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1Les Archives nationales d’outre-mer (ANOM) conservent les fonds des bagnes coloniaux de Guyane et de Nouvelle-Calédonie rassemblés au sein de la série Colonie H. Dans les 5 693 articles qu’il compte, cet ensemble exceptionnel contient les dossiers individuels de près de 100 000 forçats qui furent condamnés aux peines de la transportation, la relégation et la déportation expiées en Guyane ou en Nouvelle-Calédonie. Ces dossiers permettent d’accéder aux trajectoires de ces hommes et de ces femmes avant leur départ pour le bagne (motifs de condamnation, origines sociales et familiales, comportement en détention, etc.) et après leur arrivée dans la colonie (pénitenciers fréquentés, punitions prononcées, évasions, octroi d’une concession agricole, etc.). Renseignés par l’administration pénitentiaire, ils peuvent être très lacunaires du fait de forçats morts peu de temps après leur arrivée au bagne ou qui sont parvenus à s’en évader rapidement. Ou s’avérer au contraire très fournis et délivrer une somme d’informations exceptionnelles pour l’historien ou pour le généalogiste à la recherche d’un lointain aïeul. Surtout, certains contiennent des lettres que l’administration pénitentiaire a interceptées et versées à leur dossier. Cette censure permet paradoxalement aux lecteurs contemporains d’accéder à une histoire sensible incarnée par ces dossiers dans lesquels s’imposent de bout en bout les points de vue des multiples agents chargés de juger et d’évaluer les forçats. Mais ces témoignages demeurent rares et difficiles d’accès dans cette grande masse documentaire. Aussi la publication des lettres du forçat Arthur Roques par les ANOM constitue-t-elle à la fois une expérience de lecture remarquable pour tout lecteur non spécialiste mais aussi une source importante pour les chercheurs travaillant sur le bagne et, au-delà, sur les institutions totales.

4Arthur Roques a été condamné le 14 mai 1902 – il a alors 50 ans – aux travaux forcés à perpétuité pour fabrication et émission de fausse monnaie. Sa peine commuée en dix ans de travaux forcés, il embarque pour la Guyane en 1903 où il est incarcéré aux îles du Salut, pénitencier destiné aux forçats dont l’administration pénitentiaire craint l’évasion. Malgré deux tentatives d’évasion infructueuses, Arthur n’est soumis qu’à des travaux légers et la dégradation de son état de santé le fait rapidement classer « aux impotents » en 1906. Libéré en 1917, il est soumis à la résidence obligatoire en Guyane à sa sortie du bagne (surnommée le « doublage ») et meurt à Cayenne en 1920 dans le plus grand dénuement. Ces années passées au bagne permettent à Arthur Roques de disposer d’un observatoire incontournable pour croquer la détresse de ses compagnons de misère et l’absurdité d’une institution qui les y plonge dès leur arrivée dans la colonie et les y maintient invariablement, même après leur sortie du bagne.

5Les lettres rédigées par Arthur Roques sont essentiellement adressées à ses proches demeurés en France métropolitaine ainsi qu’à l’administration pénitentiaire. Ce corpus est présenté dans l’ouvrage sous la forme de douze chapitres qui suivent une chronologie allant de son incarcération depuis le dépôt des forçats de Saint-Martin-de-Ré jusqu’à son décès. L’ensemble alterne entre des lettres teintées d’une grande tendresse adressées à son épouse Marie, ainsi qu’à la fille de cette dernière, Julia, avec laquelle il a eu deux enfants qu’il surnomme affectueusement ses « ratounelles » (et à qui l’on cache la destination finale de ce père parti officiellement en voyage) et d’autres au ton beaucoup plus incisif adressées aux autorités.

6Les lettres rédigées par ce père à ses deux filles qu’il ne connaît pas demeurent certainement les plus bouleversantes. Arthur Roques s’applique à leur prodiguer des conseils, les encourageant dans la poursuite de leur scolarité, soutenant par-delà la séparation une sorte d’éducation à distance comme en témoigne l’extrait de cette lettre qu’il adresse à sa fille alors âgée de 12 ans :

« C’est maintenant qu’il te faut, mon amour, travailler plus que jamais pour devenir quelqu’un, c’est-à-dire Toi. Étudie, réfléchis et, si tu ne réussis pas du premier coup ce que tu fais, ne te décourage pas : tu feras mieux la seconde fois et en persévérant dans tes entreprises tu deviendras forcément habile en tout. Veuille seulement apprendre, et douée comme tu l’es, tu n’auras pas de peine pour réussir dans tout ce que tu voudras faire. Quel malheur si, te basant sur l’indécision que fait naître en toi l’idée qu’à douze ans il est permis de devenir bête, tu perdais le goût de l’étude et du travail ! Non, non, ma chérie, travaille, car te voilà à l’âge où la mémoire se charge facilement de tout ce qu’on lui confie, de même que tes doigts arrivent à faire tout ce qu’on leur apprend à faire. Ton âge n’est appelé ingrat que parce que le cœur n’étant pas encore fixé sur ses préférences, il reste insensible, ou du moins paraît rester insensible à tout, c’est-à-dire qu’il n’aime positivement rien ni personne, et paraît ne devoir jamais rien aimer. C’est une erreur. Le cœur sommeille de 12 à 15 ans, mais il bat à l’unisson de l’intelligence qui se développe à pas de géant, et qui en très peu de temps fait d’une fillette une superbe jeune femme. À l’ouvrage, à l’ouvrage mon trésor aimé, et ne doute jamais de tes forces. La confiance en soi est la meilleure garantie du succès. » (p. 187)