L’imagerie du Vieux coustumier de Poictou, témoin de la validation des formes de justice à la fin du Moyen Âge
Résumés
Le Vieux Coustumier de Poictou, ouvrage enluminé de la seconde moitié du XVe siècle [Médiathèque Niort, Res MSF] déploie une iconographie exceptionnelle mettant en image la validation des formes de la vie juridique et judiciaire. Outre le texte des procédures autrefois étudié par René Filhol, consigné dans une époque de mise en écriture consécutive des ordonnances de Charles VII, les peintres se sont ingéniés à restituer l’éclat des formes scripturaires dans le contexte de leur production. Partant, cette archive ouvre le regard anthropologique et notre compréhension des actes rédigés, scellés, exhibés, produits, ou remis par les juges et leurs auxiliaires de justice. Malgré un contexte de modernité de l’écrit, la place des traditions réelles, des témoins recevant et validant, ou encore des sergents délivrant la charte, nous rappellent la force et la résilience de l’oralité et du témoignage vivant dans le processus de validation de la bonne forme de l’acte de justice.
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Common Law, illuminated Manuscript, Legal Anthropology, Letter of Justice, Middle Ages, ProceedingsChronologique :
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- 1 Vieux coustumier de Poictou. France, Niort, Médiathèque Pierre-Moinot, Res M5F, anciennement Ms 018
- 2 René Filhol, Le Vieux Coustumier de Poictou, Bourges, Éditions Tardy, Travaux de la Société d’Histo (...)
- 3 Voir ici Robert Jacob, Images de la justice : essai sur l’iconographie judiciaire du Moyen Âge à l’ (...)
- 4 Pascal Texier, « Énoncer le droit en système coutumier. À propos du traitement iconologique du juge (...)
1Le Vieux coustumier de Poictou, ouvrage enluminé du dernier quart du xve siècle1, déploie sur ses feuillets une iconographie exceptionnelle mettant en image la validation des formes de la vie juridique et judiciaire. Outre le texte des procédures autrefois étudié par René Filhol2, qui fut consigné dans une époque de mise en écriture consécutive des ordonnances de Charles vii, les peintres se sont ingéniés à restituer l’éclat des formes scripturaires dans le contexte de leur production. Partant, cette archive ouvre le regard anthropologique et notre compréhension des actes rédigés, scellés, exhibés, produits ou remis par les juges et leurs auxiliaires de justice. Daté au filigrane aux alentours de 1472-1488, ce manuscrit émerge dans le contexte de copies promu par l’ordonnance de réformation des coutumes de Montils-lès-Tours en 1454. Le texte s’y développe en près de sept-cents articles coutumiers, divisés en soixante-douze chapitres et cinq livres ainsi répartis : trois de style et deux de règles coutumières, le tout escorté d’un supplément d’ordonnances royales proclamées entre octobre 1405 et le 27 janvier 1454. Initialement transmis dans une tradition poitevine, il devient la possession du notaire royal de la ville de Niort et du juge des Deux-Sèvres, pour enfin rejoindre la bibliothèque municipale par donation en 1858. Sur cent-soixante-trois feuillets de papier décorés à l’onciale, les peintres ont logé plus de soixante-dix vignettes figuratives de l’administration de la justice. Connues des médiévistes et des historiens du droit, elles ont fait l’objet de quelques analyses isolées3, plus rarement d’études plus fouillées4. Or, ce recueil de pratique coutumière, qui est à distinguer des versions imprimées non peintes, exploite l’image comme si elle constituait elle-même une écriture du droit.
- 5 Exemple du folio 155 v°, souvent reproduit sans précaution. Une rare figuration pénale y figure qui (...)
- 6 François Garnier, Le Langage de l’image au Moyen Âge, vol. 1 : « Signification et symbolique » et v (...)
- 7 Bien que deux peintres officient, les parallélismes de composition et de couleurs qu’ils déploient (...)
2Deux coloristes et peintres s’y sont attelés (figure 1), escortés d’une équipe probablement constituée d’un rubricateur, d’un rédacteur et d’un correcteur. Ce dernier est attesté par des surimpressions déclenchant l’ajout d’un artefact initialement oublié : l’ouvrage était donc supervisé, peut-être par un praticien juriste de la profession. Un programme iconographique se déploie donc dans l’ouvrage, souvent stylisé ou épuré, car il est exécuté avec des moyens sommaires en ce que les figurés, personnages comme objets, sont singularisés par un détour franc qui délimite des aplats de trois couleurs nets, parfois homothétiques, et faisant s’alterner le jaune, le vert et le rouge. Ces colorants se sont parfois dénaturés et leur état de conservation a pu générer des pollutions chromatiques et hélas parfois justifié des surinterprétations incorrectes5. Un hachurage rapide, ou un brossage alterné par lavis, avait suffi aux peintres pour expédier les textures et le décor de l’arrière-plan en perspective. La présence de cette dernière dénote l’évolution de la peinture française tardive, mais le symbolisme judiciaire domine les représentations qu’il est nécessaire de décoder. Les scènes sont donc fictives et ce n’est pas parce que plusieurs personnages sont dans une vignette qu’ils sont au même moment dans une unité de lieu. Dans les miniatures du Vieux coustumier, il faut être attentif à tout, jusqu’aux chaperons, en fonction de leurs couleurs, s’ils sont enlevés ou pas. Se produit donc ici un intense jeu des mains qui nous rappelle le travail anthropologique du langage de l’image engagé depuis les travaux de François Garnier6. Tout fait sens dans le manuscrit : les chaperons, les couleurs, les chausses, la taille, les robes, les mains, les objets, l’arrière-plan, etc. Toutefois, un double sens de réception fait hésiter sur l’idée de rejet ou d’acceptation des personnages, selon la position de leurs mains, toujours en débat. Le lien à la rubrication se fait parfois direct, parfois incertain, parfois complémentaire ou élargi. L’iconographie délivre donc du sens en parallèle d’un texte coutumier qu’elle enlace, en s’en éloignant ou s’en rapprochant, en écho avec une certaine réalité judiciaire. Une équipe a ici travaillé sur ce qu’est faire justice afin d’injecter du droit dans la vie, avec pour but de délivrer l’esprit des choses, voire témoigner d’un habitus prétorien. Le peintre peut bien changer, le propos lui demeure toujours ferme7. Et sa détection par notre regard contemporain de devenir un jeu de piste.
3Le programme iconographique du Vieux coustumier, malgré un contexte de modernité de l’écrit, fait grand cas de la place des traditions réelles, des témoins recevant et validant, ou encore des sergents délivrant la charte. Ces images nous rappellent que la force ou la résilience de l’oralité et du témoignage vivent encore dans le processus de validation de la bonne forme de l’acte de justice. L’imagerie qui fait émerger des évidences procédurales, ainsi que des normes, qui ne sont nulle part disposées, mais qui concourent à la fermeté et au développement de la vie du droit. Le fait de faire justice, dans lequel circulent enchâssés l’écrit et la parole, au final, vient construire des rituels judiciaires grâce à l’image que la justice se donne d’elle-même, dans le théâtre de son quotidien idéalisé.
Le tribunal idéalisé du Vieux Coustumier
- 8 Nous suivons ici Pascal Texier sans hésiter dans ses conclusions sur le sujet. Voir ces propos lumi (...)
- 9 Voir en particulier les folios 12 (de trois-quarts), 48 v (mouvement de tête) ou encore 89v° (gliss (...)
- 10 Folio 156 v.
- 11 Folio 12.
- 12 Folio 23 v.
- 13 Folio 94 v.
- 14 Folio 156 v.
- 15 Folio 152 v.
4La peinture du Vieux coustumier établit avant tout, par l’image, ce qu’il faut considérer comme une bonne forme prétorienne à la fin du Moyen Âge poitevin. Le juge se place au cœur de l’image, juge autour duquel s’agitent et s’expriment oralement les plaideurs, les auxiliaires de justices et les avocats (figure 2). Les parties qui se confrontent oralement sont donc séparées par le juge sur les parties droite et gauche, puis les objets (documents, lettres, parchemins et registres) circulent entre les personnages médiatisés par le magistrat. Un premier fait pictural est donc constitué par la position centrale du magistrat assis dans sa cathèdre. Il ne faut toutefois pas en déduire qu’il est représenté en majesté, car cette posture est réservée par la peinture à la figure divine8. Le juge se trouve donc certes centralisé, mais le dessin lui affecte une position de trois-quarts, fait incliner le corps, ou glisser les yeux vers la droite ou la gauche. Il en résulte que le personnage ne regarde pas le spectateur9. En conséquence, il ne représente ni la norme, ni Dieu, ni le roi, car la symétrie de la composition ne saurait illustrer seule l’idée de majesté. Il s’agit donc bien de la justice des hommes dans laquelle le juge prend une place éminente et distributrice de la mécanique processuelle. Sa posture explique la prise de parole, le déclenchement des serments, l’introduction des sergents, la prise d’écritures, comme la production des preuves manuscrites. Il est parfois rehaussé de la clôture qui le sépare des parties et des auxiliaires10. Toujours assis, il porte systématiquement la robe longue et conserve son chaperon sur la tête à tout moment, une dignité qui, on le verra plus loin, ne s’applique pas à tous les personnages représentés par les peintres. De rares éléments de mobilier viennent décrire ce qu’est une salle de tribunal. Leur présence, souvent stylisée, confirme que les peintres ont pour objectif la reconnaissance d’une salle de tribunal générique. La magistrature assise suffit à constituer la cour, mais quelques rares éléments de mobilier faciles à agencer complètent le dispositif. Outre la cathèdre du juge signalée, qui emblématise à elle seule la cour de justice, l’on rencontre des bancs, des clôtures, des tables et un cas unique de carcan. Le banc, coffre ou banquette est l’assise basse réservée aux hommes d’écriture11. Isolés dans un coin du pied de l’image, ils élaborent les formes avec un petit matériel rédactionnel12. Lorsqu’un registre est consulté, c’est alors la table qui s’impose pour déployer un codex13. La procédure fait s’y ajouter un cas de clôture qui sépare la cour du public14, ainsi qu’un singulier carcan exploité dans un moment inquisitoire d’aveu par voie de bouche et de contrainte physique15. Néanmoins, il n’est pas possible d’avancer que la procédure extraordinaire ici déployée se déroule dans une même unité de lieu, la présence du magistrat pouvant indiquer tout aussi bien l’ordre de procéder que le fait de la conduire personnellement depuis la cathèdre.
- 16 Folio 12.
- 17 Folio 89 v.
- 18 Folio 53.
- 19 Folio 82.
- 20 Folio 142 v.
- 21 Folio 53 v.
- 22 Folio 151 v.
5Puisque le magistrat est au centre de tout, il est figuré comme déclenchant la totalité de la procédure qu’il préside. Ce sont donc les fonctions de la magistrature qui sont ici dépeintes et personnalisent tout : une justice, c’est d’abord un juge source de toute procédure. Nous distinguons nettement cinq actions régulières du métier de magistrat dans le programme iconographique. En effet, la définition de la magistrature selon l’imagerie sépare les actions suivantes : distribuer et recevoir la parole, concilier les parties, rendre sentence, recevoir des serments ou des hommages, valider et enregistrer. En premier lieu, le juge apparait donc avant tout comme un président qui contrôle et ordonne toutes les oralités. Une main tendue donne la parole à un conseiller, tandis qu’une paume ouverte et levée reçoit des mots autorisés et invités à le faire16. Le juge distribue donc de droite comme de gauche et accueille les déclarations. Il lui arrive en deuxième lieu de clore une affaire par une action conciliante. Ses mains ouvertes sont alors baissées et tendues de part comme d’autre en direction de chaque partie. Dans un cas de saisie d’un bien donnant lieu à recréance, le lien de l’image avec la rubrication se fait évident17 : un sergent à bâton levé illustre la saisie, tandis que les deux mains ouvertes du juge et de la partie indiquent la compensation et son acceptation. En troisième lieu, la capacité de clore une affaire et de rendre sentence définitive est mise en lumière. Là encore, le lien à la rubrication est patent : « De publier enqueste et donner sentence deffinitive18 ». Le juge tient un feuillet en ses deux mains et lit la sentence, tandis qu’un auxiliaire a amené deux sacs pour y remiser l’ensemble des actes de la procédure avant de les ficeler. L’image illustre ici l’adage « l’affaire est dans le sac », ici saisie dans sa matérialité. En quatrième lieu, le juge accomplit les rituels qui valident au prétoire des serments ou des hommages. Il tient la bible sur laquelle les plaideurs viennent jurer19, ou pratique le baiser et les gestes de l’hommage enregistré en justice, ici renforcé par l’authenticité du fait judiciaire20. Enfin, en cinquième et dernier lieu, le magistrat s’empare parfois des écrits d’ordinaire dévolus aux scribes. Deux cas émergent, soit qu’il signe et valide un instrument que lui tend le rédacteur21, soit qu’il inscrit lui-même et consulte le registre du paiement des gens de justice qui semble lui être réservé22. On ne saurait au final mieux dire, par l’image, ce qu’est un juge de la fin du Moyen Âge, tant dans pour la sémantique centrale de son rôle, que dans le détail de ses fonctions générales ou particulières.
- 23 Folio 48 v.
- 24 Folio 49 v.
- 25 Folio 89 v.
- 26 Folio 82.
6Plusieurs protagonistes de la vie d’une cour de justice, parfaitement identifiables car au détour répétitif, travaillent comme gens de robe, disposés par le dessin à droite ou à gauche du magistrat (figure 3). Nous évoquons ici quatre d’entre eux : les conseillers ou avocats qui assistent les parties, les justiciables convoqués par l’instance, les scribes et notaires qui s’affairent autour des écritures judiciaires, les sergents de justice qui font exécuter les mandements de la cour. Le conseiller juriste qui accompagne les parties émerge dans toutes les compositions prétoriennes du Vieux coustumier. S’il porte lui aussi la robe longue emblématique des gens de justice et porte le chaperon en intérieur, il se distingue du juge par le fait qu’il est debout. Ses couleurs sont souvent à l’inverse du magistrat, chaperon vert et robe rouge ou l’inverse, pour mieux le caractériser. En quelques mots, il ne se reconnait qu’à l’absence d’assise. Levant ses doigts de ses deux mains qui se touchent, il est figuré dans la fonction classique de débattre et d’argumenter à la place de celui qu’il représente23. Cet avocat ou conseiller est accompagné d’un autre personnage, à la robe plus courte qui dévoile ses chausses : il s’agit de la partie ou du justiciable convoqué en cour, qui ne s’exprime guère et lève la main avec une paume ouverte vers le spectateur pour valider la représentation et la parole du conseiller, ou avoué, qui agit en son nom24. Tête nue, son chaperon est tenu à la main, signe qu’il l’a retiré en signe de déférence envers la justice. Il ne fait donc pas partie de la cour, tandis que son avocat et les magistrats en sont. En cela, il se rapproche du sergent qui, lui aussi, debout avec un pourpoint court, se découvre au tribunal bien qu’il porte le bâton25, cet emblème d’autorité licite qui le caractérise dans l’exécution des mandements délivrés par le juge. Enfin, les scribes, robe longue et chaperon sur la tête, apparaissent comme des membres réguliers de la cour26, à ceci près qu’ils seront assis tandis que les artefacts de l’écriture signalent leur fonction. Nous avons donc ici une figuration qui distingue les gens de justice, robes longue et chaperon mis, qui adoptent des positions assises ou levées, des plaideurs et sergents debout, qui viennent de l’extérieur, sont vêtus communément et se découvrent une fois introduits à l’instance.
- 27 Nous signalons trois occurrences : folios 99, 101 et 104.
7Nous comprenons alors la logique et l’économie générale des représentations qui font varier des postures, des objets et des éléments vestimentaires pour identifier les personnages. Il ne reste plus qu’aux artistes à alterner les couleurs pour faire circuler l’action et les confrontations diligentées par le magistrat depuis sa cathèdre pour ainsi figurer la dynamique du procès et ses procédures. Il demeure une remarque de genre à produire : tous sont des hommes. La figuration des femmes dans le manuscrit se fait rare et elles sont totalement absentes du prétoire : c’est dire par l’image la puissance de la représentation masculine. Elles n’apparaissent qu’en extérieur, en dehors de la cour et en matières réservées, c’est-à-dire les successions, les douaires et les donations27. Monde d’hommes donc, et c’est dans ce contexte humain de vie professionnelle quotidienne qu’est ensuite introduite l’image de l’écrit formel dont le Vieux coustumier délivre la force et les fonctions de remarquable manière.
La circulation de l’écrit au prétoire
- 28 Folio 94 v.
- 29 Folio 32.
- 30 Folio 12.
- 31 Folio 52. Nous signalons le texte de rubrication : « De préposer contreditz contre lectres et repro (...)
8Les personnages disposés par les peintres du Vieux coustumier s’expriment dans chaque vignette à l’aide de paroles et d’écrits, dont la sémantique est propulsée dans l’image par la position des mains. C’est ici l’occasion d’observer de plus près les fonctions visuelles de l’écrit selon leur peinture, ainsi que la matérialité de leur validité puisque les formes présentées font ou défont l’autorité. Pour avoir force, la charte doit en premier lieu ressembler à un format que le dessin restitue. Première remarque : les écrits ne circulent jamais seuls dans l’image. Ils sont accompagnés de personnages qui les amènent, les emportent et les déplacent selon les mandements de la justice. L’écrit du Vieux coustumier n’est donc pas une conservation, mais un instrument vivant qui se meut à l’aide de personnages que le livre dénomme « les passeurs de lectres28 ». Associés aux notaires, ils transportent les chartes vers et hors du tribunal, signalant ici un flux constant d’écrits qui dénote la place croissante du fait scripturaire dans l’administration de la justice à la fin du Moyen Âge. Tête nue à réception de l’ordre signifié par le juge, le passeur de lettres circule ensuite par la campagne pour délivrer ses chartes, cette fois chaperon mis, en tendant la main tant pour l’acceptation que la délivrance29. Cette mobilité humaine et manuscrite, insistante dans le programme iconographique, se double d’une échelle temporelle puisque le Vieux coustumier figure l’écrit existant mais également celui à venir30. Il circulera à son tour, mais pour autant la peinture ne confère pas une supériorité de l’écrit face à la parole dans l’administration de la preuve. Une vignette le rappelle qui, en lien avec sa rubrication, met en scène à la fois la contestation d’un écrit par une oralité contraire et celle d’un témoignage par un écrit le contredisant31. Il en résulte exceptionnellement une confrontation des deux modes qui est jaugée par la cour et qui signale que l’oralité n’a pas reculé dans l’exercice de la justice, mais qu’elle s’enlace désormais avec l’écriture parfois de concert, parfois en opposition. Cette information apportée par l’imagerie du Vieux coustumier nous recommande donc d’éviter toute surinterprétation quant à l’essor des écritures judiciaires en cette fin de Moyen Âge. Simultanément, les vignettes nous offrent une vision des formes communément acceptées par les cours de ces mêmes écrits. Sans surprise, nous retiendrons ici quatre formes communes du tribunal poitevin : le cahier, le feuillet, le livre et le rouleau (figure 4). S’y ajoutent deux destinations formelles qui s’en distinguent, le registre figuré mis à plat et la charte accompagnée de son sceau. Quatre formes et deux instruments communs surgissent donc dans l’univers scripturaire du Vieux coustumier, tandis que leur insertion dans l’image délivre leurs fonctions.
- 32 Folio 32.
- 33 Folio 39.
- 34 Folios 27, 28 et 29.
- 35 Folio 64 v.
- 36 Folio 72 v.
- 37 Folio 29.
- 38 Folio 38 v.
- 39 Folio 25 v.
- 40 Folio 29.
9Si l’écrit manuscrit prend une grande importance dans les compositions, il ne circule toutefois pas sans oralité et ne suffirait donc pas seul. Ce que l’écrit ne signale jamais, l’image le restitue ici, en développant particulièrement les usages dans lesquels les hommes accueillaient et expédiaient les formes. Par exemple, le fait de se plaindre avec une charte, est représenté par le Vieux coustumier comme une posture nécessitant que l’on tienne fermement son chaperon, et donc son honneur, tout en tendant la charte à son interlocuteur32. La notification de l’écrit nécessite par ailleurs des témoins très formels qui attestent, deux par deux, de la bonne réception33. Levant la main paume ouverte en signe d’approbation, ils valident ainsi la délivrance tout en consolidant l’adage – testis unus, testis nullus – selon lequel un seul témoin n’y suffirait pas. Parmi tous les personnages escortant les formes manuscrites, il en est un qui s’impose dans le manuscrit : le sergent de justice (figure 5). Représenté avec son bâton qui signale une autorité licite investie, il est dessiné dans de nombreuses vignettes dans lesquelles les peintres insèrent les objets manuscrits. Bâton levé et tenant charte devant deux témoins, il interpelle le justiciable forcé de faire réception34. Il s’interpose entre les parties à l’occasion de l’exécution des conventions et donc à l’échange du prix et de la charte35. Il valide par sa présence les conciliations en matière de retrait coutumier et réplique par la paume ouverte les gestes des témoins qu’il consolide de son autorité exprimée par bâton levé36. Les peintres nous donnent ici une occasion rare de constater des fonctionnements ritualisés dans lesquels la position du bâton, levé ou baissé, lâchent toute la sémantique quotidienne qu’un regard anthropologique identifie immédiatement, que la figuration soit réaliste ou symbolique. Quand le bâton se lève, l’exécution est licite, quand il se baisse, le sergent constate une autorité supérieure à la sienne. Il en résulte des compositions faisant étrangement se confronter les sergents au bâton, conflits auxquels les peintres confèrent une issue légale selon la lettre de la coutume. Quand le sergent reçoit la charte, il baisse le bâton qu’il appose sur l’épaule37, mais il le redresse quand c’est lui qui délivre. Lorsqu’un justiciable lui oppose une charte qui contredit son office, il baisse le bâton au sol38. Quand les sergents diligentés par des parties adverses se croisent dans leur office, l’un lève et l’autre baisse, selon la solution de droit qui s’impose39. Les sergents donc, vont et viennent, lèvent et baissent, en fonction de la coutume, d’une décision d’ajournement ou d’une charte supérieure produite40. L’affaire devient plus complexe encore si l’on observe les signes visuels matérialisant l’autorité des écrits qui circulent dans l’image.
- 41 Cette hésitation est manifeste au folio 25 v. L’ancien détour de la position du sceau corrigée ensu (...)
- 42 Folio 29 en particulier, difficile d’interprétation après les 27 et 28 qui montraient une circulati (...)
- 43 Folio 25 v.
10Les chartes selon les vignettes du Vieux coustumier déploient les sceaux qui les authentifient, preuve du maintien de cet usage à la fin du Moyen Âge. Sur queue de parchemin ou lacs de soie, ils sont parfois démesurément représentés par le dessin qui ici appuie les formes afin de bien montrer les signes visuels de leur validité, signes connus de tous et qui offrent ici une occasion d’immersion par l’image dans les usages. Or, la position des sceaux indique aussi une force légale qui parfois précède l’écrit et lui confère sa force légale. Tandis que la charte supérieure déploie un sceau de cire jaune de grande taille sur lacs ou cordelettes, une charte inférieure avance un sceau rouge sur simple queue de parchemin. C’est dire, par l’image, la puissance de ces signes pour ceux qui ne sauraient lire les contenus mais peuvent ainsi identifier l’importance de l’artefact scripturaire. Le poids du sceau fait-il la force de la charte ? La logique des compositions l’indique nettement, mais une hésitation se produit à plusieurs reprises qui force un correcteur expert à agir par surimpression41. Le côté par lequel le sceau est appendu mérite une analyse complémentaire. Dans la plupart des vignettes, il semble que le peintre place le sceau du côté du personnage qui reçoit la charte, malgré une logique matérielle qui fait de ce geste une posture peu pratique pouvant endommager la charte dans le cas d’un sceau de fort poids. Néanmoins, présenter la charte par le côté de fixation du sceau revient à produire un écrit qui permet la lecture directe du récipiendaire. Toutefois, des exceptions surgissent dans le programme iconographique, exceptions pour lesquelles la logique de présentation n’est plus très claire, voire font douter de l’identité de qui délivre et qui reçoit42. Cette hésitation se confirme par des traits de contours initiaux corrigés pour exiger du peintre qu’il renverse la position du sceau, preuve qu’ils ne sont pas disposés au hasard43. Dans tous les cas, ces sceaux sont tous circulaires et aucun ne se présente en amande, ce qui ne surprend guère compte tenu de la position des femmes dans le manuscrit et de l’autorité civile ou nobiliaire que le Vieux coustumier représente : femmes et Église ayant usage de formes autres que la circulaire, le manuscrit confirme ici ces usages.
11Les vignettes que nous observons ici alternent donc en permanence des réalités historiques vérifiables par ailleurs et des postures iconographiques symboliques qui reflètent plus un état d’esprit qu’une réalité de la vie du droit. Là est la force de cette source, celle d’investir le sens, charge au regard contemporain de savoir le détecter et de le réarticuler avec ce qu’il sait de la vie des prétoires de la fin du Moyen Âge.
Imagerie du rituel et écriture du droit
- 44 Folio 113 v.
- 45 À comparer avec une vignette qui représente un travail identique dans une opération de compte d’une (...)
- 46 Nous signalons ici notre papier faisant état de ces questions dans Pierre Prétou, « L’imagerie de l (...)
- 47 Folio 145.
- 48 Voir ici Robert Jacob, « Peindre le droit ou l’imaginaire du juriste », in Jacques Dalarun (dir.), (...)
12Le programme iconographique du Vieux coustumier de Poictou offre une occasion unique à l’anthropologie de l’image de faire une percée dans la compréhension des rituels judiciaires et de l’habitus des gens de justice à la fin du Moyen Âge. Au-delà du texte de la coutume mis en écriture, l’image parvient à délivrer un état d’esprit parfaitement sensible lorsque les vignettes débordent le texte et lâchent des formes que nous supposons parfaites, mais non écrites, d’actes de la vie judiciaire (figure 6). À deux reprises, les peintres s’y livrent en figurant l’art de compter et celui de tester. La comptabilité en premier lieu, encadrée par la confiance nécessaire et le contrôle nécessaire de ses étapes, est l’objet d’une vignette qui distingue plusieurs personnages et leurs fonctions dans une opération de d’énumération monétaire44. L’on y repère celui qui étale les pièces et les sépare, de celui qui déclame les chiffres, ensuite enregistrés par un scribe, associé à un contrôleur de ses écritures45. Cette équipe, par ailleurs attestée dans d’autres réalisations de la même époque, témoigne d’une rehausse des usages comptables à la fin du XVe siècle46. Le texte ne les y invitait guère, mais l’image démontre ici une initiative picturale, vraisemblablement suggérée par les experts, qui montre aux gens de loi ce qu’est la bonne pratique. De même, l’art de tester dans ses formes fait l’objet d’une réalisation très inspirée. Sur son lit de mort, un homme s’apprête à édicter ses dernières volontés à deux scribes présents qui ont étalé leur matériel scripturaire sur le lit. Chacun copie la parole du testateur en fin de vie, tandis que deux témoins, main levée et paume ouverte, valident l’ensemble du processus47. Ce dédoublement des écritures avait pour intérêt de s’assurer d’une écriture conforme : quand bien même l’on ne saurait pas lire, il est possible de vérifier que la même chose est manuscrite deux fois. Là encore, les vignettes montrent, à l’occasion d’une rubrication sur les successions, un art de la pratique nulle part disposé en droit, mais qui est transversal à la profession qui indique ici les bons usages qu’il convient d’imiter. L’iconographie va donc plus loin que le texte, dans une démarche de manuel d’initiation et de démonstration d’honneur de la profession, grâce à une utile interaction entre le texte et l’image qu’elle prolonge ou met en discussion. Comme dans bien des manuscrits peints de son temps, les vignettes du Vieux coustumier ne font pas qu’illustrer une coutume : elles agissent de manière réflexive48. C’est la raison pour laquelle l’anthropologie historique y trouve une archive féconde.
- 49 Folio 130.
- 50 Folio 149 v.
- 51 Folio 137.
- 52 Folio 150 v.
13L’imagerie montre ce que le texte ne développe guère des situations que l’époque connaissait par tradition, mais avec lesquelles nous avons rompu après des siècles de distance. En matière de droit des biens, le Vieux coustumier apporte des éléments décisifs, non à la règle de droit, mais à ses principes généraux, reconnus par leur temps. Nous rentrons ici dans le rituel au sens strict, celui qui valide une entrée en propriété ou en possession, mais que le texte ne précise pas. La « monstrée », cette forme réelle lors de laquelle est acquis ou transmis un droit foncier ou seigneurial, est ici figurée telle que l’on peut le lire dans Philippe de Beaumanoir. Le peintre a simplement inséré un vendeur, un acquéreur, un sergent de justice et un témoin49. Par le mouvement de ses bras, le premier montre l’étendue de terre stylisée en arrière-plan par ses chemins et sa topographie verdie par un lavis expéditif. Le rituel poitevin matérialise ici l’instant du transfert de propriété, la bonne forme attendue qui scelle les effets de la vente ou de l’acquisition. L’image est suffisamment rare pour être ici extraite du programme. De même, une identique tradition réelle est figurée en matière relative aux biens aubains. La chose qui divague, ou ici l’animal, voit sa propriété transmise au juge qui, assis sur sa cathèdre entre en possession licite. Un sergent au bâton levé tend en effet la corde qui tient l’animal et dont la saisie agit comme un transfert de droits sur le bien mobilier considéré50. En matière de droit des biens, le manuscrit dévoile bien d’autres configurations. Dans une vignette relative à l’usufruit, le corps d’un défunt en linceul allongé sous la porte d’une maison signale en arrière-plan la jouissance des fruits figurés en arbre et moisson51. Toutefois, la plus remarquable des compositions est relative à la prescription acquisitive de la propriété et l’usucapio. Un simple laboureur s’affaire devant une maison d’habitation caractérisée par sa porte et son tuilage52. On ne saurait mieux représenter la paisible possession, continue et sans équivoque, qui fut l’un des problèmes de la seconde reconstruction seigneuriale au lendemain de la guerre de Cent Ans. La simplicité de la réalisation engage ici la simplicité du principe général ici édicté de manière épurée, comme sous-tendant le détail complexe des textes coutumiers insérés après la rubrication « De prescriptions ». L’image rehausse donc la coutume par l’esprit de la loi qu’elle vise et qui doit rester en mémoire, sur un sujet grave engendrant force conflits, que le peintre apaise par une scène de hersage dans la vie quotidienne des laboureurs.
- 53 Folio 111.
- 54 Folio 112 v.
- 55 Nous renvoyons ici à notre article : Pierre Prétou, « La prise de corps à la fin du Moyen Âge : pis (...)
- 56 Folio 96.
- 57 Folio 104.
- 58 Folio 108.
14Le sérieux des coutumes disposées dans le Vieux coustumier se fait encore plus sensible lorsque la rubrication insère le droit des personnes. Le peintre n’élude pas de tels sujets et n’hésite pas à figurer les contraintes de corps et les incapacités personnelles. Le rôle du juge y est central : la gravité de la matière mérite le contrôle direct du magistrat. C’est ainsi que le peintre le voit officier en contestation de tutelles et de curatelles. Les mineurs, représentés de faible taille, voient leur petit corps surmonté par celui, plus grand, des majeurs qui les prolongent53. Ils sont donc sous protection, tandis que les gestes de la main des mineurs répliquent parfaitement ceux des majeurs. Il est à noter que le mineur n’a pas d’honneur en ce qu’il apparait tête nue, contrairement à son curateur. Toujours est-il qu’ils se superposent dans une même dynamique, tandis que le juge s’interpose en protecteur de l’équité, face à une partie plaignante qui visiblement conteste cette incapacité. Il n’est d’ailleurs pas certain que le corps des mineurs ainsi représentés figure des enfants en bas âge en raison de leur taille. La représentation étant symboliste, il peut s’agir d’un incapable plus âgé mais qui sera ainsi figuré. Le juge, prudent observateur de ces mesures de privation de liberté, peut à tout moment relâcher cette protection si elle se fait prédatrice et non plus protectrice. La rubrication des émancipations le rappelle avec force : le magistrat peut rendre sa majorité à l’incapable. Dans une vignette relative à cette matière, un tuteur accompagne un mineur qu’il surmonte de son corps. À la différence de l’exemple précédent, les gestes du majeur et du mineur ne se répliquent pas. C’est indiquer la dissociation que le juge valide en brandissant un faisceau à l’image des licteurs de l’ancienne Rome54. Insertion d’usage romain ? Le faisceau vient ici dénoter l’entrée en majorité comme une acquisition de citoyenneté de l’incapable, enfin restauré pleinement dans ses droits. Geste fort, donc, émanant du magistrat et provenant d’un usage indéterminé. Il a le mérite de figer la mémoire d’un signe que chacun reconnait. Le Vieux coustumier n’hésite pas à figurer par ailleurs la contrainte juste édictée par le tribunal. En effet, dans d’autres vignettes, la main d’un sergent placée sur une épaule signale une coercition remarquable55, exercée sur celui qui voudrait aller trop loin dans la donation avant décès, au risque de spolier des ayants-droits pourtant absents de l’image56. Le manuscrit va jusqu’à la recommandation faite aux femmes de se constituer un douaire en cas de décès du mari. Preuve par l’image : celle qui n’en a pas se voit spoliée des biens meubles de son hôtel sans pouvoir agir, ce que souligne l’absence d’un quelconque geste de la main57 ; tandis que celle qui en bénéficie voit un sergent de justice venir protéger ses biens en chassant un exécuteur mal investi58. Nous arrêterons ici la liste des figurations inspirantes pour en déduire que le programme iconographique déborde largement de l’illustration simple de la coutume, pour venir délivrer des principes généraux qui animent les gens de justice de la fin du Moyen Âge et que l’image vient saisir dans leurs pratiques rituelles escortées du sens que ces dernières avaient alors.
- 59 Voir ici Claude Gauvard et Robert Jacob (dir.), Les rites de la justice : gestes et rituels au Moye (...)
15S’il fallait un décor utile à notre compréhension de l’administration de la justice à la fin du Moyen Âge, sans nul doute le Vieux coustumier de Poictou en délivre un qui doit être considéré comme remarquable. Recueil de pratique coutumière, présence du droit incarné dans sa matérialité et dévoilant ses signes à l’occasion de ses rituels : le programme iconographique dépasse la seule rédaction coutumière en l’enrichissant par l’image. Il est donc une forme d’écriture du droit qui passait alors aussi par la peinture. L’historien peine sur l’objet qu’il tente parfois excessivement de faire rentrer dans la réalité. Or, les vignettes disposent des éléments hétéroclites qu’il faut se garder d’assembler sans précaution (Figure 7). Certaines témoignent de codes iconographiques propres à la peinture de leur époque : le langage des mains, la figuration des mineurs ou encore celle des femmes représentées le démontrent. Ce n’est pas là une représentation propre aux réalités du droit, mais au symbolisme de l’imagerie médiévale en général, tandis que d’autres images sont clairement inspirées de vie judiciaire et ne se retrouvent pas dans d’autre imagiers qui ne soient pas juridiques. C’est ainsi que les traditions réelles et le droit des biens nous semblent émaner plus directement de l’univers mental des juristes. Enfin, il faut distinguer avec grande prudence ce qui semble relever des rituels judiciaires qui nous révèlent une forme de matérialité du droit59, tels les faisceaux et bâtons levés ou encore les monstrées. Du code iconographique, au rituel judiciaire, en passant par les illustrations juridiques, il convient de ne pas articuler le tout d’un seul tenant si l’on cherche une réalité historique. Au final, c‘est un état d’esprit qui apparait alors, plus qu’un code réaliste, que les peintres viennent coucher dans un discours par l’image que l’on désire voir se perpétuer chez les gens de justice. Le livre n’instruit pas, il est ici le reflet d’un milieu professionnel. Est-il idéalisé ? Probablement, car l’historien ne peut garantir que ces choses étaient encore mises en œuvre à la date de leur figuration. Mais, d’évidence, elles étaient encore nécessaires à leur bonne réception par le lecteur. Cette sémantique était assurément encore dans les têtes, à la manière d’un habitus professionnel dont l’ouvrage se faisait le miroir. Exemplum de justice donc, pour une époque qui, manifestement, s’y regardait encore.
Notes
1 Vieux coustumier de Poictou. France, Niort, Médiathèque Pierre-Moinot, Res M5F, anciennement Ms 018.
2 René Filhol, Le Vieux Coustumier de Poictou, Bourges, Éditions Tardy, Travaux de la Société d’Histoire du droit et des institutions des pays de l’Ouest de la France, 1956.
3 Voir ici Robert Jacob, Images de la justice : essai sur l’iconographie judiciaire du Moyen Âge à l’âge classique, Paris, Le Léopard d’or, 1994.
4 Pascal Texier, « Énoncer le droit en système coutumier. À propos du traitement iconologique du juge dans le Vieux coutumier de Poictou », in Nathalie Goedret et Ninon Maillard (dir.), Le Droit en représentation, Paris, Mare et Martin, 2017, p. 77-90.
5 Exemple du folio 155 v°, souvent reproduit sans précaution. Une rare figuration pénale y figure qui représente une exécution par pendaison. Or, le colorant a viré au rouge tant par surimpression que par virage d’un pigment, ce qui laisse accroire une souffrance sanglante ou des tortures qui invalideraient une bonne forme de peine de mort selon son époque, mais que la notre regarde en surinterprétant.
6 François Garnier, Le Langage de l’image au Moyen Âge, vol. 1 : « Signification et symbolique » et vol. 2 : « Grammaire des gestes », Paris, 1982 et 1989.
7 Bien que deux peintres officient, les parallélismes de composition et de couleurs qu’ils déploient assurent l’existence d’une programmation iconographique particulièrement ferme. Voir figure 1.
8 Nous suivons ici Pascal Texier sans hésiter dans ses conclusions sur le sujet. Voir ces propos lumineux dans Pascal Texier, « Énoncer le droit… », op. cit., p. 77-90.
9 Voir en particulier les folios 12 (de trois-quarts), 48 v (mouvement de tête) ou encore 89v° (glissement des yeux).
10 Folio 156 v.
11 Folio 12.
12 Folio 23 v.
13 Folio 94 v.
14 Folio 156 v.
15 Folio 152 v.
16 Folio 12.
17 Folio 89 v.
18 Folio 53.
19 Folio 82.
20 Folio 142 v.
21 Folio 53 v.
22 Folio 151 v.
23 Folio 48 v.
24 Folio 49 v.
25 Folio 89 v.
26 Folio 82.
27 Nous signalons trois occurrences : folios 99, 101 et 104.
28 Folio 94 v.
29 Folio 32.
30 Folio 12.
31 Folio 52. Nous signalons le texte de rubrication : « De préposer contreditz contre lectres et reproucher contre tesmoigns (sic) »
32 Folio 32.
33 Folio 39.
34 Folios 27, 28 et 29.
35 Folio 64 v.
36 Folio 72 v.
37 Folio 29.
38 Folio 38 v.
39 Folio 25 v.
40 Folio 29.
41 Cette hésitation est manifeste au folio 25 v. L’ancien détour de la position du sceau corrigée ensuite demeure présent à l’image, mais l’interprétation de ce choix demeure difficile.
42 Folio 29 en particulier, difficile d’interprétation après les 27 et 28 qui montraient une circulation de l’écrit par transmission directe.
43 Folio 25 v.
44 Folio 113 v.
45 À comparer avec une vignette qui représente un travail identique dans une opération de compte d’une confrérie aux mêmes dates, dans Le Livre de la confrérie saint Nicolas de Valenciennes, France, BM Valenciennes, Ms 536, folio 14 v.
46 Nous signalons ici notre papier faisant état de ces questions dans Pierre Prétou, « L’imagerie de l’impôt dans la miniature occidentale à la fin du Moyen Âge : entre refus fiscal et rachat spirituel », in Denis Menjot et Manuel Sánchez Martínez (dir.), El dinero de Dios, Iglesia y fiscalidad en el occidente medieval, siglos xiii-xv, Madrid, Ministerio de economía y hacienda : Instituto de Estudios fiscales, 2012, p. 327-348.
47 Folio 145.
48 Voir ici Robert Jacob, « Peindre le droit ou l’imaginaire du juriste », in Jacques Dalarun (dir.), Le Moyen Âge en lumière, Paris, Fayard, 2002, p. 207-234.
49 Folio 130.
50 Folio 149 v.
51 Folio 137.
52 Folio 150 v.
53 Folio 111.
54 Folio 112 v.
55 Nous renvoyons ici à notre article : Pierre Prétou, « La prise de corps à la fin du Moyen Âge : pistes et remarques sur l’interaction avec la foule », in Frédéric Chauvaud et Pierre Prétou (dir.), L’arrestation, interpellations, prises de corps et captures depuis le Moyen Âge, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015, p. 29-44.
56 Folio 96.
57 Folio 104.
58 Folio 108.
59 Voir ici Claude Gauvard et Robert Jacob (dir.), Les rites de la justice : gestes et rituels au Moyen Âge, Paris, Le Léopard d’or, 2000.
Haut de pageTable des illustrations
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|---|---|
| Titre | Figure 1. Les deux peintres du Vieux coustumier du Poictou |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 573k |
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| Titre | Figure 2. Le tribunal selon le Vieux coustumier de Poictou |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 750k |
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| Titre | Figure 3. Les protagonistes au prétoire |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-3.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 795k |
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| Titre | Figure 4. L’imagerie des formes scripturaires |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-4.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 325k |
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| Titre | Figure 5. Sergents et bâtons : peinture de la licéité de l’autorité |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-5.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 625k |
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| Titre | Figure 6. Rituels et bonnes pratiques |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-6.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 708k |
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| Titre | Figure 7. Les sémantiques enchâssées du Vieux coustumier de Poictou |
| Crédits | © Médiathèque Niort, Res MSF |
| URL | http://journals.openedition.org/criminocorpus/docannexe/image/18523/img-7.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 470k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Pierre Prétou, « L’imagerie du Vieux coustumier de Poictou, témoin de la validation des formes de justice à la fin du Moyen Âge », Criminocorpus [En ligne], 29 | 2025, mis en ligne le 19 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/18523 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dn9
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