• 1  Cf. 1 « Rois » 10, 1-13 (reproduit dans 2 « Chroniques » IX, 1-12). La visite anecdotique de la re (...)
• 2  Ils sont également cités dans les inscriptions sabéennes. La date de ce synchronisme est aujourd’h (...)
• 3  Sur les sources classiques, se reporter à M. Rodinson 1984.
• 4  « Saba », sourate XXXIV/16.

1Les recherches historiques sur la civilisation de l’Arabie du Sud se sont focalisées, dès les premières découvertes, sur le royaume de Saba. Depuis, il est communément admis chez les historiens que les Sabéens ont tenu, à partir du viii^e s. av. J.-C., une place privilégiée dans l’histoire de la civilisation de l’Arabie du Sud préislamique. Cela s’explique aisément par la place occupée par le royaume de Saba dans les sources extérieures. Avec la légendaire rencontre entre Salomon et la reine de Saba, la Bible a immortalisé ce royaume1, mentionné également à maintes reprises au sujet du commerce des aromates. Les sources assyriennes mentionnent deux souverains de Saba, Yatha‘’amar et Karib’îl, dans la deuxième moitié du viii^e s. av. J.-C.2. Le royaume de Saba figure aussi dans les sources grecques et romaines comme l’un des plus importants royaumes d’Arabie du Sud, auquel fut donné le nom d’Arabia Felix3. Enfin, Saba tire sa célébrité d’ouvrages hydrauliques, notamment le barrage de Marib, dont le Coran fait écho4.

• 5  Près de la moitié des inscriptions sudarabiques connues à ce jour (7000 inscriptions environ) est (...)
• 6  Sur l’exploration archéologique au Yémen, se reporter à A. de Maigret 2002.

2Tant sur le plan archéologique qu’épigraphique, c’est le royaume de Saba qui nous est le mieux connu, grâce aux nombreux sites sabéens fouillés et surtout aux milliers d’inscriptions mises au jour, et qui couvrent la totalité de la période sudarabique (du viii^e av. J.-C. au vi^e s. ap. J.-C.)5. à côté des grandes villes que furent /Sirwâ/h et Marib, de grands chantiers de fouilles archéologiques mis en oeuvre au Yémen se sont concentrés sur Shabwa, capitale du Hadramaout, Tamna‘, capitale de Qatabân, et tout récemment sur /Zafâr, capitale de /Himyar6.

• 7  Cf. J. Halévy 1872 ; 1873.

3Les importants et nombreux sites du Jawf, découverts en 1870 par Joseph Halévy7, n’ont à ce jour fait l’objet que de fouilles partielles. L’absence de recherches archéologiques et historiques systématiques sur ces sites peut en grande partie s’expliquer par le fait que la région est restée difficile d’accès depuis la visite de J. Halévy. Les conditions de travail des missions archéologiques sur le terrain, yéménites ou étrangères, sont aujourd’hui difficiles. L’indigence des données archéologiques et historiques sur ces sites explique en grande partie le fait que la civilisation de l’Arabie du Sud attende encore sa reconstitution. Pour l’heure, de récentes recherches permettent de resituer la place du royaume de Saba dans le contexte historique des viii^e-vi^e s. av. J.-C. Elles s’inscrivent dans un ensemble de données archéologiques nouvelles qui permettent de réévaluer la situation des cités-états du Jawf aux viii^e-vi^e s. av. J.-C. et de nuancer le rôle des Sabéens dans la formation de la civilisation de l’Arabie du Sud préislamique.

• 8  Voir surtout Christian Robin 1991/3 ; 1996.

4L’hypothèse de la suprématie sabéenne, effective à partir de la fin du viii^e s. av. J.‑C., a été fondée essentiellement sur la période de Karib’îl Watar, durant laquelle les Sabéens ont imposé leur hégémonie politique8. En effet, en mettant sous son contrôle l’ensemble du territoire de l’Arabie du Sud, Saba y introduisit sa langue, son panthéon et son architecture, comme ce fut le cas notamment dans la région du Jawf.  Le royaume de Saba aurait donc servi de modèle aux autres royaumes sudarabiques – Qatabân, Hadramaout, Awsân et Ma‘în –, et aurait également fixé l’écriture sudarabique.

• 9  Voir Ch. Robin 1996 ; Y. Abdallah 2003.

5Il est étonnant que les recherches historiques sur la civilisation de l’Arabie du Sud aient admis aussi aisément cette emprise culturelle « sabéenne », alors même que l’hégémonie politique sabéenne et la diffusion d’influences culturelles et architecturales sur les autres royaumes ne sont attestées que pour le seul vii^e s. av. J.-C.9.

• 10  Il s’agit principalement de la découverte exceptionnelle d’un temple intra-muros comportant une ic (...)
• 11  Voir à ce sujet surtout J.‑Fr. Breton 1994 etJ. Schiettecatte 2006.
• 12  Notre connaissance de la période de transition, entre l’âge du Bronze et l’âge du Fer, est encore (...)
• 13 Cf. A. V. Sedov 1996 ; B. Vogt et A. V. Sedov 1998 ; G. W. Van Beek 1969.

6Aujourd’hui, la question des influences sabéennes sur l’ensemble des royaumes sudarabiques ne résiste plus à l’analyse des données portant sur la formation de la civilisation qui s’y rapporte, de même que sur la datation de l’introduction et de la diffusion de son écriture et, enfin, sur la datation de l’établissement de ces royaumes. Les découvertes archéologiques et épigraphiques réalisées ces dernières années dans la région du Jawf10 nous invitent à nuancer le rôle attribué au royaume de Saba dans ces processus. Il est en effet aujourd’hui admis que l’Arabie du Sud a connu des bouleversements importants vers la fin du ii^e millénaire av. J.-C., qui correspond au passage de l’âge du Bronze à celui du Fer. C’est durant cette période que l’on peut situer l’introduction et la diffusion de l’écriture alphabétique, l’apparition de villes dotées d’enceintes défensives11 et l’émergence d’une nouvelle forme d’organisation sociale et politique qui s’est traduite par l’établissement des royaumes sudarabiques12. Ce basculement a donc été amorcé en Arabie du Sud bien avant l’expansion sabéenne du vii^e siècle av. J.‑C.13. En effet, des changements marquant le début de l’âge du Fer sont attestés dès la fin du ii^e millénaire av. J.-C., dans la quasi totalité des territoires de l’Arabie du Sud, particulièrement dans les Basses Terres, en bordure du désert, sur les rives des grands wadis. C’est là que furent créées les premières villes et que se développèrent les principaux royaumes sudarabiques durant le i^er millénaire av J.-C.

• 14  Malheureusement ces attestations sont lacunaires. Il s’agit de tessons inscrits comportant quelque (...)
• 15  Sur l’introduction de l’écriture alphabétique en Arabie, voir tout récemment Ch. Robin 2008.

7En l’état actuel des recherches, on ne saurait dire quel royaume fut à l’origine de l’introduction de l’écriture. Les lieux d’où proviennent les plus anciennes attestations d’écriture sudarabique sont al-Sawdâ’ dans la région du Jawf, Raybûn dans le Hadramaout et Hajar Ibn /Humayd dans le Wâdî Bay/hân14. Elles datent de la fin du ii^e millénaire av. J.‑C, ce qui laisse entendre une diffusion progressive à partir des x^e‑ix^e siècles av. J.-C., et donc de manière concomitante avec le Proche-Orient, la Palestine et la Phénicie. L’alphabet de 29 lettres15 – inventé en Syrie et en Palestine vers le xiii^e siècle av. J.-C., a été adopté en Arabie du Sud, sans doute à la faveur des relations commerciales qui se sont développées entre les deux régions à cette époque. Les Sabéens semblent avoir adopté cette écriture alphabétique en même temps que les autres peuples sudarabiques.

• 16  Le terme « cité-état » est conventionnellement utilisé ici pour désigner les cités ou tribus dirig (...)
• 17  Cf. Ch. Robin 1991/3 ; 1996.
• 18  Voir à ce propos A. Avanzini 2003.
• 19  Sur les temples dits « Banât ‘Âd » du Jawf, se reporter à J.-F. Breton 1998 et S. Antonini 2004.

8Le royaume de Saba apparaît sur la scène politique, d’après la documentation épigraphique disponible, en même temps que les autres cités-états16 et royaumes sudarabiques, vers le début du viii^e s. av. J.-C.17. Ceci correspond à l’essor du commerce des aromates entre l’Arabie du Sud et le Proche-Orient, et à la fixation de l’écriture sudarabique. à partir de la fin du ii^e millénaire av. J.-C., une nouvelle aire culturelle que l’on peut appeler « sudarabique »18 s’est ainsi développée mais avec des spécificités régionales marquées par l’usage d’une langue propre, d’un panthéon particulier abrité dans des constructions spécifiques, comme dans le Jawf19.

• 20  Pour de plus amples informations, voir J.-F. Breton, 1992.

11Découverts pour la plupart par Joseph Halévy dans le dernier quart du xix^e siècle, les sites ont fait l’objet de trois missions scientifiques au milieu du xx^e siècle, les deux premières par les savants égyptiens M. Tawfiq et A. Fakhry en 1944 et 1947, et la troisième par le géologue belge M. Geukens, en 1954. Puis des prospections archéologiques et épigraphiques ont été effectuées par la Mission archéologique française dans les années 1970 et 1980. Elles ont été suivies par la fouille du temple extra-muros consacré au dieu ‘Athtar dhû-Risâf sur le site d’al-Sawdâ’20. Seul le site de Barâqish a fait l’objet de fouilles systématiques, depuis les années 1990, menées par la Mission archéologique italienne. Tous les autres sites sont malheureusement inaccessibles au monde scientifique. Ils subissent destructions et pillages qui alimentent le marché international des antiquités.

• 21  Des monographies des inscriptions des sites du Jawf sont déjà publiées, voir Ch. Robin 1992 ; G. G (...)
• 22  à quelques exceptions près, la totalité des textes découverts ces dernières années sur les sites d (...)
• 23  Trois nouveaux souverains de Kamna du viii^e s. av. J.-C. sont aujourd’hui connus par deux inscript (...)
• 24  Plusieurs souverains du viii^e s. av. J.-C. provenant de Qarnâ, la future capitale de Ma‘în, sont a (...)
• 25  Outre les nombreux nouveaux textes du règne de Watar’îl, datant vers le début du vii^e s. av. J.-C. (...)

12Sur le plan épigraphique, les sites du Jawf ont, à ce jour, fourni près de deux mille inscriptions21, pour la plupart rédigées en madhâbien, du nom du Wâdî Madhâb qui traverse la région. Ces inscriptions ont été réalisées entre le viii^e s. et le i^er s. av. J.-C., date de la disparition du royaume de Ma‘în. On trouve également des textes rédigés en sabéen sur les sites de Barâqish, al-Bay/dâ’, Haram, al-Sawdâ’ et Hizmat Abî Thawr. Ces inscriptions abondantes,notamment sur le site d’al-Sawdâ22, remontent au viii^e s. av. J.-C. Elles montrent combien la pratique de l’écrit était développée dans cette région dès cette époque. On possède également une dizaine d’inscriptions mentionnant des souverains de Kamna23, de Ma‘în24 et de Haram25. Elles nous permettent aujourd’hui de reconstituer l’histoire politique, sociale et religieuse des cités-États du Jawf au viii^e s. av. J.-C.

• 26  Cf. J. Halévy 1872 ; 1873 ; 1877.
• 27  Le nom de « Banât ‘Âd » a été donné par les habitants de la région aux temples du Jawf comportant (...)
• 28  Voir surtout Arbach-Audouin-Robin 2004.

14Déjà, J. Halévy avait été impressionné par l’abondance des vestiges archéologiques et par la richesse artistique, l’étrangeté et l’originalité des décors des temples du Jawf26, connus sous le nom de temples des « Banât ‘Âd » « Filles de ‘Âd » - désormais « Filles de Îl »27. Selon Halévy, les personnages représentés sur certains piliers pouvaient être des « divinités ». Les nouvelles découvertes que nous avons réalisées en 200428 sur le site d’al-Sawdâ’ nous l’ont confirmé.

• 29  Cf. J.-F. Breton 1992 ; 1998.
• 30  Pour une étude détaillée des décors des temples du Jawf, voir R. Audouin 1996 ; S. Antonini 2004.

15Les décors incisés ou en relief qui couvrent les piliers des temples des sites de Ma‘în, Haram, Kamna, al-Sawdâ’ et al-Bay/dâ’29, dans le Jawf, pourraient être datés du début du i^er millénaire av. J.-C. environ30. Ils ont spécifiques de la région.

• 31  Cf. voir Arbach-Audouin-Robin 2004.
• 32  Cf. Antonini 2004.

16Dans le Jawf,  chaque cité avait un panthéon officiel spécifique31 et ce monde divin se caractérise par la présence de représentations anthropomorphiques. Cette iconographie religieuse suggère que la région du Jawf a été l’héritière d’une longue tradition artistique que l’on peut faire remonter à la fin du ii^e millénaire av. J.-C., alors qu’aucune représentation matérielle des divinités n’est connue ni à Saba, ni à Qatabân et encore moins dans le Hadramaout32. Les décors des temples du Jawf nous renseignent en effet sur la façon dont le monde divin était conçu dans la région et révèlent une maîtrise de l’art religieux sans équivalent en Arabie du Sud.

• 33  Voir à ce propos J.-F. Breton 1994.
• 34  Sur la vocalisation de Qarnâ, l’antique Qrnw, voir tout récemment Ch. Robin, 2009.
• 35  Cf. J.-F. Breton 1994.

17Les enceintes en bois et en briques crues qu’on a relevées sur les sites de Kamna et d’al‑Sawdâ’ témoignent aussi d’une longue tradition architecturale33. Les nombreux vestiges archéologiques des monuments qui affleurent encore sur les sites du Jawf ou qui sont mentionnés dans les textes – enceintes, temples, palais datant du viii^e s. av. J.-C., à al-Sawdâ’, al-Bay/dâ’, Kamna, Qarnâ34 et à Haram –, illustrent la puissance et la richesse de ces cités‑États, tirées en partie du commerce des aromates d’encens, mais également de l’agriculture35.

• 36  à propos de cet épisode, voir A. Caubet et I. Gajda 2003 ; N. Nebes 2007.

18La période de prospérité, d’abondance et d’indépendance politique des cités-Étatsdu Jawf a été écourtée. Dès la deuxième moitié du viii^e siècle, les deux principales cités de la vallée, Nashshân, la très puissante, et sa voisine Kamna, ont connu des problèmes de voisinage. Nashshân a dû faire appel à son allié Saba pour rétablir l’ordre36.

• 37  Un nouveau texte inédit de trois lignes provenant de Qarnâ et datant du dernier quart du viii^e s. (...)
• 38  Il s’agit d’Abîyada‘ Yafash fils de Nabat’îl, roi de Ma‘în et de Yada‘’îl de Saba ; ce dernier est (...)

19Plusieurs textes récemment découverts attestent l’alliance entre Nashshân et Saba, mais également avec Qarnâ37 ; cette dernière semble, d’après une nouvelle inscription, avoir maintenu cette alliance avec Saba après l’établissement  du royaume de Ma‘în, vers le début du vii^e s. av. J.-C.38. Durant le viii^e s. av. J.-C., le territoire de Ma‘în se limitait à la cité de Qarnâ qui devint à partir du début vii^e s. av. J.-C. sa capitale.

• 39  DAI Sirwâh 12/2005.
• 40  On peut certainement assimiler ce souverain à « Ita’amar le Sabéen », mentionné dans les Annales d (...)

20Le royaume de Saba, quant à lui, avait dès la deuxième moitié  du  viii^e s. av. J.-C. pour ambition de contrôler l’ensemble des territoires de l’Arabie du Sud, comme l’atteste la très grande inscription historique récemment découverte à /Sirwâ/h39, laissée par le souverain sabéen Yatha‘’amar Watar fils de Yakrubmalik40, que l’on peut dater vers 715 av. J.-C.

• 41  Cf. Arbach-Audouin-Robin 2004.

21Vers la fin du viii^e s. av. J.-C., sous le règne de Ilîmanbat Amar fils de Labu’an, Nashshân aurait eu l’idée de fédérer les royaumes du Jawf. C’est ce que suggère en effet la présence en images, dans son temple intra-muros consacré à la divinité Aranyada‘, des divinités officielles des cinq cités-États du Jawf : Nashshân, Kamna, Qarnâ, Haram et Inabba’, avec la divinité officielle de Saba, allié de Nashshân41.

• 42  Cf. Robin 1991/3 ; 1996.

23La situation politique de la région du Jawf, qui est la mieux connue, n’était pas spécifique. L’émiettement politique en Arabie du Sud durant le viii^e s. av. J.-C. était général. Des cités ou des tribus constituaient souvent de petites entités politiques indépendantes. à la tête de chacune d’elles régnait un chef ne portant aucun titre, mais le fait qu’il avait un double nom laisse supposer qu’il s’agissait vraisemblablement d’un roi. Le territoire qu’il contrôlait était limité. Seuls Saba et Awsân semblent avoir contrôlé un vaste territoire, si l’on s’en tient au titre que portaient leurs souverains, mukarrib (« fédérateur »)42.

• 43  Sur l’évolution de la carte du Jawf au i^er millénaire av. J.-C., voir surtout J. Schiettecatte 200 (...)

28Les conséquences de ces événements furent considérables. Sur le plan politique, ils marquèrent la fin de l’autonomie des petits royaumes et cités-États et la naissance des grands royaumes territoriaux. Les cités-États de la région du Jawf perdirent leur autonomie politique et passèrent progressivement sous le contrôle du royaume de Saba, puis de Ma‘în43. Il en fut de même pour les autres petits royaumes qui étaient établis dans les vallées de Bay/hân et Markha, ou les Hautes Terres, au nord de Sanaa ou au sud-ouest de Qatabân : ils furent annexés par les royaumes de Qatabân et Saba. Une nouvelle carte politique de l’Arabie du Sud se dessina avec l’apparition de quatre grandes entités politiques : au nord, Saba et Ma‘în, et au sud, Qatabân et le Hadramaout (voir carte 2).

• 44  Bien que les temples des Banât ‘Ad, dans la région du Jawf, soient constamment réaménagés ou réocc (...)

29Sur le plan culturel, les Sabéens introduisirent leur langue et leur panthéon dans les territoires conquis. Enfin, sur le plan architectural et artistique, Saba introduisit également son architecture religieuse dépourvue d’iconographie. La fameuse iconographie des temples des « Banât ‘Âd » représentant le monde divin en images, et attestée uniquement dans le Jawf au viii^e s. av. J.-C., ne fut plus jamais reproduite44.