• 1 Voir André Gob, 2014, « Pour une autre approche de l’histoire des musées », p. 35-44 in Parlons mus (...)

2Le musée moderne apparaît au cours du xviii^e siècle, et plus précisément dans sa seconde moitié. J’ai proposé de voir dans le Museo Pio-Clementino, au Vatican, créé en plusieurs phases à partir de 1771, une des toutes premières institutions qu’on peut qualifier de musée moderne. Au cœur de ce concept, on place la finalité de la nouvelle institution, inspirée de la pensée des Lumières et le rôle de la collection dans ce contexte. Il serait sot, en effet, d’ignorer que les collections rassemblées durant les décennies, voire les siècles précédents, se retrouvent largement dans les musées naissants. Elles y sont cependant investies de significations et de rôles nouveaux. J’ai dénoncé, à plusieurs reprises1, le rôle néfaste qu’a joué l’ouvrage fondateur de Germain Bazin, Le Temps des musées, en confondant, dans sa reconstruction de l’histoire des musées, ces derniers avec les collections. En assimilant le musée à ses collections, en donnant au collectionnisme une position quasi muséale, Bazin estompe, ou plutôt occulte, le caractère radicalement novateur du musée moderne. François Mairesse souligne, à juste titre, que je privilégie la rupture à la continuité. Effectivement, j’estime que le concept nouveau qui se forge dans le cadre de la pensée des Lumières, et de la société moderne et progressiste qu’elle génère, est en rupture par rapport au collectionnisme qui le précède. En outre, cette distinction radicale entre musée et collection (privée) est encore à l’œuvre aujourd’hui, notamment parce que le collectionneur n’exerce pas d’action patrimoniale – contrairement à une opinion très répandue – ni ne met en œuvre de politique en direction de la société.

• 2 Pendant italien du rationalisme français des Lumières.

3Le Pio-Clementino est-il « le » premier musée ? La question n’a pas vraiment de sens. Il s’inscrit dans un mouvement plus large qui affecte la Grande-Bretagne, les principautés allemandes et italiennes, et, enfin, la France et les terres des Habsbourg : Londres, Oxford, Dresde, Düsseldorf, Berlin, Rome, Florence, Paris, Vienne, Munich… Je me suis efforcé de montrer en quoi le musée romain constitue une manifestation précoce de cette vision nouvelle, initiative qu’on n’attendrait pas dans un lieu, le palais du Vatican, et un contexte, celui de la Curie romaine, farouchement rétifs à l’illuminismo2.

• 3 La séparation fonctionnelle entre le British Museum stricto sensu et la British Library n’intervien (...)
• 4 Les collections naturalistes sont séparées par la création, à partir de 1860, du Natural History Mu (...)

5Le British Museum est formé à la suite de l’achat, par le Parlement, de l’important cabinet de sir Henry Hans Sloane, cabinet qui comprend une bibliothèque et une collection constituée principalement de spécimens d’histoire naturelle. Le tout est installé dans Montagu House, où il reste jusqu’à la construction du bâtiment actuel de Russell Square (entre 1823 et 1852). Deux éléments importants découlent de cet achat : 1) le British Museum est, à la fois, une bibliothèque et un musée, et cette situation persiste pendant plus de deux siècles3 ; 2) il s’agit d’une collection d’histoire naturelle ; l’orientation « archéologique » que l’on connaît aujourd’hui s’amorce par l’acquisition de la collection de vases grecs ramenés de Naples par lord William Hamilton en 1772, s’amplifie par la confiscation des pièces égyptiennes – dont la fameuse pierre de Rosette – rassemblées par les savants français lors de l’expédition d’Égypte, puis par l’achat de la collection Townley (1808), et se voit consacrée en 1816 lorsque le musée acquiert les marbres du Parthénon, rapportés d’Athènes par lord Elgin. Le British Museum initial est très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui, toute proportion mise à part4. Il est d’autant plus différent que son accessibilité est des plus réduites, limitée aux membres du Parlement et à leurs invités.

• 5 Le mot est d’Athanase Lavallée, faisant fonction de directeur du musée en 1815, dans un rapport adr (...)

7Enfin, il faut considérer la fortune du modèle. Le Musée du Louvre – héritier, pour ce qui concerne les Antiques, du Museo Pio-Clementino – va faire école et susciter une muséomanie5 partout en Europe. Cette muséomanie est le signe qu’à travers les restitutions, c’est le modèle de musée moderne qui s’impose dans toute l’Europe. Même en Angleterre : Wellington, devenu Premier ministre, incite les deux grands musées londoniens, le British et la National Gallery, ouverte en 1824, à amplifier leurs collections et leur attractivité vers un large public, sur le modèle du Louvre. Il aide le British Museum à financer la construction de son nouveau siège. Malgré leur précocité – ou en raison de celle-ci –, le modèle des deux musées précurseurs anglais, qui est celui du cabinet scientifique ouvert à un public restreint, a fait long feu. Il ne se retrouve plus guère que dans certains musées universitaires.