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1Si l’essor de l’archéologie depuis les années 1980 a permis une révision de bien des champs historiques, à l’exemple du bâti urbain ou des pratiques funéraires, le thème de la justice était resté jusque-là en friche. Partant de ce constat, deux rencontres scientifiques, en 2016 et 2017, ont réuni des chercheurs et chercheuses spécialisé·es dans les questions d’exercice de la justice, tant à l’époque médiévale que moderne, avec quelques incursions à l’époque contemporaine, et ce sur toute l’Europe. De ces journées découle l’ouvrage édité par Mathieu Vivas, qui livre ici 21 textes assortis d’une introduction qui met en exergue une historiographie inégale selon les pays, pauvre en France, davantage fournie en Allemagne ou en Angleterre. L’optique retenue est résolument interdisciplinaire et cette démarche se lit dès la couverture de l’ouvrage, qui met en miroir une fresque et une photo de fouilles archéologiques. Le croisement des sources se retrouve dans la plupart des contributions, qui mêlent archéologie, sources textuelles, iconographiques voire orales (Georges-Zimmermann). Outre les notes de bas de page, chaque article est doté d’une bibliographie étoffée. De très nombreuses illustrations ponctuent l’ouvrage, en couleur et en noir et blanc : traces matérielles issues de fouilles, plans, fresques, enluminures, architecture, restitution numérique de bâtiments disparus… Nous soulignons la grande richesse iconographique de l’ouvrage, un soin tout particulier a été apporté à la mise à disposition d’illustrations de qualité, lisibles et nettes.

2Les contributions se répartissent en trois axes d’importance inégale. Aucune des parties ne comporte d’introduction : l’ouvrage est davantage à envisager comme un recueil d’études de cas plutôt qu’une synthèse des thèmes abordés. De nombreuses contributions font d’ailleurs état de recherches en cours, à des stades plus ou moins avancés. De même, l’ouvrage ne comporte pas de conclusion, qui n’aurait pu que souligner la diversité des situations exposées et les nombreuses possibilités d’approfondissement pour chacun des espaces considérés. Pour ces raisons, il n’est pas possible de présenter chaque article individuellement dans ce compte-rendu, nous avons préféré mettre l’accent sur certains aspects particulièrement remarquables.

3La première partie de l’ouvrage se présente sous la forme d’un exemplier des lieux de justice. Les neuf articles démontrent tour à tour comment l’archéologie de la justice atteste du développement des sociétés par exemple anglaises (Reynolds), et en particulier de la façon dont la justice est déterminante dans l’organisation spatiale de ces populations en République Tchèque et en Pologne à l’époque moderne (Maskova & Wotjucki). Cette répartition géographique des lieux de justice traduit les enjeux de pouvoirs (Bochaton, Crola, Vivas) parfois en se démarquant volontairement du paysage environnant au travers des matériaux de construction choisis (Béghin & Jacques) ou en participant à la toponymie, à l’image de Draguignan (Vivas). La symbolique associée aux lieux est importante et les axes de communication sont favorisés (Bochaton, Crola). La nature de l’exécution est également déterminante dans le choix du lieu retenu : en République Tchèque et en Pologne, les pendaisons sont davantage menées extra muros, de façon à laisser les corps en exposition (Maskova & Wotjucki). La spatialisation concerne d’ailleurs également le domicile du bourreau et de ses assistants, souvent mal perçus socialement en raison de leurs activités et pour cette raison rejetés en périphérie de ville. La justice et son exercice induisent donc une différenciation géographique des hommes qui l’incarnent ou du moins la mettent en œuvre. Se pose également la question du changement d’affectation des lieux d’exécution, à travers l’exemple de la tour de l’horloge du Parlement de Toulouse, qui conserve ses symboles du pouvoir judiciaire (Catalo).

4La deuxième partie est consacrée aux objets de la justice. Cet axe ne rassemble que quatre études, une situation qui s’explique par le nombre de fouilles non achevées et qui n’ont donc pas encore livré tous les éléments utiles. On passe ici de la mise en scène de la justice à travers l’étude des édifices à l’exercice de la justice dans ses aspects les plus matériels. Les objets retrouvés dans l’Allier et en Silésie sont composites : certains ont trait à la vie quotidienne (Horry, Dumas), tandis que l’étude de Jennifer Kerner met en évidence le devenir des cadavres à travers les reliures de livres en peaux humaines au début de l’époque contemporaine. Outre les lieux de mise à mort, le quotidien de la vie en prison est ici mis en lumière, et repose sur des exemples d’objets relatifs à l’alimentation, l’hygiène corporelle ou encore la consommation de tabac au xix^e siècle. Ce n’est donc plus la mise à mort qui attire le regard, mais ce qui gravite autour : que penser des objets retrouvés aux abords des sites d’exécution, à l’exemple des tessons de vaisselle en Silésie ? Si la figure du bourreau, de ses responsabilités et ses pratiques sont soulevées, le public qui assiste aux exécutions est davantage souligné.

6Par son caractère novateur et sa richesse documentaire, cet ouvrage est appelé à devenir un incontournable pour qui entreprend des recherches dans le domaine de la justice.