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Comptes rendus

Nathalie Vanfasse. Charles Dickens entre normes et déviances

Annie Ramel
Référence(s) :

Nathalie Vanfasse. Charles Dickens entre normes et déviances. Aix-en-Provence (France) : Publications de l’Université de Provence (Mondes Anglophones), 2007. ISBN : 978-2-85399-668-6.

Texte intégral

1Ce livre examine les romans de Dickens (mais aussi ses lettres, ses articles de journaux) et pose la question de leur conformité aux normes victoriennes, ou de leur déviance par rapport à ces normes. Le romancier était-il, comme le pensaient ses contemporains, le champion des valeurs dominantes de l’époque, ou bien y avait-il une dimension subversive dans ses écrits, comme tend à le souligner la critique récente ? La tâche est difficile, car il n’est pas facile de définir le Victorianisme, modèle social complexe, où cohérence et stabilité font souvent défaut.

2L’ouvrage comporte trois parties :

  1. Conventions sociales

  2. Formes et exigences littéraires

  3. Autres exigences artistiques

3La première partie se compose de trois chapitres :

  • Formulation et célébration de l’orthodoxie victorienne

  • Condamnation des écarts

  • Transgressions

4Le premier chapitre montre comment Dickens célèbre les valeurs victoriennes, qui sont celles de la bourgeoisie : respectabilité, sobriété, économie, ordre, bonnes manières, respect de la loi, honnêteté en affaires, chasteté... Ces valeurs s’opposent aux valeurs aristocratiques du siècle précédent. Pour ce qui est de la sexualité, la plupart des héroïnes de Dickens incarnent l’idéal victorien de pureté — néanmoins Dickens sait se moquer de toute pudibonderie excessive. Les héroïnes sont conformes à l’idéal féminin de « l’ange du foyer » : loyales, dévouées, vertueuses, prêtes à se sacrifier, soumises à une norme qui leur attribue la sphère privée à l’exclusion de la sphère publique. Dickens contribua à la célébration du modèle de gentleman défini par Samuel Smiles dans Self-Help.

5Le deuxième chapitre (« Condamnation des écarts ») montre comment l’évocation des déviances par rapport à l’orthodoxie contribue à renforcer l’orthodoxie. Les valeurs bourgeoises et l’idéal du gentleman sont confortés par le rejet du modèle aristocratique, même si des traces du modèle antérieur subsistent et viennent tempérer le modèle bourgeois. Dickens rejette aussi la violence (en particulier la violence révolutionnaire), l’agressivité, la grossièreté, le vice, l’animalité, l’immoralité. Les habitants des quartiers pauvres, les miséreux qui vivent dans la saleté, la racaille déguenillée dont le parler n’est pas conforme à la norme, les « streetfolks » impossibles à civiliser, sont condamnés par la narration. Il en va de même pour les femmes qui s’écartent du modèle de « l’ange du foyer ». Mais Dickens montre plus de compassion pour les prostituées que ses contemporains. S’il soutient les valeurs sociales de son temps, il prend parfois ses distances par rapport au discours de ses contemporains, et il ne manque jamais une occasion d’en exposer les faiblesses ou les absurdités.

6Le troisième chapitre (« Transgressions ») s’intéresse aux véritables transgressions, aux moments où la déviance est valorisée aux dépens de la norme. Ainsi l’adhésion de Dickens aux principes d’efficacité de Bentham est-elle contredite par sa critique acerbe de la Nouvelle Loi sur les Pauvres de 1834. Son conformisme ne l’empêche pas de souligner les faiblesses de la législation, des prisons, des tribunaux, de la police, ou de s’en prendre à l’hypocrisie victorienne. La déviance linguistique affecte parfois la narration elle-même, où des « accidents créatifs » peuvent faire apparaître de façon oblique une vérité subversive. Même l’idéal victorien du gentleman peut à l’occasion être miné par l’origine inavouable de la fortune des personnages. Dickens conteste aussi l’idéal domestique victorien, en mettant en scène des maîtresses de maison incompétentes mais attachantes, des figures patriarcales malvaillantes ou défaillantes, des familles qui sont des parodies de la famille modèle, ou des familles modèles qui sont en réalité des familles de substitution. On trouve une satire des pratiques religieuses et des ministres évangéliques, ainsi qu’une attaque virulente contre l’esprit utilitariste et l’idéal scientifique de rationalité, auxquels Dickens oppose la fantaisie et la spontanéité. Une excellente analyse du rapport entre le texte dickensien et ses illustrations fait apparaître le caractère transgressif du regard de certains personnages. En conclusion, Dickens « remettait en cause l’orthodoxie dont il assurait la promotion », car la peinture de la déviance correspondait mieux à la nature de son imagination, qui excellait à dépeindre les quartiers mal famés, les criminels et les marginaux.

7La deuxième partie, « Formes et exigences littéraires », se propose d’évaluer dans quelle mesure Dickens se conformait aux formes littéraires de son époque, c’est-à-dire à « l’horizon d’attente » (Bakhtine) de l’époque victorienne. Dickens jouait avec les formes et les références poétiques, et établissait une complicité avec ses lecteurs par sa reprise (parfois parodique) de chansons populaires, ballades et comptines. Le chapitre sur le théâtre comme modèle pour le roman dickensien reprend en partie le travail d’Anny Sadrin sur le « roman-théâtre », et fait bien apparaître à quel point le théâtre a servi de modèle à Dickens, qu’il s’agisse du théâtre shakespearien, du mélodrame gothique, de la farce, des tragédies domestiques, ou de la pantomime, que la reprise soit parodique ou sérieuse.

8Le chapitre sur les formes et conventions romanesques montre comment Dickens respectait dans une large mesure le système narratif du dix-neuvième siècle. Au traditionnel « three-decker », Dickens préféra le mode de publication périodique, jusque là réservé aux essais. Plus inspiré par les grands romanciers du dix-huitième siècle et par Scott que par les écrivains de son temps, Dickens doit beaucoup à certaines formes romanesques (le roman sentimental, le roman gothique) ainsi qu’aux sous-genres de son époque : roman comique, Silver Fork Novels, Newgate Novels, romans à sensation. Il se plaisait à subvertir le modèle gothique, par exemple en appliquant le mode de représentation gothique à la vie réelle, à des personnages ordinaires, et non pas à des récits d’horreur. Si Dickens dénonçait parfois dans ses articles l’utilisation de personnages types, l’emploi de conventions romanesques rebattues, les clichés, les débuts et les fins de romans convenus, et semblait à l’occasion adopter des positions légèrement provocatrices, ses romans sont néanmoins marqués par un certain conservatisme, qui s’explique par le désir de satisfaire le goût de ses contemporains.

9La troisième partie souligne d’abord le lien entre l’œuvre de Dickens et l’horizon d’attente pictural de l’époque. Elle met l’accent sur l’influence de la satire graphique (Hogarth), la traditon théâtrale des « tableaux vivants », la caricature, la peinture de genre (souvent de type narratif), la peinture flamande (très appréciée des Victoriens). La peinture contemporaine avait certainement un impact sur l’écriture de Dickens, de même que certains peintres se sont inspirés de ses romans. Certaines scènes dickensiennes sont l’équivalent en prose de tableaux narratifs. Par ailleurs l’influence du mode de représentation pittoresque est très grande, mais comme Ruskin, Dickens reproche au pittoresque de se contenter d’une appréciation purement esthétique et superficielle de la réalité. Il prône l’invention d’un « nouveau pittoresque » qui prendrait en compte les dimensions morales et sociales de la réalité, et qui se risquerait à saisir la réalité dans ses aspects incongrus, dérangeants. Dickens ne se contente pas de subvertir le pittoresque par le grotesque, il superpose les deux modes. Le chapitre sur les références architecturales montre comment l’achitecture victorienne a sa place dans les romans de Dickens.

10Le dernier chapitre pose la question du réalisme : Dickens respectait-il les critères du réalisme du milieu de la période victorienne ? S’il est certain que l’on retrouve dans les romans de Dickens toute la réalité sociale de son époque (ou de ses années de jeunesse), les emprunts à des modèles autres que le roman réaliste, comme le roman sentimental, les romans de cape et d’épée, les Silver Fork Novels, les Newgate Novels, les romans à sensation, rendent certains épisodes ou certains personnages peu crédibles. La fantaisie et la vision sont des entorses à l’exigence de réalisme, avec le recours fréquent à la typologie biblique et séculière, une approche de la réalité très prisée des Victoriens, et donc très conventionnelle. En revanche Dickens était parfois gêné par la retenue et la pudibonderie de son époque. Son œuvre explore les limites du réalisme grâce aux « grotesqueries verbales » (Hollington) dont l’audace reste toujours du bon côté de ce qu’il est permis d’écrire. Le réalisme dickensien est une sorte de « photographie imaginative » de la réalité, parfois colorée par le « lyrisme du souvenir ». Le « réalisme romantique » de Dickens réinterprète la notion de réalisme par la « défamiliarisation » romantique, un mode de représentation qui inclut l’étrangeté dans l’évocation du familier. Car Dickens avait besoin de résister à la vision du monde profane, rationnalisée, scientifique, de son époque.

11En conclusion, Dickens ne saurait être classé ni dans la norme ni en dehors, car l’amplitude de son imagination créatrice « dépasse ces catégories réductrices pour explorer toutes les dimensions des valeurs de son temps ».

12Ce livre propose une lecture stimulante des romans de Dickens, et témoigne d’une connaissance encyclopédique de l’œuvre, ainsi que de la période victorienne. L’œuvre de Dickens est située dans sa période avec beaucoup de rigueur, et certaines analyses sont parfois très fines. La lecture de cet ouvrage est indispensable à tout chercheur s’intéressant à Dickens. Mais on peut se demander si une lecture plus attentive à la « littérarité » du texte dickensien (à ses épaisseurs, ses non-dits, à tout ce qui peut venir faire punctum dans le champ du studium) n’aurait pas fait entrevoir d’autres aspects de la déviance que ceux mis à jour par une lecture idéologique des romans de Dickens, considérés dans leur traduction en français.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Annie Ramel, « Nathalie Vanfasse. Charles Dickens entre normes et déviances »Cahiers victoriens et édouardiens [En ligne], 67 Printemps | 2008, mis en ligne le 09 février 2021, consulté le 22 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/cve/8565 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cve.8565

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Auteur

Annie Ramel

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