1Renoncer à l’art traite des attitudes d’artistes qui, face à un monde de l’art qu’ils considéraient comme asphyxiant ou stérile, refusèrent de produire davantage d’œuvres. Les œuvres n’ayant pas ou plus la capacité à changer le monde, mieux vaut ne plus rien faire et renoncer soit à l’écriture soit à la peinture. L’ouvrage met en parallèle cette attitude radicale abordée dans la littérature au XIXe siècle (les frères Goncourt, Honoré de Balzac), ou même réellement vécue (Novalis ou les « Primitifs » élèves de Jacques-Louis David), avec certains renoncements des années 1970. Ce livre collectif prolonge les réflexions de Jean-Yves Jouannais (Artistes sans œuvres, Paris : Hazan, 1997) et dresse un premier bilan des recherches récentes sur le sujet (celles d’Alexander Koch notamment qui signe le dernier article).

2Le livre met en parallèle la « grandeur de l’échec [et] l’héroïsme du ratage » (p. 120) des romans romantiques où le renoncement se cantonne à un thème littéraire, proche de celui de l’artiste raté. Certains refus de produire, au XIXe siècle (les « Primitifs » de l’atelier de David, Henri David Thoreau), demeurent moins radicaux et moins ambitieux que ceux des années 1950. C’est Allan Kaprow et John Cage, qui, inspirés à la fois par la pensée bouddhiste et zen, mais aussi par les ouvrages de John Dewey, de Henri David Thoreau (voir le texte de Gilles A. Tiberghien à ce sujet, « Thoreau le moyen ermite », p. 27-36) ou de Ralph Waldo Emerson, décidèrent de sortir de l’art. Pour eux, le renoncement était une action éminemment politique. C’est Allan Kaprow qui est allé le plus loin dans cette démarche visant à « indifférencier l’expérience simple de l’expérience esthétique » (p. 108). Si Marcel Duchamp apparaît en filigrane dans la plupart des textes (celui sur Andy Warhol notamment), on pourra regretter l’absence d’un texte entièrement consacré au « silence de Marcel Duchamp ».

3Alors que le renoncement à l’art d’Allan Kaprow ou de John Cage est motivé par une volonté forte et idéaliste d’intégrer l’art à la vie, de « réintégrer l’art dans un contexte directement humain » (p. 108), la « sortie de l’art » de Lee Lozano et de Charlotte Posenenske (traité par Alexander Koch, « Opting Out of Art. Une fondation théorique », p. 138-158) est liée à la perte ou à la disparation de l’utopie elle-même. On remarque que le renoncement, au départ simple thème littéraire, devient au fil du temps, le constat d’un échec radical, celui de croire en la capacité de l’art à infléchir le réel.