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1Comme son titre l’indique, ce livre s’intéresse aux femmes qui, encouragées et aidées par les grandes figures de la poésie romantique, ont tenté de vivre de leur art. Dans son introduction, Dennis Low définit tout d’abord une période d’étude, plus large que celle qui est généralement dévolue à la poésie romantique, puisqu’elle dépasse les années 1820 et s’attarde jusqu’à la fin de la décennie suivante. Ensuite, et c’est très certainement la démonstration la plus convaincante de cette étude, Low tient à se démarquer du parti pris de la critique féministe. Celle-ci a cherché à définir l’écriture féminine comme un mouvement romantique séparé, dont les caractéristiques seraient différentes. Pour Low, ce présupposé systématique a eu pour conséquence de diviser plus encore les femmes des hommes, d’instaurer une rivalité entre deux formes d’écriture, plutôt que de tenter d’intégrer l’écriture féminine au courant romantique majoritaire.

2Enfin, Low définit son corpus : après avoir écarté Anna Eliza Bray dont l’œuvre très importante mériterait à elle seule une monographie, il énumère Caroline Bowles, Maria Gowen Brooks, Sara Coleridge et Maria Jane Jewsbury, qu’il étudiera, annonce-t-il lui-même, tour à tour. Après un premier chapitre plus général suivent donc quatre chapitres, chacun consacré à une de ces poétesses, dans cet ordre, puis une conclusion. Les sources choisies par l’auteur sont par ailleurs autant, voire plus, biographiques que littéraires, même si, prévient-il dès l’abord, ces éléments biographiques sont rares et incomplets.

3Le second chapitre, intitulé « The Lake Poets and The Era of Accomplished Women », met en lumière un thème qui reviendra constamment au cours de l’ouvrage : Wordsworth, Coleridge, Southey tout comme leurs protégées, semblent tous pris dans une contradiction. Pour vivre de leur art, ils doivent envoyer leurs contributions à des publications dont le but est de divertir leurs lecteurs, et donc de préférer à la grande littérature des poésies parfois plus faciles, correspondant à l’air du temps. Cet air du temps (« the spirit of the age ») célèbre en effet une éducation superficielle, celle des femmes aux talents multiples (« accomplishments ») capables de chanter, de jouer d’un instrument, de faire des vers et de la couture... À la différence de ces femmes, les quatre poétesses qui font l’objet de cette étude ont été soutenues par les lakistes qui ont discerné en elles de véritables talents, une écriture riche et nouvelle qui méritait leur aide. Ils ont donc proposé de corriger leurs épreuves, et les ont introduites auprès des éditeurs, même si, à chaque fois, ils les ont prévenues des difficultés qu’elles ne manqueraient pas de rencontrer. À ce titre, Low revient sur une lettre écrite par Southey à sa protégée, Caroline Bowles, dans laquelle une phrase (« Literature cannot be the business of a woman’s life ») lui avait valu les foudres des critiques féministes qui l’avaient accusé de misogynie. Cette phrase en contexte prend un tout autre sens : Southey ne fait pas ici de différence avec les hommes, qu’il prévient également des risques pris par des auteurs voulant faire de leur art leur métier. Subissant lui-même des difficultés financières, il tient à protéger véritablement sa protégée.

4Les chapitres suivants sont l’occasion pour Dennis Low de proposer une étude succincte des œuvres de ces femmes, se concentrant principalement sur les sujets qu’elles ont choisis et les idéaux qui les sous-tendent, plutôt que sur leur écriture... mais il semble plus intéressé par les détails biographiques, qui finalement prennent la première place : alors que Caroline Bowles prévenait ses lecteurs qu’elle ne se plierait pas à la mode du moment en racontant sa vie, aussi divertissante soit-elle, il semble que Dennis Low soit tenté par ce travers. On peut également reprocher à l’auteur d’utiliser à plusieurs reprises les mêmes citations dans des chapitres différents, ce qui rend la lecture intégrale de l’étude quelque peu redondante. Mais sans doute cette partie de l’œuvre s’adresse-t-elle avant tout à des chercheurs spécialisés, ou des lecteurs intéressés par l’une de ces poétesses, et qui ne liront que le chapitre correspondant. La conclusion vient enfin, après encore plusieurs paragraphes consacrés à la vie de ces femmes, mettre en lumière une unité que l’on avait quelque peu perdue de vue, en proposant des parallèles éclairants entre des parcours très différents, et en offrant des pistes de réflexion intéressantes pour l’étude des poètes et poétesses romantiques autres que les lakistes. Une bibliographie très complète, ainsi qu’un index fort utile, viennent compléter cette étude, incontournable si l’on s’intéresse à l’écriture féminine et ses rapports avec les hommes.