• 1  Cf. Présentation et traduction anglaise dans Casson, 1989. Sur la datation, voir les données concl (...)
• 2  Casson, 1989, p. 63, § 20.
• 3  Tibbetts, 1971 et 1974.

1La mer Rouge a longtemps été considérée comme un territoire sans histoire. Bien connue des marchands et des navigateurs du monde gréco-romain, la mer « Érythrée », décrite en langue grecque dans un fameux Périple dès le I^er siècle de notre ère1, aurait surtout été un espace de transit sur la route des Indes. Ses rivages, bordés de récifs dangereux et accablés par une chaleur étouffante, n’auraient abrité que quelques escales inhospitalières. Ils accueillaient une population sinon hostile, du moins étrangère, « barbare » pour reprendre la terminologie antique, composée de « mangeurs de poissons », Ichthyophagoi, dont l’auteur du Périple de la mer Érythrée n’hésita pas à dénoncer les vices2. La situation décrite est toute différente si l’on prend les Fawâ’id d’Ibn Mâjid, ce grand texte embrassant le savoir nautique de la fin du xv^e siècle, tel qu’il s’était transmis dans le vaste monde de l’océan Indien et de ses mers bordières3. La mer Rouge s’y révélait toujours aussi dangereuse, mais ses rivages n’étaient plus étrangers. Cet espace n’était plus aussi inhospitalier pour ceux qui le traversaient. Les littoraux de la côte africaine, et plus encore sans doute, de l’Arabie, n’étaient plus ces marges éloignées, hostiles et relativement délaissées que l’auteur du Périple avait dépeintes dans l’Antiquité. Le changement est de taille ; il correspond à une modification profonde du peuplement, de l’organisation du territoire et de ses activités.

• 4  Robin, 1995 ; Schiettecatte, 2006, pp. 317-341. Le seul centre urbain d’importance connu par les t (...)
• 5  Pour une présentation commode de ces dynasties, voir Chelhod, 1984, pp. 33-34, 36-37 et 40-47 et S (...)
• 6  Sur cette dynastie : Ahmad b. ‘Umar al-Zayla‘î, 1992.
• 7  Voir la contribution de T. Power dans le présent dossier.
• 8  Cf. Vallet, 2007b et Vallet, 2009, Chap. V.
• 9  Ibn al-Mujâwir, p. 89 ; Nûr al-ma‘ârif, I, pp. 357-367 ; Vallet, 2009, chap. VI et VII.
• 10  L’existence d’échanges entre les deux rives de la mer Rouge est attestée dès la fin du III^e millén (...)
• 11  Garcin, 1976.

2Puissamment organisées autour de wâdîs alimentés par les pluies de l’été, les plaines côtières de la partie méridionale de la péninsule, du Yémen au /Hijâz, virent en effet s’épanouir une véritable civilisation urbaine au cours de la période islamique. Non que cette région, appelée Tihâma en arabe, ait été déserte au cours de la période préislamique, mais les maigres sources dont nous disposons ne nous montrent qu’une occupation peu dense de l’espace par des tribus très liées à l’Abyssinie, localisées surtout dans les piémonts montagneux et dépourvues de centre urbain majeur4. À compter du ix^e siècle, la mise en valeur de ces grandes plaines fut le fait de pouvoirs étatiques, à l’instar de celui des Ziyâdides, des Najâ/hides, des Ayyûbides et des Rasûlides qui se succédèrent dans les grandes plaines de la Tihâma5 ou des /Tarfides dans le Mikhlâf Sulaymânî6. Tous encouragèrent l’exploitation de ces terroirs fertiles en patronnant la mise en place de dispositifs plus ou moins élaborés d’irrigation. Cette lente transformation des plaines côtières de l’Arabie du Sud, étalée sur plus d’un millénaire, est sans aucun doute l’un des phénomènes les plus notables de l’histoire de la Péninsule de l’Antiquité à l’Islam. Elle s’observe dans une bien moindre mesure sur le littoral septentrional de la mer Rouge et sur la côte africaine, dont les arrière-pays immédiats n’offraient que des ressources limitées, suscitant néanmoins quelques phases d’essor rapide, comme lors de la « ruée vers l’or » du ix^e siècle7. Dans les derniers siècles de la période médiévale, sous la domination rasûlide (626-858 / 1229-1454), il ne fait ainsi aucun doute que la Tihâma était la région la plus prospère du Yémen, et partant, de toute la Péninsule8. La Tihâma alimentait le /Hijâz en denrées alimentaires qui lui faisaient cruellement défaut : sorgho, millet, huile de sésame, beurre clarifié, et dattes. Vers l’Abyssinie partaient plutôt des tissus, ces pièces ikatées (jawziyya pl. jawâzî) ou ces pagnes (fû/ta pl. fuwa/t) qui firent des siècles durant la réputation des tisserands yéménites. En retour, les terres africaines pourvoyaient abondamment la côte arabique en animaux sauvages ou domestiques (mulets) et en peaux, en or africain et en esclaves, employés en nombre dans les grandes villes de la Tihâma et du /Hijâz comme force de travail ou comme soldats9. Observable dès le x^e siècle dans les descriptions des géographes arabes, ce système d’échanges entre les deux rives de la mer Rouge implique l’existence précoce d’un réseau de navigation locale10. Par la suite, deux autres grandes routes vinrent croiser ces voies maritimes reliant à petite échelle les deux rives : celle du pèlerinage de La Mecque et celle du grand commerce de l’Inde, empruntant des segments maritimes plus ou moins longs entre Aden et la côte égyptienne à compter du xi^e siècle, à la suite d’une évolution historique magistralement retracée par Jean-Claude Garcin11.

• 12  Goitein, 1958 ; 1973-1990 ; 1973 ; 1987.
• 13  Goitein/Friedman, 2008.
• 14  Voir aussi l’utilisation de ce matériau dans Margariti, 2007, en particulier sur la question de la (...)
• 15  Dans l’ordre chronologique de leur élaboration : Nûr al-ma‘ârif(fin xiii^e siècle), Irtifâ‘ al-dawl (...)

4Un tel programme ne peut être mené à bien qu’en raison de l’élargissement significatif de la documentation depuis les années 1970. Placés définitivement au grand jour par l’immense labeur de S. D. Goitein12, les documents de la Geniza du Caire sont d’un apport décisif, en permettant de saisir de l’intérieur le parcours et les affaires de plusieurs marchands juifs entre Égypte et Yémen. La publication récente de traductions complètes ou partielles d’une bonne partie de ce fonds13 ouvre la voie à de nouveaux approfondissements, en particulier sur la période qui s’étend de la fin du xi^e au début du xiii^e siècle14. Pour les siècles suivants, ce regard interne sur le monde du négoce fait malheureusement défaut. Les sources yéménites et syro-égyptiennes, conservées en abondance pour la période rasûlide (626-858/1229-1454) et mamlûke (647-923/1250-1517), émanent essentiellement des élites savantes (recueils de biographie) et de l’État. Quatre recueils administratifs rasûlides, édités et étudiés récemment, sont particulièrement riches sur le fonctionnement du port d’Aden, sur la nature des échanges entre le Yémen, l’Abyssinie, le /Hijâz et l’Égypte et sur les conditions de la navigation en mer Rouge15.

• 16  La prédominance des recherches sur les ports antiques doit néanmoins être soulignée. Voir à ce suj (...)

5Dans le domaine archéologique, l’essor des prospections et des travaux de fouille depuis la fin des années 1970 doit être souligné16. Rares sont les secteurs de la côte de la mer Rouge et du golfe d’Aden qui aient échappé à ce type d’enquête :

• 25  Projet du Laboratoire Islam médiéval, axe A « Territoires et réseaux » (UMR 8167 Orient et Méditer (...)

6Le bilan sommaire (en aucune façon exhaustif) que nous venons de dresser est éloquent. Nul ne peut prétendre aujourd’hui manquer de sources pour reconstituer de larges pans d’histoire de la mer Rouge. Hétérogène, lacunaire, incomplète, notre documentation l’est certainement. Mais il ne fait guère de doute qu’un recensement systématique de la documentation à la fois archéologique et textuelle, ainsi qu’une confrontation rigoureuse de toutes les données peuvent permettre de formuler des observations à différentes échelles temporelles, qu’il s’agisse du temps long de l’organisation des territoires, ou du temps plus resserré de la vie des réseaux ou des différents pouvoirs présents sur le pourtour de la mer Rouge. Les chercheurs collaborant à la base de données APIM (Atlas des ports et itinéraires maritimes de l’Islam médiéval)25, lancée aux débuts des années 2000, s’y emploient.

• 26  Vallet, 2009, chap. VI et VII.

7Le dossier d’articles présenté ici est le fruit d’une journée d’études organisée dans le cadre de ce projet APIM le 6 juin 2008 à Ivry-sur-Seine. Ils témoignent de la richesse du matériau dont les historiens disposent aujourd’hui, mais aussi des limites et des difficultés auxquelles ils continuent de faire face. Nonobstant cela, ils se rejoignent sur un fait majeur : le poids des réseaux de navigation locale, longtemps occulté aux yeux des historiens par le prestige de la grande « route des épices » entre Inde et Égypte. Cette activité régionale, reposant essentiellement sur le cabotage le long des côtes arabes ou sur des traversées de courte distance entre Arabie et Afrique, s’affirme dès l’Antiquité comme le montre Jérémie Schiettecatte ; ce cadre est déterminant pour comprendre l’apparition des ports de Bâ/di‘, ‘Aydhâb et Sawâkin aux premiers siècles de l’Islam ; il est tout aussi prégnant dans la politique d’influence rasûlide sur le /Hijâz ou l’Abyssinie, comme nous avons pu le montrer ailleurs26. Ces premiers bilans ponctuels, sur une période ou une région donnée, permettent de poser les premiers linéaments d’une histoire du « fait portuaire » en mer Rouge, que des recherches ultérieures devront bien entendu approfondir.