2L’on pourrait s'étonner qu’un spécialiste de l’art et de la littérature du XIX^e siècle s’intéressât à une question qui implique (entre autres) volcanologie, médecine, climatologie ou agronomie, mais l’auteur ne cèle nullement son ambition et explique (en Introduction et en Épilogue) sa démarche par un engagement citoyen : donner à penser l’ampleur des conséquences possibles du changement climatique en cours, en étudiant telle une simulation de laboratoire un phénomène analogue. Sa spécialité d’origine affleure toutefois chapitre après chapitre quand, sur un ton plus narratif, l’auteur nous renvoie au « cercle des Shelley » (qui, dans les environs de Genève, inventèrent Frankenstein et observèrent pluies et glaciers) et à leurs proches en poste dans l’Empire britannique ou ailleurs.

3Fouillant dans le passé – un passé suffisamment proche pour disposer de sources nombreuses, et suffisamment lointain pour avoir le recul nécessaire et procéder à une analyse aussi exhaustive que possible – Gillen d’Arcy Wood se penche donc sur l’éruption du volcan Tambora qui, en avril 1815, a ravagé le Nord l’île de Sumbawa et ses environs (Indonésie, à l’époque Indes néerlandaises), mais surtout a eu des conséquences un peu partout dans le monde jusqu’en 1820. Il s’attarde d’abord sur le déroulement chronologique de l’éruption et sur ses conséquences immédiates et locales (chapitre 1), puis il compare, selon différents critères, l’importance d’autres éruptions célèbres de l’histoire et de la préhistoire humaines (chapitre 2). Il en vient ensuite au cœur de son propos : les conséquences dévastatrices de l’éruption. Les volumes de matière envoyés dans l’atmosphère depuis la ceinture tropicale du globe furent en effet tels que, rapidement, toute la planète a été touchée par différentes modifications de paramètres influant violemment et rapidement sur les conditions du milieu : « années sans été » et famines en Chine (chapitre 5) et en Europe (chapitre 3), en particulier en Irlande (chapitre 8), première grave crise économique aux États-Unis en raison d’une catastrophe agricole suivie d’un brutal retour à la normale (chapitre 9), pandémie de choléra partie d’Inde (chapitre 4), fantasmes contradictoires de disparition des banquises due à un réchauffement des mers arctiques (chapitre 6) et de début d’une nouvelle ère glaciaire face à l’avancée des glaciers dans les Alpes (chapitre 7).

4Au final, nous en tirons une impression – très probablement recherchée par l’auteur – de chaos (au sens mathématique du terme) : une baisse des températures de deux degrés (en moyenne) limitée à quelques années a bouleversé la vie de centaines de millions de personnes, en raison de phénomènes d’apparence opposée mais aux effets toujours violents (sécheresse ici, pluies diluviennes là, surabondance du blé en Russie, famine en Europe occidentale) dus à la multiplicité des paramètres en jeu dans des domaines variés (économie, agronomie, cycle des bactéries, courants aériens et marins...) qui engendra des réactions non-linéaires catastrophiques. Téléconnexion est ainsi le maître concept de l’ouvrage, et Gillen d’Arcy Wood l’exploite avec art jusqu’à la question finale : qu’attendre, alors, des phénomènes en cours actuellement ? (On ne s’attardera pas sur le contexte politique étasunien de ce début 2017, l’édition originale ayant paru en 2014, mais lectrices et lecteurs l’ont nécessairement en tête.)