Antoine Renglet, Polices, villes et sécurité sous la Révolution et l’Empire. L’ordre public urbain dans l’espace belge, 1780-1814
Antoine Renglet, Polices, villes et sécurité sous la Révolution et l’Empire. L’ordre public urbain dans l’espace belge, 1780-1814, Rennes, PUR, coll. « Histoire », 2021, 320 p.
Texte intégral
- 1 Catherine Denys, La police de Bruxelles entre réformes et révolutions (1748-1814). Police urbaine e (...)
- 2 Parmi les principaux travaux, trois publications issues de colloques permettent des mises au point (...)
Dans un bel ouvrage issu de sa thèse de doctorat, Antoine Renglet s’intéresse à la police dans les villes frontières belges entre 1770 et 1814. Ce travail vise à comprendre le processus par lequel l’ordre social se met en place et les conditions de son maintien à Anvers, Liège et Namur. Il complète judicieusement l’étude fondatrice sur Bruxelles réalisée par Catherine Denys1. Le choix de la chronologie est parfaitement justifié par l’auteur, d’une part, en raison des configurations politiques d’un territoire confronté à de multiples occupations et à la révolution brabançonne, d’autre part en raison du caractère spécifique d’une période réputée fondatrice de la police contemporaine. Loin des clichés véhiculés sur cette institution abusivement considérée comme une émanation de la volonté de Napoléon, Antoine Renglet analyse au sein de chaque localité l’activité policière et ses rapports avec les pouvoirs civils, judiciaires ou militaires. L’historien interroge également la police en tant qu’outil de connaissance et source d’un savoir spécifique. Il ne néglige pas non plus le métier de policier. Autant de questionnements qui prolongent des travaux fondateurs2 lesquels, depuis plus de deux décennies, participent au renouvellement de l’histoire de la police au tournant des XVIIIe et XIXe siècles.
- 3 Une police entre les mains des différentes villes organisées en régimes municipaux (p. 32
L’ouvrage est composé de six chapitres. Le premier s’intéresse aux polices urbaines à la fin de l’Ancien Régime. L’auteur oppose la police en chambre3 et la police de rue. On y découvre des institutions multiples et une organisation qui tend à se faire au bénéfice des pouvoirs publics. La question du lien entre police et justice est également posée. La judiciarisation s’opère autant par les normes que par la pratique faisant des policiers des acteurs à part entière de la procédure pénale. Dotés de capacités d’investigation, ils gèrent localement la sécurité tout en exerçant un contrôle politique plus accru (p. 52). Jusqu’à la révolution brabançonne, le pouvoir central tente d’étendre son emprise sur les polices locales. À l’heure des Révolutions, et pendant que le caractère sécuritaire de la police se renforce, les infractions sont davantage politisées. À Namur, par exemple, l’institution fonctionne indépendamment des tribunaux sollicités. La rupture avec les structures d’Ancien Régime n’est donc pas radicale mais progressive, nominative bien plus que structurelle.
Dans un second chapitre, Antoine Renglet questionne les polices urbaines à travers la mise en place de nouveaux cadres dans un contexte bien précis : l’occupation française. Il distingue un premier temps dit « d’exception » (1794-1796) durant lequel sont instaurés des comités de surveillance. Malgré les efforts pour accentuer la centralisation, les situations demeurent très contrastées jusqu’à l’arrivée du représentant en mission. Les techniques policières s’améliorent. La suppression des comités de surveillance augure une nouvelle organisation de la police ordinaire dans les villes. Dans un second temps, dit « de la normalisation » (1795-1797), les assemblées repensent le système policier belge. Le commissaire de police fait alors son apparition. La police judiciaire confiée à des officiers tend à se dissocier de la police administrative entre les mains de la municipalité. Avec la création du ministère de la Police générale, en 1796, les municipalités réorganisent leur police. Cette année-là, sans pour autant faire totalement disparaître les découpages mis en place durant l’Ancien Régime, une nouvelle circonscription voit le jour : le canton. Si ce nouveau cadre participe à une sorte d’homogénéisation du territoire, il ne permet pas de répondre à l’ensemble des problématiques qui se posent à la police. En effet, parmi les commissaires, certains ne savent ni lire ni écrire. Le poste est très convoité. À Namur, le recrutement repose sur des critères sélectifs stricts destinés à garantir la compétence du personnel. Au cours du troisième temps dit « de la militarisation », la force armée apparaît comme un acteur incontournable, en raison notamment des sièges subis par les villes d’Anvers et de Namur. Si les modes de fonctionnement ne sont pas les mêmes, la situation oblige alors les autorités civiles à collaborer avec les militaires.
- 4 Antoine Renglet et Axel Tixhon (éd.), Un commissaire de police à Namur sous Napoléon. Le registre d (...)
Dans son chapitre 3, l’historien questionne la stabilisation des polices urbaines sous le Consulat et l’Empire. La rupture si souvent annoncée par le coup d’État n’a pas lieu puisque l’arrivée au pouvoir du Premier consul n’est pas le signe évident d’une refonte totale et radicale des systèmes policiers. Si le commissaire de police continue d’exercer ses prérogatives, sa fonction le place au cœur d’un système complexe de subordination. Sa nomination est une question cruciale et délicate. Elle devient finalement l’une des nombreuses prérogatives du chef de l’État. Jusqu’en 1801, le personnel policier est partiellement renouvelé. Le plus souvent, les commissaires restent en place quelques années en poste (p. 120). Plusieurs d’entre eux possèdent une solide expérience et sont dits « indigènes ». Rares sont pourtant ceux qui font toute leur carrière au sein de l’institution. La mobilité du personnel est pourtant à nuancer. Pour mener à bien sa mission, le commissaire peut s’appuyer sur des agents et des auxiliaires, sur les militaires ou encore les gendarmes. Bien sûr, les organisations ne sont pas les mêmes d’une localité à l’autre. L’activité aussi fluctue selon les individus ; elle varie aussi selon les quartiers. Au sein des bureaux, tandis que l’écrit se généralise, l’inflation paperassière est notamment dénoncée par le commissaire à Namur Mathieu de Nantes (p. 141) dont le registre contenant les actes de police a été publié4. En effet, parmi les activités quotidiennes figure la rédaction de main courante ou la tenue de registre dont l’usage est en réalité antérieur au Directoire. Les commissaires n’hésitent d’ailleurs pas à recourir aux anciennes ordonnances qui leur servent de « réservoir normatif ».
Dans le chapitre 4, intitulé « rupture et continuité dans la Polis », Antoine Renglet revient sur les rapports entre police et urbanisation. Il questionne tout à la fois l’apprivoisement des marchés, la circulation, la salubrité ou encore la place des animaux et celle des établissements dangereux à l’intérieur même de la ville. Dans l’espace urbain où la police exerce une action de plus en plus coercitive, les patrouilles encadrent la vie nocturne en surveillant les théâtres ou en s’assurant de l’efficacité de l’éclairage des rues.
- 5 Par exemple, Frédéric Chauvaud (dir.), Histoire de la souffrance sociale (XVIIe-XIXe siècles), Renn (...)
- 6 Sur les représentations des gouvernants à cette époque, Cédric Audibert, Les Français vus par ceux (...)
Le chapitre 5 porte sur le contrôle des individus. La police belge intervient pour remettre de l’ordre dans les familles ou pour gérer toutes sortes de gens jugés « indésirables » tels que les prostituées, les pauvres ou les étrangers. Les indigents « victimes de la misère » semblent alors devenir rapidement « des criminels en puissance » (p. 216) comme les « vagabonds » peu enclins à se soumettre aux dispositifs de contrôle (p. 226). L’effet produit par les sources policières tend toutefois à biaiser l’analyse qui occulte notamment la souffrance sociale5 pourtant bel et bien prise en considération par les élites dirigeantes6.
- 7 Jeanne-Laure Le Quang, Haute police, surveillance politique et contrôle social sous le Consulat et (...)
Le chapitre 6 a pour titre « une police pour un Empire ? ». Sans jamais parvenir à mettre en œuvre une centralisation totale, l’État renforce sa tutelle judiciaire, administrative et politique sur les localités belges après 1807. La haute police se révèle une police moins oppressive qu’il n’y paraît puisque les personnes placées sont peu nombreuses. Les conclusions d’Antoine Renglet corroborent celles de Jeanne-Laure le Quang7. À l’initiative du ministère, des dispositions sont prises pour contrôler les polices locales qui souffrent d’une sorte d’illégitimité. En effet, les métiers discrédités ne permettent pas au personnel d’accéder à la notabilité. La compromission de plusieurs individus jette un discrédit sur l’ensemble de la profession en particulier lors de l’évacuation de la Belgique.
La lecture est exigeante car l’étude est rigoureuse. Les conclusions nuancées sont toujours situées dans un double contexte, spatial et temporel. Antoine Renglet établit des comparaisons judicieuses qu’il préfère à une généralisation abusive. C’est là l’un des principaux apports d’une histoire « par le bas » dans laquelle les acteurs, parfaitement incarnés, recouvrent leur pleine et entière capacité d’agir pour influer sur le cours de l’histoire.
Notes
1 Catherine Denys, La police de Bruxelles entre réformes et révolutions (1748-1814). Police urbaine et modernité, Turnhout, Brepols, 2013.
2 Parmi les principaux travaux, trois publications issues de colloques permettent des mises au point plus précises : Vincent Denis et Catherine Denys (dir.), Polices d’Empires (XVIIIe-XXe siècles), Rennes, PUR, 2012 ; Jean-Marc Berlière, Catherine Denys, Dominique Kalifa, Vincent Millot (dir.), Métiers de police. Être policier en Europe, XVIIIe-XXe siècle, Rennes, PUR, 2008 ; Vincent Millot (dir.), Les mémoires policiers, 1750-1850. Écritures et pratiques policières du Siècle des Lumières au Second Empire, Rennes, PUR, 2006.
3 Une police entre les mains des différentes villes organisées en régimes municipaux (p. 32
4 Antoine Renglet et Axel Tixhon (éd.), Un commissaire de police à Namur sous Napoléon. Le registre de Mathieu de Nantes (10 vendémiaire an XIII-28 août 1807), Louvain, Presses Universitaires de Louvain, 2013.
5 Par exemple, Frédéric Chauvaud (dir.), Histoire de la souffrance sociale (XVIIe-XIXe siècles), Rennes, PUR, 2007.
6 Sur les représentations des gouvernants à cette époque, Cédric Audibert, Les Français vus par ceux qui les gouvernent (1800-1820), Paris, Les Indes Savantes, 2018, p. 401.
7 Jeanne-Laure Le Quang, Haute police, surveillance politique et contrôle social sous le Consulat et le Premier Empire (1799-1814), tome 2, thèse sous la direction de Pierre Serna, Paris I Panthéon Sorbonne, 2018.
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Référence électronique
Cédric Audibert, « Antoine Renglet, Polices, villes et sécurité sous la Révolution et l’Empire. L’ordre public urbain dans l’espace belge, 1780-1814 », Criminocorpus [En ligne], Comptes-rendus, mis en ligne le 06 avril 2022, consulté le 18 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/11334 ; DOI : https://doi.org/10.4000/criminocorpus.11334
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