• 1 Expression empruntée à la légende de la photo d’Arezki Kehal publiée dans le journal du PPA, El Oum (...)
• 2 Rapport de police du service des affaires indigènes nord-africaines daté du 25 juin 1935, APPP (Arc (...)
• 3 Sur ce service de surveillance et d’assistance des Nord-Africains, voir Emmanuel Blanchard, Encadre (...)
• 4 Lettre du Procureur de la République d’Alger au Gouverneur général le 18 mars 1938, 1F519.

1Né le 22 avril 1904 dans le village de Guenzet en petite Kabylie selon un rapport de la préfecture de police de Paris, Arezki Kehal meurt le 14 avril 1939 à l’hôpital Mustapha d’Alger, après quatorze mois de détention dans la prison civile algéroise de Barberousse. La nouvelle de sa mort fut rapidement relayée par le journal El Ouma, organe du Parti du Peuple Algérien (PPA) fondé deux ans plus tôt par le leader nationaliste Messali Hadj après la dissolution de son mouvement l’Étoile Nord-Africaine. Les lecteurs du journal, à Alger comme à Paris, découvraient, à travers le récit des funérailles de l’un des cadres du PPA, les circonstances de son décès au terme de son incarcération dans la « Bastille » algérienne. Qualifié dès 1935 de « lieutenant »2 de Messali Hadj dans un rapport de police du service des affaires indigènes nord-africaines3, Arezki Kehal avait en effet été écroué à Barberousse le 25 février 19384 . L’incarcération du président du parti indépendantiste dans la même prison avait eu lieu six mois auparavant.

• 5 Rapports de police du service des affaires indigènes nord-africaines datés du 25 juin 1935 et du 10 (...)
• 6 Brochure éditée par l’officielle Organisation Nationale des Moudjahidines à l’occasion du 62^e anniv (...)
• 7 L’Écho d’Alger, 28 août 1937.
• 8 Renaud de Rochebrune, Benjamin Stora, La guerre d’Algérie vue par les Algériens, 1. Des origines à (...)
• 9 L’Écho d’Alger, 28 août 1937.
• 10 L’Écho d’Alger, op. cit.
• 11 Benjamin Stora, Messali Hadj 1898-1974, pionnier du nationalisme algérien, Paris, L’Harmattan, 1986 (...)

3Immigré à Paris depuis 1932 selon les rapports de la préfecture de police parisienne5, 1929 selon sa biographie officielle6, Arezki Kehal débarqua à Alger le 3 septembre 1937, cinq jours après l’arrestation et l’incarcération à la maison d’arrêt de Barberousse de Messali Hadj et des cinq membres du comité directeur du PPA en Algérie, Laouel Hocine, Khelifa Ben Amar, Cheikh Zekri dit Moufdi Zacharia, Mestoul Mohamed et Guerafa Brahim. Ces derniers avaient été inculpés de « reconstitution de ligue dissoute et d’excitation à des désordres ou à des manifestations contre la souveraineté française7 ». L’instruction menée par le Juge Rambert, magistrat au tribunal correctionnel d’Alger, faisait suite à une série de meetings organisés par le leader indépendantiste et ses colistiers dans les trois départements algériens de la colonie. Le jeune Hocine Lahouel, nommé à tout juste vingt ans responsable permanent de la fédération algéroise du PPA8, avait ainsi été appréhendé à Médéa, une commune distante d’Alger de 60 km, « à l’issue d’un meeting au cours duquel il venait de prendre la parole9 ». Tous les autres dirigeants avaient été arrêtés à leur domicile, à l’instar de Messali Hadj arrêté « aux premières heures du matin10 » dans son appartement algérois de la rue François Villon où il vivait avec sa compagne Émilie Busquant et leur fils Ali11.

• 12 Jean-Pierre Peyroulou, « 1919-1944, l’essor de l’Algérie algérienne », in Abderrahmane Bouchène, Je (...)
• 13 Benjamin Stora, « Messali Hadj et Ferhat Abbas aux portes du pouvoir », in Jean-Jacques Jordi et Je (...)
• 14 Benjamin Stora, Messali Hadj 1898-1974…, op. cit., p. 146-148.
• 15 Sur la rupture fondatrice du PPA avec le Front Populaire, voir Nedjib Sidi Moussa, Algérie, une aut (...)
• 16 Benjamin Stora, Messali Hadj 1898-1974…, op. cit., p. 158 ; Mahfoud Kaddache, Histoire du nationali (...)
• 17 Nedjib Sidi Moussa, Algérie, une autre histoire de l’indépendance… op. cit., p. 124.
• 18 Rapport de police du service des affaires indigènes nord-africaines daté du 13 mars 1937, APPP, 217 (...)
• 19 Rapports de police du service des affaires indigènes nord-africaines datés du 10 avril 1937 APPP, B (...)
• 20 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 452.
• 21 Charles-Robert Ageron, « Regard sur la presse politique musulmane dans l’Algérie “française” », Gen (...)

4En 1937, auréolée de son statut de capitale impériale depuis les commémorations fastueuses du Centenaire de l’Algérie française12, suivies par l’Exposition coloniale à Vincennes un an plus tard, la cité algéroise était indéniablement devenue l’épicentre du PPA. Elle était le lieu de « légitimation symbolique » du nationalisme radical algérien, Paris demeurant le lieu de « légitimation réel »13. Ignorée par le chef historique du parti indépendantiste jusqu’à son allocution, ovationnée, lors du premier Congrès musulman au stade municipal de la ville le 2 août 193614, Alger s’était naturellement imposée pour accueillir le siège de l’antenne algérienne du PPA. Dès le mois de juin 1937, à l’heure du désenchantement des militants du PPA vis-à-vis de la politique algérienne du Front Populaire, instigateur du projet décrié Blum-Violette15, Messali Hadj débarquait une seconde fois à Alger pour organiser le comité central et les fédérations départementales du PPA en Algérie. L’Étoile Nord-Africaine avait été définitivement dissoute par un décret signé du Président du Conseil Léon Blum le 26 janvier 1937, à la demande du Gouverneur général Georges Lebeau (1935-1940) selon Benjamin Stora et Mahfoud Kaddache16, imputable au PCF estime Nedjib Sidi Moussa17. Le Parti du Peuple Algérien avait été créé pour lui succéder moins de deux mois plus tard18. Arezki Kehal en fut nommé trésorier général et siégeait parmi les membres du comité directeur aux côtés du président Messali Hadj et d’anciens responsables étoilistes. Parmi eux, Filali Embarek dit Abdallah, Mouaouya Abdelkrim, Amar Khider, Salah Ghandi et Belkacem Radjef. Un rapport de police d’avril 1937 l’accusait d’être un « ardent partisan de l’indépendance de l’Algérie » et d’avoir pris une « part active à la formation de ce parti qui n’est en réalité qu’une reconstitution de l’association dissoute19 ». Il contribua assurément à la rédaction des statuts et du programme du nouveau parti, légalement déclaré à la préfecture de Nanterre le 11 mars, ainsi qu’à la constitution du bureau politique 20. Il cumulait en outre la fonction de secrétaire de rédaction du journal mensuel El Ouma, fondé en 1931 par l’ENA et pérennisé par le PPA en tant qu’organe officiel du nouveau parti21.

• 22 Jean-Pierre Peyroulou, « 1919-1944, l’essor de l’Algérie algérienne », op. cit., p. 338-339.
• 23 Jean-Louis Planche, « Les lieux de l’algérianité », in Jean-Jacques Jordi et Jean-Louis Planche (di (...)
• 24 Déclaration de Moufdi Zacharia au journal Tounis le 14 juin 1937, cité par Mahfoud Kaddache, Histoi (...)
• 25 Charles-Robert Ageron, « Émigration et politique : L’Étoile Nord-Africaine et le Parti du Peuple Al (...)
• 26 Alain Ruscio, Les communistes et l’Algérie, des origines à la guerre d’indépendance, 1920-1962, Par (...)
• 27 Sur le Parti communiste algérien voir Alain Ruscio, Les communistes et l’Algérie, des origines à la (...)
• 28 Mohamed Guenaneche et Mahfoud Kaddache, Le Parti du Peuple Algérien (1937-1939) …, op. cit., p. 262
• 29 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien,…, op. cit., tome 1, p. 472.
• 30 Rapport de police du service des affaires indigènes nord-africaines daté du 25 juin 1935, APPP, BA (...)
• 31 Dans ses Mémoires originaux, Messali Hadj note ainsi : « Avant ce départ pour Médéa nous avons info (...)
• 32 Mohamed Guenaneche et Mahfoud Kaddache, Le Parti du Peuple Algérien (1937-1939) …, op. cit., p. 262
• 33 Ou quatre ans plus tôt si l’on se réfère à sa biographie officielle.
• 34 Benjamin Stora, Ils venaient d’Algérie. L’immigration algérienne en France 1912-1992, Paris, Éditio (...)
• 35 Rapports de police du service des affaires indigènes nord-africaines datés du 25 juin 1935 et du 10 (...)

5Malgré sa marginalisation par les mouvements réformistes algériens, favorables au projet Blum-Violette22, le PPA connut une audience croissante au sein de la population algérienne, attestée par les nombreuses sections créées des deux côtés de la Méditerranée. Selon Moufdi Zakaria leur nombre s’élevait à 80 en 1937, dont 14 à Alger représentant 40% des militants en Algérie23, 6 à Tlemcen et 4 à Constantine, tandis que des projets de création dans l’Oranie avaient été lancés24.Un an plus tard, le PPA comptait 2271 adhérents dont 1057 en Algérie25, contre 2000 adhérents musulmans26 pour son principal rival politique, le Parti communiste Algérien officiellement émancipé de la tutelle du PCF en 193627. Ce succès rapide auprès du petit peuple des villes et particulièrement de la jeunesse résultait de la stratégie politique définie par Messali Hadj et poursuivie par Arezki Kehal. Mandaté par le comité directeur du parti à Paris pour « remplacer les dirigeants arrêtés », selon le témoignage de son compagnon d’armes et de cellule Mohamed Guenanèche28, il fut plus spécifiquement chargé d’initier les membres du nouveau comité algérien du PPA à la lutte clandestine face à la répression croissante des autorités coloniales à l’égard du parti29. Nul doute que ce propagandiste très investi au sein de l’ENA dans lequel il fit son apprentissage politique, qualifié d’« intelligent et actif, [avec] une certaine influence sur ses coreligionnaires » dans un rapport de police30, avait été choisi sur les préconisations mêmes de Messali Hadj avant son départ pour l’Algérie31, en raison de son « génie de l’organisation »32. En 1933, alors jeune immigré de 29 ans venu à Paris un an plus tôt33 grossir la diaspora kabyle qui avait fui comme lui le « ghetto colonial »34, il avait su créer après son adhésion à l’Etoile Nord-Africaine, tout juste reconstituée après sa première interdiction en 1929, « une section de propagande de l’ENA dans le vingtième arrondissement ». Elle lui valut le titre d’« agitateur politique » dans les rapports adressés au Préfet de police de Paris35.

• 36 Mohamed Guenaneche et Mahfoud Kaddache, Le Parti du Peuple Algérien (1937-1939) …, op.cit., p. 262.
• 37 Sur le rôle de la ville dans la stratégie politique indépendantiste, voir Benjamin Stora, Le nation (...)
• 38 Charles-Robert Ageron, Genèse de l’Algérie algérienne, op. cit., p. 408.
• 39 El Ouma, décembre 1937.
• 40 Charles-Robert Ageron, « Émigration et politique : L’Étoile Nord-Africaine et le Parti du Peuple Al (...)
• 41 L’Écho d’Alger, 12 mars 1938.

6À l’automne 1937, accompagné de Filali Embarek dans son voyage algérien, le nouveau dirigeant du PPA prit immédiatement contact avec les représentants des différentes sections algéroises, constantinoises et de l’Oranie. Rejoint dès son arrivée à Alger par Mohamed Guenanèche, secrétaire de la section étoiliste de Tlemcen créée en 193336, le trio réorganisa le comité directeur, exsangue après les arrestations de l’été, ainsi que les sections locales astreintes à une semi clandestinité. Pour consolider son implantation urbaine37 et accroître la visibilité du PPA dans l’espace public, la nouvelle direction amplifia l’action militante, battant la ville au gré des meetings et des réunions, tractant, faisant campagne à l’occasion des élections cantonales d’octobre 1937 où des candidats du PPA, dont Messali Hadj alors en prison, furent présentés avec succès38, impulsant des grèves politiques39 et des manifestations en soutien aux activistes du PPA emprisonnés. L’agitation politique du PPA parmi des Algériens de plus en plus politisés et objets d’un véritable clientélisme électoral, inquiétait les autorités coloniales, particulièrement Louis Milliot, directeur des Affaires Indigènes au Gouvernement général, agacé par la radicalité des propos du parti nationaliste à l’égard de la Fédération des élus indigènes et des Algériens loyalistes à la mère-patrie.40 Elle effrayait tout autant les mouvements réformistes algériens et les autres formations politiques algériennes, attachés aux principes assimilationnistes violemment rejetés par le PPA. Elle dicta en conséquence une nouvelle campagne d’arrestations au printemps 1938 contre les dirigeants et militants du PPA à laquelle ne put échapper Arezki Kehal41.

• 42 Titre emprunté à la Une du journal El Ouma de décembre 1934 après la première arrestation de Messal (...)
• 43 Le carton 1F 519 conservé aux ANOM rassemble deux dossiers relatifs aux détenus politiques communis (...)
• 44 El Ouma, 22 avril 1938.

7En février 1938, la réponse judiciaire de l’autorité coloniale au discours indépendantiste promu par Arezki Kehal et les militants du PPA emprunta au même répertoire que celui qui fut mobilisé contre Messali Hadj et les dirigeants du parti six mois plus tôt. Le juge Rambert et ses homologues de Blida, Bône, Constantine, Tlemcen et Oran puisèrent dans l’arsenal pénal d’exception adopté au milieu des années 1930 en matière de répression politique pour justifier l’émission de vingt et un mandats d’arrêt à l’encontre des activistes du PPA entre août 1937 et août 193843. Le journal El Ouma comptabilisait de son côté trente-trois poursuites envers des militants du PPA à la date du 22 avril 193844. La dissolution actée de l’ENA en janvier 1937 servit à l’évidence de prétexte pour réactiver la loi du 10 janvier 1936 contre les ligues factieuses et accuser les activistes du PPA de « délit de reconstitution de ligue dissoute ». Le décret-loi du 30 mars 1935 dit « décret Régnier » qui portait sur « la répression des manifestations contre la souveraineté française en Algérie » fut également amplement mobilisé. Les actes d’accusation, à l’instar de ceux d’Arezki Kehal et des trois autres membres du comité directeur en Algérie, Filali Embarek, Hihouani Lakdar et Mohamed Guenaneche, mentionnaient sommairement des « menées antifrançaises » ou des « provocation à des désordres et manifestations contre la souveraineté française ».

• 45 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 501.
• 46 EL Ouma, janvier-février 1939.
• 47 Lettre du Directeur de la Circonscription pénitentiaire d’Alger au Préfet d’Alger, le 3 septembre 1 (...)
• 48 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 501-502.
• 49 Lettre du Directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au Préfet d’Alger, le 8 avril 1938, (...)

8Les délits qui relevaient des tribunaux correctionnels et non d’un tribunal d’exception se soldèrent invariablement par une condamnation des militants du PPA à des peines oscillant entre quatre mois et deux ans d’emprisonnement. La coercition pénitentiaire était devenue l’instrument privilégié de la gestion coloniale des oppositions. Seul un inculpé, Amara Chelibi, parmi les vingt et un recensés, bénéficia d’une ordonnance de non-lieu dix jours après son incarcération à la prison de Barberousse. Quant à Mohamed Mestoul, qui fut secrétaire du premier comité central de l’ENA à Alger, arrêté en même temps que Messali Hadj, il fut libéré avant l’audience du 2 novembre 1937 qui condamna le leader indépendantiste à deux ans d’emprisonnement45. Arezki Kehal ne fut pas non plus jugé aux côtés de ses 23 codétenus46 le 30 janvier 1939 en raison de son hospitalisation durable à l’hôpital Mustapha d’Alger dès le 3 septembre 193847. Il échappa par là même à une condamnation qui varia de six mois avec sursis à un an de prison48. Pour d’aucuns, comme Messali Hadj, la répression judiciaire se poursuivit par un renvoi devant la justice en procédure d’appel avant une toute nouvelle condamnation et sa mise à exécution49.

• 50 Christine Deslaurier, « Penser la prison politique en Afrique », Politique africaine, n°155 : L’Afr (...)
• 51 Alain Ruscio, Les communistes et l’Algérie… op. cit., p. 65-66.
• 52 Dossier « Détenus politiques, affaires diverses », ANOM (Archives Nationales d’Outre-Mer), 1F 519.
• 53 Charles-Robert Ageron, « Regard sur la presse politique musulmane dans l’Algérie “française” », Gen (...)
• 54 Eloïse Dreure, « Être communiste en Algérie dans les années 1920 et 1930 », Cahiers d’histoire. Rev (...)
• 55 Alain Ruscio, Les communistes et l’Algérie… op. cit., p. 69.
• 56 Ibid.

9Mises en œuvre dans nombre de territoires coloniaux50, les pratiques de criminalisation de l’opposition politique n’étaient pas nouvelles en Algérie coloniale. La campagne communiste contre la Guerre du Rif déclenchée par la fédération algérienne, tout juste unifiée, du Parti communiste51, appela en retour des pratiques répressives qui rappellent la violente répression policière et judiciaire exercée contre les nationalistes du PPA sous le Front Populaire. Une vague d’arrestations en 1925 conduisit à Barberousse 23 militants communistes et anarchistes52. Parmi eux, le journaliste algérois Victor Spielmann, « héritier moral du combat de l’émir Khaled53 » écroué le 25 juin, ou encore le député communiste de la Seine, Arthur Henriet, débarqué à Alger à la fin du mois d’août pour mener une campagne de propagande contre la guerre du Maroc et écroué à Barberousse sur ordre du juge d’instruction d’Oran le 12 septembre. Tous furent poursuivis pour des actes politiques « criminalisés », ainsi la « provocation de militaires à la désobéissance », un délit de presse inscrit à l’article 25 de la loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse où bien fut invoquée la loi du 28 juillet 1894 sur les menées anarchistes. Certains prévenus furent également inculpés pour « provocation directe à crime contre la sûreté intérieure de l’État », un délit prévu au chapitre premier du code pénal de 1810. La répression s’amplifia à la fin des années 1920 contre l’anticolonialisme affirmé du PCF54 et des organisations anarcho-syndicalistes telle la CGTU55, se soldant par de nouvelles arrestations entre 1927 et 1935 avec un point d’orgue en 1929 et 1930 à l’occasion des célébrations du Centenaire de l’Algérie française56.

• 57 Philippe Artières, Pierre Lascoumes, Grégory Salle, « Prison et résistances politiques. Le grondeme (...)

10Ainsi, pour Arezki Kehal comme pour les détenus politiques anarchistes et communistes avant lui, la prison algéroise de Barberousse devint le lieu de punition, là où le corps est contraint au silence et à la soumission. Pourtant, elle se mua aussi en espace de résistance politique57. La maison d’arrêt, de justice et de correction s’affirma indéniablement comme la nouvelle arène du conflit entre les nationalistes du PPA et l’État colonial. Dès leur incarcération dans l’enceinte de l’établissement, les militants algériens politisés, engagèrent une vigoureuse bataille collective pour l’octroi du régime politique de détention aux enjeux éminemment symbolique et politique.

• 58 Rapport de police des Services des Affaires de Sûreté Générale du 30 mars 1939, APPP, BA 2171.
• 59 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 25 juillet 193 (...)
• 60 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 25 sept. 1938, (...)

11La détention croissante des partisans de Messali Hadj à Barberousse suscita une abondante correspondance entre le parquet, la préfecture, la direction de la circonscription pénitentiaire d’Alger et le bureau du service pénitentiaire et de la sécurité générale au Gouvernement général. Elle posait en effet la question du statut à accorder aux nationalistes algériens, arrêtés sur ordre du parquet d’Alger sur tout le territoire de la colonie mais également en métropole grâce à une coopération avec les juges métropolitains. Ce fut le cas de Mohamed Si Djilani, gérant d’El Ouma et membre du bureau politique du PPA à Paris écroué à la prison de la Santé le 18 juillet 193858 puis transféré à la maison d’arrêt d’Alger le 24 juillet59. Son camarade Amor Bendahmane, responsable de la fédération du Constantinois, en clandestinité, fut à son tour arrêté à Paris le 19 août 1938 et subit la même trajectoire carcérale. Après un court séjour à la prison de la Santé, il fut acheminé vers Alger et sa Bastille moderne un mois plus tard60.

• 61 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 21 avril 1938, (...)
• 62 Arrêté du 28 février 1851 du ministre de la Guerre portant règlement général sur le régime administ (...)

12Nonobstant le lieu de provenance de l’inculpé, la détention préventive aux premiers jours de l’incarcération fut la même pour tous les militants du PPA. A l’ombre de Barberousse, prison nichée sur les hauteurs de la Casbah, Arezki Kehal fut placé dès son arrivée au régime de droit commun, comme ses douze codétenus61. Ce régime de détention, fondé sur le règlement général des prisons départementales métropolitaines du 30 octobre 1841, fonctionnait selon un règlement quasi-immuable depuis son adoption par le Gouverneur général et son ministère de tutelle, le ministre de la Guerre, en 185162. En théorie, il imposait des règles strictes en matière de vie quotidienne pour les prévenus et les condamnés de droit commun subissant une peine inférieure à un an dans la prison : séparation des prisonniers selon les peines, enfermement cellulaire, règle du silence absolu, port du costume pénal sauf pour les détenus pour dettes et les prévenus en attente de jugement ou en procédure d’appel, cheveux coupés et barbes rasées, obligation du travail pour les condamnés, absence de cantine, interdiction du tabac et des journaux, promenades et visites limitées. Dans la réalité, la présence surnuméraire de détenus dans une prison prévue à l’origine pour un seuil maximal de 400 prisonniers avait très tôt contraint l’administration pénitentiaire à renoncer partiellement à l’enfermement cellulaire et à la mise au travail des détenus. La situation était renouvelée trois quarts de siècle plus tard. Dans son enquête à l’intérieur des murs de Barberousse en septembre 1932, Antoine Souquet, journaliste à l’Écho d’Alger recueillait ainsi les confidences du directeur Bruneteau :

• 64 Lettre du juge d’instruction Rambert au Procureur de la République à Alger, le 18 mars 1938, ANOM, (...)
• 65 Lettre du juge d’instruction Rambert au Procureur de la République à Alger, le 18 mars 1938, ANOM, (...)

13À défaut d’une cellule individuelle, impropre à leur statut « d’indigènes » dans un espace carcéral ségrégué, à l’image de la société coloniale, Arezki Kehal et ses codétenus furent « logés ensemble, séparés des autres détenus et prennent l’air dans un emplacement distinct64 ». Présentée comme une faveur, cette mise à l’écart fut davantage motivée par le refus d’une promiscuité avec la population carcérale ordinaire par peur d’une « contagion » politique. Elle résultait aussi de la crainte d’une solidarité des militants du PPA, susceptible de déstabiliser l’ordre pénitentiaire intérieur. Bien qu’ils fussent isolés « des criminels, voleurs ou délinquants ordinaires qui constituent le fond de la population de la prison de Barberousse65 », aux dires du juge d’instruction, les nationalistes algériens protestèrent contre l’imposition du régime de droit commun, arbitraire et illégitime au regard des faits politiques qui leur étaient reprochés. Unanimement contesté, il devint l’objet d’une lutte crescendo des emprisonnés pour la reconnaissance du statut de détenu politique.

• 66 Jean-Claude Vimont, La prison politique en France, genèse d’un mode d’incarcération spécifique (XVI (...)
• 67 Régime applicable aux détenus politiques, Règlement spécial de Louis Herbette, approuvé par le mini (...)
• 68 Circulaire Louis Barthou, 15 septembre 1922, Code Pénitentiaire du 1^er janvier 1921 au 31 décembre (...)

14Ce régime « spécial » hérité d’une longue tradition libérale à l’égard des auteurs de délits politiques résultait depuis le XVIII^e siècle d’une série d’arrêtés et de circulaires à défaut d’un texte unique codifiant le régime politique de détention66. Néanmoins, sous la III^e République, deux textes avaient considérablement précisé les contours de ce régime spécifique. Le premier était le « règlement spécial » établi par Louis Herbette, conseiller d’État et directeur de l’administration pénitentiaire, qui fut approuvé par le ministre de l’Intérieur Jean Constans le 4 janvier 1890. Il créa un premier cadre du régime politique dans les prisons départementales et les prisons de la Seine en reconnaissant aux condamnés politiques le droit de se réunir collectivement, de recevoir la presse et de correspondre librement67. Le second était la circulaire du Garde des Sceaux Louis Barthou, relative à « l’application du régime de faveur dit régime politique », promulgué le 15 septembre 1922. Composée de 5 articles, elle offrait aux procureurs et aux directeurs des circonscriptions pénitentiaires un descriptif détaillé des conditions de logement, de circulation, d’alimentation, de visites et de correspondance applicables aux détenus politiques, prévenus et condamnés, dans le sens d’un adoucissement considérable de leur régime de détention au regard de celui des prisonniers de droit commun68.

• 69 Lettre du juge d’instruction Rambert au Procureur de la République à Alger, le 18 mars 1938, ANOM, (...)
• 70 Lettre du procureur de la république d’Alger au Procureur général près la Cour d’appel d’Alger, le (...)
• 71 Lettre du sous-directeur de la prison de la Santé au ministre de la Justice le 1^er novembre 1934, A (...)
• 72 Lettre du Gouverneur général au préfet d’Alger le 12 août 1938, ANOM, 1F 519.

15Les privilèges matériels du régime politique, notamment en matière d’alimentation – la nourriture venait de l’extérieur au frais de l’État69 – servirent de moteur à Arezki Kehal et ses compagnons pour dénoncer collectivement leur assimilation à des prisonniers de droit commun. Le juge d’instruction Rambert, qui vint les interroger dans les murs de la prison trois semaines après leur emprisonnement, fut le premier à recevoir, sans surprise, leurs doléances car la réclamation reproduisait une revendication exprimée dès son arrivée à Barberousse par Messali Hadj six mois auparavant. Au printemps 1938, le nouveau rapport de force engagé par Arezki Kehal et les militants du PPA avec l’institution pénitentiaire et judiciaire résultait à l’évidence des recommandations du mentor détenu avec eux à Barberousse. Son caractère collectif entendait démontrer l’unité et le poids des inculpés politiques algériens au regard des individualités que renfermait la prison. L’influence certaine du leader du PPA sur ses codétenus n’échappa pas au procureur de la République qui se plaignit auprès du procureur général que sa « présence dans l’établissement incite probablement les inculpés à protester contre la situation qui leur est faite70 ». L’expérience carcérale du président du PPA qui avait séjourné quatre ans avant Mohamed Si Djilani et Amor Bendahmane dans le quartier politique de la prison parisienne de la Santé71, servit de contrepoint métropolitain72. Pour les nationalistes qui l’avaient expérimenté, le règlement interne de la prison à l’égard des détenus politiques était le modèle de référence en raison de ses grandes libéralités :

• 74 Rapport de police du service des affaires indigènes nord-africaines daté du 10 avril 1937 APPP, BA (...)
• 75 Henri Lévy-Bruhl, « Les délits politiques. Recherche d'une définition », Revue française de sociolo (...)

16Durant son exil parisien de cinq années, Arezki Kehal ne fut jamais emprisonné dans une cellule de la Santé ou d’ailleurs. Un rapport de police confirmait en avril 1937 qu’il n’était pas « noté aux sommiers judiciaires74 », ce registre de la Préfecture de police censé contenir toutes les condamnations pénales enregistrées sur le territoire français. À défaut d’une expérience vécue, sa culture politique nationaliste lui avait appris la dimension symbolique du régime politique de détention, en plus de ses avantages matériels. À travers sa revendication, il s’agissait de faire reconnaître par l’autorité coloniale que l’enfermement des militants du PPA résultait de leur opposition politique à l’État colonial. En conséquence, la nature de leur infraction était bien politique et exigeait par là même l’application du régime qui lui correspondait. La portée symbolique de la réclamation, qui était susceptible de renforcer l’aura du PPA et de son président auprès de la population algérienne, n’échappa pas aux autorités coloniales qui refusèrent de céder aux revendications des détenus incarcérés. Le préfet d’Alger, Charles Bourrat, entré en fonction dès l’avènement du gouvernement Léon Blum en juillet 1936, émit systématiquement un avis défavorable aux demandes de mise au régime de détention politique qui lui furent soumises, arguant que les faits qui avaient motivé l’arrestation ou la condamnation des détenus ne justifiaient pas l’entrée dans la catégorie des « politiques ». Il se fondait judicieusement sur l’absence de définition juridique du « délit politique » et de la complexité de l’infraction qu’il dénomme75 pour rejeter une requête qui apparaitrait comme un aveu de faiblesse et pourrait encourager les futurs militants nationalistes écroués à revendiquer un statut similaire. Enfin, l’octroi du régime politique de détention aurait autorisé un contact étroit des dirigeants incarcérés avec les militants du dehors et du dedans grâce au droit de réunion et d’information et au régime des visites des membres extérieurs à la famille. La crainte d’une politisation active des détenus politiques algériens, source de troubles et de contamination dans la prison, institution coercitive par excellence, incita le gouverneur général à suivre les préconisations du parquet et du préfet en faveur du régime de droit commun.

• 76 Grégory Salle, « Mettre la prison à l’épreuve. Le GIP en guerre contre l’“Intolérable” », Cultures (...)
• 77 « Maître Berthon plaide la cause de l’Algérie », El Ouma, 1^er avril 1938.
• 78 Sur la stratégie professionnelle et politique engagée par les avocats anticolonialistes auprès des (...)
• 79 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 502.
• 80 Charles-Robert Ageron, Genèse de l’Algérie algérienne, op. cit., p. 405 ; El Ouma du 11 mars 1938.
• 81 La Lutte Sociale, 13 novembre 1937.

17Le déni de l’autorité coloniale encouragea les militants du PPA à puiser dans le répertoire de l’action politique des individus faiblement représentés institutionnellement et dominés politiquement76. La grève de la faim fut l’arme mobilisée, autant pour son pouvoir symbolique que pour sa radicalité. Messali Hadj et ses six codétenus avaient initié la manœuvre en organisant collectivement une première grève de la faim qui avait duré huit jours, du 1^er au 8 octobre 1937. L’autorité coloniale avait été sommée d’agir vite car sa publicité sur les des deux rives de la Méditerranée77 par Maître Haddou, du barreau d’Alger et Maître Berthon, du barreau de Paris78, les avocats du leader historique, avait suscité l’intervention du ministre de la Justice Vincent Auriol79. Ce dernier se serait irrité que le régime leur fut refusé, malgré ses consignes, par le procureur général agissant sur ordre du gouverneur de l’Algérie80. Elle avait également ému l’opinion publique algéroise qui se pressait, sur l’appel des militants du PPA, devant les murs de la prison pour manifester son soutien aux emprisonnés. Dans La Lutte Sociale, organe officiel du PCA, les communistes se plaignirent amèrement que « la prison faisait de Messali et des dirigeants du PPA les martyrs de la cause aux yeux des indigènes81 ».

• 82 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 8 octobre 1937 (...)
• 83 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 1^er avril 1938 (...)

18Ce fut vraisemblablement la perspective de l’ouverture imminente du procès du président du PPA devant le tribunal correctionnel d’Alger, le 12 octobre, qui conseilla maître Haddou à préconiser la fin de la grève à ses clients82, tandis que l’administration coloniale se résignait à octroyer aux grévistes un régime de détention dit « mixte ». L’absence de traces dans les archives d’un tel régime dans les règlements pénitentiaires, pas plus que dans les expériences carcérales des détenus communistes ou anarchistes, semble corroborer l’hypothèse d’un régime inédit, spécifique aux détenus du PPA. À la croisée du régime de détention politique et du régime de droit commun, il résulta d’une concession a minima de l’autorité coloniale pour taire la contestation messaliste. Dans ses dispositions pratiques, hormis le droit de visite étendu, de presse et de libre correspondance, toujours interdits, il présentait les mêmes avantages matériels que le régime complet des « politiques ». Son application aux anciens grévistes fut effective le 16 octobre, le temps d’une reprise alimentaire progressive sous le contrôle du docteur Goeau-Brissonnière, médecin titulaire de la prison civile. La menace d’une grève de la faim de la part d’Arezki Kehal et de ses codétenus incita le gouverneur général à leur étendre ce même régime de détention le 14 avril 1938, deux semaines après le départ de Messali Hadj et de ses cinq codétenus. Après huit mois à Barberousse, ils avaient été promptement transférés le 31 mars dans le quartier spécial des détenus politiques du groupe pénitentiaire de Maison Carrée, situé à El Harrach, à une dizaine de kilomètres d’Alger83. Ce quartier des « politiques » avait été aménagé en 1927 pour désengorger la prison de la Casbah où arrivaient des flux de prisonniers anarchistes et communistes. Un arrêté du gouverneur général le 29 novembre 1932 avait prescrit que tous les condamnés « politiques » y soient acheminés ainsi que les détenus qui avaient formé un pourvoi en cassation. L’activisme de Messali Hadj et de ses codétenus face aux mesures arbitraires du directeur du groupe pénitentiaire qui les avait placés au régime de droit commun avait engendré un conflit ouvert entre le parquet, la préfecture et le gouvernement général. L’enquête diligentée aboutit à la décision gouvernementale du 14 avril 1938 dont l’objectif avoué était de fixer un cadre règlementaire pour l’emprisonnement des prévenus et condamnés du PPA. Destinée au directeur du groupe pénitentiaire de Maison Carrée et au directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger, elle fit office de prescription pour le traitement des nationalistes algériens arrêtés sous le délit de « reconstitution de ligue dissoute ».

• 84 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 29 juil. 1938, (...)

19Pour Arezki Kehal et les treize militants emprisonnés avec lui, l’application de ce nouveau régime de détention à compter du 21 avril constitua une première victoire. Elle améliora sensiblement leur vie quotidienne dans la Bastille de Barberousse en forçant l’administration pénitentiaire à leur fournir les effets « de couchage dits de pistole, deux repas par jour fournis par un restaurateur de la ville à raison de 9fr l’un soit 18fr par jour et par homme, dépenses supportées par le budget de l’Algérie84 ». La facture était conséquente si l’on considère qu’à la même date le prix d’une journée de détention s’élevait à 3,49 francs. Néanmoins, la mesure restait imparfaite car elle les privait toujours d’une liberté de circulation et de communication indispensable à la pérennité de leur activité militante.

• 85 El Ouma, décembre 1937.

20Aussi, c’est sur le terrain juridique que la lutte pour le régime complet de détention politique se prolongea et fut gagnée. L’arrêt de la Cour de cassation rendu le 31 mai 1938 joua un rôle déterminant dans la reconnaissance du statut de détenus politiques pour Arezki Kehal et tous les militants du PPA incarcérés. La plus Haute Juridiction métropolitaine avait été saisie par les avocats des chefs du PPA pour arbitrer le conflit qui les opposait au parquet d’Alger. Ce dernier avait décidé de faire appel de la décision rendue le 4 novembre 1937 qui condamnait le leader nationaliste et ses codétenus à deux ans de prison, tout en reconnaissant le caractère politique des délits incriminés. Le 14 janvier 1938, la Cour d’appel d’Alger infirma ce jugement en rendant applicable la contrainte par corps des condamnés, leur déniant par là-même la qualité de détenu politique. En cassant la décision de la juridiction algéroise « pour celle de ses dispositions qui concerne la contrainte par corps à l’encontre des demandeurs au pourvoi », la Cour de cassation infligea un camouflet aux magistrats d’Alger et à leur tentative de « criminalisation » des militants du PPA, dénoncée avec véhémence lors des procès par leurs avocats, Maître Haddou et Maître Berthon85. Dans son arrêt la Haute Cour admettait :

• 87 El Ouma, 28 août 1938.
• 88 Lettre du Gouverneur général au préfet d’Alger le 12 août 1938, ANOM, 1F 519.

21Bien que le comité directeur du PPA, à travers un communiqué publié dans El Ouma, s’indigna de « la confirmation d’un verdict scandaleux » fondé sur « des contre-sens et des contre-vérités » car il alléguait notamment que Messali Hadj et les autres dirigeants du PPA avaient « exhorté les musulmans d’Algérie […] à entreprendre la guerre sainte87 », le bénéfice du verdict pour les militants fut réel. D’abord, la reconnaissance juridique du statut de détenus politiques fit jurisprudence jusqu’en septembre 1939 pour tous les militants du PPA arrêtés. Ensuite, elle s’accompagna pour eux de concessions libérales nouvelles dans le régime pénitentiaire qui leur était appliqué, à Maison Carrée comme à Barberousse. Dans sa réponse au préfet d’Alger qui avait été interpelé par le directeur du groupe pénitentiaire confronté à de nouvelles protestations de Messali Hadj et de ses codétenus, le Gouverneur général statua en faveur de ces derniers. Leur régime politique devait être calqué sur les pratiques pénitentiaires métropolitaines car « les prisons de la Colonie doivent faire bénéficier les détenus politiques qu’elles renferment, des mêmes mesures dont bénéficient, dans la Métropole, et notamment à la prison de la Santé, les détenus de même catégorie88 ». Les libéralités théoriquement accordées aux condamnés politiques comme aux prévenus en attente de jugement étaient considérables dans le contexte carcéral, certaines supplantant même les mesures consenties à la prison de la Santé :

• 90 L’Écho d’Alger, « Une promenade intéressante à la prison civile d’Alger », 24 septembre 1932.

22Jusqu’à quel point ces dispositions règlementaires furent-elles réellement appliquées à Arezki Kehal et à ses compagnons dans une prison où, comme le remarquait déjà Antoine Souquet en 1932, il n’existait « point de locaux spécialement réservés aux détenus politiques90 » ?

• 91 Jean-Claude Vimont, « Histoire de la détention politique en France », Criminocorpus, mis en ligne l (...)
• 92 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 5 juillet 1938 (...)

23Aucun d’entre eux n’a laissé d’écrits de prison pour raconter l’expérience carcérale vécue dans la Bastille de Barberousse. À défaut d’une parole captive91, les archives produites par l’administration pénitentiaire, certes ténues, permettent de lever un coin du voile sur la réalité quotidienne des prisonniers politiques du PPA. Le passage au régime politique intégral s’accompagna d’une amélioration de l’équipement des dortoirs aménagés pour les regrouper, dans un espace distinct des droits commun pour éviter leur « subversion » politique. L’augmentation du prix de journée consentie à l’entrepreneur des services économiques et industriels de la circonscription pénitentiaire d’Alger entendait couvrir les frais qu’il avait engagé pour la « location de paillasse, matelas, drap, pot à eau, cuvette » des détenus politiques92. Les fournitures de couchage à Barberousse étaient pourtant loin d’égaler celles de Maison Carrée, exprimant le traitement différencié opéré entre Messali Hadj et les cinq chefs du PPA qui avaient subi une condamnation et les autres dirigeants nationalistes, prévenus en attente de jugement. Dans le quartier spécial où les premiers avaient été incarcérés, chaque « chambre » fut équipée selon un même inventaire fort complet :

• 94 Expression empruntée à Didier Fassin, L’Ombre du monde, une anthropologie de la condition carcérale(...)
• 95 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 29 juil. 1938, (...)

24À l’ombre du monde94, la journée carcérale se déroulait suivant un même rituel. Dès l’ouverture des locaux à 7h30, les détenus étaient libres de vaquer à leurs occupations puisqu’ils n’étaient pas astreints au travail, en attendant que leur soit distribué à 11h30, le premier repas de la journée, consommé en commun dans les dortoirs à défaut d’un réfectoire. Le déjeuner, un peu plus copieux en ration que celui des détenus ordinaires, consistait en un plat de viande (150 gr.), un plat de légumes, une soupe ou un bouillon (100 gr.), accompagnés de pain blanc. Du vin rouge était également inscrit au régime alimentaire des détenus mais aucune trace ne permet d’affirmer que sa consommation était usuelle pour les militants du PPA incarcérés. La sortie des « chambrées » était permise à l’occasion de la promenade quotidienne dans le « préau », en réalité une cour de promenade restreinte, hors champ des détenus ordinaires de la prison mais sous la surveillance étroite d’un gardien. Les visites avec les avocats ou avec les parents et amis autorisés étaient également mises à profit pour fuir la promiscuité des lieux d’enfermement. Toutes se déroulaient au parloir car la direction pénitentiaire n’entendait pas autoriser une entrée des visiteurs à l’intérieur de la prison « qui pourrait nuire à la discipline et au bon ordre95 ». Or, la circulation à travers les couloirs intérieurs de la prison favorisait indubitablement l’interpénétrations des espaces et à travers elles l’interaction des détenus, nonobstant leur cloisonnement catégoriel. Habilités à recevoir jusqu’à cinq visiteurs en même temps, les détenus politiques algériens entretenaient par ce biais un contact avec l’extérieur durant une heure, trois fois par semaine. Le règlement triplait le temps de la visite lorsqu’elle avait lieu en dehors des lundi, vendredi et samedi. L’horaire limite du départ était invariablement 17h00 car à 17h30 était servi le repas du soir, composé d’un plat de viande accommodé en ragoût ou autrement (150 gr.), un plat de légumes secs ou de pâtes ou de légumes frais (de 60 à 300 gr.). La fermeture des cellules à 21h sonnait l’heure du coucher.

• 97 Terme emprunté aux vétérans de Robben Island qui qualifièrent cette prison d’« université de la lut (...)
• 98 Benjamin Stora, Messali Hadj 1898-1974, pionnier du nationalisme algérien …, op. cit., p. 182.
• 99 Témoignage verbal du militant Omar Hamza recueilli en son domicile à Bouzareah en mars 2000, Brochu (...)
• 100 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 2 juin 1938, A (...)
• 101 Nada Auzary-Schmaltz, « Introduction », La justice française et le droit pendant le protectorat en (...)
• 102 Lettre du Gouverneur général au préfet d’Alger le 12 août 1938, ANOM, 1F 519.

26Faut-il également voir dans la mise en place à Barberousse de cette « université de la lutte97 » la pérennité d’une ligne de conduite initiée par Messali Hadj avant son départ à Maison Carrée ? Dans la biographie qu’il a consacré au « pionnier du nationalisme algérien », Benjamin Stora expose que Messali Hadj, après son transfert au quartier spécial des détenus politiques, suggéra à ses codétenus la mise en place d’une école pour apprendre la langue arabe, le français et l’histoire du mouvement nationaliste algérien98. Par ailleurs, dans ses souvenirs de détention, l’ancien militant Omar Hamza affirme que « Messali Hadj, Laouhel, Zacharia entre autres, lui [Arezki Kehal] rendirent visite en prison99 ». Si elle était confirmée cette rencontre ne put avoir lieu qu’à Barberousse car Messali Hadj et ses codétenus furent libérés à l’expiration de leur peine le 27 août 1939. Or, à cette date, Arezki Kehal était décédé depuis plus de quatre mois. Quelle que soit la paternité de cette initiative, elle participa à la pérennité de l’action politique sans qu’il puisse être établi si cet « endoctrinement » idéologique affecta d’autres prisonniers que les militants du PPA, à l’instar des quatre-vingt-dix Tunisiens arrivés le 1^er juin 1938 dans la prison civile, victimes de la répression coloniale à l’égard des nationalistes du Neo-Destour. Acheminés depuis Tunis où ils avaient été condamnés pour « excitation à la haine du pays, port d’armes prohibés, provocation à émeutes100 », ils avaient formé un pourvoi en appel dont l’instruction dépendait d’Alger faute d’une juridiction compétente en Tunisie101. Les archives sont muettes sur les interactions éventuelles au-dedans entre les différentes catégories pénitentiaires. Le règlement du 12 août 1938 concédait la présence d’un « détenu de droit commun [qui] est mis à la disposition de l’agent chargé du quartier politique pour tout ce qui concerne l’entretien et les travaux de propreté102 » sans qu’il soit permis de connaître si cette mesure fut appliquée à Barberousse et si tel était le cas quelle relation fut établie par les activistes du PPA avec ce prisonnier ordinaire.

• 103 Lettre collective adressée au directeur de la prison civile de Barberousse signée par Si Djilani, B (...)
• 104 Notice BUSQUANT Émilie dite Mme Messali, Dictionnaire Algérie par GALLISSOT René, Le Maitron, versi (...)
• 105 Lettre du Gouverneur général au préfet d’Alger le 12 novembre 1938, ANOM, 1F 519.
• 106 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 499 ; Benjamin Stora, Me (...)
• 107 Lettre du Gouverneur général adressée au préfet d’Alger, le 12 novembre 1938, ANOM, 1F 519.

27Les interactions des militants du PPA emprisonnés avec le monde extérieur sont mieux renseignées en raison de la procédure administrative astreignante du droit de visite et de correspondance. Les prévenus et les condamnés politiques obtinrent le droit d’établir une liste de 25 personnes, en plus de la parenté, autorisées à communiquer et correspondre avec les détenus après une enquête menée par les agents de la sûreté générale. L’accès à l’information et à la communication, cruciale en détention politique, avait été l’enjeu au cœur de la bataille menée par les détenus du PPA contre l’administration pénitentiaire. En plus de maintenir un lien affectif avec les familles, les visites furent indéniablement une arme politique pour les nationalistes algériens. Témoignant de la porosité du monde carcéral, elles contribuèrent à la circulation des nouvelles dans et hors les murs de Barberousse puis de Maison Carrée, à se tenir informé des progrès du PPA et de la cause pour laquelle était endurée la privation de liberté. Elles relayèrent les directives des chefs emprisonnés aux dirigeants par intérim nommés pour les remplacer, dont l’écho se faisait à travers le journal du PPA ou des fidèles du président du parti. À Barberousse, dès la mise en application intégrale du régime politique, les dirigeants emprisonnés avec Arezki Kehal – lui-même étant hospitalisé – sollicitèrent immédiatement et collectivement l’autorisation de « recevoir la visite de Mme Messali et de son fils Ali103 ». La compagne du leader indépendantiste servit assurément d’interface entre le président du PPA à Maison Carrée et les membres du comité directeur enfermés dans la Casbah, renouvelant une fonction d’intermédiaire qu’elle exerçait déjà lorsque Messali Hadj fut enfermé à la prison de la Santé à compter du 1^er novembre 1934104. Le préfet d’Alger tenta, en vain, d’entraver la communication entre les dirigeants du PPA et les militants extérieurs arguant « de la moralité douteuse des cinquante-sept indigènes soumis à l’enquête, tous militants actifs du PPA dont le contact avec les chefs emprisonnés ne pourrait que raviver la propagande de ce parti105 ». Le contexte des élections municipales partielles à Alger au mois de novembre 1938 avait démontré la sensibilité de l’électorat musulman au militantisme actif du PPA après le succès éclatant des deux candidats soutenus par le parti messaliste106. La pression exercée par les avocats du PPA explique-t-elle le refus du gouverneur général de satisfaire aux demandes de la préfecture de sursoir aux visites des militants actifs du PPA ? C’est en tout cas un argument légaliste qui prévalut dans sa décision puisqu’il invoqua « le régime libéral prévu en faveur des détenus politiques [qui] ne semble pas permettre de refuser le permis de communiquer à une personne dont les idées politiques sont celles du détenu à visiter, ou du moins qui marque une certaine sympathie pour ces idées107 ».

• 108 Djanina Messali-Benkelfat, Les défis démocratiques de Messali Hadj vus à travers la publication “Le (...)
• 109 Minute de la lettre du Préfet d’Alger adressée à Maitre Georges Desbons, le 30 octobre 1938, ANOM, (...)

28Enfin, la réception des périodiques et des publications en plus de l’émission de courriers, permit à Messali Hadj et à ses codétenus de poursuivre leur activité intellectuelle, mise au service de leur fonction dirigeante exercée depuis le quartier spécial de la prison. C’est dans l’espace contraint du quartier politique que sera clandestinement rédigé puis diffusé le « Parlement algérien », nouvel « organe de défense et d’émancipation du peuple algérien » dont le premier numéro parut le 18 mai 1939108. Le droit de correspondance était néanmoins aléatoire et soumis à l’arbitraire de l’autorité coloniale. Il fut refusé à Arezki Kehal et ses codétenus à Barberousse et justifia l’active mobilisation de son avocat, Maître Georges Desbons du barreau de Paris, quinze jours après son transfert à l’hôpital. Dans sa réponse, le préfet d’Alger confirma laconiquement que « Kehal Arezki comme ses codétenus n’a jamais reçu de journaux pendant sa détention à la prison d’Alger109 ».

• 110 El Ouma n°71, avril 1939.
• 111 Lettre du directeur de la circonscription pénitentiaire d’Alger au préfet d’Alger le 12 avril 1939, (...)
• 112 Lettre de Maître Desbons au préfet d’Alger, le 15 septembre 1938, ANOM, 1F 519.
• 113 El Ouma n°71, avril 1939.

29Ce combat fut le dernier baroud d’honneur d’Arezki Kehal dont la trajectoire carcérale, et avec elle sa résistance politique, s’acheva à l’hôpital Mustapha d’Alger. Il y décéda le 12 avril 1939, à l’âge de 35 ans, des suites d’un carcinovatose péritonéale111, un cancer du péritoine dans le langage courant. Dès le 15 septembre 1938, son avocat avait déploré la présence permanente de « deux agents de police à son chevet » et plaidé, sans succès, un adoucissement des rigueurs de l’hôpital-prison pour son client à qui avaient été refusées la lecture des journaux et la visite de ses proches112. Loin d’être spécifique au dirigeant du PPA, la surveillance renforcée des prisonniers hospitalisés, indistinctement « politique » ou droit commun, résultait d’une circulaire du gouverneur général de 1921. Elle s’inscrivait dans une longue lignée de décisions gouvernementales en faveur d’une sécurisation des espaces de soin réservés aux prisonniers afin d’éviter les évasions, très nombreuses, durant le séjour à l’hôpital. Disposition sécuritaire toujours inefficace en 1939 puisqu’elle n’empêcha pas la visite clandestine au chevet du malade de militants du PPA, grâce à la complaisance de gardiens « humains »113.

• 114 Jean-Louis Planche, « Les lieux de l’algérianité », op. cit., p. 198.
• 115 Maïté Billore, « Introduction, Martyrs politiques et pratiques discursives (X^e-XVI^e siècle), in Maï (...)
• 116 El Ouma n°71, avril 1939.

30Peut-être fut-ce l’un de ces militants qui propagea la nouvelle de la mort d’Arezki Kehal dont la clameur se répandit très vite dans la Casbah d’Alger, devenue le fief du PPA qui y avait installé le siège de la fédération algéroise, non loin de celui du comité directeur pour être au plus près de la population « musulmane » selon la terminologie d’usage114. L’émotion populaire suscitée par la nouvelle résultait moins de la notoriété du défunt, éclipsée par celle croissante de Messali Hadj, que de sa fin tragique en détention. L’intransigeance de l’autorité coloniale fut rapidement instrumentalisée par le PPA pour ériger Arezki Kehal en martyr politique de la cause nationaliste. Le premier d’une longue série. La « fabrique » du martyr politique par la direction du PPA emprunta au même procédé que celui qui œuvra aux martyrologes du Moyen-Âge et des premiers siècles de l’époque moderne115. Dans son numéro du mois d’avril, le journal El Ouma publicisa la mort d’Arezki à travers la publication d’un portrait souriant du défunt et le récit des circonstances de sa mort, « après six mois d’atroces souffrances et quatorze mois d’emprisonnement116 ».

• 117 Voir Benjamin Stora, Le nationalisme algérien avant 1954, Paris, CNRS Éditions, 2010 ; Gilbert Meyn (...)

31La rhétorique soigneusement choisie visait à dramatiser l’évènement pour susciter l’empathie envers le « martyr » autant que la colère des Algériens à l’égard d’un pouvoir qui avait persécuté l’un des leurs. La tonalité discursive du texte qui accompagnait la photo participa à la production d’un archétype du héros-martyr. Arezki, « notre héros », « notre frère » était « mort au champ d’honneur pour la liberté et l’émancipation du peuple algérien ». Victime avérée de l’arbitraire colonial, il devenait le symbole de la lutte nationaliste contre « l’impérialisme français » et démontrait par son sacrifice la justesse de la cause algérienne incarnée par le parti de Messali Hadj. Sa mort en détention légitimait le combat du PPA auprès de ses adversaires politiques – PCA, Oulémas, Fédération des élus – et face à l’État colonial. La propagande nationaliste du PPA n’hésita pas à qualifier le dirigeant, originaire du village de Guenzet en petite Kabylie, d’« héritier de l’illustre Mokrani ». Par là même, ils inscrivaient sa trajectoire héroïque de résistant kabyle à l’oppression française dans celle du chef de l’insurrection de la Kabylie en 1871 contre l’occupation française, mort bravement sur le champ de bataille. Dans la construction culturelle et idéologique du mouvement nationaliste fondé par Messali Hadj, l’appropriation des figures algériennes de la tradition islamique comme celle de Mokrani ou de l’émir Abd-El-Kader servit la cause du projet national bien avant leur inscription officielle par le FLN au Panthéon des héros-martyrs de la nation algérienne117.

• 118 Omar Carlier, « Le café maure. Sociabilité masculine et effervescence citoyenne (Algérie XVII^e-XX^e (...)
• 119 Le chiffre cité dans le numéro d’avril 1939 d’El Ouma est repris tel quel par Benjamin Stora, Messa (...)
• 120 Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien…, op. cit., tome 1, p. 546 ; Benjamin Stora, Me (...)
• 121 Témoignage d’Ali Messali, « Origine du drapeau algérien actuel vert blanc frappé d’une étoile et d’ (...)
• 122 Notice BOURMACHE Mokrane, in Benjamin Stora, Dictionnaire biographique de militants nationalistes a (...)
• 123 EL Ouma, avril 1939.

32Les funérailles d’Arezki Kehal organisées par la Fédération d’Alger deux jours après son décès, furent pensées comme un acte de résistance à l’État colonial et à ses pratiques répressives. Elles suscitèrent une intense propagande de la part des sections algéroises du PPA, particulièrement dans les cafés de la Casbah dont Omar Carlier a montré qu’ils étaient des lieux centraux de sociabilité en Algérie coloniale118. Le cortège funèbre qui rassembla « 15000 personnes119 » démontra la force de mobilisation du PPA devenu au printemps 1939 le premier parti musulman par ses effectifs120. Sur le parcours du cortège la présence des femmes fut digne des pleureuses romaines dont les lamentations furent remplacées par « d’interminables youyou ». La procession funéraire jusqu’à la mosquée Sidi M’Hamed où, conformément au rite musulman, eut lieu la prière du défunt fut l’occasion de promouvoir l’hymne du PPA chanté par les participants. Selon le témoignage a posteriori du fils de Messali Hadj, Ali, le cercueil d’Arezki fut recouvert du drapeau vert frappé de l’étoile et du croissant blancs du parti. Ce dernier aurait été réalisé en urgence par Émilie Busquant, sa mère, après qu’elle se soit rendue chez Ahmed Bouda, rue Cervantes à Belcourt, où le corps avait été transporté après son retrait de l’hôpital121. Le journal El Ouma n’en fait cependant aucune mention. Enfin, tel un laudatio funebris romain, le discours à la gloire du mort fut prononcé par les représentants du parti, dont Mokrane Boumarche, membre du Comité directeur du PPA d’Alger122, qui loua les « vertus » du défunt, son « militantisme » et son dévouement « à la cause du peuple ». Elle fut aussi une tribune privilégiée pour dénoncer « la cruauté du colonialisme, responsable de sa mort123 ».

• 124 Emmanuel Alcaraz, « Les monuments aux martyrs de la guerre d’indépendance algérienne : monumentalit (...)
• 125 Le chahîd, pluriel chouhada, est un martyr mort pour Dieu en participant à un djihâd, une guerre sa (...)
• 126 Brochure éditée par l’officielle Organisation nationale des Moudjahidine à l’occasion du 62^e annive (...)

33L’écriture du roman national algérien depuis la fin de la guerre d’Algérie a fait des martyrs politiques le fondement de la nation algérienne. Ils sont en conséquence l’objet d’un culte patriotique national mis au service de la légitimation du pouvoir124. Arezki Kehal figure aux côtés d’autres chouhada125, dont le souvenir est soigneusement entretenu par l’Organisation nationale des moudjahidines, une association d’anciens combattants, née en 1963 et étroitement liée au Ministère des Moudjahidines. La qualité officielle de chahîd lui a été reconnue au titre de « premier martyr du PPA126 », après la réintégration des nationalistes du PPA dans la mémoire officielle du nationalisme algérien au cours des années 1990, dans le contexte sanglant de la décennie noire. Un colloque autour du « martyr Arezki Kehal » fut organisé le 24 avril 2001 au musée national du moudjahid pour commémorer le 62^e anniversaire de sa mort.

• 127 Peter Zinoman, The Colonial Bastille, a history of imprisonment in Vietnam 1862-1949, Berkeley, Uni (...)
• 128 Philippe Artières, Pierre Lascoumes, Grégory Salle, « Prison et résistances politiques. Le grondeme (...)

34Focalisée à travers un segment de la vie d’Arezki Kehal, l’histoire de l’emprisonnement politique à Barberousse, « Bastille » algérienne dans l’entre-deux-guerres, apporte un éclairage sur la répression politique et les modalités de la coercition pénitentiaire à l’encontre des militants indépendantistes algériens sous le Front Populaire. Par là même, elle offre un contrepoint à l’historiographie, encore lacunaire, de la détention politique métropolitaine en questionnant sa spécificité en situation coloniale. Analysée comme un dispositif de pouvoir, la prison coloniale pour les « politiques » a mis en lumière sa dialectique entre contrainte et résistance. La « Bastille » algérienne ne fut certes pas la « Bastille coloniale » vietnamienne127 où les conditions pénitentiaires désastreuses contribuèrent à la remarquable expansion du communisme révolutionnaire dans des prisons qui renfermaient déjà 10000 prisonniers politiques en 1933. Peter Zinoman a démontré comment l’incarcération de masse des partisans d’Ho Chi Minh changea la nature de l’opposition des condamnés au régime de la prison sous l’effet de leur politisation. Les militants nationalistes créèrent des réseaux d’aide mutuelle, organisèrent des campagnes d’endoctrinement politiques, imprimèrent des journaux de prison clandestins et orchestrèrent des manifestations de protestation dans la ville. Si les stratégies de résistance, quasi analogues, des militants du PPA n’eurent pas la même ampleur dans la prison civile de Barberousse, cette dernière fut malgré tout « retournée »128. Il est indéniable que la lutte politique des dirigeants du PPA en faveur du statut de détenu politique préfigura celle qui sera répétée par les frontistes et les messalistes incarcérés en masse sur les deux rives de la Méditerranée pendant la guerre d’indépendance algérienne. Avec en point de mire l’obtention d’un régime politique de détention, devenu en 1959 le fameux « régime A ».