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3Le chapitre suivant trace l’histoire de la « réforme bâclée » de 1787, une tentative parmi d’autres de la monarchie pour décentraliser l’administration du royaume et rétablir les liens entre le pouvoir central et les sociétés provinciales. Pour l’auteur, l’engagement des membres du Barreau au sein des nouvelles assemblées s’inscrit dans la continuité avec le précédent régime des intendants royaux. En effet, la réforme de 1787 prévoyait la présence de « conseils des communautés d’avocats » au sein de chaque assemblée provinciale. Désormais, les communautés d’habitants étaient obligées de se renseigner auprès d'au moins deux avocats et d'être autorisées par l'autorité administrative afin de défendre leurs droits en justice. La réforme prévoyait un système en deux étapes. Dans un premier temps, les avocats siégeant aux conseils devaient instruire les demandes d'autorisation de plaider présentées par des communautés et veiller à ce que les plaideurs soient traités de manière égale en leur fournissant des consultations. Chaque assemblée avait la liberté de choisir et de rémunérer les avocats du conseil à son gré. Par souci d'efficacité, les avocats déjà en place au sein des comités d'intendants furent maintenus dans leurs fonctions sous les assemblées.

4Quels types d’avocats furent choisis comme conseils en novembre-décembre 1787 ? Pour répondre à cette question, Evrard prend la voie de la prosoprographie. Le quatrième chapitre nous offre les portraits, plus ou moins développés en fonction des renseignements disponibles, des 56 avocats ayant siégé aux conseils. Parmi ces avocats, une poignée (six) « sont des célébrités du barreau français » (p. 83). Ces « ténors », comme Guy Jean-Baptiste Target et Barthélémy d’Orbanne, occupaient des positions sociales élevées, ou étaient « très connus par leurs plaidoiries et leurs écrits juridiques », ou même jouissaient d’une réputation dépassant le cadre du Barreau. Les autres étaient considérés comme des « espoirs », qui sans être des inconnus, disposaient d’une réputation nettement plus modeste, ou comme des « petits», peu documentés, n’ayant laissé aucune trace dans l’édition, la littérature, ou la politique, et dont certains n’auraient peut-être pas eu de clientèle hors leur service aux conseils. Ces distinctions entre « espoirs » et « petits », et surtout l'enjeu de cette classification, ne sont pas toujours évidentes.

5Le dernier chapitre analyse l’échec de la réforme de 1787 à partir d’un double cadre. Le premier est celui des conflits chroniques entre la monarchie et les parlements à la suite de l’échec de la tentative du chancelier Maupeou à transformer l’administration de la justice à la fin du règne de Louis XV. Le deuxième est celui des clivages grandissants entre magistrats et avocats. Autrefois liés par une vocation et une culture juridique partagée, « les relations entre les barreaux et les juges judiciaires ont tendance à tourner à l’aigre » pendant les dernières décennies de l’Ancien Régime, selon Evrard. (p. 129). Alors que les magistrats s’intéressaient davantage aux belles-lettres et aux sciences, les avocats restaient dévoués à la science juridique, montrant par leurs connaissances, leurs plaidoiries, et leur forte présence dans l’édition juridique que l’expertise juridique se trouvait au Barreau et non pas chez les magistrats. Evrard explique qu’une « césure profonde » se produisit entre les juges et les avocats lors de la crise prérévolutionnaire de 1787-88, car ces derniers « craignaient d’être manipulés par les parlementaires et d’offrir ainsi une sorte de piédestal à leurs revendications d’ordre » (p. 132). Même si certains barreaux, tels que ceux de Bourgogne, Dauphiné, et Languedoc s’opposèrent dans un premier temps aux réformes, l’échec du projet des assemblées provinciales poussa les avocats à se tourner vers une nouvelle politique, basée sur « un personnage unique, une bourgeoisie à talents et la fin des privilèges fiscaux ». (p. 133) Certes, comme Evrard le reconnaît, les avocats n’était pas tous d’accord, même à la veille de la Révolution. Pourtant, selon lui, « on peut regretter que l’historiographie traditionnelle n’ait pas retenu cet épisode et ne nous fournisse guère de détails sur ces années difficiles » (p. 133), ce qui rend impossible une analyse plus précise et plus approfondie.

6Malgré ces limites, le livre d'Evrard nous offre des nouvelles perspectives sur les activités politiques des avocats à la fin de l'Ancien Régime, nous aidant à mieux comprendre leur rôle important au début de la Révolution de 1789. Surtout, Les avocats aux temps de Lumières nous montre que la conscience politique des avocats ne se formait pas qu'à travers les causes célèbres, l’usage de l’écrit, et les revendications en tant que porte-paroles auto-proclamés de « l'opinion publique ». Elle fut aussi élaborée dans le cadre des institutions et pratiques administratives de l'État. Même à la veille de la Révolution, la vocation politique du Barreau tirait son inspiration non seulement de la fameuse « indépendance » et du « désintérêt » des avocats, mais aussi de leur participation à l'administration royale. L'utilité des notices biographiques des carrières des avocats, surtout ceux qui ne sont pas bien connus qu'aux spécialistes, mérite d'être signalée.

7Si Les avocats au temps de lumières nous offre une façon intéressante de penser l'activité politique des avocats à la veille de la Révolution, ces perspectives sont néanmoins limitées. Il y a quelques petites imprécisions, notamment au début du quatrième chapitre, où le nombre d'avocats qui fait partie de l'échantillon analyse oscille entre 55 et 57 sans véritable explication. Alors que 56 semble être le bon nombre, seulement 52 donnent lieu à des notices biographiques, sans explication sur l’absence des quatre « petits ». On aurait bien aimé aussi un récit plus ample de la réforme des assemblées provinciales, qu'Evrard traite de manière plutôt sommaire, ce qui rend l’analyse difficile à suivre pour le lecteur non averti.

10Malgré ces critiques, Les avocats au temps des Lumières nous offre des renseignements utiles sur l’activité politique des avocats au XVIIIe siècle et met en lumière l’importance même des réformes avortées sur la conscience politique d’un groupe amené à jouer un rôle clé dans les premières années de la Révolution. Il ouvre des perspectives nouvelles sur les avocats en tant qu’hommes politiques à la fin du XVIII^e siècle. Il est à souhaiter que d’autres suivront la voie tracée ici, afin de nous faire mieux connaître les rôles politiques des avocats à la fin de l’Ancien Régime et au début de la Révolution.