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2022

Steffen Haug, Une Collecte d'images : Walter Benjamin à la Bibliothèque nationale

Riccardo Venturi
Une Collecte d'images : Walter Benjamin à la Bibliothèque nationale
Steffen Haug, Une Collecte d'images : Walter Benjamin à la Bibliothèque nationale

Paris : Centre allemand d'histoire de l'art : Maison des sciences de l'homme, 2022, 538p. ill. 24 x 18cm, (Passages)

Bibliogr. Index

ISBN : 9782735128549. _ 30,00 €

Trad. de Jean Torrent

[Edition électronique]

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Texte intégral

1Lors de son exil parisien (1934-1939), et en particulier dans la période allant de la mi-mai 1935 au mois de février 1936, Walter Benjamin (1892-1940) travaillait à une préhistoire du XIXe siècle que l’on connaît sous le titre de Livre des passages. Ce qui est moins connu est le fait que, parallèlement, il rassemblait une documentation visuelle pour ce projet inachevé (et plausiblement inachevable). Malgré tout, Benjamin a rédigé une centaine de descriptions et de commentaires parfois succincts de ces images. Jusqu’à aujourd’hui, on ne disposait que d’une sélection restreinte de treize gravures :« Plus de 80 % des images mentionnées étaient ainsi, par défaut, versées à l’oubli » (p. 22). L’album illustré qu’Alfred Sohn-Rethel consulte chez Benjamin à Paris semble lui aussi perdu. Si le premier noyau d’images provient de l’exposition sur la Commune de 1871 au Musée d’art et d’histoire Paul-Éluard de Saint-Denis, la majorité remonte au Cabinet des estampes, le département d’arts graphiques de la Bibliothèque nationale de France, et en particulier à quatre séries thématiques : « Topographie », « Histoire », « Arts académiques », « Littérature et fictions diverses ». Après le 7 février 1936, Benjamin ne mentionne plus ce lieu dans ses lettres et les registres des visiteurs du Cabinet des années 1935 et 1936 sont perdus (on en dispose à partir de mars 1937, mais le nom de Benjamin n’y figure pas). Il a sans doute poursuivi ces recherches jusqu’en 1939 ou au début de l’année 1940 quand, ayant fui Paris pour son dernier voyage, l’ami Georges Bataille cachera dans la bibliothèque le manuscrit des Passages.

2Publié à titre posthume en 1982 (en 1989 pour la traduction française), les Passages sont accompagnés d’un appareil iconographique (photographies de Nadar, caricatures sur la Bourse, etc.) qui, au-delà de sa pertinence, ne correspond pas à celui collecté par l’auteur. On doit à Steffen Haug la première reconstitution du corpus intégral des images que Benjamin a eues sous les yeux, malgré les difficultés à les repérer (Benjamin n’avait pas l’habitude d’indiquer la cote des images consultées). Haug porte son attention aux textes auxquels Benjamin travaillait parallèlement et à sa correspondance, en premier lieu avec Adorno, et il accompagne en outre son étude d’une sélection d’images benjaminiennes, proches de celles qu’aurait rassemblées le philosophe allemand, offrant ainsi au lecteur un vaste corpus iconographique. Nonobstant la disparité des thématiques traitées, ce corpus est cohérent du point de vue des sources : lithographies, estampes et gravures sur bois, illustrations de presse et annonces publicitaires, tracts politiques et caricatures, photographies. Souvent non datées et anonymes, ces planches d’art graphique l’emportent sur la peinture (L’Exécution de Maximilien, d’Édouard Manet ; les peintures politiques d’Antoine Wiertz ; La Vague ou Les Lesbiennes, de Gustave Courbet, les lithographies d’Odilon Redon, les dessins de Victor Hugo). Benjamin se penche sur la production de masse à fort tirage, sur la gravure sur bois en tant que premier médium permettant la reproduction du dessin, bien que désormais supplanté par la photographie. Il est fasciné par le rôle des affiches dans la vie quotidienne et dans le paysage urbain, lesquelles couvrent des façades entières et les murs des quais de la Seine, au point de nous jeter les choses aux visages, comme il l’écrit dans Sens unique. Ces images de masse de la vie moderne dans les grandes villes connaissaient une large circulation malgré leur nature éphémère. Produites pour ne pas durer, elles sont destinées à disparaître, exception faite pour le Cabinet des estampes, grâce à l’obligation du dépôt légal de tout document imprimé en France depuis 1650.

3Une Collecte d’images est une étude incontournable sous au moins trois points de vue. Tout d’abord, le va-et-vient entre images et légendes restitue la méthode opérationnelle et la valence que Benjamin attribuait aux images, véritables documents historiques autonomes. L’image sert parfois à orienter sa réflexion, comme dans le cas d’une vignette de Grandville (L’Anneau de Saturne ou De la construction en fer, 1929) ou des eaux-fortes de Charles Meryon, le contemporain de Baudelaire, qui documente Paris avant les travaux de rénovation du baron Haussmann (1850-1854). Ensuite, si les images ne sont pas un addendum des Passages, comme l’édition actuelle peut le laisser croire, on peut repenser la théorie visuelle de Benjamin à travers sa réflexion icono-textuelle. La rédaction des Passages court parallèlement à celle du célèbre essai L’Œuvre d’art à l’âge de sa reproductibilité technique (la première version remonte à l’automne 1935) et à l’article sur le collectionneur et historien Eduard Fuchs : « À la différence des livres d’histoire illustrés par des dessinateurs vivants », Fuchs avait réalisé, selon Benjamin, « les premiers ouvrages d’histoire comportant des images documentaires » (p. 90). Enfin, à partir de ce matériau visuel, on pourrait rééditer les Passages en intégrant texte et image, même s’il faut renoncer à la forme définitive que son auteur aurait donnée à cet ensemble considérable de matériel hétérogène – « nul ne peut dire exactement ce qu’il eût été s’il avait abouti » (p. 9).

4Or, si Une Collecte d’images s’adresse en premier lieu aux nombreux lecteurs de Benjamin, issus de plusieurs générations et disciplines (histoire de l’art incluse), il s’adresse aussi à ceux qui s’occupent d’études visuelles et de science de l’image (Bildwissenschaft), attentifs à (ré)attribuer à l’image une valeur épistémologique autonome, voire une valeur diagnostique sur son époque. A ce propos, on pourrait se demander dans quel sens les Passages entrent en correspondance avec un autre projet inachevé tel que L’Atlas Mnémosyne d’Aby Warburg, même si Benjamin essaya en vain de prendre contact avec ses collaborateurs. Comment « comparer concrètement les choix et les usages respectifs des images chez l’un et l’autre penseur » (p. 372), comment considérer les différences de méthode et de sélection d’images ? Haug nous donne tous les outils pour conjecturer sur les Passages que Benjamin définissait, dans une lettre à Gershom Scholem, le 20 janvier 1930, comme le « théâtre de tous [ses] combats et de toutes [ses] idées » (p. 376).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Riccardo Venturi, «  Steffen Haug, Une Collecte d'images : Walter Benjamin à la Bibliothèque nationale », Critique d’art [En ligne], Toutes les notes de lecture en ligne, mis en ligne le 01 décembre 2023, consulté le 07 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/critiquedart/97799 ; DOI : https://doi.org/10.4000/critiquedart.97799

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