Anne-Julia Zwierlein (ed.), Unmapped Countries : Biological Visions in Nineteenth-Century Literature and Culture
Anne-Julia Zwierlein (ed.), Unmapped Countries : Biological Visions in Nineteenth-Century Literature and Culture. London : Anthem Press, 2005. ISBN 1 84331 159 3 (Hbk) ISBN 1 84331 160 7 (Pbk) : £ 14.99. 282 p.
Texte intégral
1Ce livre rassemble 16 articles différents d’épistémocritique avec une introduction d’Anne-Julia Zwierlein qui explique le titre du recueil emprunté à George Eliot dans Daniel Deronda (1876) : « There is a great deal of unmapped country within us which would have to be taken into account in an explanation of our gusts and storms. » Le recueil est divisé en trois parties : Science et littérature, Evolution et dégénérescence, Physiologie et pathologie. Il y a parmi les auteurs un certain nombre de signatures bien connues comme Kate Flint, Sally Shuttleworth, Laura Otis et quelques autres. Ce sont, pour la plupart, des spécialistes de l’époque victorienne et/ou des sciences. À l’origine, il s’agit des « Actes » d’un colloque (« Biology, Literature and Culture in the Nineteenth Century ») qui s’est déroulé à l’université de Bamberg en mai 2004. A. J. Zwierlein part du constat que l’essor considérable de la bio-technologie et de la génétique au xxie siècle est dû au développement des sciences biologiques au cours du xixe siècle et que les écrivains de l’époque ont en commun des schèmes comme ceux décrits par Gillian Beer dans Darwin’s Plots (1983) ou George Levine (Darwin and the Novelists, 1988), deux épistémocritiques de talent qui ont, de façon magistrale, montré l’imbrication entre littérature, science et culture à l’époque victorienne. Leur exemple a été contagieux si l’on en juge par la multiplication des colloques et ouvrages. La théorie de l’évolution a eu un effet certain sur la pensée au xixe siècle avec l’eugénisme, le darwinisme social et autres. Cet effet ne fut pas que négatif si on considère les progrès d’autres sciences comme la biologie, la physiologie, la bactériologie, la biologie cellulaire ou la neurologie sans oublier l’organicisme post-romantique d’Auguste Comte ou Herbert Spencer. Le débat à propos des « deux » cultures commença avec T. H. Huxley (« Science and Culture », 1880) et Matthew Arnold (« Literature and Science » (1882), débat repris par la controverse entre C. P. Snow et F. R. Leavis (1959). Si George Levine ou Michel Foucault ne voient qu’une « culture » en affirmant que la littérature et la science sont des modes de discours à l’intérieur du même champ culturel, cette conception a été reprise par l’approche narratologique qui, à la suite de Hayden White, stipule que la science et la littérature ont en commun une même exigence, la nécessité de traduire le savoir en récit ou en narration. On retrouve un point de vue similaire chez Alan Gross qui définit l’activité scientifique comme une invention rhétorique. Si la sociologie fait souvent figure de troisième culture (puisqu’elle est un champ commun et aux écrivains et aux savants), à l’inverse la métalangue (ou le méta-niveau d’observation de la critique) fait figure de quatrième culture. Avec son concept de changement de paradigme, Thomas Kuhn montre que la science est bel et bien une construction sociale. Wolf Lepenies, pour sa part, voit la littérature comme un dépôt où on entrepose les modèles obsolètes du savoir, capable de conserver certains modèles de pensée, de les modifier et parfois même de les réintroduire dans le discours scientifique sous une forme différente. On rencontre toujours l’ancienne conception de la poétisation du savoir : la littérature ne se contente pas d’adapter le savoir puisqu’elle crée des modèles de réel autres (comme les satires ou les dystopies capables de subvertir certains modes de pensée). Il lui arrive aussi de préfigurer des théories scientifiques nouvelles. Au xixe siècle, les scientifiques ont été confrontés à des zones d’ombre, des manques qui ne devaient être comblés que plus tard (comme, par exemple, les lacunes comblées par les travaux de Mendel qui firent progresser les théories de l’hérédité ou ceux de Robert Koch qui permirent de mieux cerner la notion de germe dans la transmission des maladies). George Eliot a raison de souligner que les mystères de l’âme humaine seront en partie dissipés avec les progrès de la psychologie ou de la médecine en général. Les articles de la première partie traitent du rôle de l’imagination dans les sciences, la seconde d’évolution et de dégénérescence tandis que la troisième met l’accent sur le rôle capital joué par la physiologie et la pathologie avec leur incidence sur les conceptions littéraires et philosophiques de l’époque de l’organisme politique, animal ou autres à la suite des travaux de Rudolf Virchow qui déclarait que « toutes les formations pathologiques sont soit des dégénérescences, soit des transformations ou des répétitions de structures physiologiques types. » Le premier article (de Charlotte Sleigh) met à juste titre l’accent sur l’ambiguïté narrative constitutive de certains textes (qu’elle analyse) comme Frankenstein de Mary Shelley, Sartor Resartus de Carlyle, les Contes de E. A. Poe, Water Babies de C. Kingsley, The Time Machine de H. G. Wells selon que ces textes se réclament de l’épistémologie (démocratique) de J. Bentham ou de celle (fort peu démocratique) de W. Whewell. Mais laissons plutôt les futurs lecteurs de cet ouvrage libres de leur choix en fonction de leur propre intérêt. En effet, ce recueil est digne de l’attention de spécialistes des sciences autant que de critiques littéraires et, à ce titre, constitue un bel exemple de l’interaction entre ces deux domaines. Étant donné notre propre intérêt pour l’épistémocritique, nous ne pouvons que le recommander chaleureusement.
Pour citer cet article
Référence électronique
Annie Escuret, « Anne-Julia Zwierlein (ed.), Unmapped Countries : Biological Visions in Nineteenth-Century Literature and Culture », Cahiers victoriens et édouardiens [En ligne], 62 Automne | 2005, mis en ligne le 29 janvier 2024, consulté le 04 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/cve/13703 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cve.13703
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