• 1 « Le congrès d’anthropologie criminelle à Rome », Archives de l’anthropologie criminelle, 1886, p. (...)
• 2 Jean-Jacques Courtine et Claudine Haroche, Histoire du visage. XVI^e-début XIX^e siècles, Paris, Plon (...)
• 3 Vauvenargues, « Réflexions sur divers sujets », Œuvres complètes, Paris, Hachette, 1968, t. I, p. 3 (...)

2A Rome, en 1885, lors du premier congrès international d’anthropologie criminelle, le docteur Alexandre Lacassagne (1843-1924) fit un exposé introductif affirmant la priorité de la filiation française sur les travaux de l’école italienne : il cita le fondateur de la phrénologie, François-Joseph Gall (1858-1828), en le comparant à Galilée, le philosophe Auguste Comte (1798-1857) et le docteur Bénédict-Augustin Morel (1809-1873). De fait, si la théorie du criminel-né atavique appartient bien à Lombroso, la tentation de trouver les indices visibles du vice et de la vertu sur le corps des individus remonte à la tradition antique de la physiognomonie 1. On trouve, dès l’époque médiévale, des représentations du corps corrompu par l’immoralité et une mauvaise physiognomie est, dans le dispositif des preuves légales de l’Ancien droit français, un « indice éloigné » permettant d’infliger la torture à un suspect pour forcer l’aveu 2. Les tentatives de mise en relation des anomalies du corps avec les criminels restent toutefois éparses et ne sont guère systématisées, du moins dans les pays latins car la théologie morale prône une anthropologie d’un sujet humain consacré par une faculté complète de raisonner et la pleine jouissance de sa volonté. L’homme est libre de choisir le bien ou le mal. Ainsi donc, on pouvait fort bien choisir, comme le répéteront ensuite les anthropologues du XIX^e siècle, le crime comme métier. Le marquis de Vauvenargues (1715-1747) fit de cette profession une description que n’aurait pas reniée Lombroso : « Il se trouve des hommes qui ont pris le crime comme un métier ; qui, cachés au fond des grandes villes, y composent comme un peuple à part, vivant sans règles, sans frein, sans crainte des dieux ; sur qui l ’honneur ne peut plus rien, en qui ne reste aucun sentiment de honte ou d’humanité ; malheureux que l’attrait du mal a entièrement abrutis, que la misère et le goût de plaisir ont voués dès leur enfance à l’infamie, et qui ne semblent être sur la terre que pour la perte ou pour l’effroi des autres hommes » 3. L’homme qui s’adonne ainsi au mal n’est pas enfermé d’emblée dans un stéréotype de « criminel » mais dans la catégorie générique du pécheur. Il peut certes porter sur son visage et son corps les stigmates de ses forfaits, comme tend à le démontrer l’abondante littérature populaire sur le fait divers criminel aux XVII^e-XVIII^e siècle, mais dans ce cas, le stigmate visible est considéré comme un signe secondaire, conséquence d’une déchéance morale librement consentie. Si la laideur morale est bien en corrélation avec la laideur physique, l’imperfection du corps n’est généralement pas lue comme la cause déterminante d’une mauvaise conduite.

• 4 Voir complément sur Gall (site de l’auteur).

3L’anthropologie théologique a été profondément ébranlée par la critique du système judiciaire de l’Ancien Régime. La liberté du criminel fut alors révoquée en doute par l’iniquité des lois. Où se trouve la liberté de ne pas voler un pain, lorsque l’on meurt de faim ? Dans le même temps, un nouveau projet de connaissance est ouvert avec l’émergence d’une « science de l’homme », issue du vitalisme et du renouveau de la physiognomonie. Lorsque l’on cherche en cette fin du siècle des « Lumières » à saisir les rapports du « physique » et du « moral » de l’homme, comme l’explique Cabanis et ses amis « idéologues », c’est en posant désormais l’hypothèse d’un lien de cause à effet. La première science revendiquant une connaissance positive de l’homme criminel naît ainsi entre la physiognomonie de Lavater et l’idéologie physiologique de Cabanis (1757-1808). Il s’agit de la phrénologie, chère au docteur Lacassagne. Si l’inventeur de cette théorie, le docteur Gall, prend bien soin de rejeter Lavater (1741-1801) comme Cabanis, son système d’interprétation s’inscrit indubitablement dans ce courant naissant des sciences de l’homme 4. Gall ne définit, pas plus que Cabanis ou Lavater, un « type criminel » anthropologique, mais il est le premier à établir une relation causale entre l’organisation cérébrale d’un individu et ses actions. Gall pense ainsi qu’il est possible d’expliquer certains types de crimes, commis dans d’horribles circonstances, et apparemment sans motifs, par un développement exagéré de l’instinct carnassier. Parce que Gall précède Lombroso dans le temps et qu’il a largement appliqué sa théorie anatomique et physiologique à la question criminelle, il est tout autant, et peut-être plus que Lombroso, l’initiateur de la tradition bio-anthropologique de l’étude du criminel. Sa théorie a d’ailleurs été, tout comme celle de Lombroso, durement attaquée. Elle a trouvé de nombreux partisans chez les médecins, les avocats, les politiques, les mondains et les artistes, mais elle a également été combattue par de farouches adversaires, médecins et magistrats, notamment lorsqu’il s’agissait d’examiner des crânes de criminels. La phrénologie tomba sur un « os » en 1836 avec Lacenaire. Le poète assassin se joua de la doctrine et de ses prosélytes comme il se joua, d’ailleurs, de la société qui le jugeait. Son procès précéda de peu le déclin de la phrénologie.

• 5 Lepelletier de la Sarthe, Système pénitentiaire complet..., 1857, p. 176-202.

5Chacun de ces types est reconnaissable à des traits distinctifs visibles. Le vagabond possède une « physionomie souvent malicieuse, fine et même assez intelligente, mais presque toujours, à la fois, sardonique, fausse, licencieuse, le vagabond est commun, familier, cynique dans ses manières ». Le querelleur a une physionomie « avineuse, oeil dur, provocateur, bouche grimaçante, visage contusionné, meurtri, cheveux mal tenus ». L’escroc a le « regard faux, caressant, perfide ; si vous le cherchez, il vous évite ; si vous ne le poursuivez pas, il vous observe et vous étudie ; sa physionomie satanique offre, à la fois, quelque chose de souriant, d’affectueux, de prévenant, mais d’emprunté, d’indécis, d’amer, de fatal ». Le fanatique arbore une « physionomie martiale, regard fier, audacieux », des « lèvres mobiles et frémissantes ». Il offre, « dans les fers l’image du lion resté fier et terrible dans les entraves d’une ménagerie ». Le voleur est « facile à reconnaître : regard furtif, inquisiteur, pénétrant, semble toujours occupé du besoin de prendre connaissance des lieux, des choses, des hommes, pour mieux accomplir ses desseins ». Le dépravé « présente quelque chose d’instinctivement criminel et vicieux ; son sourire grimacé, perfide, porte dans l’âme une sorte de froid glacial, une influence pénible et presque léthifère. Sa voix est gutturale et discordante, son coup d’oeil pénétrant et diabolique, c’est le regard éblouissant et fatal de la panthère et du caïman ». L’empoisonneur a un « visage efféminé, prévenant, un oeil caressant et faux comme celui du serpent qui veut fasciner sa proie ». Le meurtrier enfin, « appartient à ces natures sauvages ou grossières et stupides qui commettent le meurtre souvent avec plaisir, quelquefois sans préméditation et sans intérêt : comme l’hyène et le chacal se livrent à leurs terribles instincts par le seul amour du sang et du carnage ». Il a un « regard sinistre, farouche, haineux, menaçant ; les lèvres minces, frémissantes, crispées ; les narines ouvertes et respirantes ; les mouvements brusques, saccadés, la démarche convulsive et bondissante ; leur ensemble offre quelque chose de hargneux, de féroce et d’antipathique » 5.

• 6 E. Sue, Les mystères de Paris, Paris, R. Laffont, 1989 (1842-43), p. 32
• 7 M. A.Vianna, « L’homme primitif actuel », Revue scientifique, 1887, t. 2, p. 628.

6Animalisation du comportement et des traits physiques, identification du caractère à l’acte réprouvé, projection du jugement moral sur la physionomie, importance du regard : la typologie de Lepelletier mobilise une rhétorique déjà à l’œuvre chez Vauvenargues. Elle n’est guère spécifique au criminel et on la retrouve aussi bien dans la littérature savante que dans les œuvres romanesques du XIX^e siècle. Grand succès de littérature populaire, Les Mystères de Paris débute par une mise en garde sur la singularité du milieu criminel. Si le lecteur veut bien entrer dans cette « fange » prévient Eugène Sue, il faudra qu’il assiste à « de sinistres scènes » : « il pénétrera dans des régions horribles, inconnues ; des types hideux, effrayants, fourmilleront dans ces cloaques impurs comme les reptiles dans les marais ». L’auteur précise ensuite ses intentions : « nous allons essayer de mettre sous les yeux du lecteur quelques épisodes de la vie d’autres barbares aussi en dehors de la civilisation que les peuplades sauvages si bien peintes par Cooper. Seulement les barbares dont nous parlons sont au milieu de nous ; nous pouvons les coudoyer en nous aventurant dans les repaires où ils vivent, où ils se rassemblent pour concerter le meurtre, le vol, pour se partager enfin les dépouilles de leurs victimes. Ces hommes ont des mœurs à eux, des femmes à eux, un langage à eux, langage mystérieux, rempli d’images funestes, de métaphores dégouttantes de sang » 6. Un demi-siècle plus tard, on peut lire, dans un article publié par la très sérieuse Revue scientifique le constat suivant dans un article consacré à l’homme primitif : « Dans les bas-fonds de nos sociétés vit encore toute une triste catégorie d’individus qui, par leur physique dégradé et leurs mœurs exécrables, ne diffèrent pas beaucoup de nos ancêtres sauvages de la préhistoire. Ces êtres misérables qui peuplent les prisons et les bagnes ne rappellent, en effet, que trop souvent le type de la brute primitive, l’être rétif, féroce, sans remords, vivant dans l’imprévoyance et l’abjection, tout aux préoccupations de la ’vie nutritive’ ». Ces individus sont, là aussi, « égarés au milieu d’une civilisation complexe » 7.

• 8 M. Renneville, Crime et folie. Deux siècles d’enquêtes médicales et judiciaires, Paris, Fayard, 200 (...)
• 9 B.-A. Morel, De la formation du type dans les variétés dégénérés ou nouveaux éléments d’anthropolog (...)

7Un demi-siècle sépare ces deux textes. Derrière une apparente similitude, l’image éculée du « type criminel » s’est transformée. Elle a été rajeunie en devenant un objet de science modelé par l’histoire naturelle et la clinique anatomo-pathologique. Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, le développement de l’anthropologie physique et de la théorie des dégénérescences ouvre une période de « grand examen » des criminels. Les nouvelles sciences ne participent plus seulement à l’établissement du corps du délit, elles veulent mettre au jour le « délit du corps » 8. Le docteur Morel est à la pointe de ce mouvement, lorsqu’il érige en 1864 la recherche des « types » en véritable programme scientifique : « Les individus frappés congénitalement de déchéance intellectuelle, physique et morale ne ressemblent à personne : ils se ressemblent entre eux, ils représentent des types ; ils forment des races, des variétés maladives dans l’espèce ; ils révèlent leur origine commune par l’identité du caractère et du naturel. Les tendances malfaisantes des uns, les instincts dépravés des autres, le niveau intellectuel qu’ils ne peuvent jamais franchir, l’impossibilité de rien inventer, de rien perfectionner, ne sont pas plus l’effet du hasard que ne le sont certaines formes vicieuses de la tête, certains difformités et arrêts du développement du squelette [...] J’ai proposé de donner le nom d’anthropologie morbide à cette partie de la science naturelle de l’homme qui a pour but d’étudier les caractères qui sont dus à certaines influences maladives spéciales ainsi qu’aux transmissions héréditaires de mauvaise nature. Rien ne me paraît plus logique que d’établir une différence entre ces derniers caractères et ceux qui, d’après Buffon et les autres naturalistes, sont le résultat du climat, des moeurs, des habitudes, etc. » Morel est ici dans le droit fil de la recherche du rapport entre le physique et le moral car il tient pour ces études « à ne pas séparer les caractères de l’ordre intellectuel et moral des caractères de l’ordre physique proprement dit, comme seraient les vicieuses conformations de la tête, les arrêts du développement et les difformités du squelette, etc. » 9.