1Les études jusqu’ici consacrées aux manuscrits, et aux manuscrits arabes en particulier, ont tantôt privilégié l’aspect philologique, littéraire ou documentaire des textes, tantôt leur aspect artistique et leur appareil décoratif1. Bref, le contenu des manuscrits a accaparé l’attention des chercheurs qui, engagés dans l’étude des textes ou celle de l’ornementation, ont presque complètement négligé la matérialité du livre.

3La science du livre manuscrit - de l’allemand Handschriftenkunde, en arabe ‘ilm al-makhtûtât - devient codicologie, ou bien archéologie du livre manuscrit2, lorsqu’elle prend en considération le manuscrit en tant que phénomène social et l’étudie afin de déceler des détails - d’ordre technique, économique ou historique - qui contribuent à la compréhension du tissu culturel d’une civilisation. Par ailleurs, la connaissance de la matérialité de manuscrits localisés dans le temps et dans l’espace, donne - en l’absence de tout autre discriminant paléographique établi - des éléments utiles permettant de dater et de localiser des copies dont on ignore le contexte et pourrait conduire à esquisser une typologie régionale du livre arabe manuscrit.

4Dans cette perspective, l’approche quantitative de la codicologie, portant sur une popu­lation de manuscrits statistiquement significative, géographiquement homogène et chrono­logiquement limitée, offre un intérêt tout particulier3.

5Le grand nombre de manuscrits d’origine yéménite provenant pour la plupart de la ville de Sanaa et de ses alentours et conservés dans les bibliothèques d’Italie, y compris le Vatican, m’a amenée à m’intéresser à cet ensemble. Mais vu leur nombre, j’ai circonscrit ma recherche à la production des quatre siècles allant du vi^e au ix^e siècle de l’Hégire (xii^e-xv^e siècle de l’ère chrétienne). Le noyau de la population de manuscrits qui constitue le point de départ de ma recherche fait partie d’une même collection, connue comme la « collection Caprotti ». L’histoire même de cette collection lui donne une réelle cohérence et une forte unité. Il ne me semble donc pas inutile de revenir sur les événements historiques qui ont conduit, au début du xx^e siècle, à l’arrivée d’une partie significative du patrimoine livresque yéménite dans les fonds des biblio­thèques occidentales, notamment la bibliothèque Vaticane et l’Ambrosiana de Milan4.

6La collection Caprotti5 doit son nom à Giuseppe Caprotti6, un marchand italien qui s’était installé à Sanaa à la fin du xix^e siècle et qui assista en 1905 au siège et à la prise de la ville par les Ottomans7. Au cours du long siège, Caprotti, qui avait pris conscience de la valeur commerciale des manuscrits yéménites, réunit plusieurs centaines de volumes. Par la suite, s’étant lié d’amitié avec l’arabisant italien Eugenio Griffini8, il lui envoya environ mille six cents exemplaires manuscrits à Milan9. Griffini, qui connaissait la valeur de ce lot, multiplia entre-temps les efforts pour trouver des acquéreurs italiens, car le marché international des antiquités avait déjà montré son intérêt pour ces manuscrits10. En 1909, un groupe de notables milanais acheta enfin les manuscrits et les remit à la bibliothèque Ambrosiana à l’occasion du tricentenaire de sa fondation. Six ans plus tard, l’Ambrosiana reçut de Luca Beltrami une deuxième donation de cent quatre-vingts manuscrits, également fournis par Caprotti11. Enfin, en 1922, Beltrami décida d’offrir à la bibliothèque Vaticane quelque trois cents manuscrits yéménites - le reste de la collection Caprotti - en hommage au nouveau pape, Pie XI12.

7Outre les pièces de cette collection, mon corpus de manuscrits compte aussi des codex conservés au Yémen dans les fonds de deux des principales bibliothèques d’État - la Bibliothèque orientale (Maktabat al-awqâf, « Bibliothèque des donations pieuses ») et la Bibliothèque occidentale (al-Maktaba al-gharbiyya) de la Grande Mosquée de Sanaa13, ainsi qu’un tout petit groupe de trois manuscrits faisant partie de la collection de l’académie des Lincei à Rome. Signalons que la collection de manuscrits yéménites de cette dernière bibliothèque provient d’acquisitions et de donations d’origines diverses et que les trois exemplaires que j’ai étudiés ont été offerts à Mussolini, qui les a ensuite donnés à l’Académie romaine14.

10On entend par cahier - en arabe daftar ou kurrâsa15 - un « ensemble de bifeuillets emboîtés les uns dans les autres et unis par un même passage du fil de reliure »16. Un ou plusieurs cahiers forment le corps du codex. On appelle cardinal de cahier le nombre de bifeuillets d’un cahier qui apparaît le plus fréquemment dans un manuscrit donné17. Si l’on observe les variations de ce cardinal à travers les pays d’Islam à l’époque médiévale18, on peut distinguer trois grandes aires de production livresque caractérisées chacune par un nombre différent de bifeuillets à l’intérieur d’un cahier :

11- Dans l’aire maghrébine, comprenant l’Andalousie et l’Afrique du Nord, on employait différents types de cahiers, dans lesquels le nombre de bifeuillets variait en fonction du type de support - parchemin ou papier - ou en fonction de la typologie du texte. Dans les manuscrits en parchemin, coraniques ou non, le cardinal de cahier était un ternion (trois bifeuillets), tandis que pour la production en papier, plusieurs formules de cahier étaient employées : d’un côté, le quinion, composé de cinq bifeuillets ; de l’autre, des cahiers au nombre de bifeuillets variable. Le quinion semble avoir été réservé aux manuscrits contenant le texte du Coran - les masâhif - ; les cahiers de composition variable étaient destinés à tous les autres textes19.

12- Au Moyen-Orient, la formule de cahier la plus fréquente est le quinion, relevé dans 70 % des codex répertoriés dans le Fichier des manuscrits moyen-orientaux datés (FiMMOD). Suit, en deuxième position, le sénion (six bifeuillets), dont la présence est particulièrement fréquente entre le x^e et le xv^e siècle20.

13- Enfin, l’aire iranienne, dont l’influence s’étend sur l’Asie centrale et l’Inde, se caractérise par l’emploi du quaternion, notamment entre le xv^e et le xvi^e siècle21.

15Avant cela, il est important de noter qu’une recette de fabrication du papier yéménite, reproduite dans un chapitre du traité intitulé Mukhtara‘ fî funûn min al-suna‘, attribué au sultan rasûlide al-Muzaffar Yûsuf et datant de la seconde moitié du vii^e/xiii^e siècle, semble donner des indications à ce propos22. Ce texte décrit les diverses phases du traitement des fibres internes (lihâ’) de l’écorce du figuier (mudakh), qui constituait la matière première du papier yéménite (al-waraq al-baladî). De plus, il nous apprend que les feuillets de papier étaient réunis, à la fin du cycle de production, par groupes de cinq, formant ainsi un dast23. De là, on a cru pouvoir expliquer la forte présence du quinion au sein de la production islamique du Moyen-Orient. Toutefois, cela ne prouve en aucune manière que les cahiers de manuscrits yéménites étaient formés de cinq bifeuillets. Ces données textuelles, d’une part, et les tendances de la production moyen-orientale, de l’autre, ne sont pas suffisantes pour tirer des conclusions certaines pour le Yémen. Seule une étude quantitative des manuscrits yéménites est à même de préciser la composition de leurs cahiers.

19- En revanche, à partir de la seconde moitié du xiii^e siècle, c’est le quaternion qui constitue le véritable cahier-type de la production livresque yéménite, avec 64 % des manuscrits, contre 20 % pour les quinions et 10 % pour les sénions24.

21a) papier sans aucune trace de forme25 ;

23c) papier tramé à lignes de chaînette26 groupées en nombre variable ;

24d) papier filigrané27.

25Le papier de la première catégorie - le papier sans aucune trace de forme - est considéré comme le plus ancien type de papier arabe connu et sa présence a été relevée jusqu’à la fin du Moyen Âge, tout particulièrement comme support de manuscrits de provenance iraquienne et iranienne28.

26Quant au deuxième type, c’est-à-dire le papier sans trace de forme, riche en fibres et à motif chaotique, il ne serait qu’une variante yéménite du papier sans trace de forme précédent. Vu que cette variante chaotique ne semble pas avoir été employée ailleurs qu’au Yémen - probablement à cause de sa qualité médiocre -, il s’agirait d’un produit de fabrication locale réalisé à partir du xiii^e siècle environ et utilisé tout au long des trois siècles suivants, c’est-à-dire jusqu’à à la fin du xvi^e siècle ou davantage29.

27Par contre, la catégorie du papier tramé à fils de chaînette groupés - comprenant de nombreux sous-groupes - peut se rattacher, en raison de sa manufacture et de sa diffusion, au Moyen et au Proche-Orient en général, même si l’on dispose d’indications relativement détaillées montrant que les sous-types pouvaient varier d’une région ou d’une époque à l’autre30. Cette catégorie de papier, à fils de chaînette multiples, a été repérée un peu partout dans l’Orient arabe en l’espace de plusieurs siècles et sa présence au Yémen semble respecter cette tendance.

28Enfin, le papier filigrané de production occidentale n’a été signalé, pour la période qui nous intéresse, que dans la production manuscrite yéménite tardive, postérieure au milieu du xv^e siècle31 et de matrice hébraïque.

32Toutefois, pour introduire le Yémen dans un contexte géographique plus ample et en même temps cohérent du point de vue des techniques employées dans la production livresque, on ne peut pas négliger les quelques données disponibles concernant la structure matérielle des manuscrits éthiopiens. Cette incursion dans la codicologie éthiopienne se justifie à la lumière d’une théorie qui relie l’adoption du livre en forme de codex dans le monde arabo-islamique et, en particulier, dans le sud de la péninsule Arabique, à l’influence de la tradition manuscrite éthiopienne32. Le mot mushaf, qui dans les sources arabes semble dès le départ désigner le codex, est en effet d’origine éthiopienne33. Malheureusement, peu de recherches ont été consacrées aux manuscrits produits en Éthiopie. En ce qui concerne la structure des cahiers, on dispose seulement de quelques renseignements concernant un groupe de cinquante-six manuscrits éthiopiens datés entre le xv^e et le xx^e siècle34. Les données issues de ce corpus révèlent la présence de deux formules de cahier, le quinion et le quaternion, avec une légère prédominance de la première. Cependant, le quaternion serait plus fréquent dans les exemplaires les plus anciens, remontant au xv^e et au xvii^e siècle35.

33Tout cela laisse entrevoir une aire très étendue, allant de l’Éthiopie au Pakistan et à l’Inde, en passant par le sud de la péninsule Arabique et l’Iran, dans laquelle l’emploi du quaternion semble dominer. Sous d’autres aspects encore, comme l’architecture, cette aire pourrait être d’ailleurs considérée comme un continuum culturel durant la période médiévale36. Un substrat commun, dont l’étendue et la profondeur restent encore à déterminer, pourrait bien se refléter aussi dans la production livresque37.