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Lectures

Lucas Pacotte, Clothilde Chamussy, La grande histoire du climat, Paris, Robert Laffont, 2024, 222 pages.

Stéphane Callens

Texte intégral

1Cet ouvrage de deux archéologues, Lucas Pacotte et Clotilde Chamussy, a une vocation de vulgarisation scientifique, tout en fournissant les références bibliographiques utilisées. L’ouvrage comprend une introduction sur les méthodologies et les principes de la paléoclimatologie. Il se propose de fournir une synthèse sur des perturbations climatiques plus ou moins grandes en importance et en conséquence. Ces changements climatiques peuvent entraîner des conséquences plutôt négatives, il est question alors de péjoration climatique, ou plutôt positive, comme dans la première partie de l’Holocène, dans laquelle se trouve l’optimum climatique de l’Holocène, époque où les zones de l’actuel désert du Sahara étaient vertes avec un paysage de savane.

2L’ouvrage se compose d’une introduction précisant les moyens d’étude des changements climatiques. Cette synthèse est courte et claire, témoignant d’une démarche maîtrisée de vulgarisation scientifique.

3L’ouvrage se compose de huit chapitres, sous la forme de dossier ouvert donnant un résumé des travaux scientifiques cités en bibliographie. Ils suivent un ordre chronologique. Le premier chapitre porte sur le Paléolithique Ancien et Moyen. Le deuxième chapitre porte sur le Dernier Maximum Glaciaire (- 23 000 à - 19 000 ans). Le troisième chapitre est consacré au réchauffement du début de l’Holocène (-11 700 ans). Le quatrième chapitre est consacré à un événement climatique régional affectant l’Atlantique Nord (6 200 ans avant J.-C.). Le cinquième chapitre porte sur la fin du Sahara vert (3 500 ans avant J.-C.). Le sixième chapitre porte sur l’effondrement de l’âge de bronze (1 200 ans avant J.-C.). Le septième chapitre discute l’optimum climatique romain (200 avant J.-C. à 200 après J.-C.) qui correspond à un maximum d’expansion du désert du Sahara. Le huitième chapitre est consacré au Petit Âge Glaciaire, maximal vers la fin du dix-septième siècle. Le dernier chapitre donne quelques éléments sur la crise climatique contemporaine.

4Les préhistoriens placent une césure majeure au début du Paléolithique Supérieur, avec l’apparition de technologies telles que l’aiguille à coudre qui permet de fabriquer des vêtements permettant de mieux affronter de grands froids. Cette césure se traduit par une transformation des mobilités, les différentes espèces humaines avaient occupé jusqu’alors seulement une moitié des biomes de la planète. À partir du Paléolithique Supérieur, les environnements les plus extrêmes, par exemple la Sibérie au-delà du cercle arctique, deviennent habités par des populations humaines. Un seul chapitre, le premier, se situe avant cette césure. Il couvre l’ère quaternaire en toute généralité, marquée par une instabilité climatique importante. Les premières indications d’une expansion d'une espèce du genre homo en dehors de son environnement initial remontent à au moins 1,8 million d’années. Il s’agit d’une preuve indirecte au tout début des cultures humaines d’une propriété adaptative en leur sein (p. 51). Cette première expansion évite cependant les climats les plus froids, elle n’effectue qu’une demi-globalisation, la moitié environ des types de zones écologiques. En cas de péjoration froide, jusqu’aux néandertaliens inclus, les hommes se replient vers des régions plus tempérées. Au Paléolithique Moyen, une nouvelle lignée, les hommes anatomiquement modernes, commencent une seconde expansion à partir d’une meilleure maîtrise des ressources marines des littoraux (p. 55). Ils réalisent une globalisation par métissage au début du Paléolithique Supérieur, ce qui laisse supposer un comportement social fortement exogamique.

5Les territoires extrêmes antérieurement délaissés voient des populations humaines avec des comportements adaptatifs, que discute le chapitre 2 sur le Grand Aride ou Dernier Maximum Glaciaire (de - 23 000 ans à - 19 000 ans avant le présent). Les sites archéologiques se raréfient et se différencient selon leur niveau technologique. Une grande maîtrise du travail de la pierre avec des procédés thermiques complexes forment une réponse adaptative d’une culture appelée solutréenne dans le cas de l’Europe. Celle-ci préexiste en Afrique, et se retrouve plus tard dans un épisode d’homogénéisation culturelle, celle de la culture Clovis de l’Amérique Centrale et du Nord. Le Dernier Maximum Glaciaire témoigne aussi d’une transformation culturelle inverse, avec un appauvrissement de techniques antérieures, comme dans le cas de l’épigravettien européen. Les innovateurs solutréens sont très mobiles, et adaptent leur équipement à cette mobilité. Dans le cas de cette péjoration climatique très sévère, il est constaté un effet de diffraction culturelle, avec une culture très mobile et homogène disséminant ses pratiques entre les continents, contrastant avec des replis vers des attitudes de survie.

6Le chapitre 3 porte sur l’Optimum Climatique de l’Holocène (och), une période à l’opposé des situations de péjoration climatique. Le climat chaud et humide favorise les céréales sauvages au Proche-Orient et en Afrique, les moussons se redistribuent de sorte qu’une savane existe même dans la zone qui deviendra plus tard le désert du Sahara. À la question « le climat a-t-il poussé les humains à inventer l’agriculture ? » (p. 77), les deux auteurs apportent une réponse mitigée, à savoir que le réchauffement humide och a surtout permis une sédentarisation. Ensuite, ces populations sédentaires ont eu à s’adapter à des caprices climatiques par des innovations contribuant à leur sécurité alimentaire. Le chapitre 4 est consacré au cas inverse de transformation du climat, la péjoration climatique de 8 200 ans avant le présent. Cette péjoration aride et froide avait fait disparaître les populations humaines en Europe et en Afrique du Nord, ce qui fait place nette pour de nouveaux occupants agriculteurs arrivant vers 7 000 ans avant le présent en Europe et en Afrique du Nord.

7L’expansion du grand désert du Sahara est un phénomène majeur pour l’Holocène. Les trois chapitres suivants se situent dans cette période, avec un maximum d’étendue désertique au moment de l’Empire romain. Le reflux des populations vers la zone refuge de la vallée du Nil s’associe à des innovations sociales majeures : écriture, pouvoir fédéral, conventions sociales. Ces innovations apportent des fragilités nouvelles et un effondrement devant de petits aléas climatiques (chapitre 6). L’Empire romain offre ensuite un avantage organisationnel, restaurant un pouvoir fédéral (chapitre 7). Une même tonalité « sucrée/salée » des sociétés devant des aléas climatiques se retrouve dans le chapitre 8 sur le Petit Âge Glaciaire : « Le Petit Âge Glaciaire a stimulé les peintres et les poètes, mais aussi les inquisiteurs, les juges et les paysans en colère » (p. 170).

8Le chapitre 9 porte sur la crise contemporaine. Ce sont les choix de société qui sont les véritables déterminants. « L’humanité est désormais une force géophysique de premier plan, elle ne peut qu’endosser cette responsabilité et agir » (p. 188). « Parler d’Anthropocène permet de comprendre que l’action humaine entraîne des conséquences de très long terme » (p. 185). La date choisie pour le début de l’Anthropocène a des implications politiques : une date ancienne, comme l’extinction de la mégafaune au Paléolithique Supérieur, aura tendance à banaliser le changement climatique actuel, choisir le dix-neuvième siècle pointera les premiers pays à s’industrialiser, tandis qu’une date très récente soulignera « l’ampleur totalement inédite du changement en cours » (p. 187). La proposition de la date de 1964 faite par la commission internationale de stratigraphie présentée dans cet ouvrage a cependant été rejetée récemment par l’instance géologique.

9Les auteurs offrent un exemple plutôt positif d’une vulgarisation scientifique, à visée de populariser des dossiers ouverts sans occulter le caractère révisable de telle ou telle assertion sur les conséquences d’un aléa climatique donné. Les cultures des hominidés peuvent contenir des aspects plus ou moins importants pour une adaptation au climat, ce point important est relativement peu abordé directement dans la démarche des auteurs, tout deux archéologues. La réalisation de cet ouvrage se fait donc sur une base d’une seule discipline académique, et par conséquent introduit les limites de cette démarche monodisciplinaire. L’échantillonnage des transformations climatiques analysées est trop succinct pour les périodes antérieures au Dernier Maximum Glaciaire. Il indique toutefois bien la diversité des réponses culturelles pour les situations passées, sans chercher à établir des relations avec le temps présent à travers une grille d’analyse synthétique de cette diversité culturelle.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Stéphane Callens, « Lucas Pacotte, Clothilde Chamussy, La grande histoire du climat, Paris, Robert Laffont, 2024, 222 pages. »Développement durable et territoires [En ligne], Vol. 16, n°1 | Juin 2025, mis en ligne le 30 juin 2025, consulté le 15 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/developpementdurable/25296 ; DOI : https://doi.org/10.4000/144n3

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Auteur

Stéphane Callens

Stéphane Callens est économiste, spécialisé dans l’économie publique des risques. Il est co-auteur (avec Jamila Alaktif) d’un ouvrage « Migration et changement climatique », (Wiley, 2021) portant sur la difficulté à construire un récit historique adapté au changement climatique contemporain.
LEM UMR 9221 CNRS, Université d’Artois
stephane.callens@univ-artois.fr

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