• 1 Clarence R. Huff, « Unionization behind the walls », Criminology, vol. 12, n°2, 1974, p. 175-194.
• 2 Thomas Mathiesen, The politics of abolition revisited, Londres, Routledge, 2015.
• 3 Michael Fitzgerald, Prisoners in revolt, Londres, Penguin, 1977.
• 4 Joël Charbit et Gwenola Ricordeau, « Syndiquer les prisonniers, abolir la prison », Champ pénal/Pen (...)

2En dépit de la rareté des travaux consacrés à cette dimension des luttes de prisonniers, plusieurs enquêtes et témoignages viennent donner un aperçu de l’importance historique de la stratégie syndicale. Clarence Ronald Huff1, criminologue étatsunien, a par exemple consacré une recherche historique dense à l’histoire des syndicats fondés par des prisonniers. Il en repère plusieurs dizaines à partir de 1970. En Europe du Nord, Thomas Mathiesen2 a détaillé les parcours de l’Organisation Centrale des Prisonniers Unis (FFCO) en Suède ainsi que d’organisations similaires en Norvège et au Danemark. Michael Fitzgerald3 analyse, dans le cas du Royaume-Uni, le parcours du syndicat Preservation of the Rights of Prisoners (PROP) dans le cadre d’une vague de mobilisations ayant touché de nombreux établissements au cours de l’année 1972. En France, plus tardivement, l’Association Syndicale des Prisonniers de France4 (ASPF) parvient, pendant deux ans, à concrétiser la revendication du droit à l’auto-organisation en prison.

• 5 Kara Goad, « Columbia University and Incarcerated Worker Labor Unions under the National Labor Rela (...)
• 6 En Anglais, le site internet de l’IWOC (https://incarceratedworkers.org/) regroupe de nombreuses in (...)

3Comme ces exemples le suggèrent, les syndicats de prisonniers sont particulièrement liés à une certaine période de l’histoire carcérale, les années 1970 et 1980, marquées par la force des mouvements issus des mobilisations carcérales dans ces différents pays. Entre révolte et syndicalisation, le lien semble exister dans de nombreux pays. Il ne s’agit pourtant pas uniquement d’un objet du passé. Une série d’exemples semble indiquer un renouveau de la stratégie syndicale dans les mouvements de prisonniers depuis le début de la décennie actuelle. En Argentine, on peut par exemple souligner en 2012 la création à Buenos Aires du Sindicato Único de Trabajadores Privados de la Libertad Ambulatoria (SÚTPLA) qui regroupe environ 800 membres. Ce syndicat a par ailleurs la spécificité d’être l’un des rares exemples d’organisation de prisonniers à bénéficier d’une reconnaissance institutionnelle, à la fois par les autorités pénitentiaires et par les syndicats extérieurs5. En Europe, la Gefangenengewerkschaft/Bundesweite Organisation en Allemagne (GG/BO), ainsi que la Bulgarian Prisoners’ Association (BPRA) sont fondées à deux ans d’écart, respectivement en 2014 et en 2016. En France, depuis décembre 2018, un Syndicat Pour la Protection et le Respect des Prisonniers (SPRP) a été créé depuis l’extérieur des prisons. Enfin, les deux grèves à forte tonalité syndicale ayant traversé le système carcéral étatsunien entre 2016 et 2018, qui comptent parmi les plus importantes mobilisations de l’histoire carcérale de ce pays, ont vu des organisations de prisonniers s’allier avec l’Incarcerated Workers Organizing Committee (IWOC), branche ad hoc du syndicat internationaliste Industrial Workers of the World (IWW)6.

• 7 Eric Cummins, The rise and fall of California Radical Prison Movement, Stanford, Standford Universi (...)
• 8 The Prisoners Union, n.d., « Prisoners’ Unions ; Convicts, ex-convicts, and concerned individuals f (...)
• 9 Les mises en parallèle du système carcéral étatsunien et du système plantationnaire se cristallise, (...)

6En France comme aux États-Unis, l’émergence du syndicalisme des prisonniers ne peut se comprendre qu’en replaçant cette pratique dans un contexte marqué par l’ampleur des révoltes carcérales. La première organisation syndicale retenue par l’historiographie carcérale étatsunienne émerge au mois de novembre 1971 : il s’agit de l’United Prisoners’ Union (UPU), dont la naissance coïncide avec la fin d’une grève de 19 jours des prisonniers de Folsom, en Californie7. L’organisation prolonge ainsi la dynamique de la mobilisation. Dans les termes du manifeste du syndicat, celui-ci a été créé afin de défendre les revendications des grévistes sur une base « plus organisée, plus cohérente et à long terme »8. « Les frapper au portefeuille » – l’un des mots d’ordre des prisonniers de Folsom – suppose de reconnaître le caractère industriel du travail carcéral, mis en parallèle avec les formes d’exploitation liées au système plantationnaire9. Il s’agit également de l’affirmation d’une identité collective distincte du stigmate de prisonnier – qu’il s’agisse de « convict class » (« classe des condamnés ») ou d’appartenance au mouvement ouvrier de manière plus générale.

• 10 Philippe Artières, Attica, USA 1971, Cherbourg, Point du Jour, 2017.

7Si le syndicat centre donc son action sur les questions liées au travail pénal, il n’ignore pas d’autres domaines. Les revendications de l’UPU portent par exemple sur le maintien des liens familiaux et visent plus largement les droits des détenus en matière légale et judiciaire, mais également la circulation d’une information syndicale via la diffusion d’une publication ad hoc. Le contexte politique est alors marqué, géographiquement et historiquement, par la force et la répression des mouvements de libération noire, notamment le Black Panther Party. Ce contexte va de fait avoir une influence décisive sur la structuration du mouvement syndical des prisonniers. Le manifeste de l’UPU circule en effet dans une période marquée par l’arrestation et l’incarcération d’Angela Davis le 13 octobre 1971 et l’assassinat de George Jackson, le 21 août 1971, trois jours avant son procès. Cette série d’évènements, et plus largement l’imbrication entre luttes anticarcérales et mouvement de libération noire allaient précipiter la révolte d’Attica, le 13 septembre 197110 et marquer durablement les mouvements de prisonniers aux États-Unis. Au-delà de cette configuration idéologique, la nature, l’encadrement juridique et l’histoire politique du travail en prison aux États-Unis peuvent permettre de comprendre la convergence relative qui a animé les années 1970 entre syndicalisation des prisonniers et mouvements de libération noire. L’un des terrains de ce rapprochement se trouve dans la dénonciation du 13^e amendement de la constitution étatsunienne. Adopté en 1865, celui-ci proscrit la pratique de l’esclavage sur tout le territoire placé sous la juridiction des États-Unis « sauf condamnation dûment prononcée ». La proximité entre mise au travail forcée des prisonniers et système plantationnaire est ainsi un trait caractéristique du discours des luttes des prisonniers étatsuniens.

• 11 Donald F. Tibbs, From black power to prison power. The making of Jones V. North Carolina Prisoners’ (...)

8L’épisode inaugural que constitue la naissance de l’UPU est rapidement suivi par la diffusion, à l’échelle du pays entier, de la stratégie syndicale en prison. Donald Tibbs11 souligne à ce sujet que The Outlaw, la publication de l’UPU, est rapidement devenue le premier vecteur par lequel l'organisation a œuvré à la dissémination dans tout le pays de la stratégie syndicale, son lectorat dépassant largement les frontières de la Californie.

• 12 La déclaration est reproduite dans Philippe Artières, Laurent Quéro et Michelle Zancarini-Fournel, (...)
• 13 Voir, pour une étude historique du CAP et des tendances politiques qui le traversent, Christophe So (...)

9En France, le recours à la stratégie syndicale dans les mobilisations de prisonniers apparaît dans la même temporalité. Les prémices de ce type de mobilisation peuvent se lire dans la « déclaration à la presse et aux pouvoirs publics » des prisonniers de la maison centrale de Melun, en 197212. Dans ce texte, les rédacteurs affirment leur volonté d’accompagner un processus réformateur qu’ils jugent indispensable, mais mettent en avant un principe fondamental qui est présenté comme un préalable à toute négociation entre les détenus mobilisés et les autorités carcérales : « la réinsertion des prisonniers ne saurait être l’œuvre que des prisonniers eux-mêmes ». En vertu de quoi, les rédacteurs de la déclaration affirment « la nécessité impérieuse d’instituer dans les prisons […] un comité de prisonniers responsables, élus démocratiquement par l’ensemble de la population pénale de chaque établissement », dont les « délégués auront droit de dialogue avec la Direction ainsi que la possibilité de parler et de revendiquer des points précis au nom de l’ensemble des détenus sans se trouver pour autant considérés comme des meneurs ». On retrouve plusieurs des prisonniers de Melun lors de la création, toujours en 1972, du Comité d’Action des Prisonniers (CAP). Celui-ci infléchit néanmoins la revendication originelle d’une participation des personnes détenues en mettant en avant la nécessité de conquérir le droit de créer ou de rejoindre une association en prison. Le constat que formule le CAP se comprend à partir de l’échec des premières tentatives pacifiques d’accompagner, par la formation de comités de prisonniers, la réforme du régime carcéral13. Ce n’est qu’en 1985 que naîtra l’éphémère Association Syndicale des Prisonniers de France (ASPF), organisée à Fleury-Mérogis et présidée par Jacques Gambier, avec le soutien de la fédération anarchiste. Si elle regroupe à son apogée plus de 300 adhérents, elle cesse d’opérer deux ans plus tard, paralysée par la censure administrative et la controverse qu’elle a suscitée parmi les mouvements de prisonniers et les militants abolitionnistes.

• 14 Clarence R. Huff, op. cit., p. 104. Les références suivantes à l’OPLU sont tirées de ce chapitre de (...)
• 15 Donald F. Tibbs, op. cit., p. 122

10Dans les années qui suivent, le recours à la stratégie syndicale connaît une forte progression aux États-Unis tandis qu’en France, la revendication du CAP ne parvient pas à s’imposer. Aux États-Unis, plusieurs dizaines de syndicats s’organisent dans plus d’une quinzaine d’États, selon Clarence R. Huff14. L’activisme de l'UPU, devenu le Prisoners Union (PU), se traduit par le soutien qu’il apporte aux initiatives, locales ou éloignées, de développement de l’action syndicale en prison. Par exemple, il mène une levée de fonds à hauteur de 3000$15 pour envoyer deux représentants, J. D. Richardson et Connor Nixon, pendant 70 jours, d’un État à l’autre afin de soutenir les efforts locaux d’organisation des prisonniers. Dans ce contexte, le mouvement syndical des prisonniers poursuit son extension. Dans l’Ohio, par exemple, les premières tentatives de négociation avec le gouverneur de l’État à la suite d’une grève d’ampleur historique, en 1972, donnent lieu à la création de l’Ohio Prisoners Labor Union (OPLU), au mois de juillet de la même année. En avril 1973, l’OPLU, encore en phase organisationnelle, rencontre les envoyés du premier syndicat californien qui auront une large influence sur son développement. Dès le jour de l’ouverture de ses bureaux à Colombus, le syndicat fait parvenir au gouverneur de l’Ohio une pétition par laquelle 1,500 prisonniers l’informent du fait que le syndicat doit être considéré comme leur représentant exclusif. L’OPLU initie plusieurs grèves de grande ampleur et cherche alliance avec des syndicats extérieurs pour l’obtention d’un salaire minimum, le développement de la formation professionnelle, la formation du personnel ou encore la sécurisation des lieux de travail. Néanmoins, face à la répression administrative, l’organisation sera rapidement paralysée et ses forces déclineront de manière continue à partir de la seconde moitié de l’année 1973, au point que Huff souligne, en 1974, que les surveillants en parlent déjà au passé.

• 16 Les citations suivantes, dans ce paragraphe, sont extraites des numéros 3 et 7 et du Journal des Pr (...)

11Dans la France des années 1970, le CAP reste l’acteur majeur de la diffusion de la stratégie syndicale dans les mouvements de prisonniers. L’organisation se fait régulièrement l’écho des tentatives d’auto-organisation des prisonniers à travers le pays. Dans ses premières années, l’organisation affirme son ouvriérisme. Dans le troisième numéro du journal du CAP16, Claude Vaudez, l’un de ses fondateurs, affirme l’orientation syndicaliste de l’organisation et appelle au rapprochement avec les organisations de travailleurs à l’extérieur, tout en prenant ses distances face aux bureaucraties syndicales. Toujours à Melun, le rapprochement avec un modèle de lutte syndical se fait sentir. Le journal du CAP se fait l’écho d’une nouvelle grève, organisée en 1973, en précisant que celle-ci, « à l’exemple des ouvriers de l’extérieur », observe « le délai de préavis fixé par certaines entreprises ». Cette grève, explique-t-il, porte sur la revendication du SMIC. Mais au-delà d’une revendication sur le travail pénal, le CAP souligne qu’il s’agit avant tout de restaurer « la dignité du prisonnier comme travailleur et, par-delà le travail, comme personne humaine », tout en défendant les principes que l’organisation veut reprendre à son compte : « Unité dans l'action, discipline, courage calme, non-violence ». Néanmoins, une distinction s’établit progressivement dès les premiers numéros du journal. D’une part, le CAP développe une argumentation le situant clairement dans une perspective syndicale ouvriériste, défendant les « ouvriers détenus » sur la base d’une appartenance de classe et revendiquant, à ce sujet, le droit de se syndiquer au même titre que celui de faire grève ou de bénéficier des règlementations extérieures concernant les accidents de travail. Mais d’autre part, la revendication du droit de s’associer s’autonomise par rapport aux aspects les plus directement liés au travail pénal. En d’autres termes, lorsque l’organisation décline le 11^e point de sa plateforme de revendication, le « droit d’association sur les prisons », elle ne fait que marginalement référence au travail en prison.

• 18 Anonyme (« Commission Étienne Bloch »), « Étude sur droit associatif en milieu carcéral », n.d. Fon (...)

16En France, cet investissement du terrain du droit se fait principalement à travers la mise en place d’une commission ad hoc en soutien de l’ASFPF. Celle-ci prend le nom de Commission d’Étude sur le Droit Fondamental d’Association, dite « Commission Bloch », du nom de son président, Étienne Bloch, ancien juge de l’application des peines et membre fondateur du Syndicat de la Magistrature. Dans ses travaux, la commission souligne la non-application des propositions réformatrices qui, depuis la naissance de la prison, ont entendu affirmer la nécessité du respect des divers droits politiques et sociaux des prisonniers. L’« Étude sur le droit associatif en milieu carcéral »18, résultant des travaux de cette commission, se base ainsi sur le droit existant pour réclamer l’application des différentes orientations réformatrices exprimées à la suite des révoltes des années 1970 ainsi que la mise en place de « concertations positives » entre association socioculturelle, syndicat et direction d’établissement. L’étude souligne également, à partir de l’analyse des dispositions encadrant l’exercice du droit d’association, que celui-ci ne peut légitimement être retiré à un prisonnier du seul fait de son incarcération. De la même manière, l’ASPF choisit Élisabeth Auerbacher comme avocate principale et lance un appel aux différentes professions judiciaires visant à s’assurer de disposer de soutiens en la matière, tentant même d’interpeller « Maître François Mitterrand », en 1985, afin que celui-ci accepte de « défendre les intérêts » de l’ASPF « face aux mesures arbitraires que ne cesse de prendre l’Administration Pénitentiaire » contre le syndicat.

• 19 Martine Herzog-Evans, « Le droit en prison », Projet, n° 269, 2002/1, p. 87-95.

17Néanmoins, c’est principalement sur le terrain politique et syndical que l’ASPF cherche à établir sa légitimité. De fait, l’attitude de la justice administrative française quant à la prison ne laisse que peu de place aux éventuelles revendications de l’organisation. En effet, ce n’est que dix ans après la naissance du syndicat que l’on situe classiquement l’ouverture des recours aux personnes détenues sur les décisions administratives les affectant, notamment sur les procédures disciplinaires, avec les arrêts Hardouin et Marie rendus par le Conseil d’État le 17 février 199519.

• 20 Eric Cummins, op. cit., p. 203. Les citations suivantes d’Eric Cummins sont extraites de ce même ch (...)
• 21 John Irving, Prisons in turmoil, Boston, Little Brown & Co, 1980.

22Aux États-Unis, l’orientation réformatrice et le constitutionnalisme de l’UPU font débat au sein des mouvements de prisonniers et des organisations militantes proches du syndicat. Dès les prémices du vaste mouvement de création de ce type d’organisation dans les prisons du pays, des controverses émergent ainsi autour des questions de la stratégie légale et juridique du syndicat, mais également de son rapport aux forces révolutionnaires particulièrement vives à cette époque en Californie. Comme le rappelle Eric Cummins, le discours de l’UPU des origines était clairement « influencé par une analyse de classe »20, le syndicat multipliant les références à l’esclavage des prisonniers et insistant sur leur droit à l’auto-organisation pour mener un combat de classe. Néanmoins, le syndicat évite consciencieusement toute rhétorique marxiste, qu’il pense alors stratégiquement contreproductive, s’opposant aux « idéologues ». Or, comme le souligne l’auteur, « cette résistance à adopter un discours révolutionnaire allait rapidement pousser le syndicat à entrer en collision avec d’autres groupes radicaux, marxistes et maoïstes, de la baie de San Francisco ». John Irwin, sociologue et ancien prisonnier, membre de l’UPU, a livré un important témoignage de cette époque et de ces controverses dans son ouvrage Prisons in turmoil21. La dissension interne sur ce point entraîne la naissance de nouvelles organisations syndicales adoptant un discours et des stratégies tranchant avec le moment inaugural de la stratégie syndicale aux États-Unis. Ainsi, l’UPU des origines connaît une scission en 1973. Résumant l’enjeu de la controverse, Eric Cummins souligne qu’il s’agissait en fait de « savoir ce que veut exactement dire un syndicat », à travers deux débats. Le premier porte sur le caractère nécessaire ou contreproductif d’une stratégie basée sur la multiplication des arrêts de travail et des campagnes de protestation à grande échelle. Le deuxième débat avait comme enjeu de savoir si l’organisation devait chercher alliance avec les autres groupes radicaux visant à l’abolition de l‘État.

• 22 Voir Joël Charbit et Gwenola Ricordeau, « Syndiquer les prisonniers, abolir la prison », op. cit.

23L’exemple de l’ASPF est également émaillé par des dynamiques de conflits et de controverses qui vont largement peser sur sa trajectoire. Dès l’annonce de la création de ce syndicat, plusieurs groupes abolitionnistes (notamment autour de l’émission Parloir Libre, du journal Otages ou du groupe Oc Cangaceiros22) font preuve d’une sorte de méfiance à son égard, concernant notamment le risque de collusion du syndicat et de l’institution.

• 23 Le débat est reproduit dans son intégralité dans le n° 576 du Monde Libertaire, en date du 23 mai 1 (...)

24Le 30 avril 1985, sur les ondes de Radio Libertaire, la radio de la Fédération Anarchiste (FA), ses membres organisent une discussion entre Jean Lapeyrie, secrétaire de l’ASPF et ancien du CAP, Jacques Lesage de La Haye, psychothérapeute et ancien prisonnier proche du Groupe d’Information sur les Prisons (GIP) puis du CAP, et Maurice Joyeux, l’une des principales figures de la FA. Les intervenants affirment le « caractère révolutionnaire » de la mise en place de cette forme d’auto-organisation des prisonniers. Maurice Joyeux salue la prise de conscience des prisonniers qui « se rassemblent, comprennent qu’il faut lutter, que les efforts de chacun, les uns après les autres, aboutissent à quelque chose ». Jean Lapeyrie, de son côté, entend lever les réserves évoquées au sein des mouvements de prisonniers, et notamment l’inquiétude qu’une syndicalisation des prisonniers n’aboutisse « à la répression autogérée au profit de la gauche ». Les invités apportent de multiples réponses à cette ambiguïté fondamentale. Maurice Joyeux insiste par exemple sur la non-ingérence de la fédération anarchiste dans les luttes de prisonniers, tandis que Jacques Lesage de La Haye, tout en reconnaissant qu’« un syndicat n’est pas révolutionnaire, sauf dans la tradition anarcho-syndicaliste », déclare : « ce qui est révolutionnaire, pour moi, c’est de créer un syndicat ». Jean Lapeyrie, enfin, insiste sur le fait que la politique de l’ASPF sera déterminée par les détenus eux-mêmes, à qui il revient de « préciser la dynamique du mouvement »23.

• 24 Le CAP-J est présenté par Christophe Soulié, dans son ouvrage Liberté sur Paroles déjà cité, comme (...)
• 25 Parloir Libre est une émission anticarcérale hebdomadaire diffusée sur différentes radios libres à (...)

27Le débat se structure alors autour d’une question résumée par Jean Lapeyrie dans la revue du CAP-J, groupe fondé à la suite de l’autodissolution du CAP en 198024 : « Pour les prisonniers, organisations clandestines ou associations déclarées ? » Assez rapidement, le légalisme de l’ASPF et sa quête de légitimité dans et hors du champ carcéral l’ont amenée à prendre explicitement ses distances avec une partie des mouvements de prisonniers. Plus particulièrement, le 13 mai 1985, l’ASPF dénonce un appel à la grève de la faim concernant Fleury-Mérogis. L’association argue que celui-ci émane d’acteurs extérieurs à la prison et lui oppose sa légitimité à représenter les prisonniers. L’ASPF fait alors l’objet d’un rejet grandissant de la part des principaux groupes abolitionnistes, parmi lesquels ceux réunis autour de l’émission Parloir Libre25. Démarre alors une intense controverse qui va, non seulement précipiter la disparition de l’ASPF, mais plus largement entraîner un recul durable de l’idée syndicale dans les luttes de prisonniers.

• 26 Mary S. Bosworth, Encyclopedia of Prisons and Correctional Facilities, SAGE, 2005, p. 763.
• 27 L’extrait d’une des déclarations de ce groupe est reproduite dans le n°19 du journal du CAP, extrai (...)
• 28 Voir Donald F. Tibbs, op. cit., p. 137.
• 29 Voir à ce sujet Gérard Delteil, Prisons : dossiers brûlants, Paris, Le Carroussel, 1986, p. 299.

31Il reste encore beaucoup à écrire sur cette stratégie syndicale, à la fois pour prendre en compte d’autres situations nationales, mais également pour examiner de manière critique la manière dont cette mémoire est retenue et transmise. Ainsi, les exemples cités dans cet article concernent des syndicats d’hommes détenus. Dans les travaux peu nombreux examinant les syndicats de prisonniers, seule une petite minorité prend en compte le recours à cette stratégie par les femmes détenues, et le rôle des femmes dans la construction plus générale de ces organisations est souvent invisibilisé. Dans le premier cas, Mary Bosworth souligne que « si la plupart des syndicats ont été fondés dans des prisons d’hommes » au cours des années 1970, les prisonnières de Bedford Hills, dans l’État de New York, et du centre de détention pour femmes de Wahsington ont eu recours à la stratégie syndicale et ont fondé leurs propres organisations26. En France, le CAP fait rapidement mention de l’existence et des revendications du Front d’Action Révolutionnaire des Femmes de Fleury27, sur lequel peu d’informations existent. Concernant le second point, Donald Tibbs souligne, concernant la NCPLU, qu’après une première tentative d’organisation qui s’est soldée par un échec retentissant au bout de quelques mois, le syndicat ne prend forme que grâce à l’intervention de Robbie Pruner. Activiste et étudiante, cette dernière a organisé de l’extérieur une levée de fonds particulièrement importante, à hauteur de 14.000$, dont elle a reversé l’intégralité au syndicat alors que sa renaissance semblait impossible. Elle restera le principal soutien et la cheville ouvrière de la seconde NCPLU tout au long de son histoire28. De la même manière, parmi les figures principales de l’ASPF et outre ses deux présidents, Annie Guilleau, d’abord fondatrice du comité de soutien à Jacques Gambier, sera trésorière de l’association dès ses premiers moments29.