• 1  A. Cutolo, « Nuovi documenti francesi sulla impresa di Carlo VIII », Archivio storico per le provi (...)
• 2  Ce « J. Chabane » renvoie sans doute à Jacques II de Chabannes, maréchal de La Palice et gentilhom (...)
• 3  Boncompagno est né à Signa, près de Florence, entre 1165 et 1175 ; il décède à Florence après 1240 (...)

1« Monsieur mon pere, à vostre bonne grasse me recommande, sans oblier madamoyselle ma mere. Des nouvelles de par dessa, nous somes dedans Naples et fasson bonne chiere, et croit que le roy ne demorera guere de par desse. Il est grand bruit tous les jours que yl doit partir […]. Les gens de la Chambre du roi ont fait la fete dans Naples ; j’ai prit part et ai debourser dix ecus que j’avais empruntés pour cela ; il faut les rendre à la femme du preteur, Madame de Saint Verne […]. Le plus toust qui cera posible, m’en retourneray au pays […] »1. Voici comment un certain « J. Chabane », gentilhomme accompagnant Charles VIII dans son expédition italienne, adresse à son père une lettre de nouvelles rédigée le 8 mai 1495 à Naples2. Cet extrait met en évidence l’instrumentalisation de la lettre dans les relations interpersonnelles au sein d’un réseau social par l’articulation de deux fonctions : informer et demander. Cette instrumentalisation se traduit par la stylisation du langage pensée en fonction de l’identité du destinataire, stylisation que codifient les artes dictandis tels que celui de Boncompagno da Signa en 12153.

• 4  Sur les lettres des étudiants, voir tout particulièrement l’article de C. H. Haskins, « The Life o (...)
• 5  Les lettres échangées entre des amis en temps de guerre constituent l’un des types d’échanges épis (...)
• 6  Lettres françaises du XIII^e siècle. Jean Sarrasin. Lettres à Nicolas Arrode (1249), éd. A. L. Foul (...)
• 7  « Letters of the Crusaders Written from the Holy Land », D. C. Munro, Translations and Reprints fr (...)
• 8  S. D. Goitein, « Contemporary Letters on the capture of Jerusalem by the Crusaders », Journal of J (...)

2Certaines catégories de lettres ont bénéficié, depuis quelques décennies, d’analyses très fines sur la nature des informations qu’elles colportent, telles que les missives des étudiants à leurs parents ou à leurs proches rendant compte de la difficulté de leurs études ou de besoins pécuniaires pressants, les lettres de marchands ou de banquiers adressées à un compatriote dans lesquelles se négocie la communication de conseils et de renseignements sur les fluctuations du marché ou encore les lettres échangées entre membres d’une même famille4. Quant aux « lettres de nouvelles échangées par des amis en temps de guerre », il n’est plus nécessaire aujourd’hui de montrer l’ampleur des informations qu’elles diffusent et leur apport à l’écriture de l’histoire événementielle5. Ainsi la lettre de Jean Sarrasin à Nicolas Arrode corrobore et précise le récit de Joinville sur la prise de Damiette (1249)6 ; la correspondance des croisés (Anselme de Ribemont, Étienne de Blois, Aymeric d’Antioche, Conrad III, etc.) est précieuse pour l’histoire de la croisade7 ; les missives d’une délégation envoyée à Ascalon en 1100 témoignent du massacre de Jérusalem lors de la conquête de la Ville Sainte par les croisés ainsi que de l’effort général entrepris par les chefs de la communauté juive de l’Égypte pour sauver leurs coreligionnaires rescapés de ce massacre8.

• 9  S. Fourcade, « La pratique épistolaire de la noblesse française au temps des guerres d’Italie (149 (...)

3La richesse de l’information contenue dans ces lettres est presque un lieu commun mais il convient de pousser un peu plus loin l’exploration des enjeux de l’information. Dans cette perspective, la centaine de lettres privées rédigées par des gentilshommes accompagnant Charles VIII dans son expédition italienne (1494-1495), aujourd’hui conservées aux Archives de Milan, permettent de saisir la valeur instrumentale de l’information et de la lettre. Cette documentation n’a pas encore fourni, de manière générale, un intérêt sur les rapports interpersonnels tissés au sein d’un réseau social. En 1938, publiant des extraits de cette liasse de lettres, Alessandro Cutolo s’intéresse avant tout à l’identification des couples de correspondants dans l’optique d’une analyse sociale et réduit ces documents épistolaires au statut de mines de renseignements divers : événements, rumeurs, vie quotidienne, etc. Récemment, Sara Fourcade s’est appuyée sur quelques-unes des lettres de gentilshommes éditées par A. Cutolo, qu’elle intègre à un corpus épistolaire plus large, dans la perspective de cerner les caractéristiques de la pratique épistolaire de la noblesse laïque au tournant des XV^e-XVI^e siècles9. Si S. Fourcade expose clairement les caractéristiques formelles, matérielles et thématiques de ces lettres dont l’unité réside dans le statut social des destinateurs, elle n’aborde que rapidement l’échange épistolaire en termes de sociabilité : la « nouvelle » politique, militaire ou familiale permet de maintenir le dynamisme de la relation épistolaire nouée entre les correspondants.

• 10  Cette liasse de lettres est conservée aux Archives de Milan sous la cote Cart. 250.

5La centaine de lettres des gentilshommes de l’armée de Charles VIII, rédigées en langue vernaculaire avec des sentences latines insérées ci et là, relève des archives de Ludovic Sforza10. Ce ne sont pas des lettres diplomatiques, mais de simples lettres privées dont les auteurs décrivent, dans une certaine mesure, la situation de l’armée française à Naples entre avril et mai 1495. Adressées à des correspondants demeurés en France, ces missives ont été interceptées en Lombardie par les hommes du Sforza. En effet, la conquête du royaume de Naples par Charles VIII a été rapide et facilitée par les rivalités entre les États italiens. Cependant, très vite, dès novembre 1494, Ludovic proteste contre l’alliance franco-florentine et devient l’organisateur d’une ligue dont les efforts visent à mettre en échec l’expédition royale. Dès le 12 avril 1495, une Ligue de contre-offensive anti-française se réunit autour de Venise, du pontife, du roi des Romains, des rois d’Espagne et du duc de Milan Ludovic. Ludovic le More cherche alors à amasser toute information sur la date du départ des troupes françaises. Après un séjour napolitain d’un peu plus de trois mois, le retour du roi de France et de son armée devient de plus en plus pressant face à cette Ligue qui, disait-on, rassemble des troupes afin d’empêcher le voyage de Charles VIII et de le faire prisonnier.

• 12  Y. Renouard, « Information et transmission des nouvelles », L’histoire et ses méthodes, dir. C. Sa (...)

7Cette pratique d’ennemis – politique ou militaire – ou de concurrents commerciaux s’efforçant à se procurer des nouvelles afin d’obtenir des révélations sur des événements politiques, militaires ou économiques, est bien connue12. Dans le cadre de la campagne italienne menée par Charles VIII, cette pratique n’est nullement ponctuelle, comme en témoignent les plaintes concordantes des destinateurs aux prises avec le pillage de la poste qui les opprime. Ces plaintes, récurrentes dans les lettres des gentilshommes, sont également partagées par le roi comme l’atteste cette missive datée du 20 juin 1495 et expédiée au duc de Bourbon :

• 15  Sur les termes d’adresse calqués sur l’expression de l’affection entre frères et sœurs, voir D. Le (...)

10Pourtant, ces gentilshommes s’adressent à leurs destinateurs en termes de parenté – « ma femme », « mon coussin », « mon frere », « mon pere », « ma seur » – ou d’affection – « mon amy », « ma mye » –, combinant parfois deux formules d’adresse tout en ne désignant qu’un unique destinataire, telles que « mon frere et cousin ». S’il est vrai qu’à la fin du Moyen Âge, les termes d’adresse empruntent souvent au vocabulaire adelphique, notamment au sein de relations fortes d’amitié, les notices de dictionnaires de la noblesse corroborent l’idée d’un échange épistolaire unissant, de manière privée et ex officio, des membres d’un réseau social basé essentiellement sur la parenté15.

• 16  L’argentier du roi est chargé, à l’origine, de l’achat de vêtements, de meubles et d’objets précie (...)
• 17  Dans la première lettre, Jacques Terris informe le chevaucheur de la livraison partielle de bonnet (...)
• 18  A. Cutolo, op. cit., p. 22.
• 19  Si l’emploi de courriers commerciaux, expédiés généralement par les navires marchands, n’est pas é (...)

11Toutefois, trois lettres relèvent d’un autre type de correspondance. Tout d’abord, Jacques Terris, commis de l’argentier du roi, adresse deux lettres in officio, l’une à Jacques Audebert, chevaucheur des écuries royales, et l’autre à Aubert Durant, bonnetier du roi, tout deux demeurant à Paris16. Ces deux lettres mettent en lumière ce que taisent les comptes des argentiers, documents financiers et administratifs, à savoir les mécanismes d’approvisionnement et la pratique de la gestion des vêtements dans le contexte particulier d’un prince en déplacement17. Enfin, la lettre du marchand Philibert Gay à son père l’informe des méventes de ses « chemises » à Naples et de son projet d’attendre le départ du roi pour Rome afin de profiter de la sécurité offerte par le convoi de l’armée royale face aux brigands18. De là, il projette de se rendre à Pise où son commerce pourra prospérer. Ce marchand, expatrié en Italie, « déplie » sa marchandise de ville en ville. Cela atteste que, à la fin du XV^e siècle, les marchands itinérants n’ont pas disparu et ce malgré l’essor des grandes compagnies commerciales telles que celles italiennes et hanséates, celles des Stapler anglais, des Fugger d’Augsbourg, etc. Toutefois, ce Philibert Gay ne semble pas un marchand isolé : il correspond avec son père auquel il promet de « faire du mieux possible » pour son commerce, ce qui dénote une agence commerciale familiale. Quant à l’envoi de ce courrier, Philibert Gay entend bénéficier de la rapidité et de la précision du circuit d’échanges dont jouit le roi pour la transmission des nouvelles19. Néanmoins, ces courriers se trouvent parfois retardés, voire empêchés par le contexte militaire, comme c’est le cas ici.

• 20  « Faites savoir ces lettres à touz nos amis », cité dans les Lettres françaises du XIII^e siècle, o (...)
• 21  « Hic est tenor literae missae reginae Franciae, verbo ad verbum », lettre reproduite par D. C. Mu (...)

12Ces lettres de gentilshommes sont envoyées par « paquet », au-dessus desquels, précise l’un des destinateurs, se trouve une « petite liée […] faisant mention du contenu du dit pacquet ». Leur expédition se décline en trois modes différents. Soit elles sont directement adressées et expédiées à leur destinataire. Soit un correspondant unique est mandaté de rapporter oralement les nouvelles contenues dans la lettre auprès de l’entourage proche ou des individus indiqués par le destinateur. Le recours à un correspondant porte-voix d’une missive à destination différée est une pratique commune à d’autres lettres, telles que celle d’Étienne de Blois à Adèle, celle de Jean Sarrasin à Nicolas Arrode20, celle de Robert d’Artois à Blanche de Castille datée du 23 juin 124921. Soit elles sont adressées à une personne chargée de les transmettre à leurs véritables destinataires :

• 25  « Depuis quinze jours en ça vous ay escript bien au long par ung moyne qui s’en va par della, qui (...)

13Si des religieux portent des lettres de gentilshommes vers le royaume de France, les missives sont le plus souvent acheminées par les « chevaucheurs » de la « poste », établie en France depuis le règne de Louis XI sur l’inspiration des exemples milanais et vénitiens25.

• 26  Claude Gauvard fait l’état des lieux de la recherche sur la rumeur dans son article « Rumeur et st (...)
• 27  Voltaire, Siècle de Louis XIV, Paris, 1864, chap. 26, p. 288.
• 28  A. Cutolo, op. cit., p. 48.

14Les gentilshommes décrivent à leurs correspondants la situation de l’armée française en Italie, une armée dont le retour est retardé et reconduit de semaine en semaine. Ces documents reflètent alors les tribulations de l’information militaire du moment, entremêlant nouvelles véritables et rumeurs. Dans ces missives, la rumeur se distingue aisément de la nouvelle par des termes ou expressions spécifiques renvoyant à l’une ou à l’autre. Le mot « rumeur » n’apparaît jamais dans les lettres de gentilshommes, mais il est dénoté par le terme « bruit » – « commun bruyt est que », « il est tout commun que » ou le « grant bruyt que » –, qui est employé pour désigner le contenu de l’information tout en mettant l’accent sur son colportage, par bouche à oreille26. De façon générale, les destinateurs, tout en rapportant la rumeur derrière un paravent impersonnel et anonyme – « l’on dit que », « ay ouy dire » ou « il est bruit que » –, se tiennent à distance de celle-ci en émettant un avis à propos de sa vraisemblance – « je suis d’oppinion que », « je croy que ». Quant au terme « nouvelle », récurrent dans les lettres, il recouvre deux significations. D’une part, il désigne, de façon générale, le contenu de l’information. Forgée sur le terme latin nuovus, la nouvelle annonce « ce qui survient en dernier », un « fait récent » et, par extension, renseigne sur l’état de santé d’une personne. Le mot s’inscrit alors dans l’expression « la nouvelle de ». D’autre part, il renvoie au médium, c’est-à-dire à l’agent colporteur de l’information réduisant celle-ci à un objet et devenant synonyme de lettre d’information ou de « nouvelles à la main »27. De surcroît, la rumeur serait plutôt du côté de l’incertain – une nouvelle sans certitude – comme le dénote l’étymologie du mot rumor tandis que la nouvelle serait du côté de la vérité ou de la vraisemblance. Cette distinction est nette dans la citation suivante : « L’on a dit icy que le roy d’Espaigne estoyt mort ; touteffoys le roy n’en a point seu de nouvelles sures (pléonasme ?) »28.

• 32  Ibid.., p. 19.
• 33  Ibid.., p. 58-59.

16Le statut de la rumeur concernant la date du départ du roi est ambigu : la date est, de manière générale, rapportée. Elle relève du bruit, ce qui traduit une mise à distance de l’information. Pourtant, l’annonce de la date semble émaner du roi. Si le médiéviste se heurte bien souvent au silence des sources susceptibles de lui fournir une analyse sur l’origine et sur les mécanismes de la formation de la rumeur, l’une des lettres nous apprend que l’information provient des « paiges » – pages – du roi, selon lesquels « le roy s’en part dedans huit jours pour s’en aller en France »32. Ailleurs, l’information vient directement du roi qui « tyent tousjours [ses troupes] de demain en demain »33.

• 40  « Et [si] ne furent les nopces de monsieur de Liney, qui ont esté ceste sepmaine passée, nous feus (...)

18La rumeur quant au moment du départ du roi et des troupes naît de l’écart entre ce qui est dit et ce qui est cru, écart nourri par des bruits qui cristallisent des inquiétudes. Ces inquiétudes sont issues d’une tension entre l’expectative du départ de l’armée et les empêchements retardant sa concrétisation, à savoir l’attente d’ambassades envoyées auprès du pape afin de connaître son intention face à l’entreprise de Charles VIII, le mariage de Ligny40, ainsi que l’entrée solennelle de Charles VIII à Naples. Cette tension est accentuée par des bruits et des nouvelles concernant la situation militaire de l’armée de Charles VIII en Italie : le départ des troupes françaises est perçu comme de plus en plus pressant en raison d’une part, de l’organisation d’une contre-offensive italienne renforcée par des contingents espagnols et, d’autre part, de la dangerosité croissante du paysage et du climat italiens :

• 46  É. Remy, « Comment saisir la rumeur ? », Ethnologie française, 23, 1993, p. 591-602.
• 47  M. Bloch, Réflexions d’un historien sur les fausses nouvelles de la guerre, Paris, 1999, p. 17. À (...)

19Cette mise à distance de ces informations par les gentilshommes est très intéressante : de là, la nouvelle émanant directement du roi ou par l’intermédiaire des pages devient rumeur. La rumeur est « un phénomène qui commence à se faire jour sous l’effet d’un regard contrasté », elle provient d’une tension, d’un heurt46. Dans cet écart, on peut saisir la « psychologie collective », autrement dit les croyances et les sentiments tels que la certitude en la force du roi de France face aux Italiens et aux Espagnols – cette foi en la supériorité du roi traduit le sentiment national des gentilshommes – et les inquiétudes face à la dangerosité du paysage et du climat italiens. Ces témoignages de l’expérience, que sont les lettres de gentilshommes, se nourrissent des nouvelles officielles équivoques et dénaturées : ces croyances et ces sentiments trahissent non pas la « psychologie individuelle », mais bien la « psychologie collective » de laquelle « relève surtout la fausse nouvelle » (Marc Bloch)47.

• 48  S. Fourcade, « La pratique épistolaire… », op. cit., p. 140.

20Au delà des révélations sur la situation des troupes françaises que Ludovic a cherchées à acquérir, les gentilshommes communiquent à leurs proches des informations d’une toute autre nature, relevant d’enjeux bien concrets. Grâce à l’écriture épistolaire, l’éloignement et le contexte de la guerre ne dénaturent pas les relations entre le couple d’amis. En témoigne la concordance entre le type d’information délivrée et l’identité du destinataire visé. Cela éclaire, comme le souligne S. Fourcade, la capacité des gentilshommes « à personnaliser le discours épistolaire »48. Autrement dit, on n’adresse pas les mêmes propos à son père, à sa mère, à sa sœur, à sa femme ou encore à son cousin ou seigneur, etc. À qui écrivent ces gentilshommes ? Parmi les lettres ou extraits de lettres publiés par Alessandro Cutolo, plus de la moitié environ sont destinées à un membre de la cellule familiale, soit 25 % à un frère, 13 % à l’épouse, 10 % à un ami non spécifié, 9 % au père, 5 % à la mère, 4 % à une sœur et également au cousin, enfin 1 % à un oncle. Les autres missives sont dépêchées pour 13 % auprès d’officiers royaux, compagnons des destinateurs, pour 6 % auprès de leur seigneur, 4 % à un trésorier, 6 % à un ecclésiastique, une veuve, un gouverneur ou un avocat sans que la nature de leurs relations ne puisse exactement être appréciée.

• 49  D. J. Leclercq, « L’amitié dans les lettres au Moyen Âge. Autour d’un manuscrit de la bibliothèque (...)

21Quant au contenu des propos développés, il faut rappeler que les lettres privées « naissent presque toujours d’occasions qui sont des besoins »49 : la lettre est un moyen d’obtenir du destinataire un bienfait, qu’il soit moral ou matériel. Ainsi, la composition d’une lettre recouvre deux démarches, combinées bien souvent au sein d’une même lettre : la lettre, ou plutôt une partie de la lettre, qui consiste à offrir et la lettre, ou partie de lettre, qui consiste à demander.

• 52  Dans sa chronique, le Napolitain Ferraiuolo relate les événements de la prise et de l’occupation d (...)
• 53  « Je vous porteray de nouvelletez de deça où, à mon advis, prendrez plaisir », A. Cutolo, op. cit.(...)

23Au moyen de ces descriptions détaillées, les lettres présentent un tableau de l’événement. Elles font tableaux. Ces représentations linguistiques donnent à voir l’événement aux destinataires en leur mettant sous les yeux son image absente – c’est ce qui définit l’ekphrasis selon Daniel Arasse ou l’hypothytose. Les lettres offrent, font part du tableau de l’événement au même titre que l’une des 117 figures coloriées de la Cronaca napoletana figurata du chroniqueur Ferraiuolo52. Néanmoins, les destinateurs ne revendiquent pas la valeur documentaire de leur description, mais entendent procurer du « plaisir » par la lecture de telle nouvelle53.

• 57  Le manuscrit 1452 de la bibliothèque de Troyes contient une centaine de lettres échangées entre de (...)
• 58  Ibid., p. 27. Outre son Boncompagnus, Boncompagno da Signa a également écrit une Rota Veneris qui (...)
• 59  « You will certainly see me just as soon as I can possibly return to you. Farewell. », « Letters o (...)
• 60  À partir d’un corpus de onze lettres authentiques qu’adresse la dame de Remiremont à Pierre de Hag (...)
• 61  Précieuse pour l’analyse des sentiments exprimés au sein du couple est l’intense correspondance du (...)

26Ce motif de la plainte devant l’éloignement de la personne aimée n’est pas propre aux lettres de gentilshommes. Des formules d’amour analogues se retrouvent dans des Artes Dictaminis, tels que les Lettres de deux amants et les Lettre d’amour du « manuscrit de Tegernsee », si bien que l’on pourrait douter de la spontanéité et de la sincérité de l’expression de tels sentiments et y voir plutôt l’application d’un art épistolaire connu de tout homme cultivé57. Cependant, comme le démontre Étienne Wolff, ces lettres ont une « base authentique ». Les collecteurs de recueils épistolaires rassemblent des lettres d’amour auxquelles ils ôtent tout contenu personnel afin de les rendre anonymes et leur donner valeur générale de modèle58. Si les rares correspondances amoureuses suivies dont nous disposons se trouvent à la suite d’un traité épistolaire, des lettres indépendantes, dont l’authenticité ne fait aucun doute, corroborent la thèse d’Étienne Wolff. Ainsi, en 1098, alors à Jérusalem, Étienne, comte de Blois et de Chartres, adresse une lettre à son épouse Adèle dans laquelle il exprime sa volonté de la revoir le plus tôt possible59. Ce même empressement des retrouvailles de l’être aimé, véritable topos des lettres d’amour médiévales, se retrouve également dans les missives de femmes à leur amant, telles que celles adressées par la dame de Remiremont à Pierre de Hagenbach dans la seconde moitié du XV^e siècle60. En bref, tout en respectant les préceptes de la rhétorique épistolaire et en s’inscrivant dans le moule formel prescrit, l’expression des sentiments des gentilshommes éclaire un pan de l’histoire de la vie privée délicat à saisir : les sentiments échangés au sein d’un couple61.

• 65  Ibid., p. 39-40.

28L’exemple d’Antoine de la Tour, écuyer du roi, qui a pris « aise », au sens d’état agréable, d’avoir des nouvelles de son amie, est représentatif de cette soif d’informations procurant des bienfaits moraux65.

• 66  Seule une lettre adressée à une femme porte sur la gestion d’affaires privées en France. Cette let (...)
• 67  « Si vous entendez parler de quelque vacance, avertissez m’en, car je voudrais faire avoir à mon f (...)
• 68  « Je suis dans la compagnie de Monseigneur de Montpensier, grace à l’ecuyer de Charenault à qui je (...)
• 69  « Monsieur de saint Legyr […] vostre fils Louys […] avet besoin de ung grant cheval ; yl m’a requy (...)

29D’autre part, des services matériels sont sollicités. Tandis que les requêtes précédentes concernent l’ensemble des lettres et sans distinction du genre du destinataire, ces pétitions de services matériels semblent propres aux correspondances échangées entre un père et son fils, un officier et son seigneur ou unissant deux frères66. En effet, leurs prières concernent soit la donation d’un office ou d’une provision en France ou en Italie, soit la recherche d’un office vacant67, voire même la requête de régler en France une affaire conclue en Italie. Ainsi Louis le Laye demande à son père, Guillaume de Laye, seigneur de Saint-Ligier, de rembourser la somme de quatre-vingt livres tournois à la femme de l’écuyer Jean Amiot, dit Bousquin, qui lui a fourni, en Italie, un cheval68. L’écuyer lui-même prie son seigneur Guillaume de Laye de rembourser à sa femme la somme de ce cheval69.

• 70  Les traités insistent sur l’ordre de la lettre et prône cette composition en cinq points. G. Const (...)

30Cette préoccupation d’acquérir un bienfait, spirituel ou matériel, se traduit dans la forme des lettres, puisque successivement il s’agit, en théorie, de saluer celui à qui l’on s’adresse – la salutatio –, de capter sa bienveillance – la captatio benevolentiae –, d’exposer l’objet de la lettre – la narratio – et la requête – la petitio – et, enfin, de conclure par les remerciements anticipés – la conclusio70. Dans la pratique, un écart s’opère entre les modèles offerts par les dictatores, maîtres en ars dictaminis, qui sont bien connus dans toute l’Europe à la fin du Moyen Âge, et la correspondance rédigée par ces gentilshommes. La composition de leurs lettres se limite à une salutation brève, se résumant à la mention des noms de l’auteur et du destinataire, à une narration elle aussi brève, à une requête et à la souscription.

• 71  Alain Boureau souligne encore un autre emploi du terme dictare, un emploi extensif et mystique de (...)

33La recommandation relève également d’une autre acceptation que celle de re-présentation, à savoir le conseil ou l’avis. Ce second sens exprime toute l’ambivalence du terme dictare et l’enjeu que recouvre la lettre de nouvelles. À l’origine, le terme de dictare signifie prendre sous la dictée un discours et l’organiser. Puis, il a pris le sens d’écrire, de rédiger des actes juridiques et des lettres officielles. Enfin, il a pris le sens de recommander au sens de conseiller, de prescrire71.

• 72  « J’ay les lettres que m’avez escriptes, faisant mention que vouldriés bien traicter le mariage de (...)
• 73  Ibid., p. 40-41.
• 74  « J’ay mis dans la galliace de France qui s’en va cent livres de lins et ung coffret plain de peti (...)

34Par le recours à l’art épistolaire, la distance imposée par la guerre entre les deux « amis » n’entrave pas le réseau d’amitié en lequel s’ordonne la sociabilité du groupe social. Le réseau est géographiquement dilaté, mais la sociabilité perdure. Justement, les lettres des gentilshommes abondent d’indices attestant cette permanence. Il n’est pas rare qu’un destinateur intervienne dans la conclusion d’une union matrimoniale. Par exemple, la missive de G. Popillart à son frère poursuit une discussion débutée de vive voix à propos du projet de mariage de sa nièce avec le fils de son correspondant, mariage dont il se réjouit72. De même, dans une lettre à sa sœur Anne de Tonnere, un gentilhomme préconise à sa cousine, à propos de laquelle court la rumeur de son mariage prochain, de ne pas précipiter sa décision et d’« atendre le retour [des troupes françaises] car il [lui] semble que il y a yci biaucoup de gens qui n’en sont pas contens »73. Les gentilshommes alimentent également leur relation d’amitié par l’envoi de cadeaux qu’ils prennent soin de notifier à leurs correspondants. Ainsi, certains destinateurs les avertissent de l’expédition par voie maritime, prétendument plus sûres, de vêtements, de vin italien, de livre ou de coffrets remplis de bagues soit autant d’objets reflétant la culture italienne dans son raffinement74.

• 75  Dès les années 1480, ces opuscules constitués de quelques feuillets et agrémentés de gravures sur (...)
• 76  Ces lettres de combattants sont authentiques : certaines lettres mises en imprimé sont conservées (...)

37Même si le public de ces lettres manuscrites ne se limite pas à leurs seuls destinataires, englobant aussi leur entourage auquel on rapporte de vive voix les nouvelles transalpines, l’imprimerie a joué un rôle déterminant dans la massification de la diffusion de ces informations. En effet, d’autres lettres de nouvelles adressées depuis l’Italie par des hommes de l’armée de Charles VIII sont mises en imprimé essentiellement à Paris, à Lyon et à Rouen, sous forme de « pièces gothiques »75. Ce sont des missives de combattants, rédigées « au camp », comparables à celles des gentilshommes dans leur forme mais davantage centrées sur les événements militaires. Cela s’explique aisément la coïncidence de leur contexte d’écriture avec les temps forts de la campagne. Hélas, la confrontation des auteurs de ces deux correspondances, les gentilshommes et les combattants, se heurte au souci des compositeurs des « pièces gothiques » de rendre anonymes les lettres mises en imprimé : à la manière des lettres-modèles des artes dictamini, ils éliminent tout contenu personnel. Mais, de ce fait, les combattants se font en quelque sorte les « yeux » de la communauté de France en exposant ce qu’ils ont vu ou vécu76. Leurs témoignages, dépourvus de toutes traces d’individualisation, permettent aux lecteurs-auditeurs de s’identifier à ces hommes, de s’approprier leurs témoignages et de s’affirmer comme membres à part entière de la communauté de France.