• 47 Marie-France Auzépy et Jean-Pierre Grélois (dir.), Byzance retrouvée : érudits et voyageurs françai (...)

31Il va de soi que la taxis n’est pas l’histoire : l’empereur a souvent été assassiné, le patriarche écarté, le peuple rebelle et massacré. Mais la taxis est l’image que le pouvoir impérial veut donner de lui-même et, comme elle est le résultat d’une longue construction, l’image est à la fois singulièrement forte et raffinée. Aussi n’est-il pas étonnant qu’elle ait servi de modèle à de nombreuses cours : les manuscrits du traité du pseudo-Kodinos sont innombrables et des exemplaires s’en trouvaient dans les bibliothèques royales de France et d’Espagne ; Louis II de Bavière avait traduit le De Cerimoniis et Louis XIII avait appris le grec en traduisant un Miroir du Prince byzantin du vii^e siècle, copié puis imprimé pour tous les princes de l’Europe médiévale et moderne46. L’Empire romain d’Orient est devenu après 1453 une référence légitimante pour les souverains européens, au point même que certains, y compris Louis XIV, ont pensé reconquérir Constantinople47 et s’asseoir sur le trône du basileus après avoir chaussé les bottines de pourpre…