Charité bien ordonnée… Une plongée dans le quotidien d’une prison ordinaire au XVIIIe siècle à travers les « règlements » et un registre annexe rédigés par une dame de charité (ca. 1726-1736)
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Cet article est la présentation de l’édition de Règlements faits et dressés par mademoiselle Louise Graslain pour le gouvernement spirituel et temporel des prisonniers détenus ès prisons royaux du château de la ville de Tours (ca. 1729-1736) et registre annexe (ca. 1726-1736) publiée dans la bibliothèque de Criminocorpus.
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- 1 Un exemple d’utilisation de ce concept dans les études de genre : Fanny Gallot, « L’agency : un con (...)
- 2 Une synthèse et un état des lieux récents sur la place des femmes dans la société d’Ancien Régime : (...)
1Faute de sources consacrées en propre à ce sujet, la vie intime et quotidienne dans les prisons ordinaires de l’Ancien Régime est souvent assez difficile à cerner. Les « règlements » et les pièces annexes établis dans les années 1720-1730 par Louise-Françoise Graslin (1668-1753), une dame de charité qui est intervenue entre 1720 et 1744 dans les prisons royales de Tours, permettent en grande partie de contourner cette difficulté. En lisant les documents rares que nous a laissés cette femme dévote, qui pendant plus de vingt ans a œuvré de manière exemplaire (et semble-t-il avec une grande pugnacité) pour aider les « pauvres prisonniers » de la capitale tourangelle, c’est tout un univers, difficile d’accès et mal connu, qu’il est possible de faire ressurgir. Grâce au témoignage très concret et précis de la « demoiselle Graslin », parfaite illustration de la mise en œuvre de la charité post-tridentine par une femme célibataire de la bourgeoisie provinciale, les prisons de la fin de l’Ancien Régime apparaissent ainsi comme peuplés de différents acteurs, appartenant ou non au milieu carcéral, et comme le lieu d’une foule de petites actions et attentions qui, au final, révèlent un monde certes dur et fragile mais également ouvert sur l’extérieur et quelque peu humanisé. Les documents laissés par Louise-Françoise Graslin permettent aussi de montrer que malgré un cadre juridique et culturel défavorable, des membres du « sexe faible » parvenaient à s’immiscer dans l’univers très masculin des prisons et, au-delà, au sein de la société tout entière. De fait, même si les femmes françaises occupaient sous l’Ancien Régime une place réduite dans la vie publique, leurs capacités d’action (qualifiées d’agency1) ont depuis peu été réévaluées par l’historiographie2.
Louise-Françoise Graslin (1668-1753), une « dame de charité » très généreuse et active au sein de la ville et de la prison de Tours3
- 3 Pour plus de détails sur Louise-Françoise Graslin : Célia Drouault, Le statut des femmes dans la so (...)
- 4 François Caillou, Une administration royale d’Ancien Régime : le bureau des Finances de la générali (...)
2Louise-Françoise (ou simplement Louise) Graslin, née et décédée en Touraine, appartenait à la bourgeoisie de robe, plus précisément au monde des officiers moyens. Son père était en effet « praticien au palais royal de Tours », commis greffier puis greffier en chef au bureau des finances de Tours, une charge qui conférait la noblesse à la seconde génération ; sa mère était quant à elle la fille d’un greffier « d’appeaux » (d’appels) au bailliage et siège présidial de Tours, le principal tribunal de la ville. Deux des frères de Louise-Françoise Graslin étaient par ailleurs ecclésiastiques. Enfin, par le truchement d’un autre frère, devenu lui aussi greffier en chef du bureau des finances de Tours (après avoir fait ses premières armes dans la Ferme générale), Louise-Françoise Graslin était la tante de Jean-Joseph-Louis Graslin (1727-1790), receveur général des Fermes du roi, manufacturier et économiste connu pour être le créateur à Nantes d’un important quartier avec une place et un théâtre à son nom4.
3Les premières années de la vie de Louise-Françoise Graslin ne sont pas clairement documentées. Nous savons seulement, en particulier grâce à la lecture des documents qu’elle nous a laissés, qu’elle a bénéficié d’une éducation soignée, notamment en matière religieuse, et qu’à l’âge adulte elle maîtrisait parfaitement la lecture et l’écriture, chose qui allait rarement de soi dans la première moitié du XVIIIe siècle pour les filles. Nous savons aussi, d’après une information contenue dans ses « règlements », qu’il n’a malheureusement pas été possible de confirmer et de préciser, qu’elle a profité durant 25 ans des « plaisirs de la Cour et du grand monde ».
4Jamais mariée, fait qui était assez peu courant à l’époque, en particulier pour les femmes, Louise-Françoise Graslin a passé toute la fin de son existence en Touraine et en particulier à Tours, ville dans laquelle elle a contribué, en faisant preuve de nombreuses libéralités, à aider diverses personnes pauvres ou en détresse : femmes en couche, jeunes filles abandonnées ou orphelines, étrangers, malades, convalescents, prisonniers, etc. Concrètement, entre 1718 et 1740, par le biais de fondations, elle a engagé des sommes d’argent très importantes en faveur de toutes ces catégories de personnes.
- 5 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières en France aux XVIIe et XVIIIe siècles. La chari (...)
- 6 Barbara Diefendorf, From Penitence to Charity. Pious Women and the Catholic Reformation in Paris, N (...)
5Très généreuse avec les individus les plus fragiles, tout particulièrement ceux qui appartenaient au sexe féminin, Louise-Françoise Graslin agissait également de manière très active à Tours en tant que « dame de charité ». Rappelons que les dames de charité (ou de la charité, au sens de membres d’une confrérie de la charité), qu’il ne faut pas confondre avec les « Filles de la charité5 », appartenaient au mouvement fondé en 1617 par Vincent de Paul pour permettre à des femmes de condition, généralement issues de la bourgeoisie, de venir en aide aux plus démunis. Tout en étant des laïques, les dames de charité se mettaient ainsi volontairement au service des pauvres et des laissés-pour-compte. Obnubilées, comme tout un chacun, par la recherche du salut, pour elles comme pour tous ceux qu’elles assistaient, ces femmes charitables étaient ainsi directement en contact avec toutes sortes d’indigents auxquels elles se mettaient en devoir d’apporter le maximum d’aide et de réconfort, d’ordre matériel, moral et spirituel6. Ainsi, comme le prouve le cas de Louise-Françoise Graslin, le mouvement des dames de charité, typique de la Réforme catholique du XVIIe siècle, était encore vivace dans la France urbaine des Lumières.
- 7 Sur les prisons à Tours et en Touraine voir Fabrice Mauclair, La justice des Lumières. Les tribunau (...)
6Très spécifiquement, en tant que dame de charité, Louise-Françoise Graslin a énormément œuvré en faveur des « pauvres prisonniers » détenus dans la prison royale de Tours, un espace carcéral situé au début du XVIIIe siècle à proximité de l’ancien château c’est-à-dire dans des bâtiments et dans un environnement peu adaptés pour recevoir et faire cohabiter des détenus en tous genres (prévenus, criminels en attente de l’exécution de leur peine, prisonniers pour dettes, mendiants, déserteurs, galériens…), qui plus est des deux sexes, dans de bonnes conditions7.
De la charité pure au réconfort moral et spirituel des détenus, les multiples actions de Louise-Françoise Graslin dans les prisons royales de Tours
- 8 On peut citer parmi les rares articles qui abordent le sujet : Jean-Pierre Gutton, « Enfermement et (...)
7Par manque de sources, la place et le rôle de la charité (et en propre l’action des « dames de charité ») dans les prisons ordinaires de l’Ancien Régime sont assez peu connus8. Les documents produits par Louise-Françoise Graslin offrent ainsi une occasion assez unique de pénétrer de manière très concrète dans l’intimité des anciens lieux de détention à la fin de l’époque moderne. De fait, force est de constater grâce à ces documents que les actions menées au quotidien par la dame de charité des prisons royales de Tours, en priorité au profit des « pauvres captifs », étaient assez larges et étendues.
8Comme le montrent très bien les « règlements » qu’elle a elle-même rédigés, Louise-Françoise Graslin avait d’abord comme rôle de veiller sur les prisonniers malades, en mettant en place les conditions (lit, chambre séparée, alimentation particulière…) propices à la guérison. Grâce au produit des quêtes et des fondations, elle avait en outre comme mission première de distribuer aux détenus désoeuvrés des aliments et biens divers (vin, sel, beurre salé, pois, fèves, vinaigre, « toiles », bois, etc.). En revanche, pour une raison très particulière que l’on découvrira en lisant la source principale transcrite, il lui était formellement interdit de donner du savon aux détenus. Des vêtements et pièces de linge, chemises essentiellement mais aussi, accessoirement, draps et couvertures, étaient aussi fournis aux « pauvres prisonniers » de Tours par Louise-Françoise Graslin, distribution qui l’obligeait à mettre en place une organisation et une gestion méticuleuses. Enfin, la dame de charité des prisons de Tours pouvait également procurer aux détenus, certainement contre un peu d’argent, « des sabots, des culottes, des vestes, des bas et autres choses ».
9Le secours apporté par la dame de charité aux prisonniers de Tours ne se limitait pas aux aspects matériels : il prenait aussi la forme d’une aide morale et spirituelle, le but principal étant, dans la continuité de l’offensive catholique de la Contre-réforme (et en adéquation avec le mouvement créé par Vincent de Paul au début du XVIIe siècle), de permettre aux détenus les plus démunis, et notamment aux condamnés à mort, de racheter leurs fautes et de faire leur salut. Aux prisonniers qui le demandaient, Louise-Françoise Graslin faisait en sorte d’apporter une assistance religieuse, notamment sous la forme d’un « catéchisme » soutenu par une fondation. Des prières et des offices religieux particuliers étaient aussi organisés en faveur des détenus décédés en prison et des condamnés mis à mort par les bourreaux. Ainsi, dès que des « patients » bientôt exécutés partaient « pour aller au supplice », la dame de charité faisait « assembler tous les prisonniers pour [leur] faire chanter le Salve Regina et leur lire en français les prières de la recommandation de l’âme ». De plus, Louise-Françoise Graslin faisait dire des messes après chaque exécution capitale, du moins pour les condamnés qui s’étaient mis en état de « bien mourir », et des messes basses pour tous les autres prisonniers morts en détention.
10De manière très prosaïque parfois, la dame de charité des prisons royales de Tours accomplissait encore d’autres missions. Elle menait ainsi des opérations de contrôle et de vérification des biens (pain, eau, paille…) alloués aux prisonniers par le personnel de la prison. Elle surveillait aussi le comportement et les agissements des détenus quitte, ensuite, à les dénoncer aux autorités compétentes. De plus, elle apportait une aide juridique aux captifs notamment en rédigeant des placets et en accomplissant des démarches pour eux. Elle veillait enfin à l’hygiène et à la salubrité dans les prisons en mettant en place des mesures pratiques, comme celle consistant à poser des pièges à rats. Comme le montrent très bien les documents qu’elle nous a laissés, Louise-Françoise Graslin ne cantonnait pas ses actions à la charité pure et à un soutien matériel. Elle apportait aussi une aide psychologique, tout à la fois morale et spirituelle, aux prisonniers en situation de fragilité.
Une vision nouvelle des prisons ordinaires de la fin de l’Ancien Régime
- 9 C’est ce que montre notamment le livre important de Sophie Abdela, La prison parisienne au XVIIIe s (...)
11Au final, les documents établis par Louise-Françoise Graslin offrent un tableau vivant et presque intime de la vie dans les prisons royales de Tours au début du XVIIIe siècle, des prisons dans lesquelles, comme on pourra s’en rendre compte au fil de la lecture des sources présentées, se croisaient et intervenaient toutes sortes d’individus, liés ou non au monde carcéral, et diverses autorités (judiciaires, civiles, religieuses…). Loin de l’image longtemps véhiculée par l’historiographie, les lieux de détention de l’Ancien Régime apparaissent ainsi comme des milieux ouverts sur l’extérieur et intégrés à différents circuits, en particulier économiques9.
- 10 D’après Louise Françoise Graslin, les « prisons du château » pouvaient accueillir jusqu’à 70 détenu (...)
12Les « règlements » rédigés par la « demoiselle Graslin » livrent aussi des renseignements très précis sur les actions menées au quotidien et de manière assez banale parfois par une dame de charité au sein d’une prison royale de taille moyenne10. Dans un environnement carcéral d’une grande dureté et largement dominé par les hommes, aussi bien du côté des prisonniers que des encadrants, il est ainsi possible de comprendre comment une femme dévouée apportait à des prisonniers, parfois désoeuvrés, un soutien et un réconfort teintés d’humanité. Ainsi, à travers les précieux documents laissés par Louise-Françoise Graslin, la dame de charité de Tours apparaît comme une interface et une actrice essentielle au sein de l’établissement carcéral dans lequel elle officiait, notamment en intervenant de façon très concrète (mais forcément en restant dans le cadre strict de la charité) pour défendre la cause des prisonniers et assurer le calme et la concorde dans la prison. En ce sens, en se mettant à la fois au service des autorités en place, notamment en surveillant et dénonçant les comportements déviants des prisonniers et des détenus les plus démunis, la « demoiselle Graslin » participait à assurer l’ordre et l’équilibre (toujours fragiles) au sein de la prison royale de Tours.
13Pour terminer, l’édition de ces « règlements » et d’un registre annexe permet de révéler une part de la personnalité de Louise-Françoise Graslin. Celle-ci apparaît dans les documents comme une femme forte, déterminée, engagée, rigoureuse, pragmatique, sensible aux malheurs des plus fragiles, le tout avec une foi catholique chevillée au corps. Ainsi, malgré son genre, Louise-Françoise Graslin parvenait grâce à son agentivité à avoir une place non négligeable au sein d’une société et d’un monde carcéral alors largement dominés par les hommes.
Des documents rares
14Le détail des actions charitables accomplies dans les prisons royales de Tours par Louise-Françoise Graslin est connu grâce à des « règlements », qualifiés ailleurs de « mémoire(s) », et à un registre, tous les deux conservés aux Archives départementales d’Indre-et-Loire sous la cote (très certainement provisoire) 2B984, soit dans le fonds du bailliage et siège présidial de Tours, en cours de classement. La source principale a très exactement pour titre « Règlements faits et dressés par mademoiselle Louise Graslain (sic) pour le gouvernement spirituel et temporel des prisonniers détenus ès prisons royaux du château de la ville de Tours ». Notons que sous la même cote sont également conservés une seconde version de ces « règlements », couvrant les pages 41 à 69, ainsi que de nombreux autres documents (correspondances, copies d’actes…), sortes de pièces justificatives qui permettent de compléter les « règlements » et ainsi d’éclairer les diverses actions de Louise-Françoise Graslin en faveur des « pauvres prisonniers » de Tours. Précisons que des renvois à plusieurs de ces documents complémentaires seront faits au fil de la transcription dans les notes de bas de page. Par ailleurs, l’un des documents annexes en question, un petit registre, a été transcrit. On pourra le découvrir à la suite des « règlements ».
15Totalement inédits, les deux documents édités se présentent sous la forme de manuscrits sommairement reliés, de 77 pages pour le premier (dont 8 feuillets ne portant pas de numéro de page) et de 27 pour le second ; ils sont tous les deux de la main même de Louise-Françoise Graslin. Rédigés à partir de 1729 puis complétés à plusieurs reprises au cours des années 1730, les « règlements » étaient très exactement destinés aux « sœurs » appelées à prendre la succession de Louise-Françoise Graslin dans les prisons royales de Tours. Le texte constitue donc une sorte de vade-mecum pour des femmes charitables qui désireraient œuvrer efficacement auprès de prisonniers dans un lieu de détention ordinaire. Voilà sans doute pourquoi le document fourmille d’observations et de notations très précises (et souvent terre à terre). D’une richesse inestimable pour l’historien, elles permettent tout à la fois de pénétrer dans l’intimité des prisons du château de Tours au début du XVIIIe siècle et de comprendre le rôle crucial qu’y jouait une femme dévote, à savoir Louise-Françoise Graslin.
16Précisons pour terminer que pour faciliter la lecture des deux documents transcrits l’orthographe et, surtout, la ponctuation ont été modernisées. De même, quelques mots ont été ajoutés entre crochets pour aider à la compréhension des textes.
Notes
1 Un exemple d’utilisation de ce concept dans les études de genre : Fanny Gallot, « L’agency : un concept heuristique pour penser le genre et les classes populaires », Écrire l’histoire, n°20-21, 2021, p. 35-42.
2 Une synthèse et un état des lieux récents sur la place des femmes dans la société d’Ancien Régime : Emmanuelle Berthiaud, Sylvie Le Clech et Charlotte Fuchs, Les femmes en France dans la société d’Ancien Régime, Paris, Atlante, 2021, 300 p.
3 Pour plus de détails sur Louise-Françoise Graslin : Célia Drouault, Le statut des femmes dans la société civile du XVIIIe siècle. Droit et réalités à travers l’exemple de Tours, thèse pour le Doctorat d’Histoire, université de Tours, 2005, p. 504-519. Voir aussi Fabrice Mauclair, « Louise-Françoise Graslin (1668-1753), dame de charité des prisons royales de Tours au XVIIIe siècle », Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 2026, à paraître.
4 François Caillou, Une administration royale d’Ancien Régime : le bureau des Finances de la généralité de Tours (1577-1790), thèse pour le Doctorat d’Histoire, université de Tours, dactylo., 2002, volume 5, p. 1065-1067 [notices sur Louis et Joseph-Louis Graslin, père et frère de Françoise-Louise Graslin] ; Arnaud Orain et Philippe Le Pichon (dir.), Graslin. Le temps des Lumières à Nantes, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2008, p. 29-86 [biographie de Jean-Joseph-Louis Graslin (1727-1790), neveu de Louise-Françoise Graslin, et éléments généraux sur la famille Graslin].
5 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières en France aux XVIIe et XVIIIe siècles. La charité en action, Paris, Honoré Champion, 2005, 595 p. ; Matthieu Brejon de Lavergnée, Histoire des Filles de la Charité (XVIIe-XVIIIe siècle), Paris, Fayard, 2011, 690 p.
6 Barbara Diefendorf, From Penitence to Charity. Pious Women and the Catholic Reformation in Paris, New York, Oxford University Press, 2004, 340 p. ; Alison Forrestal, « A Spiritual Inheritance? Family Spirit, Virtue and Vocation in the Vies of the Lamoignon dévots », French History, vol. 35, n°1, 2021, p. 25-48.
7 Sur les prisons à Tours et en Touraine voir Fabrice Mauclair, La justice des Lumières. Les tribunaux ordinaires en Touraine au XVIIIe siècle, Tours, Presses Universitaires François Rabelais, 2019, p. 171-197 ; Fabrice Mauclair, Crimes et justice en Touraine au XVIIIe siècle, Avon-les-Roches, Éditons Lamarque, 2020, p. 87-102.
8 On peut citer parmi les rares articles qui abordent le sujet : Jean-Pierre Gutton, « Enfermement et charité dans la France de l’Ancien Régime », Histoire, Économie & Société, 1991, n°3, p. 353-358 ; Marie-Lucie Copete, « L’assistance aux prisonniers pauvres en Espagne (XVIe-XVIIe siècles). Entre mission et expérimentation », Archives des sciences sociales des religions, 2011, n°153, p. 23-42. Les associations et compagnies de charité chargées en particulier d’assister les prisonniers et les condamnés ont fait l’objet de davantage de travaux. Par exemple : Catherine Delahaye Marle, « La charité spirituelle à l’égard des pauvres condamnés : la confrérie de Saint-Jean-le-Décollé dite de la Miséricorde à Valenciennes à la fin du XVIIIe siècle », in Philippe Guignet (dir.), Le peuple des villes dans l’Europe du nord-ouest (fin du Moyen Âge-1945), Lille, Publications de l’Institut de recherches historiques du Septentrion, 2002, volume 1, p. 439-453 ; Xavier Rousseaux, « Prendre soin du détenu, surveiller l’enfermement. Les Compagnies de la Miséricorde dans l’espace belge de l’Ancien Régime aux Révolutions (1600-1830) », in Sophie Abdela et Pascal Bastien, Enfermements. Pratiques, expériences et parcours de détention (XVIe-XIXe siècles), Actes du colloque « Vivre l’enfermement. XIIIe-XIXe siècle » (Québec, 12-14 mai 2022), Criminocorpus [en ligne].
9 C’est ce que montre notamment le livre important de Sophie Abdela, La prison parisienne au XVIIIe siècle. Formes et réformes, Paris, Champ Vallon, 2019, 320 p.
10 D’après Louise Françoise Graslin, les « prisons du château » pouvaient accueillir jusqu’à 70 détenus à la fois.
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Référence électronique
Fabrice Mauclair, « Charité bien ordonnée… Une plongée dans le quotidien d’une prison ordinaire au XVIIIe siècle à travers les « règlements » et un registre annexe rédigés par une dame de charité (ca. 1726-1736) », Criminocorpus [En ligne], Les sources de la recherche, mis en ligne le 04 mai 2026, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/19510 ; DOI : https://doi.org/10.4000/165rz
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