• 1 in Revue universelle, numéro 112, 1904. « Nécrologie. Reproduction des passages de la lettre (29 ja (...)
• 2 Gabriel Tarde, « La croyance et le désir, la possibilité de leur mesure », Revue philosophique, tom (...)

3A partir de 1880, Gabriel Tarde entretient une correspondance avec Théodule Ribot, directeur de la Revue Philosophique : « M. Tarde me disait ensuite comment, en 1878 ou 1879, il écrivit à M. Th. Ribot, directeur de la Revue philosophique, une lettre où il préconisait une ‘association de philosophes qui, tous les ans, au moment des vacances, feraient une villégiature en commun, dans une sorte d’académie à la mode antique’. La lettre était anonyme, ‘la seule que j’aie écrite’ : M. Ribot en publia des passages et demanda à connaître l’auteur, et ce fut à partir de ce moment une correspondance suivie entre les deux philosophes et aussi une publication presque ininterrompue d’articles et de livres » 1. Il commence alors à collaborer régulièrement à sa revue via de nombreux articles qui lui permettent de se faire remarquer dans le champ de la philosophie. Entre 1880 et 1893, il y publie plus d’une vingtaine d’articles dont le premier s’intitule « La croyance et le désir, la possibilité de leur mesure » 2.

• 3 Lettre de Gabriel Tarde du 6 août 1895 Archives Nationales, CARAN, Dossier de légion d’honneur de G (...)
• 4 G. Tarde, Lois de l’imitation, Alcan, 1890, p.12
• 5 Carnet 19, 1^er avril 1894. Fonds Gabriel Tarde. CHEVS. GTA 66

5En 1890, Gabriel Tarde publie simultanément deux ouvrages fondamentaux, La Philosophie pénale et les Lois de l’imitation, qui eurent rapidement un grand succès tant en France qu’à l’étranger et qui fondent la renommée du magistrat de Sarlat. Juge d’instruction, son premier terrain de formulation et d’expérimentation de ses idées est bien celui de l’investigation criminelle et de l’instruction judiciaire qu’il convient donc de réhabiliter dans la genèse de sa pensée : « j’ai publié un certain nombre d’ouvrages que je n’ai pas la prétention de comprendre parmi mes services, quoiqu’ils ne soient pas étrangers, au moins en partie, aux fonctions que j’ai exercées ou à celles que j’exerce encore » 3. Mais alors que le premier est un ouvrage d’approche plus austère où il s’efforce de critiquer la criminologie scientifique de l’Ecole italienne comme source de connaissance et moyen d’action pratique, le deuxième démontre que l’imitation est le fait social élémentaire, l’imitation étant elle-même un phénomène très général dans l’univers : « L’être social, en tant que social, est imitateur par essence » 4. Tarde fait de l’imitation le lien social par excellence, l’élément constitutif fondamental des rapports sociaux : les individus s’entre-imitent universellement, mais c’est paradoxalement de l’imitation que surgira la nouveauté. C’est une sociologie de la circulation de l’invention par l’imitation qu’il propose en faisant de l’imitation le ressort de la modernité. Les Lois de l’imitation eurent beaucoup de répercussions dans le monde savant de l’époque. Tarde relate dans son journal : « Brunetière avait un culte pour moi, [il me disait] que mes Lois de l’imitation étaient un des 10 ouvrages de ce siècle » 5.

• 6 Revue universelle, numéro 112, 1904. « Nécrologie. Reproduction des passages de la lettre (29 janvi (...)

7Cette production intellectuelle intense au sein de la Revue philosophique et des Archives d’anthropologie criminelle où Tarde mit ses idées au « banc d’essai » et ces premières publications scientifiques lui permirent de diffuser ses idées et de se constituer son premier public. Dès lors, il est déjà un auteur reconnu en 1893 lorsque le Garde des Sceaux, Antonin Dubost, fait appel à lui pour rédiger un rapport sur l’organisation de la statistique criminelle en France. Le 26 janvier 1894, Gabriel Tarde est ainsi promu au Ministère de la Justice à Paris : « M. Antonin Dubost, alors ministre de la Justice, que je ne connaissais pas, mais qui avait entendu parler de moi, m’offrit spontanément de me nommer chef de bureau de la statistique judiciaire à son ministère. Cela se passait en janvier 1894. J’acceptais et je fis bien’ » 6.

• 7 Fernand Faure, in « Gabriel Tarde », Revue politique et parlementaire, octobre 1909. Discours du 12 (...)

9La tâche essentielle de Gabriel Tarde au Ministère est de faire la synthèse des faits judiciaires importants qui se sont produits en France depuis 1891. Les fonctions et le champ d’étude de ce bureau de statistiques judicaires concernent essentiellement les : mercuriales, comptes généraux de l’administration de la justice criminelle, civile et commerciale, réunion des statistiques judiciaires publiées à l’étranger (le directeur des affaires civiles surveille les travaux de la statistique civile et commerciale, et les mercuriales relatives aux juridictions civiles et commerciales), casiers central, casiers judiciaires (pour une présentation annuelle détaillée du personnel du Ministère de la Justice voir Almanach national. Annuaire officiel de la République française). Tarde assemble la matière de douze volumes qui paraîtront en 1896 précédés de Rapports commentant les données statistiques recueillies. Cependant, les fonctions de bureaucrate ne semblent guère lui convenir : « Tarde n’avait ni les qualités ni les défauts du rond de cuir (...) Mais, le labeur quotidien du statisticien professionnel, l’effort patient de l’homme obligé de recueillir des chiffres envoyés par tous les parquets de France, de les contrôler, de les classer, de les additionner et de les diviser, tout cela lui était fastidieux et insupportable » 7.

• 8 Espinas Alfred, « Notice sur la Vie et les Œuvres de Gabriel Tarde », Séances et Travaux de l’Acadé (...)

10Contrastant avec l’isolement de Sarlat, puis ensuite « l’étroit et sombre bureau de la rue Cambon », Tarde mena une vie agitée au sein de la société parisienne qui lui permit de s’évader de l’austère Ministère. Se mêlant parfaitement au rythme des occupations mondaine et culturelle de la capitale, il fréquenta assidûment les salons et s’y inscrit comme une personnalité remarquable. Fort apprécié, il est accueilli avec beaucoup de faveur et introduit dans la plupart des lieux influents et des réseaux de sociabilité de la capitale : « à Paris partout où il passe la soirée, sa conversation est une fête ; un charme émane de lui » 8. Ses nombreuses attaches au sein des sociétés savantes - société des statistiques, société générale des prisons, l’institut international de sociologie (1893) et la société de sociologie (1895) (fondés par René Worms, la société de sociologie de Paris qui compta rapidement une centaine d’adhérents et constitue la branche parisienne des congrès de l’institut), société de philosophie -, des congrès, et des diverses institutions d’enseignements - Collège Libre des Sciences Sociales, Ecole libre des Sciences politiques, Ecole russe des Hautes Etudes sociales (à partir de 1900) - l’attestent.

• 9 Gabriel Tarde, Discours prononcés le 12 septembre 1909, à Sarlat, à l’inauguration de son monument, (...)
• 10 G. Tarde, L’Opinion et la foule, Paris, PUF, 1989, p.29

13En 1900, les élections successives de Gabriel Tarde à la Chaire de Philosophie, au Collège de France (1er février) et, à l’Académie des Science morale et politiques, section philosophie (15 décembre) confirment et concrétisent une notoriété bien affirmée et surtout une consécration institutionnelle bien que celle-ci ne fut pas celle qu’il espérait. En effet, Tarde avait demandé en 1899, alors qu’il était pressenti par Théodule Ribot et Louis Liard pour succéder à la Chaire de Philosophie moderne du Collège de France, la transformation préalable de cette chaire en chaire de Sociologie, mais celle-ci fut refusée par l’Assemblée des Professeurs. En janvier 1900, la Chaire est à nouveau offerte à Gabriel Tarde qui l’accepte alors. Cependant, ses premiers cours consacrés à la psychologie intermentale et la psychologie économique dénotent bien une volonté de les orienter vers la sociologie. Professeur au Collège de France, Louis Léger, qui soutenait la nomination de Tarde, rappelle les conditions de cette nomination et les raisons de son succès en 1900 : « Il était en concurrence avec un redoutable adversaire, M. Bergson, et cette concurrence le découragea un peu. J’ai été de ceux qui l’ont incité à persévérer. ‘Je n’ignore pas, lui disais-je, les mérites de votre concurrent et j’espère bien que nous l’aurons un jour pour collègue. Mais il appartient déjà à l’enseignement ; il est professeur à l’Ecole Normale ; il peut exercer sur de jeunes intelligences l’action de sa science et de son talent. Vous, vous êtes confiné dans un bureau ; il faut que vous en sortiez ; il faut que nous vous donnions le public qui vous manque. Persévérez’ » 9. Ainsi, la nomination de Gabriel Tarde au Collège de France, bien plus qu’une reconnaissance institutionnelle, relève d’une volonté de lui accréditer une légitimité d’enseignement et de lui constituer un public sur lequel, si on s’en tient à la définition même du public par Tarde - « forme évoluée de la socialité et de l’association qui repose sur une suggestion à distance » 10 -, il pourrait exercer une influence, du « prestige » afin d’élargir la réception de ses idées et de générer un courant d’opinions favorables à sa pensée. Dès lors, libéré de sa tâche au bureau de la statistique du Ministère de la Justice, Gabriel Tarde s’attacha à appliquer ses idées à des domaines particuliers tels que la politique ou l’économie. Dès 1899, Tarde avait publié un ouvrage intitulé Les Transformations du pouvoir et c’est en 1902 qu’il édite La Psychologie économique. Il y met à l’épreuve les concepts philosophiques de « différence » et de « répétition » dans le domaine des sciences sociales. Ces deux ouvrages sont en grande partie issus de séries de conférences : le premier est composé des conférences faites à l’Ecole libre des Sciences politiques intitulées « Elément de la Sociologie politique » (1896), et au Collège libre des Sciences sociales intitulées « Les principes de la sociologie politiques » (1898) ; le second des cours intitulés « Psychologie économique » donnés au Collège de France (1900-1901) et à l’Ecole libre des Sciences politiques (1902).

• 11 Stoetzel Jean, Esquisse d’une Théorie des Opinions, Thèse de Doctorat, Faculté des Lettres de Paris (...)
• 12 G. Tarde, L’Opinion et la foule, Paris, PUF, 1989, p.29
• 13 ibid., p.30
• 14 G. Tarde, ibid., 1989, p.38

14En s’appuyant sur plusieurs événements contemporains dont le scandale financier de Panama (1892), les attentats anarchistes (Ravachol les 11 et 27 mars 1892, Emile Henry le 3 novembre 1892, Auguste Vaillant le 9 décembre 1893, Caserio le 24 juin 1894) et l’Affaire Dreyfus (1894-1899), il tenta d’appliquer son concept d’imitation aux « sectes » et aux « foules ». Confronté au violent conflit idéologique et à la grave crise politique autour de l’Affaire Dreyfus, il publia une série d’articles où il mit en évidence les rapports entre la presse et l’opinion publique en formulant ses intuitions puis concepts de « public » et d’« opinion ». Rassemblés dans un ouvrage intitulé L’Opinion et la Foule (1901), la réception au XX^e siècle de ces articles tendit à ériger Gabriel Tarde au rang de premier théoricien de la société de communication et des réseaux 11. Selon Tarde, la foule, incapable de s’étendre au-delà d’un faible rayon, cède naturellement la place au public. Forme évoluée de la foule donc, le public est une « communauté purement spirituelle », « une dissémination d’individus physiquement séparés dont la cohésion est toute mentale » 12 ou encore, une « foule dispersée, où l’influence des esprits les uns sur les autres est devenue une action à distance, à des distances de plus en plus grandes » 13. Gabriel Tarde démontre le rôle et l’efficacité du journal dans la formation des publics et des opinions : l’Affaire Dreyfus est alors son terrain d’expérimentation dont le fameux « J’accuse » de Zola étant l’exemple type le plus significatif. L’apparition du journal produit alors un « transport de la pensée à distance », on peut dès lors appartenir, du fait de la distance établie, à une pluralité de publics qui se font naturellement contrepoids : « Le public est indéfiniment extensible, on ne peut nier qu’il ne soit le groupe social de l’avenir (...) Je ne puis accorder à un vigoureux écrivain, le Dr Le Bon, que notre âge soit ‘l’ère des foules’. Il est l’ère du public ou des publics, ce qui est bien différent » 14.

• 15 Revue Bleue, 21, 28 mai et 4 juin 1904, p. 220
• 16 Duclert Vincent, L’affaire Dreyfus, Paris, Collection Repères, 1994, p. 82-84. Pour plus de précisi (...)

15Tarde se distingue de ses contemporains par son refus d’une vision tragique de l’histoire, qu’elle soit libérale ou marxiste, et des masses idéologisées. Sa sociologie implique la naissance d’un public averti et non de foules anonymes, d’une société transnationale et universelle. Pour Gabriel Tarde, les différentes crises que subit la III^e République, et surtout l’Affaire Dreyfus, apparaissent comme la source directe d’inspiration et d’énonciation d’une grande partie de ses idées sur le fonctionnement et le dysfonctionnement de l’opinion publique et de son rôle au sein d’une démocratie. Comment expliquer alors le silence, l’absence d’engagement politique officiel, et la position en retrait de Tarde pendant l’Affaire Dreyfus ? Dans un premier temps, celle-ci peut être appréhendée comme celle du sociologue analysant les différentes manifestations du social du haut de sa tour d’ivoire. En effet, selon Tarde, le devoir de l’élite intellectuelle envers la démocratie n’est pas « de perdre [son] temps à faire de la politique active et actuelle » mais « d’élaborer des idées qui permettront aux politiques de demain d’orienter leur marche ». Cependant, dans un second temps, il y a pour Tarde une exception à cette règle d’abstention politique qu’il impose à l’homme de pensée que sont « les moments de crise violente où le devoir s’impose à tout citoyen de quitter son atelier et de descendre dans la rue » 15. En janvier 1899, Gabriel Tarde signa l’Appel à l’Union - son nom est mentionné dans Le Temps du 1er février 1899 -, et se révèle ainsi dreyfusien. Vincent Duclert rappelle et définit la distinction fondamentale des contemporains de Tarde définissant trois formes d’engagements repérables en faveur de Dreyfus : les dreyfusards, les dreyfusistes et les dreyfusiens. Les dreyfusiens « n’apparaissent qu’au moment où, en décembre 1898, l’affrontement entre dreyfusards, dreyfusistes et nationalistes devient si intense qu’il menace le régime parlementaire et la promotion des élites républicaines. Ils ne cherchent, dans la défense de Dreyfus, que l’occasion de liquider l’Affaire pour revenir à la normalité (...) Cette force conservatrice puissante s’est révélée publiquement dans l’« Appel à l’Union » de 1899 » 16. Signifiant de fait que l’Affaire Dreyfus était perçue par Tarde comme « une crise violente », elle imposait une exception à sa règle d’abstention politique au travers d’un engagement animé de conscience civique en faveur de la réconciliation nationale et de la défense de la démocratie menacée.

• 17 Cours au Collège de France de l’année 1903-1904 ; « L’Interpsychologie », Archives d’anthropologie (...)
• 18 G. Tarde, Les Lois sociales, Alcan, 1898, p.15
• 19 Voir les Archives d’anthropologie criminelle, tome XXIV, 1909, numéro 183.
• 20 Bergson Henri, Gabriel Tarde, Discours prononcés le 12 septembre 1909, à Sarlat, à l’inauguration d (...)

16Membre honoraire de la Société des légistes russes, correspondant étranger du Laboratoire de sociologie de Palerme (fondé en 1901), à la fin de sa vie Gabriel Tarde est au sommet de sa renommée. Souffrant de troubles ophtalmologiques et de problèmes de santé, Tarde décède le 12 mai à 61 ans à Paris dans son appartement de l’avenue de la Bourdonnais. Il laisse en suspend des écrits où il précise sa sociologie - l’« Interpsychologie » 17 - où tout se réduit à des rapports inter-individuels. Mettez deux personnes en rapports conscients : « Je prétends, écrit Tarde, que le rapport de ces deux personnes est l’élément unique et nécessaire de la vie sociale et qu’il consiste toujours en une imitation de l’une et de l’autre ». Il n’y a rien de plus dans la société que dans l’individu, et la psychologie collective n’est qu’une « extension et une projection multipliée de la psychologie individuelle » 18. Ces derniers travaux systématisaient son « interpsychologie » et étaient consacrés aux « anomalies de l’action inter-mentale (Interpsychologie morbide) » (1904) et à l’« Interpsychologie infantile » 19 Il laisse une œuvre dont la diversité témoigne de la richesse et de l’indépendance de sa démarche intellectuelle que relève aussi Bergson : « Ce qui frappe d’abord chez lui, c’est l’imprévu d’une fantaisie qui multiplie les aperçus nouveaux, les vues originales et brillantes. Mais bientôt l’unité et la profondeur de doctrine se révèlent. Une grande pensée soutient l’œuvre et lui imprime sa direction (...) Sociologie et psychologie, droit et politique, philosophie morale et philosophie générale, la plupart des grands problèmes ont attiré Tarde tour à tour. Ou plutôt ils l’attiraient tous ensemble » 20.