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2024

Quentin Verreycken, Crimes et gens de guerre au Moyen Âge

Paris, PUF, 2023, 288 p.
Marie-Hélène Méresse
Référence(s) :

Quentin Verreycken, Crimes et gens de guerre au Moyen Âge, Paris, PUF, 2023, 288 p.

Texte intégral

1Dans le prolongement d’un premier ouvrage intitulé « Pour nous servir en l’armée » Le gouvernement et le pardon des gens de guerre sous Charles le Téméraire (1467-1477), paru en 2014, Quentin Verreycken propose avec Crimes et gens de guerre au Moyen Âge d’élargir la focale autour de la question de la violence des soldats, en ajoutant à sa connaissance de la principauté bourguignonne l’étude et la comparaison des royaumes de France et d’Angleterre. Le livre est issu d’une thèse de doctorat réalisée à l’université catholique de Louvain et à l’université Saint-Louis de Bruxelles, soutenue en 2018.

2Exposant dans son introduction le cas d’une rémission, l’auteur part d’une supposée énigme et d’une incompréhension. L’énigme est celle du pardon accordé à des gens de guerre pour un crime théoriquement assimilé à une trahison. L’incompréhension est celle d’une historiographie (certes ancienne) longtemps troublée par l’attribution répétée de rémissions, soupçonnant en elle le signe d’un pouvoir dépassé. Pour dépasser ces visions schématiques, Quentin Verreycken annonce sa volonté de faire la lumière sur l’histoire des gens de guerre du XVe siècle, dont les crimes, en suscitant la réponse princière, soulignent selon lui le renforcement de l’encadrement disciplinaire. La réplique judiciaire choisie pour cette étude n’est pourtant pas celle de la répression. Alors que la peur accompagne dans la société les déplacements de ces hommes d’armes potentiellement violents, Quentin Verreycken propose justement de s’appuyer sur les cas de criminalité pardonnée pour mieux « tenter de saisir la manière dont se dessinent les contours de l’usage légitime de la force publique » (p. 6-7).

3La progression de l’ouvrage, en quatre chapitres, permet d’aborder la figure de l’homme de guerre, puis son rapport au crime et au pardon, avant d’en observer plus précisément les différents types de violences. La procédure de demande de pardon est ensuite examinée, décomposée, pour analyser les stratégies des soldats requérants. Déplaçant finalement son point de vue vers celui du pouvoir, la dernière partie de l’étude se concentre sur la dispensation de la grâce et ses enjeux. Elle fait apparaître l’octroi du pardon princier comme véritable outil de gouvernement.

4De nombreuses parties entament la réflexion par l’exposé d’un cas singulier, ce qui permet d’une part de garder au sujet sa dimension humaine, et d’autre part de rappeler régulièrement la diversité des cas permettant de composer une vision d’ensemble de la criminalité de guerre et de sa rémission. Le propos est ponctué de tableaux et de graphes qui viennent utilement résumer une matière autrement difficilement visible, étant donnée cette diversité (et la grande quantité de sources mobilisées). Quoiqu’annonçant dès le sous-titre une analyse comparée de trois espaces politiques, l’Angleterre se voit moins longuement traitée que la France et la Bourgogne. Cela est dû, Quentin Verreycken s’en explique, à la limite imposée par les sources, et permet néanmoins une analyse détaillée des espaces ciblés notamment dans le chapitre 2. Ce souci de précision permet de justifier par ailleurs la concentration de l’étude autour des années 1460-1480 alors que le même sous-titre annonce un plus large XVe siècle.

5Dès les prémices de son étude, alors qu’il cherche à éclaircir pour mieux la connaître la figure de l’homme de guerre, l’historien associe à l’identité du soldat la perception plurielle de sa fonction, de son caractère, de sa qualité, qu’en a la société de son temps. Les différents contextes d’évocation du soldat (l’historien prolongeant judicieusement son corpus de lettres de rémission par les sources narratives, la littérature médiévale et les traités militaires) lui associent en effet tour à tour l’image du brigand et celle du compagnon. L’ambivalence du soldat, utile mais dangereux, suivant l’ordre de sa compagnie ou troublant celui de la société, ne quitte pas les nombreuses réflexions formulées autour de sa fonction.

6On voit dès lors apparaître, grâce à cette considération, la question pour le moins complexe d’un usage de la force légitime ou illégitime sanctionné par le pouvoir choisissant de lui accorder rémission. Et l’on comprend également, grâce au souci qu’à l’historien de ne pas déconnecter la nature des crimes de leur mise en récit, que les violences qu’ils impliquent sont toujours liés à leurs contextes, que ce soit pour les justifier ou pour les dénoncer. Quentin Verreycken interroge ainsi les apparences d’un resserrement pour la période étudiée, dans laquelle il décèle « un tournant dans l’usage de la rémission royale, ce qui se manifeste par une sélection plus restrictive des crimes pardonnés » (p. 88), en particulier pour l’homicide. Il détaille également de façon minutieuse toutes les données qui entourent le crime (les suppliants, la date, l’heure, le lieu, etc.). Cette enquête permet à l’historien de constater que la majorité des crimes des gens de guerre, dans le cas où ceux-ci sont commis entre eux, s’inscrivent dans un cadre comparable à ceux de la population et répondent eux-aussi au code partagé de l’honneur. Dans le monde militaire, ils renseignent sur la nature des tensions qui peuvent imprégner les rangs des armées (les origines, la concurrence, l’autorité, etc.). Sortant de ce monde et touchant la population, ils témoignent majoritairement d’affrontements liés aux problèmes d’approvisionnement et de logement. Ils dessinent alors, à travers la résistance des sujets, les contours d’une violence illégitime parce que ne ressortissant plus des règles, des conditions ou des exigences de la guerre. D’une violence, comprend-on, qui n’est pas réduite aux cas exceptionnels de violence excessive mais qui est toujours mesurée à l’aune des normes qui régissent la sociabilité.

7La normalité du cadre juridique encadrant ces crimes permet à Quentin Verreycken de détailler ensuite la procédure judiciaire mise en œuvre. Mais au-delà de la description d’un cadre et de ses règles, ce chapitre permet au lecteur de suivre les choix et les stratégies, en un mot les pratiques, adoptées par les suppliants en fonction de leurs situations. Il s’avère que la fonction des gens d’armes représente un atout, pour convaincre le prince. Une « conviction » que la dernière partie de l’étude s’attache à resituer dans le cadre d’une politique princière de la miséricorde, selon le contexte guerrier des règnes et territoires étudiés. Ainsi l’auteur peut-il souligner pour la France et la Bourgogne l’enjeu du contrôle des armées, pour l’Angleterre celui d’une communication politique ne se construisant pas nécessairement sur la qualité des gens de guerre mais sur l’intérêt qu’offre la rémission, au moment et au lieu où elle est accordée. C’est un semblable intérêt qui, lorsqu’il est ciblé sur des personnalités choisies, peut motiver les rémissions d’un roi de France désirant signifier sa supériorité.

8Au terme de son étude, Quentin Verreycken a pu démentir l’image d’une violence en tout point excessive et effrénée des hommes de guerre, rappelant que cette violence donne à voir en réalité l’existence de rapports de force sous-jacents plus complexes. S’il note pour chaque espace et chaque période des tendances variables, il relève la polyvalence de la grâce, instrument utile de réforme (France, Bourgogne) ou de sujétion (Angleterre).

9Au final, l’étude de Quentin Verreycken contribue à nuancer la vision d’une justice qui serait principalement répressive, dans le long processus (non-linéaire, comme cet ouvrage le montre) d’une construction étatique. Si l’histoire de la justice pour la fin du Moyen Âge et la première modernité a déjà permis de lier l’étude de la grâce princière à celle du renforcement du pouvoir souverain, l’historiographie pourra tirer profit d’une analyse comparée de la criminalité spécifiquement liée à la guerre, à ses hommes et à ceux qui se doivent de les gouverner.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Marie-Hélène Méresse, « Quentin Verreycken, Crimes et gens de guerre au Moyen Âge »Criminocorpus [En ligne], Comptes-rendus, mis en ligne le 02 décembre 2024, consulté le 07 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/16288 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12t4j

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Auteur

Marie-Hélène Méresse

Marie-Hélène Méresse est docteure en histoire médiévale (université de Lille / université catholique de Louvain) et postdoctorante à l’université de Lausanne au sein du projet FNS Sinergia « Capturing the Present in Northwestern Europe (1348-1648): A Cultural History of Present Before the Age of Presentism » (Université de Lausanne, Université de Neuchâtel, Université de Lille). Ses recherches portent sur l'histoire et la culture politique de la fin du Moyen Âge dans l'Europe du Nord-Ouest, en particulier autour de la figure du prince, pour se focaliser sur les adéquations, les marges et les décalages qui existent entre la théorisation de sa fonction et la mise en pratique de son pouvoir. Elle a publié dernièrement "C'est là qu'un peu de violence est toujours de saison. Passion et politique dans Rhinsault et Sapphira, Histoire tragique", Cahiers de recherches médiévales et humanistes, 45, 2023/1, p. 355-373.

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