• 1  Peu de recherches ont été faites sur la vie de Nicole Oresme depuis la biographie initiale de F. M (...)
• 2  Pour une présentation des œuvres de Nicole Oresme, voir J. Gautier-Dalché, « Oresme et son temps » (...)

2Nicole Oresme (1320-1382) est une personnalité centrale de la vie politique et intellectuelle du XIV^e siècle européen. Il entra au collège de Navarre comme boursier en 1348, sans doute après un premier cursus à la faculté des arts de l’Université de Paris ; il obtint le grade de Docteur en théologie, devint Maître du Collège de Navarre en 1356 et poursuivit une carrière d’enseignant. En 1361, il renonça à son poste au Collège de Navarre pour suivre la carrière ecclésiastique, et fut nommé évêque de Lisieux en 13771. L’œuvre de Nicole Oresme est rédigée tantôt en latin, principalement pour les textes antérieurs à 1361, tantôt en français dans les années 1360-1370. Elle couvre des domaines variés : la science, la philosophie, l’économie, la lutte contre l’astrologie et la pastorale2.

• 3  Aucun des quatorze manuscrits du traité ne donne de date. D’après l’éditeur du traité, Oresme aura (...)

3La thématique de la « voix de sorcière » est abordée dans un traité de géométrie et de philosophie naturelle, le De configuratione qualitatum et motuum ; Oresme l’a composé alors qu’il était au Collège de Navarre, entre 1351 et 13623. Il y développe une nouvelle doctrine scientifique pour expliquer l’ensemble des phénomènes relevant du corps et de l’âme. Les qualités et les mouvements de chaque corps, dit-il, peuvent être représentés par des figures géométriques ; les configurations géométriques obtenues sont propres à chaque corps, elles donnent à voir l’ensemble des qualités naturelles d’un corps et ses divers effets. La doctrine des configurations explique de cette manière les phénomènes corporels, même lorsqu’ils sont prodigieux et mystérieux.

• 4  Sur la position d’Oresme sur les incantations et la virtus verborum, voir Béatrice Delaurenti, Vir (...)

4Dans le second livre du traité, Oresme applique la doctrine des configurations aux phénomènes qui relèvent de la magie. Le pouvoir des sons et, par extension, celui des mots, sont considérés comme une des racines de l’efficacité magique. C’est à propos de l’idée de pouvoir des mots, ou virtus verborum, que l’auteur évoque la puissance de la voix humaine. L’exemple s’inscrit dans une réflexion sur les incantations employées par les magiciens. Oresme veut montrer que la puissance de ces formules ne provient pas de la signification des mots, mais d’une virtus d’un autre ordre4. La voix du magicien possède une puissance qui n’est pas attachée au sens des mots :

• 7  Voir A. Bourgery, « Lucain et la magie », Revue des études latines, 6, 1928, p. 299-313, et L. Bal (...)

6La voix de la prophétesse ressemble à des cris d’animaux, à des bruits naturels. Ce sont des sonorités effrayantes et peu harmonieuses : aboiement, hurlement, grincement, sifflement ou bruissement, le vocabulaire est étendu. Il évoque les vibrations sonores du monde nocturne. Cette séquence auditive n’est pas le produit d’une fiction littéraire, elle correspond plutôt à la description d’un rituel magique. L’imitation de sons animaux et végétaux est inscrite, en effet, dans certaines traditions magiques gréco-latines. Lucain pourrait s’en être inspiré7. Mais pour Oresme, l’essentiel n’est pas là. C’est la puissance sonore de cette voix qui importe. Le théologien prolonge le texte de Lucain en commentant deux versets d’Isaïe sur la divination :

• 10  Id., p. 366 : Tertium fundamentum artis magice consistit in sonorum seu verborum virtute.Ad hanc a (...)

10Le thème de la puissance de la voix est central dans ce chapitre du De configuratione. Le pouvoir des sons et des mots (virtus sonorum seu verborum), dit l’auteur, est un des ressorts de la magie. Et parmi toutes les sortes de sons, c’est la voix humaine, « sonus vox et maxime vox humana », qui est la plus apte à posséder une grande virtus10. Dès le début du chapitre, une citation de Jérôme met en avant la force particulière de la voix humaine. Dans une lettre envoyée au prêtre Paulin de Nole en 394-96, Jérôme dispense certains conseils sur la formation chrétienne du prêtre. Il montre l’importance des voyages et donne l’exemple de saint Paul qui allait de ville en ville pour prêcher l’Évangile. Jérôme estime qu’une prédication de vive voix est supérieure à un prêche écrit pour obtenir la conviction et la conversion de l’interlocuteur. Il ajoute cette remarque :

• 12  Nicole Oresme, op. cit. p. 366 : De qua ait Ieronymus : « Habet enim nescio quid latentis energie (...)

11Le timbre et l’éclat de la voix du prédicateur possèdent une énergie, une force, un pouvoir plus percutants que la lecture d’un message rédigé ; cette énergie latente (latens) ne demande qu’à être mise en acte. Jérôme utilise le terme grec d’ἐνεργεία. Lorsqu’il cite ce passage, Oresme en précise le sens : « energia, id est virtus »12. Énergie est un des sens du latin virtus, qui désigne à la fois la vigueur, la force d’âme et la qualité morale. Le rapprochement lexical entre ἐνεργείαet virtus permet à Oresme de relier l’energia vocis du prédicateur de Jérôme à sa propre réflexion sur la virtus verborum.

• 13  Ovide, Les amours, I, § 9, l. 15-18, Paris : Belles Lettres, texte établi et traduit par H. Bornec (...)
• 14  Lucain, De bello civili VI, v. 457, op. cit. p. 24 : Mens hausti nulla sanie polluta ueneni,/excan (...)

12L’analyse de la voix conduit donc aux mots : la voix, décrite dans la diversité de ses manifestations, est considérée comme le support des mots. Un vers des Amours d’Ovide vient illustrer l’importance des mots en magie. Le poète met en scène une sorte de magicienne entremetteuse, experte en relations amoureuses. Elle a des pouvoirs occultes, elle connaît les arts magiques, les vertus des herbes et des astres, et « ses longues incantations savent ouvrir la masse de la terre »13. Oresme évoque ensuite, une nouvelle fois, les incantations d’Erictho, si puissantes qu’il ne lui est pas nécessaire de recourir à un autre poison : « l’esprit périt sous les incantations, sans qu’aucun poison absorbé ne l’ait infecté de son venin »14. La prophétesse additionne parfois le pouvoir du poison à celui de l’incantation :

• 16  Sur la doctrine des configurations, voir A. Maier, « La doctrine d’Oresme sur les configurationes (...)
• 17  Nicole Oresme, op. cit. p. 366 : Non est difficile videre – ymmo probabile est –  quod naturaliter (...)

14Quelle serait la cause naturelle de la virtus verborum ? L’interprétation d’Oresme se fonde sur la doctrine de la configuration des qualités. Dans la pensée médiévale, un objet ou un phénomène physique se caractérise par un ensemble de qualités. Oresme propose de représenter graphiquement, pour un objet donné, la répartition de ces qualités au moyen d’une figure géométrique, une configuratio. Chaque corps est déterminé par une configuration qui reflète sa structure qualitative ; de cette configuration découlent les propriétés physiques du corps considéré. La doctrine s’applique à tout objet sensible, en particulier aux sons : ils disposent de capacités particulières en vertu de la configuration de leurs qualités16. Dans ce schéma, l’homme conserve une marge de manœuvre : il lui est possible d’agir sur un objet en modifiant la configuration de ses qualités, de telle sorte qu’il peut ensuite en tirer des effets merveilleux. C’est ainsi que les sons produisent parfois des phénomènes extraordinaires, des mirabilia17.

• 18  Lucain, De bello civili VI, v. 605, 628, 640, 651, op. cit.
• 19  Cf. J.-P. Boudet, « La genèse médiévale de la chasse aux sorcières. Jalons en vue d’une relecture. (...)

17Il y a d’abord la devineresse de Lucain, la sombre Erictho (tristis Erictho), présentée comme une prophétesse thessalienne (Thessala vates) dans le De bello civili18. Erictho cherche au royaume des morts un interprète des enfers pour obtenir des réponses à ses questions. Elle pratique la divination en invoquant l’esprit des morts, c’est une nécromancienne au sens premier du terme. Dans les sources médiévales, cependant, la nécromancie (necromantia) est souvent confondue avec la nigromancie (nigromantia). Ce terme désigne une divination fondée sur l’invocation des démons au moyen de pratiques magiques. La nécromancie antique, centrée sur les morts, aurait laissé la place à une nigromancie centrée sur les démons. L’évolution du rituel et du vocabulaire est le résultat d’un processus complexe d’influences réciproques. Cependant, dans l’usage, nécromancie et nigromancie sont employés au Moyen Âge comme des synonymes, ils désignent une magie centrée sur le contrôle des esprits19. Lorsque Nicole Oresme cite Erictho, il ne fait pas le portrait d’une nécromancienne pratiquant la divination : il décrit une nigromancienne pratiquant la magie.

• 20  Pour une analyse du regard que porte Oresme sur la magie, les démons et la nature, voir S. Caroti, (...)
• 21  Sur les relations entre Oresme et Charles V (1338-1380, roi en 1364), voir E. Grant, « Nicole Ores (...)
• 22  Sur les écrits anti-astrologiques d’Oresme, voir S. Caroti, « La critica contro l’astrologia di Ni (...)

18Le magicien (magus) est le second personnage qui apparaît dans le chapitre de Nicole Oresme sur le pouvoir de la voix. L’ars magica fait l’objet d’une longue digression dans le traité De configuratione. Oresme analyse les fondements de la magie, il dénonce l’art de l’illusion que pratiquent les magiciens, leurs tromperies et la crédulité du public20. La magie et l’astrologie ont connu un succès grandissant dans les milieux lettrés dans la deuxième moitié du XIV^e siècle, c’est dans ce contexte que Nicole Oresme a rédigé ce texte. Mais son combat contre les magiciens et les astrologues est surtout postérieur au traité De configuratione. En 1361, après avoir quitté le Collège de Navarre, le théologien s’est lié d’amitié avec le dauphin, le futur Charles V. Plus tard, à la demande de Charles V, il a effectué des missions officielles et traduit en français plusieurs traités d’Aristote21. Or le roi entretenait des astrologues à la cour et manifestait lui-même un grand intérêt pour la science des astres. Les écrits polémiques d’Oresme attaquent les prétentions des magiciens et des astrologues. Les pages du De configuratione consacrées à l’art magique ont été un prélude à ces écrits contre les sciences divinatoires et la magie22.

• 23 Sur la vetula, voir J. Agrimi, C. Crisciani, « Savoir médical et anthropologie religieuse. Les repr (...)
• 24  Nicole Oresme, Quodlibeta, questio 44, Napoli,Bibl. Nazionale Vittorio Emmanuele III, XI C 84,fol. (...)

19Il faudrait ajouter un troisième personnage à ce panorama : la vetula. Dans les textes médiévaux, la vetula est un personnage complexe et ambivalent, parfois bénéfique, souvent maléfique. Elle incarne généralement l’archétype de la vieille femme dotée de pouvoirs occultes et néfastes ; elle est citée pour illustrer la futilité des pratiques magiques et la bêtise de ceux qui s’y adonnent23. Elle est en quelque sorte l’ancêtre de la sorcière de la fin du Moyen Âge, souvent représentée comme une femme âgée, veuve et marginale. Nicole Oresme évoque ce personnage peu recommandable dans ses Quodlibeta (1370) : il rapporte une discussion qu’il aurait eue avec une vieille femme accusée de pratiquer la magie. La vetula est décrite comme un personnage faible, craintif, manipulé par les juges et dépassé par les accusations qu’on lui impute24.

• 25  Cf. A. Boureau, Satan hérétique. Naissance de la démonologie dans l’Europe médiévale (1260-1350), (...)
• 26  Cette chronologie de la chasse aux sorcières est fondée sur J.-P. Boudet, « La genèse médiévale de (...)
• 27  Cf. M. Ostorero, « Folâtrer avec les démons » : Sabbat et chasse aux sorciers à Vevey (1448), Laus (...)

22L’analyse d’Oresme a-t-elle eu une postérité ? Le De configuratione est rédigé dans les années 1351-62, plusieurs décennies avant que la lutte contre les sorcières ne devienne une obsession européenne. Le point de départ de la chasse aux sorcières se situerait dans les années 1258-60, au moment où les fondements idéologiques de la répression se mettent en place. De 1300 à 1330, le nombre des procès pour magie et sorcellerie est faible ; les deux tiers de ces procès ont un caractère politique. Cette période marque néanmoins une étape importante dans l’histoire de la sorcellerie, puisqu’elle correspond au moment où prennent forme les thèmes démonologiques qui caractérisent la fin du Moyen Âge. Les démons, jadis intégrés au monde naturel, gagnent une sorte d’autonomie dans la pensée occidentale25. Mais la nouvelle obsession démoniaque n’a pas eu d’incidence immédiate sur les procès en sorcellerie, qui se sont raréfiés de 1330 jusqu’à l’époque d’Oresme. C’est seulement au tournant du XIV^e et du XV^e siècle que la chasse aux sorcières a vraiment commencé : entre 1375 et 1435, le nombre de procès de sorcellerie augmente de façon spectaculaire26. Le tournant décisif se situe en 1435-1440 : ces années-là sont marquées par l’élaboration d’un discours construit et abouti sur les sorcières et sur le sabbat27.

• 28  Voir par exemple L’imaginaire du sabbat. Edition critique des textes les plus anciens (1430 ca-144 (...)

23Le stéréotype de la sorcière émerge au début du XV^e siècle en même temps que celui du sabbat. La sorcière des inquisiteurs médiévaux se caractérise principalement par le pacte qu’elle passe avec le diable, par sa participation au sabbat et par sa pratique du vol nocturne. La « voix de sorcière » ne fait pas partie de cette panoplie, elle n’est pas stigmatisée par les inquisiteurs28.

• 29  L’édition princeps du Malleus est celle de Strasbourg, 1486 ; 15 éditions ont suivi jusqu’en 1520.
• 30  Henri Institoris et Jacques Sprenger, Malleus Maleficarum, I, VI, Göttingen, fac. sim. de l’éd de (...)

24Toutefois, la voix est mentionnée par Henri Institoris et Jacques Sprenger lorsqu’ils font le portrait de la sorcière dans le Malleus Maleficarum. Ce célèbre manuel était destiné à guider l’inquisiteur dans sa démarche. Publié à Strasbourg en 1486, il fut régulièrement réédité, et demeura une référence dans les procès de sorcellerie29. Une des questions du manuel demande « pourquoi plus de femmes que d’hommes [sont] engagées dans la superstition »30. La réponse est l’occasion de souligner les mauvais effets de la voix féminine :

• 32  Homère, Odyssée, Chant XII, v. 39-55 et 165-200, texte établi et traduit par Victor Bérard, Paris, (...)

25L’explication prend appui sur la légende des sirènes, exposée par Homère dans l’Odyssée et par Ovide dans les Métamorphoses32. Pour Institoris et Sprenger, la sorcière est avant tout une femme et la voix est un de ses atouts : elle n’est pas vraiment terrifiante, mais c’est une voix féminine, chargée des plaisants pouvoirs de la femme. La sonorité de cette voix fonde le pouvoir de la sorcière. Elle charme l’auditeur, elle l’ensorcelle ; le diable ici n’intervient pas. Le concept de « voix de sorcière » est réduit à un attribut du sexe féminin.