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2026

Patrick Girod, L’homme au profil. Le scandale du canal de Panama (1879-1893)

Paris, L’Harmattan, 2025, 164 p.
Nicolas Derasse
Référence(s) :

Patrick Girod, L’homme au profil. Le scandale du canal de Panama (1879-1893), Paris, L’Harmattan, 2025, 164 p.

Texte intégral

1Parmi les grandes affaires qui ont agité la Troisième République, notamment sur le plan politique, le scandale de Panama tient une place essentielle. Les conséquences qu’il entraîne pour des dizaines de milliers de petits épargnants français, bernés par la promesse d’un projet pharaonique reliant l’Atlantique au Pacifique auquel tous ont cru, a alimenté, depuis l’époque des faits, une bibliographie relativement riche dévoilant l’ampleur d’une escroquerie majeure à laquelle les noms de Ferdinand de Lesseps et de Gustave Eiffel restent associés, au même titre qu’une partie de la classe politique, du milieu des affaires et de la presse de cette période. Révélateur des pratiques de la République opportuniste, fragilisée ici par la corruption, ce dossier continue toujours de surprendre le lecteur qui peut, aujourd’hui comme hier, se montrer perplexe face à la confiance qu’ont réussi à faire naître toutes les personnalités qui, dans des proportions plus ou moins larges, ont pris part à l’entreprise.

2Il n’est pas encore temps de refermer la page du scandale de Panama et l’ouvrage de Patrick Girod en est une bonne illustration. En plus d’une présentation très précise des faits et des issues auxquelles ils ont donné lieu, l’auteur fait le choix, judicieux, de porter son regard sur les acteurs, et ils sont nombreux, de ce que, par certains côtés, on peut appeler un drame, aussi bien humain que financier, si l’on songe à ceux qui en ont été les nombreuses victimes. Certains des personnages que la postérité n’a pas suffisamment exhumés retrouvent néanmoins la place qui est la leur grâce au récit proposé. Parmi eux, celui que le titre de l’ouvrage met en lumière, à savoir « l’homme au profil ». L’expression, que l’on doit à l’avocat Henri Barboux, conseil des Lesseps père et fils, désigne Charles Druez, un anonyme lieutenant de réserve dans le corps du génie devenu chef de travaux et qui, de manière très avant-gardiste, a joué un rôle de « lanceur d’alerte » sur ce qui se déroulait réellement tant en terre panaméenne que dans les cercles décisionnaires de l’Hexagone.

3À partir de sources diverses, puisées aussi bien dans les archives que dans les écrits et témoignages laissés notamment par les protagonistes de l’affaire, l’exposé, très documenté, sort du « récit principal » de l’époque et même du « feuilleton habituel » pour apporter au lecteur tous les éléments permettant de cerner non seulement les responsabilités individuelles mais aussi les manœuvres déployées pour tromper la masse des souscripteurs ayant cru à la construction et à l’achèvement du canal interocéanique. Les rouages de la corruption sont ici clairement identifiés et le lecteur découvre encore, par le détail, les désastreux agissements d’une partie de la classe politique qui ne se résume pas à la seule frange des 104 parlementaires « chéquards » auxquels, dans les tractations juteuses dont ils ont bénéficié, se sont joints quelques ministres. Dans ce scandale qui éclabousse à grande échelle, Patrick Girod apporte des réponses, y compris sur le regard que la postérité doit accorder au principal artisan de Panama, à savoir Ferdinand de Lesseps. Constamment auréolé de sa stature de « promoteur du Canal de Suez », le Grand Français, comme ses partisans et ses admirateurs le qualifient, n’a pas pu ignorer les obstacles presque insurmontables de son projet de canal à niveau constant, correspondant à la distance entre Paris et Fontainebleau, à percer dans un environnement hostile, difficile et même mortifère pour les participants au chantier.

4Ainsi que ne cessera de le clamer Charles Druez, Lesseps avait dès le départ le projet de creuser un canal sur cette terre d’Amérique centrale « dans le seul but d’empocher de l’argent ». Le « profil » dessiné par ce chef de travaux expérimenté arrivé sur place en 1885 et qui se verra confier la réalisation d’une section du passage entre l’Atlantique et le Pacifique, constitue à cet égard une pièce à charge majeure. Par cette « représentation graphique » et « colorée » laissant apparaître les reliefs des travaux, ce « terrassier » et ancien officier du génie territorial de l’armée française montrait, par son seul trait de crayon, que le percement de cette voie, par les excavations qu’elle nécessitait, constituait une entreprise insurmontable ou presque.

5Le livre apporte d’autres détails sur le chantier en lui-même, plombé à sa base par l’incompétence des personnes recrutées ou bien encore par les malversations ou le non-respect des contrats conclus de la part des entrepreneurs engagés, jamais avares de factures exagérément majorées. Sur place comme en France, le « gaspillage » d’argent comme les nombreux pots de vins versés grâce aux fonds des actionnaires sont eux aussi rapidement dénoncés mais par la seule bouche, ou presque, de Charles Druez. Longtemps, « l’homme au profil », personnage sans « entourage ni réseau », mènera le combat seul au travers d’une brochure initialement écrite en 1888, à une époque où « Panama » était déjà « aux abois ». En déposant un rapport aux Chambres la même année, précisément à l’instant où celles-ci entamaient l’examen d’une proposition de loi « autorisant la Compagnie du canal de Panama à émettre en France des titres remboursables avec lots », texte adopté peu après, le personnage, d’ailleurs révoqué pour ses prises de position, donne une toute autre ampleur à sa démarche.

6L’attrait de l’ouvrage réside, notamment, sur le récit judiciaire qui s’ouvre sitôt la mise en liquidation de la Compagnie dirigée par Ferdinand de Lesseps. Très instructive, cette évocation de l’ensemble de la procédure permet de bien identifier toutes les responsabilités et les enjeux que cette dernière porte. Charles Druez peut alors constater les soutiens gagnés à sa cause, à commencer par le journaliste Edouard Drumont, créateur de La Libre Parole, qui avait « reniflé le scandale » et « débusqué la Compagnie ». Celui-ci n’aura de cesse, avec l’idéologie qui était la sienne, de dénoncer non seulement l’attitude des parlementaires dont les votes avaient été achetés, celle de la presse, « toutes tendances confondues », qui « était arrosée » pour « entretenir la flamme des actionnaires » et enfin celle des banquiers et plus précisément de la « finance juive ». On découvre parfaitement ici, comme l’expose l’auteur, que « l’affaire de Panama n’a été qu’une longue succession de délits, une répétition ininterrompue d’agissements mensongers et frauduleux pour attirer la petite épargne française dans les caisses de la Compagnie ». Au gré de ce récit judiciaire, le lecteur n’ignore rien des agissements de quelques grandes figures de l’époque, à l’image du Baron Jacques de Reinach, retrouvé mort à son domicile en novembre 1892, ou bien encore de Gustave Eiffel, chargé à partir de 1888 de construire des écluses non prévues à la base et qui, jamais, ne posera un pied sur le sol panaméen.

7L’auteur montre bien ici les lignes de défense et celle de l’accusation, sur la base des qualifications d’escroquerie et d’abus de confiance. D’un côté, on crie à la conspiration, avec des comploteurs, Druez le premier, « résolus à faire échouer » le projet de construction du canal. De l’autre, on dénonce une fraude massive à laquelle une partie de la classe politique a participé et qui d’ailleurs devra y répondre lors d’un acte 2 judiciaire qui se déroulera devant la Cour d’assises de la Seine, avec un verdict qui sera d’ailleurs cassé. En ces occasions, la magistrature ne sera pas épargnée par les critiques, se montrant finalement, aux dires d’un député, telle qu’elle est, « avec son double visage, un visage aimable et souriant tourné du côté des heureux, et un visage glacé, impassible, impitoyable, tourné du côté des misérables ». L’ouvrage révèle tout, en particulier, de l’attitude du procureur général Quesnay de Beaurepaire et de sa « volte-face » le conduisant, après des mois d’ « inertie » dans les poursuites finalement engagées, à estimer que les faits n’étaient pas suffisamment caractérisés, cédant alors à « la pression des milieux opportunistes ». Le lecteur s’étonnera encore du comportement du premier président de la Cour d’appel de Paris où se déroule le procès des principaux prévenus, Ferdinand de Lesseps en tête, d’ailleurs absent de l’audience. Prévenant à l’égard de l’avocat de ce dernier, il l’est beaucoup moins en revanche envers certains plaignants venus témoigner et qu’il n’hésite pas, parfois, à « malmener ».

8Au-delà de ce qui fut, pour certains, une « mascarade judiciaire », Patrick Girod restitue la place qu’elles méritent aux victimes nombreuses et, pour la plupart, oubliées de Panama. Ces multiples « gogos de Panama », depuis le père du poète Blaise Cendrars jusqu’à cet employé de la gare du Nord qui mettra fin à ses jours après avoir investi tout son capital dans les actions proposées par la Compagnie, accumulent alors une dette qui, à notre époque, correspondrait à 6 milliards d’euros. Beaucoup, très modestes, ne s’étaient porté acquéreurs que d’une poignée d’actions sur ce projet de canal dans un pays qu’ils savaient à peine « situer sur la carte ». Le fameux bas de laine, expression d’époque, avait fondu comme neige au soleil chez ces « petits épargnants » dont le sort est resté bien différent de celui des artisans de l’escroquerie, depuis les quelques 1620 journaux et 2575 journalistes qui avaient « émargé » pour exploiter « le sentiment patriotique » autour de Panama jusqu’aux « chéquards » qui, pour la plupart, conserveront leurs sièges à la Chambre lors des élections législatives de 1893. Bien que condamnés, les Lesseps « s’en tirent » en définitive « à bon compte », eux que d’aucuns présentaient comme des « victimes » en ayant été, au fond, « les otages des journaux, des banquiers et de politiques ». Même chez les gogos, l’image de l’homme du canal de Suez n’a pas vraiment été écornée.

9Tel n’est pas le cas de Charles Druez qui paiera le prix fort de sa dénonciation précoce de l’escroquerie. Tour-à-tour architecte puis géomètre en Algérie au lendemain des évènements, l’histoire l’a oublié, lui l’un des personnage clé de l’Affaire de Panama qui, très prématurément, à sa première vue du chantier du canal, dressait un constat qui, s’il avait été écouté, aurait épargné à la Troisième République, l’un de ses plus retentissants scandales : « C’était une utopie ». L’ouvrage de Patrick Girod redonne pleinement vie à « l’homme au profil » dans cette lecture de « la débâcle de Panama » qui, par bien de ses aspects, préfigure de peu, par l’idéologie présente et les acteurs, l’Affaire Dreyfus.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Nicolas Derasse, « Patrick Girod, L’homme au profil. Le scandale du canal de Panama (1879-1893) »Criminocorpus [En ligne], Comptes-rendus, mis en ligne le 20 mai 2026, consulté le 09 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/19527 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1688z

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Auteur

Nicolas Derasse

Maître de conférences en histoire du droit à l’université de Lille (Centre d’Histoire Judiciaire, UMR 8025), membre du comité de rédaction de Criminocorpus.

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