Introduction

3Dès lors émergea un mythe du développement agricole saharien, qui d’espace en marge et infertile devînt gisement de richesses, en particulier pour les vergers et les champs de blé (Dubost, 2002). L’idée de transformer le Sahara algérien en un eldorado agricole s’est appuyée sur les expériences diversement encourageantes menées en Arabie Saoudite ou en Libye (Côte, 1993 ; Fontaine, 1999). Et c’est précisément dans ce contexte mêlant mythologie du développement agricole et pression sociale accrue que l’État s’est lancé dans l’expérience de la mise en valeur saharienne pour tenter d’accroître rapidement, et massivement, sa production céréalière (Bisson, 2003). Des périmètres de mise en valeur agricole ex nihilo sortirent ainsi de terre au Sahara algérien, à Gassi-Touil, dans le Souf, à El-Meniaa, à Zelfana, mais également dans la région du Touat-Gourara-Tidikelt. 

4À l’image des autres régions sahariennes, ces dernières oasis furent progressivement impliquées dans le déploiement d’un système agricole technicisé et capitalistique, visant la compétitivité et la rationalisation. Ces régions d’oasis à foggaras sont traditionnellement caractérisées par une agriculture d’autosuffisance, quasi autarcique (Dubost, 1986), basée sur de modestes moyens de production et majoritairement centrée sur la production de dattes, malgré une diversification réelle au cours du XX^e siècle. Le tournant opéré par le programme de mise en valeur agricole à partir des années 1980 a engagé la paysannerie locale dans une logique d’exploitation agricole marchande, mobilisant de grands capitaux et utilisant un matériel de haute technicité. Soutenue financièrement par l’État et mise en œuvre par des entrepreneurs privés, locaux et nationaux, cette action de développement et d’aménagement a profondément marqué, dans ces trois « pays de foggaras », l’évolution du rapport des sociétés rurales à leurs territoires, tout en composant une mosaïque de paysages agraires juxtaposant sur une courte distance les formes agricoles les plus modernes et les plus traditionnelles (Côte, 2002).

5Inauguré il y a près de trois décennies, conditionné par des objectifs préliminaires ambitieux et fondé sur des investissements conséquents de l’État, ce projet de développement n’a pourtant pas encore fait l’objet d’une évaluation longitudinale rigoureuse. L’ambition de cet article est donc de répondre à cette carence en proposant un diagnostic actualisé de la mise en valeur agricole dans la région du Sud-Ouest saharien algérien, tout en remettant en perspective ce processus par l’analyse de ses impacts et des adaptations qu’il a générées dans ces territoires ruraux spécifiques. L’originalité de la méthodologie adoptée est de croiser des données issues d’enquêtes de terrain, d’autres provenant d’organismes en charge de l’agriculture et, enfin, des données extraites d’images satellites.

Territoires et méthodologie

« Le pays des foggaras » : un espace contraignant

6Le Touat, le Gourara et le Tidikelt couvrent un cinquième du Sahara algérien et près d’un sixième du territoire national, soit 436 272 km². Cette zone du Sud-Ouest du Sahara algérien s’étale jusqu’aux confins de l’Erg Oriental à l’est, couvre en grande partie l’Erg Occidental au nord et s’ouvre sur un immense reg au sud, le Tanezrouft (carte 1).

7Localisés autour du plateau du Tademaït - le Gourara au nord-ouest, le Touat à l’ouest et le Tidikelt au sud - ces trois chapelets d’oasis jalonnent d’anciennes voies caravanières transsahariennes qui liaient Méditerranée et Afrique subsaharienne et jouaient le rôle de points de connexion dans le commerce transsaharien comme de zone de refuge pour des populations exogènes du nord ou d’immigration d’Afrique noire.

La mobilisation des données

10Cette analyse a nécessité l’articulation de trois sources de données :

• Les données institutionnelles rassemblent celles de l’Office national des statistiques (ONS), des différents recensements (de 1966 à 2008), celles du Recensement général de l’agriculture (2001), ainsi que des données issues d’enquêtes auprès des administrations en charge du développement rural et agricole ;

• Les données des enquêtes réalisées sur le terrain entre 2005 et 2008, sur la base d’entretiens semi-directifs conduits dans des exploitations agricoles réparties dans les trois territoires (68 exploitations) ;

• Enfin, les images satellitaires (Landsat à différentes dates) et les outils de la télédétection ont permis de saisir les mutations de l’espace agricole : images UTM 1987 et 2001 (résolution spatiale de 28,5 x 28,5 mètres) et images UTM 2003 et 2005 (résolution spatiale de 30 x 30 mètres). Le traitement effectué sur ces images a donné lieu, d’une part, à la réalisation d’une cartographie détaillée des oasis et périmètres de mise en valeur et, d’autre part, à la création d’une base de données multi-temporelle. Celle-ci a été rapportée aux territoires communaux en vue de la comparer aux statistiques mobilisées par ailleurs (figure 1).

L’emprise de la grande mise en valeur agricole : un remodelage partiel des structures foncières agricoles

12Trois éléments permettent de recontextualiser le développement de cette nouvelle forme de mise en valeur (Otmane, 2010 ; Kouzmine, 2012). Le premier réside dans le renchérissement du prix des céréales sur les cours mondiaux et la dépendance croissante de l’Algérie face aux marchés extérieurs. Second élément, cette loi, d’abord limitée au seul Sahara, avait pour objectif subsidiaire le développement de régions sahariennes, caractérisées par des économies fragiles et dépendantes du Nord algérien. Enfin, d’un point de vue politique, cette loi s’inscrivait dans la logique de libéralisation économique des années 1980, comme le précise O. Bessaoud (2008b, p9) : « en Algérie, les réformes libérales du début des années 1990 se sont traduites par un désengagement de l’État – sinon un redéploiement favorable au secteur privé – qui a eu pour effet [… d’introduire] de nouveaux principes de gestion du secteur agricole et rural. L’État algérien a opéré un retrait de la sphère agricole, qui a été accompagné d’une plus grande autonomie des producteurs vis-à-vis de ses structures administratives et de services ».

13Règlementairement, les critères d’évaluation, de localisation et de choix de périmètres de mise en valeur agricole sont définis par les services techniques de l’agriculture, de l’hydraulique, des domaines et du cadastre. La taille du projet est déterminée en fonction de la disponibilité en eau et en terres ainsi que par la viabilité économique escomptée de l’exploitation. La localisation du périmètre, s’opérant à l’initiative des collectivités locales, doit se porter sur des terres situées dans et autour de concentrations agricoles existantes ou potentielles. Une fois inventoriés, ces périmètres doivent être délimités et matérialisés par les services techniques, tout en faisant l’objet d’un plan parcellaire (carte 2). Les listes des périmètres et des bénéficiaires sont approuvées par la suite par un arrêté du wali (préfet). Après la mise en valeur, le bénéficiaire saisit la commune pour procéder au transfert de propriété. L’appréciation de la réalisation du programme de mise en valeur se fait par un comité composé de représentants de la commune, des services agricoles, de l’hydraulique et des domaines (Otmane, 2010). Cette action s’est concrétisée au Sahara sous deux formes : la petite mise en valeur agricole, de type paysanne, dans des exploitations de taille réduite (2 à 10 ha) et la grande mise en valeur agricole sur des exploitations de plus de 50 ha.

14Quelques années après le début de la mise en œuvre de l’APFA en 1983, les oasis du Touat-Gourara-Tidikelt comptaient 14 000 ha de palmiers et de cultures intercalaires (images Landsat, 1987). La production était autoconsommée, mais également pour partie commercialisée ; les dattes ont toujours constitué un produit phare d’échange, hier par le biais des caravanes qui sillonnaient cette partie du Sahara, elles sont aujourd’hui encore commercialisées dans le Nord de l’Algérie comme dans les pays du Sahel (dattes sèches). Le blé, qui a toujours été cultivé sur des petites superficies dans les palmeraies, était jusque-là exclusivement destiné à l’autoconsommation (Bisson, 2004). Cette culture complémentaire, mais essentielle, se justifie du point de vue agronomique, car le blé est l’une des cultures les mieux adaptées au climat saharien, et consomme trois fois moins d’eau que le palmier. La récolte du blé dans les oasis, qui s’effectue deux fois par an, en hiver et en été, ne pouvait suffire à la consommation locale que durant trois ou quatre mois ; le reste des besoins étant couvert par les marchés extérieurs à la région (Hautes-Plaines et Tell algériens).

15Tandis que la superficie agricole des palmeraies stagnait entre 1966 et 2008, la population fut multipliée par quatre, conduisant ainsi à une atomisation du foncier agricole et à l’indivision (la taille moyenne par exploitation était de 0,7 ha en 2001 et l’indivision concernait alors le quart des propriétés), et par conséquent à la remise en cause d’une économie agricole fragile.

16Le projet politique de la grande mise en valeur agricole s’est concentré sur la production céréalière, engageant la région dans la réalisation de programmes très ambitieux. Ceux-ci ont concerné 13 communes, sur lesquelles ont été créés 14 périmètres représentant 64 423 ha (tableau 1). Le Touat a bénéficié de trois quarts des programmes, il compte les zones les plus importantes de la grande mise en valeur agricole : Sbaa et Adrar au nord, Baamer au centre, et Stah Azzi et Aïn El Feth au sud. Six autres périmètres, de superficies plus modestes (3 478 ha) ont été aménagés dans le Tidikelt. Par ailleurs, le seul périmètre créé au Gourara (Zaouïet Sidi Abdellah), dans la commune d’Aoughrout, couvre une superficie qui représente trois fois celle mise en valeur dans le Tidikelt (12 143 ha).

17Dans l’ensemble des périmètres alloués se juxtaposent des exploitations agricoles de tailles très variables, allant de 50 à 5 000 hectares.

Les moyens mobilisés, du rationalisme oasien à la démesure de l’APFA

22L’État a dépensé près de 350 millions de dinars (DA) entre 1985 et 1989, période des grandes attributions de terres APFA, pour équiper les nouveaux périmètres (CENEAP, 1990). 629 forages ont été réalisés dans les trois sous-ensembles depuis le lancement de cette action, dont 392 affectés à la grande mise en valeur (ANRH, 2004) ; leur profondeur varie entre 90 et 150 mètres, pour un débit moyen de 25 L/s par forage.

23Les exploitations ont bénéficié de plus d’une centaine de rampe-pivots ainsi que de centaines de batteries de serres, et de toute la gamme du matériel agricole afférent, financées par l’État et des crédits bancaires. La Banque de l’agriculture et du développement rural (BADR) a ainsi accordé aux agriculteurs plus de 7 milliards DA au cours de la période 1985-1889 (Mabrouk, 2008). L’investissement s’est ensuite focalisé sur l’électrification rurale et la réalisation des pistes agricoles au fur et à mesure de l’aménagement des périmètres. Hautement mécanisée, cette agriculture s’est orientée essentiellement vers la céréaliculture, en mobilisant des capitaux inversement proportionnels aux moyens humains (photo 1).

24Toutefois, l’équipement des périmètres de la grande mise en valeur demeure limité lorsqu’est établi le bilan programmation-réalisation. La crise économique, consécutive à la brutale chute des cours du pétrole qui a durement affecté le pays à partir de 1986 (Mekidèche, 2009), a notablement réduit l’engagement de l’État dans cette action de développement agricole.

25Au-delà des mutations techniques, la transition de la petite exploitation - voire de la micro-exploitation intensive - à la grande exploitation agricole a introduit une nouvelle forme dans le paysage rural saharien (carte 4).

Une évaluation du potentiel productif : des pratiques agricoles aléatoires

26Au cours des trois dernières décennies, l’occupation par les cultures céréalières des superficies attribuées a été fluctuante. Jusqu’au début des années 1990, les exploitations agricoles des trois sous-ensembles, équipées d’une centaine de rampes‑pivots, pouvaient irriguer au maximum 5 000 ha dans les meilleures conditions, ce qui ne représentait que 8 % environ de la superficie totale attribuée. Ainsi, la majorité des terres réservées à la grande mise en valeur agricole n’a été ni équipée ni exploitée. L’exemple du périmètre d’Aïn El Feth (Touat) est particulièrement évocateur : sur les 14 706 ha programmés, seulement 4 961 ha furent attribués et subdivisés en 38 exploitations agricoles, dont 29 collectives. Seules 9 exploitations ont bénéficié de rampes-pivots pour irriguer un total de 820 ha. Cela signifiait que si toutes les conditions de travail étaient réunies et que toutes les rampes-pivots étaient mobilisées, le taux d’occupation de ce périmètre par la céréaliculture ne pouvait dépasser 17 % de la superficie attribuée.

27Le traitement et l’interprétation des données des images satellitaires (Landsat 2003 et 2005) ont permis de mesurer l’ampleur du décalage entre programmation et réalisations. Les terres cultivées ne représentaient que 6 % en 2003 et 4,5 % en 2005 de la superficie totale attribuée ; les terres restantes étaient en jachère ou ne faisaient pas l’objet de mise en valeur.

32L’analyse de la production de blé dur sous pivots sur une quinzaine d’années (1994‑2009) a révélé une forte variabilité de la production entre les campagnes agricoles (figure 3). La quantité produite maximale a été récoltée durant la campagne 1995‑1996 soit 86 730 qx, elle s’est stabilisée par la suite autour de 55 000‑60 000 qx entre 1997 et 2002, et a notablement régressé à partir de 2004 pour chuter à 21 000 qx en 2008. Outre les difficultés liées aux spécificités du milieu, l’indisponibilité des engrais sur le marché pour des raisons sécuritaires pendant les années 1990 a exacerbé la situation, sachant que leur apport est indispensable au maintien des potentialités des sols.

33En 2004, la production du blé tendre a quasiment disparu alors que la récolte avait été sensiblement égale en volume à celle du blé dur durant la campagne 2001/2002, la faiblesse du rendement à l’hectare en est la cause principale. Un rendement de 20 qx/ha en blé tendre n’est économiquement pas rentable, même s’il est deux fois et demie supérieur à celui obtenu dans le Nord du pays.

Les limites de la grande mise en valeur saharienne

Des freins multiformes

35Le différentiel, mesuré plus haut, entre superficies programmées et réellement cultivées donne un aperçu des limites et des insuffisances de ce projet de développement. Les superficies attribuées sont conséquentes, mais leur mise en culture concrète n’a pas été proportionnelle aux pressions exercées sur les communes par les populations locales, en vue d’obtenir une parcelle de terre, d’acquérir une eau de forage et de bénéficier du soutien de l’État. Plusieurs exploitations attribuées au début de l’opération n’ont jamais été cultivées du fait de leur éloignemeUn exemple d’échec de l’agri-business saharien nt, du manque de moyens, de la non-réception du matériel agricole ou encore de l’absence d’électrification. L’échec des attributions vouées à l’emploi de jeunes a été patent. Nous avons recensé en 2008 plus d’une vingtaine d’exploitations agricoles abandonnées. Ne demeurent que des squelettes de pivots et des serres exposées à la dégradation. L’attribution collective sous forme de groupes d’entraide paysanne a également constitué une source de blocage et de conflits dans la gestion des exploitations et, parfois, en explique même l’abandon ; il suffit d’une facture d’électricité coûteuse ou d’un partage de tâches de travail insatisfaisant pour générer des tensions entre les membres, nous expliquait un chef d’exploitation à Zaouiet-Kounta (Touat). Les conflits ont abouti, dans le meilleur des cas, à l’éclatement des exploitations et à l’essor du travail individuel. Depuis 2000, quelques exploitations abandonnées dans le périmètre de Baamer (Fenoughil) destinées initialement à l’emploi des jeunes locaux ont été démantelées par les collectivités locales pour être réattribuées sous forme individuelle à des diplômés de l’université, sans activité.

36Au-delà des moyens matériels dans lesquels l’État a fortement investi, l’environnement social et politico-économique, ainsi que les contraintes pédoclimatiques sahariennes, ont joué en défaveur de l’ambition des aménageurs. Les sols, pratiquement inexistants, impliquent un apport indispensable en fertilisants pour développer des cultures et augmenter le rendement à l’hectare (Dubost, 2002). L’eau, certes abondante des nappes souterraines, mais extraite par l’énergie électrique, se trouve sur-tarifée, ce qui induit un coût supplémentaire pour l’exploitant. D’autant plus que les distances qui séparent les pôles de mise en valeur et les grands marchés de consommation du Nord (Oran et Alger sont à 1500 km) sont à l’origine de surcoûts de transport. Enfin, les équipements d’irrigation importés de l’étranger impliquent une dépendance structurelle à une technicité extérieure qui peut se traduire, en cas de panne, par une mise en péril de la récolte.

38À ce contexte peu favorable des prix est venue s’ajouter une situation économique peu encourageante. La crise économique qui émergea au cœur des années 1980, puis la libéralisation, ont fragilisé la politique agricole et, de fait, les structures chargées sur le terrain du développement rural : notamment les collectivités locales, les services déconcentrés et les banques. Ce projet de développement a donc vu le jour dans un contexte particulièrement peu favorable.

39Malgré des résultats en décalage avec les attentes, les grandes exploitations agricoles font, depuis plus d’une vingtaine d’années, partie du paysage oasien ; elles occupent des superficies importantes, produisent entre 7000 et 9000 tonnes de blé exportées par an vers les régions voisines, et participent de manière non négligeable à dynamiser le tissu rural régional.

40La revalorisation des prix des céréales par l’État, cumulée à une hausse sur les marchés mondiaux, pourrait entraîner dans les années à venir une augmentation des superficies cultivées en blé. Ainsi, plus récemment, la superficie emblavée de la campagne 2008-2009 a triplé par rapport à celle de la campagne précédente, passant de 600 à 1 847 ha.

Un exemple d’échec de l’agri-business saharien

42Les résultats des premières années d’exploitation furent encourageants. Le rendement du blé dur a atteint une moyenne de 55 qx/ha en 2004 et la production de tomates a permis de faire fonctionner l’usine de transformation implantée à Adrar. La betterave industrielle cultivée a donné des résultats satisfaisants. D’autres cultures de rente étaient également produites telles que les piments, le melon ou la pastèque.

43En dépit des résultats obtenus, des facteurs ont joué en défaveur de cette entreprise. Outre le contexte économique et social défavorable, la rentabilité économique d’une entreprise exige une gestion rigoureuse permettant, a minima, d’amortir l’investissement et d’assurer le fonctionnement. L’usine de conserve de tomates a cessé de fonctionner après quelques années d’exercice faute de matière première suffisante, malgré l’apport complémentaire issu des palmeraies. Le prix d’achat des céréales n’a pas permis d’amortir les charges et les autres productions, maraîchères et spéculatives, demeuraient tributaires de la demande des marchés lointains au Nord du pays. Les dettes contractées, auprès de la SONELGAZ et de la banque, augmentèrent progressivement, tandis que les salaires impayés générèrent des conflits aboutissant parfois à des procédures judiciaires. Le complexe a ainsi cessé de fonctionner en 2007. Comme l’illustre cet exemple, les moyens matériels seuls, même les plus performants, ne suffisent à garantir la réussite d’un projet d’investissement ; l’environnement social et économique pèse fortement, tout comme la rigueur de gestion qui s’avère décisive (Otmane, 2010).

Mise en valeur agricole en milieux désertiques dans le monde arabe

44En Algérie, le blé constitue le premier produit agricole d’importation en 2009, tant en valeur qu’en volume (tableau 4) et le pays représente, en 2012, le troisième importateur mondial de blé en valeur derrière l’Italie et l’Espagne, et le premier en volume (FAO, 2012).

46En Tunisie, la mise au jour des importantes ressources hydrauliques sahariennes a permis, d’une part, la revivification des palmeraies (réfection de réseaux d’adduction, modernisation agronomique, etc.), et d’autre part, la création de périmètres ex nihilo dans le Nefzaoua, « basés sur des forages, aux mains d’exploitants privés, mais souvent aussi sous l’égide des vieilles collectivités, dépositaires du foncier » (Côte, 2002).

47En Libye, l’agriculture a largement souffert de la réorientation massive des actifs vers le secteur des hydrocarbures. Cette dynamique explique l’exode rural, en même temps que la dépendance alimentaire croissante du pays (Fontaine, 1999). Cependant, dès la fin des années 1960, et sur la base des ressources hydrauliques de la nappe albienne, furent développés de vastes projets agricoles, notamment destinés à produire des céréales, dans la région de Koufra (10 000 ha), puis à proximité de Sarir en Cyrénaïque et dans le Fezzan, à l’ouest de Morzouk (Lawless, 1976), où « chaque périmètre formé de parcelles d’une centaine d’hectares irrigués par un aspersoir pivotant [comprenait] plusieurs milliers d’hectares » (Fontaine, 1996).

48L’Égypte ambitionnait de développer des projets similaires dans deux régions désertiques. Dans le nord du Sinaï, autour du Canal de la paix, l’objectif était de mettre en culture « 170 000 ha irrigués par une dérivation du Nil » (Côte, 2002). Le périmètre serait irrigué par deux milliards de mètres cubes d’eau douce et un volume identique d’eaux de drainage (Frenken, 2005). Le second projet de Touchka, également nommé le nouveau delta, permettrait d’exploiter 200 000 ha, irrigués par le Lac Nasser (5 milliards de m³) et les nappes fossiles (Côte, 2002 ; Frenken, 2005).

49Cependant, cette agriculture mécanisée n’a jamais atteint l’ampleur qu’elle a pu revêtir en Arabie Saoudite (Côte, 2002) et les différentes analyses font apparaître des bilans fragiles, quand ces cultures n’ont pas été vouées à l’abandon. Des investissements élevés, des rendements insuffisants, l’éloignement des marchés de consommation et parfois la difficulté de mobiliser de la main d’œuvre ont constitué, comme en Algérie, autant de freins à la réussite de ces projets (Azzabi, 1993 ; Fontaine, 1999). Plus de trente ans après l’émergence de ces projets, le blé constitue encore un produit agricole d’importation qui grève encore structurellement les balances commerciales de ces États.

51Dans ces trois États, l’articulation d’une carence d’offre et d’une pression démographique substantielle (entre +186 % et +274 %) a impliqué un recours structurel aux importations qui, depuis 1980, ont très nettement évolué à la hausse (+190 % en Libye, +230 % pour l’Algérie et +655 % en Arabie Saoudite). Eu égard à la diversité des modèles politiques de développement agricole et des contextes sociodémographiques, l’approche comparative des dynamiques de production/importation ne peut être ici que d’une portée limitée. Cependant, elle met en exergue l’acuité de la dépendance de ces pays aux marchés extérieurs des céréales, dans un contexte d’inflation récurrente des prix. Elle démontre surtout que l’agriculture en milieux hyperarides ne peut constituer une alternative réellement pertinente à la carence de production intérieure, quel que soit le montant des investissements consentis et, généralement, ponctionnés sur la rente des hydrocarbures, pilier central des économies de ces trois États.

La diversification des cultures et des pratiques, une réponse à la crise d’un modèle ?

L’essor du maraîchage

52Pour faire face à la baisse de rentabilité des cultures céréalières sous pivot, comme à la variabilité des prix, les agriculteurs de la grande mise en valeur agricole se sont orientés vers le maraîchage irrigué par rampes-pivots et la plasticulture. L’enquête effectuée au sein d’une vingtaine d’exploitations en 2008 a permis de recenser 169 ha irrigués par rampes-pivots. Les agriculteurs combinent plusieurs cultures dans le même cercle irrigué. Une autre superficie est cultivée d’une manière plus intensive sous serres et irriguée par réseau de goutte-à-goutte, elle est réservée à des produits de contre-saison (tomate, haricot vert, concombre, aubergine, courgette) ou de spéculation (poivron, melon, piment, etc.). La région profite ainsi du décalage saisonnier par rapport aux zones agricoles du Nord du pays, ce qui lui offre l’opportunité de développer une complémentarité en matière de production agricole.

54Le recours à l’utilisation du réseau de goutte-à-goutte pour l’irrigation du maraîchage est une mutation non seulement technique, mais également sociale. L’irrigation d’appoint rationalise la consommation de l’eau et de l’énergie, elle évite le développement des mauvaises herbes qui, à l’inverse, poussent souvent dans les parcelles irriguées par seguia. De plus, elle réduit les effectifs employés et offre à l’agriculteur la possibilité de cultiver des superficies plus étendues.

Les cultures fourragères et l’élevage, des activités complémentaires

55Parallèlement, les producteurs démontrent un intérêt croissant pour les cultures fourragères, en lien avec l’essor de l’élevage à une plus grande échelle, jusqu’ici absent des modèles agricoles sahariens. Durant la campagne 2007-2008, une superficie de 306 ha irrigués était ainsi dédiée à ces cultures (orge, sorgho, avoine, soja et triticale) dans les périmètres de grande mise en valeur. De plus, la CCLS a fourni les semences en orge pour 210 ha lors de la campagne agricole 2008-2009. Illustration de ces nouvelles pratiques, deux propriétaires enquêtés en 2008 réservaient la majorité des rampes-pivots aux cultures fourragères pour alimenter leurs cheptels : la première exploitation, de 1 500 ha, située à Inzeghmir et la seconde, de 250 ha, localisée à Sbaa. Le cheptel de chacun de ces propriétaires atteignait alors 800 têtes ovines environ. Dans ce contexte, ces cultures sont rentables et trouvent facilement des débouchés. Les besoins en produits fourragers sont également exprimés par la population des oasis, où l’association de l’élevage de quelques têtes ovines à l’agriculture est devenue fréquente en raison de la demande croissante en viande.

Les impacts sociaux de la mise en valeur agricole

Des paysanneries partiellement redessinées

56Les différents groupes sociaux oasiens (harratine, chorfa et mrabtine) furent mis sur un pied d’égalité par la loi de 1983 et se portèrent tous candidats aux nouvelles attributions de terres et d’eau. Les harratine, qui possédaient le savoir-faire agricole, furent privilégiés. Depuis les années 1950, et l’essor des activités d’hydrocarbures, nombreux furent les harratine ayant migré dans les champs pétroliers, ou au Nord, avec l’objectif de construire un capital et de revenir investir à l’oasis dans une part d’eau de foggara (Bisson, 1957). L’APFA a ainsi permis aux petits exploitants agricoles de gravir une partie de l’échelle sociale - par l’accès à la propriété - qui leur restait jusqu’ici inaccessible. Et en conséquence, les autres groupes sociaux, bien qu’ayant parfois obtenu de grandes superficies, se sont confrontés, de facto, à une carence de main d’œuvre agricole et furent contraints de négocier des contrats de travail plus favorables avec les ouvriers agricoles. Compte tenu de leur position de domination sociale traditionnelle dans la société oasienne, les chorfa et les mrabtine se sont également investis dans les programmations de l’APFA, tout en étant dépossédés du pouvoir de décision, s’ils n’étaient pas élus ou administrateurs : la commune étant seule à attribuer les exploitations agricoles. J. Bisson (2003, p396) résumait ainsi de manière synthétique l’évolution de ce jeu d’acteurs : « les Chorfa fortement mis à mal par la fuite de leurs anciens métayers, ne sont pas mécontents de les récupérer aujourd’hui sur les périmètres des rampes-pivots où le travail mécanisé et l’emploi salarié sont un puissant attrait pour des populations (les harratine) qui, autrefois, auraient émigré. De surcroît, ces périmètres ont constitué pour les propriétaires des foggaras et des palmeraies une position de repli confortable (du fait de la générosité de l’État) qui a compensé l’affaiblissement économique de ces grandes familles du Touat et du Tidikelt ».

Et des impacts sur l’emploi agricole

58Une mutation considérable de l’emploi s’est opérée en passant d’une dominance du mode de faire-valoir indirect à une dominance du faire-valoir direct. Les propriétaires de l’eau de foggaras qui se sont trouvés privés de leur main d’œuvre harratine furent obligés d’apprendre le travail de la terre (Bendjelid et al., 1999) ou d’accepter d’établir des contrats de travail plus avantageux pour les exploitants. Par ailleurs, face à l’indisponibilité de la main d’œuvre, de nombreuses familles oasiennes attachées à leurs terres furent contraintes de prendre en charge leurs jardins dans la palmeraie, en effectuant un partage des tâches entre les membres de la famille ou en externalisant la charge sur de la main-d’œuvre journalière.

59Dans la petite mise en valeur agricole, le travail de la terre demeure manuel et exige au moins deux personnes, eu égard à la taille des exploitations (2 ha et plus) plus vastes que celles du secteur traditionnel dans les palmeraies. Les exploitations enquêtées emploient en moyenne deux personnes de manière permanente et font appel à une main d’œuvre saisonnière, au début et à la fin de la campagne agricole. À l’inverse, l’emploi saisonnier est dominant dans les exploitations de la grande mise en valeur agricole, où la période de récolte mobilise la main-d’œuvre de la région ; le travail étant davantage mécanisé en début de campagne.

60L’emploi féminin a amplement participé au maintien de l’agriculture dans les espaces oasiens de la région, et ce, en répondant au manque chronique de main-d’œuvre pour effectuer des tâches telles que l’irrigation, le désherbage, l’entretien et la récolte. La rareté de la main-d’œuvre dans les palmeraies est ancienne (Capot-Rey, 1953) et a été accentuée après la mise en œuvre des programmes d’APFA. La présence des femmes est devenue courante dans les exploitations familiales, mais le travail des journalières rémunérées dans d’autres exploitations est rare en Algérie, à l’exception de la Kabylie. Les agriculteurs font appel à la main-d’œuvre féminine au début de la saison agricole et au moment de la récolte dans les deux secteurs, traditionnel et de mise en valeur agricole. Le travail féminin est plus conséquent et fastidieux dans les grandes exploitations agricoles, les femmes étant généralement en charge des travaux minutieux qu’exigent les plantes cultivées sous les tunnels plastiques (préparations des plants en pépinière, replantation, mise en place du réseau de goutte à goutte, etc.).

61La grande mise en valeur agricole a également attiré des Algériens du Nord. De nombreux entrepreneurs issus de secteurs d’activité non agricoles (commerçants, fonctions libérales, retraités, etc.) ont investi au Touat et au Gourara pour réaliser des bénéfices, portés par le soutien de l’État et inspirés par la mythologie de l’« eldorado saharien ». Ces entrepreneurs ont bénéficié à titre individuel ou collectif, sous forme de société à responsabilité limitée (SARL), d’exploitations quasiment équipées allant de 100 à 3 500 ha. Le faisceau de contraintes, déjà évoqué, pesant sur ce type d’exploitation a rendu ardue la tâche de ces nouveaux entrepreneurs agricoles, dans un contexte de méfiance, voire de défiance ouverte, de la part des populations locales. Cependant, si les échecs furent nombreux, existent aussi des cas de réussite. Une dizaine de ces entrepreneurs interviewés lors des enquêtes de terrain, originaires du Nord algérien (Alger, Tizi-Ouzou, Batna ou Souk-Ahras), maintiennent leurs exploitations agricoles dans des conditions de rentabilité suffisante depuis près d’une vingtaine d’années. Ils ont parfois su faire jouer les réseaux commerçants de leurs régions d’origine afin d’écouler des cultures spéculatives ou des produits issus de l’élevage.

Conclusion

62Au vu des réserves d’eau importantes de la nappe du Continental intercalaire, des résultats obtenus par l’irrigation des céréales sous rampe-pivot dans d’autres pays, et sous la pression sociale d’une demande alimentaire forte (notamment en céréales), le pouvoir algérien a mis en œuvre un vaste programme de mise en valeur agricole dans le Sahara, y effectuant de lourds investissements. Le « pays des foggaras » a ainsi constitué un des laboratoires à ciel ouvert du développement agricole saharien. Les communes de la région ont attribué 64 423 ha aux paysans des oasis ainsi qu’à des entrepreneurs venus du Nord du pays. Les attributions, et les créations de nouveaux périmètres ont été plus conséquentes dans le Touat que dans le Gourara et le Tidikelt. Mais, après trois décennies, les résultats n’apparaissent pas à la hauteur de l’investissement réalisé ; les effets conjugués des contraintes sociales, économiques et écologiques ont entravé le bon fonctionnement des exploitations. En effet, la grande mise en valeur se maintient tant bien que mal dans le Touat, elle est réduite dans le Gourara et a complètement disparu dans le Tidikelt. Toutefois, les exploitations de la grande mise en valeur sont à présent ancrées dans l’espace oasien et ses paysages. Ils sont à compter au registre des facteurs récents d’évolution économique et sociale de ces territoires.

63Concrètement, la superficie réellement cultivée de la mise en valeur avoisine les 4 000 ha, qui produisent quelques milliers de tonnes de blé dur par an. Face aux difficultés rencontrées par les formes d’organisation collective, les attributions individuelles ont permis le maintien de cette activité et la production agricole est toujours assurée. Pour surmonter les contraintes diverses pesant sur l’agriculture saharienne, des adaptations ont été générées par les agriculteurs en cherchant des activités agricoles complémentaires à la production céréalière, comme les cultures de rente, les cultures fourragères et l’élevage. La recherche de rentabilité constitue le moteur premier de la motivation des agriculteurs à réorienter leurs productions. La revalorisation du prix d’achat des céréales par l’État en 2008 a ainsi entraîné une multiplication par trois de la superficie emblavée entre 2007 et 2008, ce qui ouvre de réelles perspectives de relance de ces cultures dans l’avenir, qui pourront ainsi répondre, de manière certes marginale, à l’objectif premier de ce programme de développement agricole : enrayer le déficit structurel algérien en céréales.