Les lettres de Newman
Résumé
The collection of John Henry Newman’s letters is now complete. It has taken the Birmingham Oratory almost fifty years and seven editors to complete a task that Newman himself had started as early as 1825 and that his friends and/or biographers had attempted at different times.
This collection — « the finest collection (of letters) in the English language » — comprises about 20,000 letters in 32 volumes, making it necessary for the average reader to refer to selections ; two have been published in the last fifty years and the more recent one, translated under the aegis of the Association Française des Amis de Newman, was published for the centenary of Newman’s death that the French public may get to know the person of the cardinal in the context of the time.
Texte intégral
1Plus de vingt mille lettres du cardinal John Henry Newman sont aujourd’hui réunies en 32 volumes publiés sous l’égide de l’Oratoire de Birmingham. Cette collection aujourd’hui complète — The Letters and Diaries of John Henry Newman — fut commencée en 1961 par le père Charles S. Dessain aidé de Vincent F. Blehl, Edward Kelly, Thomas Gornall et poursuivie par Ian Ker, Gerard Tracey et Frank Mc Grath. Les volumes 11 à 31 rassemblent les lettres de la période catholique d’octobre 1845 à 1890, les plus nombreuses et les moins connues ; le volume 1 couvre les vingt-cinq premières années de Newman tandis que le volume 10 se termine avec sa conversion. Le trente-deuxième volume publié en 2008 — près d’un demi-siècle plus tard — contient cinq cent treize lettres de 1830 à 1890 qui ont récemment fait surface, et on annonce qu’un volume supplémentaire pourrait voir le jour.
- 1 John Oldcastle, Cardinal Newman, a monograph, Londres, 1885.
2Un certain nombre de ces lettres avaient déjà été utilisées — au moins partiellement — par les biographes de Newman. Un ouvrage de John Oldcastle (Wilfrid Meynell) de 18851 contient des lettres de la période catholique, et Anne Mozley, la belle-sœur de Harriett et Jemima Newman, publia en 1891 — après la mort du cardinal — les lettres anglicanes qu’il lui avait confiées sous le titre Letters and Correspondence of John Henry Newman during his life in the English Church with a brief autobiography edited at Cardinal Newman’s request. Parue en 1912 la biographie de Wilfrid Ward Life of Cardinal Newman, donne elle aussi un certain nombre de lettres en appendice et l’Oratoire de Birmingham publia en 1917 Correspondence of John Henry Newman with John Keble and others. Pour ses deux volumes The Pillar of the Cloud et Newman, Light in Winter publiés en 1962, Meriol Trevor eut la chance de pouvoir utiliser un grand nombre de documents inédits (lettres et memoranda).
- 2 « [...] when we take into account the intrinsic interest and attractiveness of these letters, the a (...)
3Toutefois, le fait que soixante-dix ans après sa mort les chercheurs n’aient eu accès qu’à une infime partie de la correspondance de Newman incita le P. Dessain « compte tenu de l’intérêt de ces lettres, de l’attention portée aux Victoriens, de la vénération qu’on a pour Newman et de la possibilité de sa canonisation » à entreprendre la publication de toutes les lettres plutôt que la sélection qu’il avait d’abord envisagée, « fulfilling Newman’s desire that he should be allowed to speak for himself2. »
- 3 Apologia, p. 191 in David Newsome, The Convert Cardinals, London, 1993, p. 5.
- 4 Lettre à William Palmer du 18 octobre 1873 : « You speak of « Lives » I think them a mistake. Few p (...)
4Le cardinal se méfiait des biographies, craignant aussi bien les panégyriques que les commentaires, il se défiait même de l’autobiographie, « For who can know himself and the multitude of subtle influences which act upon him3 ? » et pensait sincèrement qu’un volume de correspondance vaut toutes les biographies4. Influencé peut-être par son jeune collègue Richard Hurrell Froude qui publiait alors la correspondance de Becket, il n’avait guère plus de vingt-quatre ans quand il commença à conserver les lettres familiales et à rassembler les siennes. Relisant près de quarante ans plus tard le livre d’extraits qu’il avait fait de ses lettres en 1825, il écrit à sa sœur Jemima :
Assurément cela se lit comme un récit intéressant, avec une parfaite unité d’action, et pourtant une variété suffisante de digression. Mais là, c’est moi le héros de ce récit ; et de plus, je peux, de mémoire, compléter et colorer les grandes lignes dont il est fait ; — quel serait là-dessus le jugement d’un autre ?
et il lui demande si elle accepterait de lui prêter ses lettres de 1833 à 1845 pour qu’il en fasse des copies car, ajoute-t-il,
- 5 Lettre du 18 mai 1863 in Joyce Sugg, op. cit., p. 135. (Traduction Andrée Billioque).
[...] cela a toujours été un de mes dadas (à moins que ce ne soit un truisme, non pas un dada), que la vie d’un homme se trouve dans ses lettres ; c’est pourquoi Hurrell Froude publia les lettres de St Thomas à Becket, sans rien de son cru sauf ce qui était nécessaire à l’illustration ou à la liaison des parties... Les biographes vernissent ; ils assignent des mobiles ; ils conjecturent des sentiments ; ils interprètent les hochements de tête de Lord Burghley ; ils escamotent ou ils défendent. Pour moi je souhaite sincèrement ne paraître ni meilleur ni pire que je ne suis. Je déteste les suppressions, et c’est là la grande difficulté5.
5L’année suivante, au moment de répondre à Charles Kingsley qui dans le Macmillan’s Magazine de janvier 1864 l’avait accusé de ne pas avoir l’amour de la vérité, il demanda à ses amis de lui prêter les lettres qu’il leur avait envoyées et en fit des copies avant de les leur rendre. Dès lors il avait en main tout le matériel nécessaire pour, après avoir réfuté les dires de Kingsley, défaire son calomniateur en sept livraisons — les sept chapitres de l’Apologia pro Vita Sua, Histoire de mes opinions religieuses. C’est ainsi que dans le chapitre 4 qui va de la condamnation du tract 90 en février 1841 à sa conversion en octobre 1845 il fait un large usage de sa correspondance avec ses amis et avec son évêque pour récuser les accusations de déloyauté portées contre lui.
- 6 Louis Bouyer, Newman, Sa Vie, Sa Spiritualité, Paris, 1952, p. 92 et 125. Louis Bouyer rétablit cer (...)
6Dès 1876 il avait souhaité régler la question de sa biographie ; une fois nommé cardinal en 1879 cela devint plus important encore. L’ouvrage de son beau-frère Tom Mozley Reminiscences chiefly of Oriel College and the Oxford Movement (1882) lui avait fortement déplu par ses inexactitudes et il n’avait pas apprécié non plus l’article, puis le livre de Wilfrid Meynell. Son ami Ambrose St John, le seul en qui il aurait eu toute confiance, était mort. Il décida donc d’autoriser une biographie partielle à partir de ses lettres anglicanes et confia cette tâche à Anne Mozley dont il avait apprécié le travail scrupuleux sur les lettres de son frère James Bowling (Letters of J. B. Mozley 1885). Lui prodigua-t-il trop de conseils ? Mit-il trop de garde-fous ou fut-elle tout simplement trop « victorienne » ? Toujours est-il qu’en pratiquant des coupes sombres dans le mémoire autobiographique, en supprimant des lettres les lignes les plus personnelles, elle en donna, selon Louis Bouyer, une version « ébréchée » voire « énucléée6 ».
- 7 À l’inverse, les Oblats de Saint-Charles de Westminster laissèrent Edmund S. Purcell, biographe aut (...)
- 8 Wilfrid Ward, Life and Times of Cardinal Wiseman, Londres, 1897.
7Après la mort du cardinal, William Neville, son exécuteur testamentaire, demanda qu’on lui prête les lettres de Newman, il en reçut des milliers que les Oratoriens recopièrent, trièrent et conservèrent par devers eux7. Peu satisfaits, semble-t-il, de la présentation que Wilfrid Ward avait faite de Newman dans sa biographie du cardinal Wiseman8, ils lui refusèrent longtemps l’accès aux archives de l’Oratoire et la permission de publier le volume de lettres qu’il souhaitait ajouter à sa biographie et ils publièrent eux-mêmes cinq ans plus tard la correspondance avec John Keble déjà mentionnée.
- 9 www.newmancause.co.uk/news.
- 10 David Newsome, op. cit., p. 6.
8C’est donc à une énorme tâche que s’attela le P. Dessain en 1961 quand il entreprit de publier toute la correspondance de Newman, encouragé en cela par un jésuite américain, le P. Éric Mc Dermott, de l’université de Georgetown, pour qui « selective letters are somewhat like a biography, they are one man’s view of the evidence9. » Un tel travail pose évidemment d’énormes problèmes. Newman disait lui-même ne pas savoir quelles lettres avaient de la valeur, quels passages étaient importants et s’en remettait au jugement de ceux qui viendraient après lui. David Newsome est d’avis qu’il ne faut pas forcément tout donner, en tout cas, pas sans commentaires ; Newman aurait, selon lui, rendu un meilleur service à la mémoire de son ami Richard Hurrell Froude s’il avait fait pour les 4 volumes de Remains (1838-9) une sélection plus judicieuse de ses lettres et s’il avait commenté certains de ses sentiments les plus surprenants et les plus dérangeants10.
- 11 Keith Beaumont, Études Newmaniennes, no 24.
9Le P. Dessain, pour sa part, a choisi de publier l’ensemble des lettres de Newman, en donnant les lettres qui lui étaient adressées lorsqu’elles étaient nécessaires à la compréhension des siennes « si bien que la correspondance publiée prend parfois les allures d’un véritable et précieux dialogue11 ». Il reste que si ce monument d’érudition — « one of the finest collections of letters in the English language » selon Frank Mc Grath, l’actuel « editor » — mérite la plus large audience, il est a priori destiné aux chercheurs, à ceux qui, par exemple, veulent suivre la genèse de La Grammaire de l’assentiment ou bien l’évolution de sa pensée sur l’infaillibilité pontificale, une question sur laquelle il s’est peu exprimé publiquement. Pour ceux qui n’ont ni le temps ni l’occasion de lire cette énorme production mais voudraient tout simplement connaître l’homme et son temps, savoir qui étaient ses amis, découvrir son style, un choix s’impose.
- 12 Derek Stanford, Letters of John Henry Newman..., introduction, p. 34.
10Dans les années 50, une première « sélection générale » des lettres parut avec la bénédiction, semble-t-il, du P. Dessain : Letters of John Henry Newman, a selection edited and introduced by Muriel Spark and Derek Stanford. Publié à Londres en 1957 cet ouvrage est aujourd’hui fort rare, mais il en existe un exemplaire au Saulchoir, la bibliothèque des dominicains. Deux seulement des cent seize lettres de cet ouvrage étant inédites, le principal intérêt de cette sélection, en deux parties sensiblement égales, tient donc aux introductions de Derek Stanford pour la correspondance anglicane — cinquante-six lettres ou extraits de lettres — et de Muriel Spark, juive convertie, pour la correspondance catholique — soixante lettres ou extraits de lettres. Longues d’une vingtaine de pages, ces introductions sont surtout biographiques, mais alors que Derek Stanford adopte parfois un ton hostile, opposant « l’acrimonie », la « dureté » des lettres au « pathos » et à la « séduction » de l’Apologia, il remarque : « reading them [the letters] we possess the rough draft, the raw material of a life-story12 ». Muriel Spark se montre plus sobre, plus neutre qu’à l’accoutumée, elle analyse la personnalité de Newman telle qu’elle apparaît dans ses lettres, concluant qu’elles ne reflètent totalement ni son esprit ni sa personnalité parce qu’on n’y trouve pas la gamme complète de son style :
- 13 Muriel Spark, op. cit., p. 150-151.
It is doubtful if Newman’s letters can be said to reveal his true life ; certainly they do not reflect the whole of his mind or personality — because they do not represent the full range of his style13.
- 14 Joyce Sugg, A Packet of Letters, A Selection of the Correspondence of John Henry Newman, Oxford, 19 (...)
11Vingt-cinq ans plus tard, toutes les lettres étant disponibles, Joyce Sugg pensa qu’il était temps de faire une nouvelle sélection, et au prix d’un tri impitoyable, elle publia à l’intention du lecteur moyen quelque cent cinquante-cinq lettres qui, à ses yeux, révélaient le mieux les qualités humaines et le talent d’épistolier de Newman — une vingtaine d’entre elles n’avaient pas encore été publiées dans Letters and Diaries et plusieurs étaient totalement inédites14. Il n’est pas question cette fois de biographie — elle tient en quelques dates — ni de respecter la rupture de 1845, Joyce Sugg choisit d’illustrer tous les genres de lettres écrites par Newman qu’elles soient d’affaires, de critique littéraire ou artistique ou encore de direction spirituelle, qu’elles commentent les voyages ou les événements, l’actualité politique ou la doctrine chrétienne, qu’elles soient officielles ou plus personnelles. L’auteur voulait que cette sélection puisse illustrer la personnalité de Newman ainsi que le cours des événements ; elle nous révèle aussi incidemment l’essentiel de sa pensée et l’importance historique de l’éminent ecclésiastique anglais.
- 15 Cardinal Newman, Choix de Lettres, traduit par A. Billioque et J. Clais, Paris, 1990.
- 16 Op. cit., p. 19.
12C’est cette dernière sélection que l‘Association Française des Amis de Newman nouvellement créée décida de traduire sitôt après sa parution ; Choix de lettres du Cardinal Newman ne parut pourtant qu’en 199015. Cent ans après la mort du cardinal, les Français avaient accès dans leur langue à la correspondance de Newman et ils purent découvrir la personne du cardinal dans le contexte de son époque grâce à une nouvelle introduction du Professeur André Bordeaux, alors président de l’association. En effet, plutôt que de traduire l’introduction de Joyce Sugg, qui s’en tient au genre épistolaire et à la personnalité qui s’y révèle, André Bordeaux préféra établir « un lien entre le lecteur français, le Newman essentiel et le projet de la collection. » Dans une dizaine de courts chapitres il explique donc un pays et une époque mal connus des Français avant d’en venir à Newman — « trait d’union déchiré » entre deux Églises, « avant-coureur de l’œcuménisme » — un Newman dont il décrit le développement intérieur comme Newman décrit celui de l’Église catholique. Le dernier chapitre traite des choix opérés par Joyce Sugg qui, dit-il, nous fait découvrir « un homme vivant, un homme concret, un homme au quotidien si varié si complexe (malgré le roc de sa pensée) que chacun l’appréciera à sa manière16. »
- 17 Lorsqu’elle en prit conscience — grâce, dit-elle, à l’introduction d’André Bordeaux pour Choix de L (...)
13Elle nous fait découvrir aussi que beaucoup de ses correspondants sont des correspondantes, démentant la réputation de misogynie souvent faite à Newman. En effet vingt-trois des quatre-vingt-trois destinataires retenus par Joyce Sugg sont des femmes et plus d’un tiers des lettres leur sont adressées ; il ne semble d’ailleurs pas que ce choix soit dû au sexe de l’auteur car sur les cinquante-six lettres de la période anglicane retenues par Derek Stanford, près de la moitié sont adressées à des correspondantes à qui il se confie librement17. Avant 1845 ces femmes sont, sans surprise, sa mère, sa tante Elizabeth, ses sœurs Harriett et Jemima, des amies de la famille comme Maria Giberne, et des proches — épouses ou sœurs — de ses étudiants ou de ses amis tractariens : Mrs William Wilberforce, Mrs John William Bowden, ou encore Emily Bowles... Après sa conversion, les femmes de la famille se font rares — seule Jemima reste en contact épistolaire — et d’autres femmes apparaissent, des converties pour la plupart ; qu’elles soient d’humble origine ou de noble extraction, Newman s’intéresse à leurs problèmes, leur prodiguant conseils et / ou recommandations mais c’est aux plus anciennes de ses amies qu’il fait ses confidences voire ses doléances. Avec les dames, Newman se montre toujours d’une parfaite courtoisie — ce sont des « créatures à protéger » — il n’est en tout cas jamais brusque ou cassant comme il peut l’être avec ses correspondants masculins, la palme revenant à la lettre qu’il envoie en 1864 à Mgr Talbot, chanoine de Saint-Pierre et chambellan du pape.
- 18 « Most people are agreed that Newman never wrote anything better than the Parochial and Plain Sermo (...)
- 19 Cf. la lettre du 29 janvier 1838 à sa sœur Jemima, Choix de lettres, p. 72-73.
14On parle souvent du style de Newman : pour avoir traduit le Choix de lettres en collaboration avec Andrée Billioque, je dirais que ce n’est sans doute pas dans cet échantillon, ni peut-être dans la collection, qu’il faut chercher des exemples de cette « prose inimitable » mais bien plutôt dans ses sermons18, dans ses conférences ou dans les ouvrages qu’il écrivait, réécrivait et corrigeait jusqu’à l’épuisement19. Il s’agit dans les lettres d’une écriture spontanée, hâtive — il ne faut pas manquer la poste — avec parfois des lapsus et des répétitions ; il arrive pourtant qu’on découvre, dans deux ou trois lettres de jeunesse, un Newman romantique voire nostalgique. Ainsi dans une lettre à sa mère où, séjournant dans le Devon en 1831, il s’extasie sur « l’extraordinaire richesse de couleurs de toutes choses » :
- 20 Ibid., p. 42.
Les rochers en rougissant prennent toute une variété de tons — les arbres et les champs sont des émeraudes, et les maisonnettes, des rubis. Un scarabée que j’ai ramassé à Torquay était vert et or comme la pierre où il était posé et un écureuil qui grimpait en courant à un arbre, ici même il y a un instant, n’était pas du brun rougeâtre pâle dont j’ai l’habitude mais d’un brun rouge éclatant. Que dis-je mes mains et mes doigts eux-mêmes ont l’air roses comme l’aurore d’Homère et je ne cesse de les contempler avec étonnement20
ou bien quand, de Rome, il évoque pour son ami Samuel F. Wood les paysages classiques aperçus du bateau :
- 21 Ibid., p. 52.
Quelle vision qu’Egeste ! et Scylla et Charybde — Zacynthus (nemorosa) Corcyre et surtout Ithaque ; le premier endroit poétique dont j’ai entendu parler parce que dans mon enfance j’apprenais par cœur l’Odyssée de Pope. C’était comme si je redevenais enfant21.
- 22 Cf. lettres à Henry Wilberforce et à George D. Ryder, ibid., p. 44 et 45.
- 23 Cf. lettre au rédacteur en chef du Globe, 28 juin 1862, ibid., p. 163.
15La correspondance était à l’époque le seul moyen pour Newman de rester en contact, de donner des nouvelles aux parents et aux amis, de mettre en garde tel ou tel étudiant contre l’indolence [...] ou l’amour22, de faire part de ses doutes, de ses difficultés, ou au contraire de sa confiance en l’Église catholique23, il ne s’y soucie apparemment ni de la postérité ni de l’effet, la priorité n’est elle pas l’information, l’émotion, la sincérité ?... Et quand, dans une lettre beaucoup plus tardive, flatté d’avoir été complimenté sur son style, il en vient à donner une leçon sur l’art d’écrire à un étudiant du séminaire catholique de Maynooth, il ne s’agit que de sermons car l’humilité ne saurait être l’apanage des écrivains :
- 24 Lettre du 2 mars 1868, in Choix de Lettres, p. 205.
[...] l’humilité, écrit-il, qui est une grande vertu chrétienne, a sa place dans la composition littéraire — l’ambitieux n’écrira jamais bien. Mais celui qui essaie de dire simplement, exactement ce qu’il ressent ou ce qu’il pense [...] sera éloquent sans le chercher et écrira un meilleur anglais que s’il étudiait la littérature anglaise24.
16Sans doute n’y aura-t-il plus jamais de collection de lettres en 32 volumes — courriels et textos ont, semble-t-il, marginalisé sinon remplacé la correspondance — mais l’épistolier, cet égotiste invétéré, qui à travers l’autre — miroir, prétexte ou faire-valoir — se parle à lui-même, continuera, par journal ou mémoires interposés, à perpétuer ses opinions, ses doutes, ses émotions... bref, à construire son personnage pour la postérité. Dans « A Portrait of Newman » l’éditorialiste du Times Literary Supplement écrivait en 1958 :
- 25 « A Portrait of Newman » : recension de la traduction en anglais de l’ouvrage du P. Louis Bouyer da (...)
We must confess that one of the reasons why Newman continues to interest us so deeply is because he was so interested in himself. He was one of the greatest masters of introspection that Christian piety has known25.
Notes
1 John Oldcastle, Cardinal Newman, a monograph, Londres, 1885.
2 « [...] when we take into account the intrinsic interest and attractiveness of these letters, the attention paid nowadays to the Victorians, the growing appetite for ample collections of correspondence, the veneration long felt for their writer among men of every creed and, latterly, the possibility of his canonization,» in Joyce Sugg, A Packet of Letters, A Selection of the Correspondence of John Henry Newman, Oxford, 1983, introduction.
3 Apologia, p. 191 in David Newsome, The Convert Cardinals, London, 1993, p. 5.
4 Lettre à William Palmer du 18 octobre 1873 : « You speak of « Lives » I think them a mistake. Few people’s lives are worth relating. A book of that kind is generally very dull or has recourse to infinitely much padding. A volume of letters is the only true Life. » in Letters and Diaries, vol. XXVI, p. 375.
5 Lettre du 18 mai 1863 in Joyce Sugg, op. cit., p. 135. (Traduction Andrée Billioque).
6 Louis Bouyer, Newman, Sa Vie, Sa Spiritualité, Paris, 1952, p. 92 et 125. Louis Bouyer rétablit certaines de ces lettres dans leur intégralité dans son ouvrage.
7 À l’inverse, les Oblats de Saint-Charles de Westminster laissèrent Edmund S. Purcell, biographe autoproclamé du cardinal Manning, emporter tous ses papiers avec le résultat calamiteux que l’on sait.
8 Wilfrid Ward, Life and Times of Cardinal Wiseman, Londres, 1897.
10 David Newsome, op. cit., p. 6.
11 Keith Beaumont, Études Newmaniennes, no 24.
12 Derek Stanford, Letters of John Henry Newman..., introduction, p. 34.
13 Muriel Spark, op. cit., p. 150-151.
14 Joyce Sugg, A Packet of Letters, A Selection of the Correspondence of John Henry Newman, Oxford, 1983.
15 Cardinal Newman, Choix de Lettres, traduit par A. Billioque et J. Clais, Paris, 1990.
16 Op. cit., p. 19.
17 Lorsqu’elle en prit conscience — grâce, dit-elle, à l’introduction d’André Bordeaux pour Choix de Lettres — Joyce Sugg décida de consacrer un livre aux très nombreuses correspondantes de Newman : Ever Yours Affectionately, Newman and His Female Circle, Oxford, 1996.
18 « Most people are agreed that Newman never wrote anything better than the Parochial and Plain Sermons because there is such a perfect consonance of thought and expression that the style seems to be no more than a thinking aloud. » Times Literary Supplement du 23 mai 1958 à propos de la traduction en anglais du livre du P. Louis Bouyer.
19 Cf. la lettre du 29 janvier 1838 à sa sœur Jemima, Choix de lettres, p. 72-73.
20 Ibid., p. 42.
21 Ibid., p. 52.
22 Cf. lettres à Henry Wilberforce et à George D. Ryder, ibid., p. 44 et 45.
23 Cf. lettre au rédacteur en chef du Globe, 28 juin 1862, ibid., p. 163.
24 Lettre du 2 mars 1868, in Choix de Lettres, p. 205.
25 « A Portrait of Newman » : recension de la traduction en anglais de l’ouvrage du P. Louis Bouyer dans le Times Literary Supplement du 23 mai 1958.
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Référence électronique
Jacqueline Clais-Girard, « Les lettres de Newman », Cahiers victoriens et édouardiens [En ligne], 70 Automne | 2009, mis en ligne le 10 décembre 2018, consulté le 10 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/cve/4754 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cve.4754
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